เนิ่นนานพอควร ซ่งฉีก็ผ่อนลมหายใจเฮือกใหญ่ออกมา ขจัดความกระวนกระวายที่เกาะกุมใจลงได้ชั่วขณะ
“ไอ้สารเลว” เขากล่าวอีกครั้ง พร้อมกับความเหนื่อยอ่อนและความเคียดแค้นที่หลงเหลืออยู่
ต่อว่าเท่าใด ก็ไม่อาจหวนกลับไปนอนหลับได้อีก
เขานอนหงายบนเตียง จ้องมองยอดม่านอย่างเหม่อลอย
สถานการณ์ในยามนี้ ฉินหมิงดังนับเป็นเจ้าแคว้นที่ดีไม่น้อยคนหนึ่ง
แม้ยามนี้จะครอบครองเพียงแคว้นเว่ย กว่างผิง และชิงเหอ สามแคว้น พื้นที่มิได้กว้างใหญ่ เชื้อสายก็มิได้สูงส่ง ทว่าก็เพียงเริ่มต้นจากตำแหน่งเจ้าเมือง แต่ที่เหนือกว่าคือมันสมองอันปราดเปรื่อง
ยังรู้จักนำตนซึ่งเป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์ที่ล่มสลายมาชูขึ้นเป็นธง เพื่อดึงดูดใจชาวมณฑลจี้
ความคิดและสายตาอันนี้ หาใช่คนธรรมดาจะเทียบได้
เหล่านายทัพใต้บัญชาของนาง เขาเคยเห็นแต่ไกลสองสามครั้ง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวก็ดูมีระเบียบแบบแผน ไม่คล้ายฝูงคนไร้หัวหน้า
หากได้อยู่กับฉินหมิงดังอย่างสงบสุขจริง บางทีอาจได้บทสรุปอันสงบสุข
ได้รับตำแหน่งกิตติมศักดิ์ ได้รับที่ดินปูนบำเหน็จ ใช้ชีวิตไปทั้งชาติโดยไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง
แต่ร่างกายของเขากลับไม่ยอม
ลวี่หยาชายคนบัดซบคนนั้น ไม่รู้ว่าได้ฝังอาคมอะไรที่ร้ายแรงไว้ในร่างของเขา
เพียงนางส่งพลังภายในมาดึงดูดจากที่ไกล ร่างนี้ของเขาก็กลายเป็นหลุมไร้ก้นที่เติมไม่เต็ม กระหายใคร่อยู่ตลอดเวลา ไม่ทำให้ตนเองเหนื่อยจนหมดเรี่ยวแรงก็ไม่ยอมหยุด
การทรมานเมื่อครู่ ก็เป็นหลักฐานชัดเจน
แดนนี้ถือเป็นโลกยุทธ์ระดับต่ำ
แม้จะมีพลังภายใน แต่ไม่มีความสามารถเหินฟ้าลงดิน เคลื่อนภูเขาถมทะเล ผู้ฝึกยุทธ์แบ่งเป็นสี่ขั้นเท่านั้น
เมื่อเข้าขั้นแล้ว พลังภายในจึงจะบังเกิดในกาย ขั้นสามจึงนับเป็นยอดฝีมือ ขั้นสองก็เป็นแม่ทัพที่หายากใต้บัญชา
ส่วนขั้นหนึ่ง ทั่วทั้งใต้หล้าก็มีเพียงไม่กี่คน
ลวี่หยาชายเป็นอัจฉริยะทางการยุทธ์อย่างไม่ต้องสงสัย
อายุเพียงยี่สิบกว่า ๆ แต่ย่างกรายเข้าสู่ขั้นสองแล้ว
วิชาที่นางฝึก ล้วนเป็นแนวหยางบริสุทธิ์ เกรี้ยวกราดดุดัน ทำลายล้างทุกสิ่ง
แต่นางกลับมีรูปโฉมงามเย็นเฉียบเย้ายวน ใต้กระโปรงผ้าแพรซ่อนท่าทีแข็งกร้าวดุร้ายไว้ ดั่งปีศาจงามถือดาบ งดงามและดุร้ายรวมอยู่ในตัว
ซ่งฉีถอนหายใจ แล้วคลายกายทั้งร่าง ล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างหมดเรี่ยวแรง ไม่ขยับเขยื้อนอีก
ค่อย ๆ เดินทีละก้าวก็แล้วกัน
หากฟ้าดินมีตา ให้เขาได้พบผู้มีความสามารถ ช่วยแก้พิษของลวี่หยาชาย หนีออกไปได้ ก็คงดีเพียงใด
กลางคืนมืดมิด ไฟในค่ายดับลงทีละดวง เหลือเพียงกระถางไฟบนหอสังเกตการณ์สองสามแห่งที่ยังลุกโชน วูบวาบไปตามสายลม
ฉินหมิงดังเปิดม่านเต็นท์ เดินโซซัดโซเซเข้ามาในเต็นท์ใหญ่ของตน ปิดปากไอเบา ๆ สองครั้ง
ในเต็นท์ตะเกียงยังสว่าง ร่างสองร่างยืนอยู่ซ้ายขวาหน้าโต๊ะของนาง ต่างก็คือน้องสาวทั้งสองของนาง
“เป็นอะไรกัน? ดึกป่านนี้แล้ว ไม่ไปจัดเตรียมการลาดตระเวนและที่พัก มาอยู่ที่นี่กับข้าทำไมกัน?” ฝีเท้านางดูอ่อนแรงเล็กน้อย ก้าวไปหลังโต๊ะ คว้าพนักเก้าอี้ไว้แล้วนั่งลงช้า ๆ
“ท่านพี่ เหตุใดท่านถึงดีกับองค์ชายผู้นั้นนัก?” ฉินเถาก้มหน้างอหน้า ก้าวขึ้นไปข้างหน้าด้วยความไม่พอใจ
“วันนี้เขาไปที่ไหน พบใคร ท่านก็ไม่ดูแลบ้างหรือ?”
ฉินหมิงดังเอนหลังพิงเก้าอี้ ใบหน้าฉาบรอยยิ้มบาง ๆ ถามกลับอย่างไม่รีบร้อน:
“แล้วเจ้ารู้หรือ?”
ฉินเถาชะงักไป บ่นพึมพำ: “ท่านพี่ก็ไม่ให้ข้าตาม ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเขาไปที่ไหน?”
นางยิ่งไม่พอใจ:
“ท่านพี่ดีกับเขามากเกินไปแล้ว ใช่แค่องค์ชายคนหนึ่งหรือ? ราชวงศ์ต้าเจ้าก็ล่มสลายไปแล้ว!”
สีหน้าฉินหมิงดังเปลี่ยนไปทันที กระหน่ำตบโต๊ะเสียงดัง จนที่วางพู่กันบนโต๊ะสั่นคลอน
“ระวังปาก!” นางตวาดเสียงเข้ม “นี่คือองค์ชายแห่งราชวงศ์ต้าเจ้า! ข้ากินเงินเดือนของตระกูลซ่งมาแต่เล็ก พวกเจ้าก็เช่นกัน!”
ฉินเถาถูกเสียงตบและเสียงตวาดจนหดคอ ริมฝีปากขยับสองสามที สุดท้ายก็ไม่กล้าเถียง
ฉินอีที่อยู่ข้างกายเห็นดังนั้น จึงก้าวขึ้นครึ่งก้าว เอ่ยเสียงนุ่มนวล:
“ท่านพี่ ข้าเข้าใจว่าท่านอยากฉีกหนังเสือราชวงศ์ต้าเจ้ามาเป็นธง”
“แต่เมื่อได้ชื่อเสียงมาแล้ว เหตุใดไม่นำองค์ชายไปไว้ที่เมืองเย่เฉิง ดูแลอย่างดี จะไม่มั่นคงกว่าเสียอีกหรือ?”
“เมื่อเรายึดแคว้นเจ้าได้ ให้องค์ชายขึ้นครองราชย์ แล้วค่อยใช้ชื่อของเขาเรียกขวัญผู้คน ก็เหมือนกัน”
ฉินหมิงดังหันหน้าไปทางแสงเทียน เอ่ยเสียงเบา: “ข้ากลัวเขาจะถูกแย่งไป”
ฉินเถาเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วย: “จะถูกแย่งไปได้อย่างไร? เมืองเย่เฉิงคือฐานทัพของเรา ไม่ใช่เมืองเล็ก ๆ ของลวี่หยาชายคนนั้น นางอยู่ในมณฑลเอี๋ยนที่เล็กกระจิดริด...”
นางกำลังจะพูดต่อไปเรื่อย ๆ แต่ถูกฉินอีห้ามด้วยสายตาเข้มงวด
ฉินอีเก็บสายตากลับ มองสีหน้าฉินหมิงดังอย่างระมัดระวัง รออยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยลองเชิง:
“ท่านพี่ ท่านคงไม่ได้หมายตา...”
ยังพูดไม่ทันจบ ฉินหมิงดังสีหน้าแข็งทื่อ นิ้วเรียวกระหน่ำตบโต๊ะเสียงดัง จนแสงเทียนสั่นไหว ขมวดคิ้วตวาดเสียงเข้ม:
“อะไรกัน ‘ท่านพี่ท่านพี่’ ในกองทัพไม่รู้จักเรียกตามตำแหน่งหรือ?”
“พวกเจ้ายังอยู่ที่นี่ทำไม? ออกไป ต่างคนต่างไปทำหน้าที่!”
สองนางสบตากัน ยิ้มแห้ง ๆ ไม่กล้าพูดต่อ หมุนตัวกลับออกจากเต็นท์ไป
ในเต็นท์เงียบลงทันที เหลือเพียงฉินหมิงดังคนเดียว
แสงเทียนส่องบนใบหน้าบาง ๆ ของนาง วูบวาบไม่นิ่ง ไม่ปรากฏสีหน้าใด
นางนั่งนิ่งบนเก้าอี้ ไม่ขยับ เนิ่นนาน จึงค่อย ๆ หันหน้า สายตามองไปที่แผนที่ที่แขวนอยู่ข้างเตียง
แผนที่นั้นถูกเขียนขึ้นอย่างประณีต ภูเขาแม่น้ำ เมืองและด่านสำคัญ ครบครันทุกอย่าง
เหนือจดเมืองโยวโจวและเลียวตง ใต้จดเจียวโจวและจูหยาจีนฝั่งทะเลม่านหมอก ตะวันตกจดทะเลทรายเหลืองพันลี้ของหยงเหลียง ตะวันออกจดคลื่นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ของชิงสวี
สายตานางไล่ไปบนแผนที่ จากมณฑลจี้ ไปตะวันตก ไปใต้ ไปเหนือ ไปตะวันออก ค่อย ๆ กดทับแผ่นดินภูเขาที่ยังมิได้พิชิตทีละนิ้ว
ในดวงตาวูบวาบราวกับมีเงาสะท้อนของทหารม้าและอาวุธพลุ่งพล่านอยู่ภายใน
ม้าควบเหยียบเมืองโยวและเยียน ดาบชี้สู่หยงเหลียง
โซ่เหล็กขึงขวางแม่น้ำ เรือชั้นบนออกสู่ทะเล
ตะวันตกกลืนยุ้งฉางแห่งปาชู ใต้ผนวกความมั่งคั่งแห่งจิงหยาง
ให้ทั่วสี่ทะเลต่างสักการะบัลลังก์ ให้แปดทิศภายนอกหมอบกราบหน้าเมืองหลวง
การแบ่งแผ่นดินมิใช่สิ่งที่ข้าปรารถนา การรวมใต้หล้าเป็นหนึ่งต่างหากที่หมายปอง
“กวาดล้างแปดทิศ ปราบสี่ทะเล” นางพึมพำเบา ๆ
——————
รุ่งเช้า
แสงแรกส่องทะลุ หมอกยามเช้ายังมิทันสลาย เสียงแตรอันดังก็ดังขึ้นในค่ายแล้ว
ซ่งฉีตื่นแต่เช้า ใช้ขันทองเหลืองตักน้ำเย็นล้างหน้า ชำระร่างกายอย่างง่าย ๆ แล้วก็แอบย่องออกจากเต็นท์ เดินเล่นไปเรื่อย ๆ ในค่ายทหาร
เขาไขว้มือไว้ข้างหลัง เดินเล่นไปมาระหว่างเต็นท์ ทหารที่เห็นแต่ไกลต่างหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว
ซ่งฉีเดินเล่นพลางครุ่นคิดในใจ ควรจะหาข้อมูลกลับไปบ้างไหมนะ?
ไม่ว่าจะมีประโยชน์หรือไม่ อย่างน้อยก็พอเอาไปหลอกลวี่หยาชายได้ ให้พอส่งงาน
จะไปมือเปล่าทุกครั้งไม่ได้ เดี๋ยวหญิงปีศาจคนนั้นจะแคลงใจเอาได้
แต่พอคิดอีกที ก็ตั้งใจแน่วแน่ในใจว่า หากบังเอิญเจอความลับทางการทหารสำคัญจริง ๆ ก็ไม่ควรไปรายงานให้ลวี่หยาชายรู้โดยง่าย
เพราะเห็นแต่ไกลว่าฝ่ายฉินหมิงดังปฏิบัติต่อตนไม่เลวเลย คอยเลี้ยงดูอย่างดี มีมารยาทครบถ้วน
นอกจากจะชอบจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ทำให้ขนลุกแล้ว ก็ไม่มีอะไรเสียหาย
ส่วนทางลวี่หยาชาย นั่นถือว่าปฏิบัติต่อเขาอย่างเครื่องมือโดยสิ้นเชิง
เครื่องมือในทุกความหมาย ทั้งเป็นสายสืบแฝง และเป็นสิ่งระบายอารมณ์
เมื่อเทียบกันแล้ว ใครโง่ถึงจะไม่รู้ว่าควรเข้าข้างใคร
แต่ไม่รู้ว่าฉินหมิงดังจะช่วยแก้พลังภายในที่ถูกผูกไว้ในตัวเขาได้หรือไม่?
หากได้ล่ะก็...
เขาคิดเพ้ออยู่เรื่อย เดินก้มหน้าตรงไป ก้าวเท้าพลัดเลี้ยวไปถึงมุมเต็นท์ ร่างกายชนเข้ากับความนุ่มนวลอย่างแรง
ซ่งฉีเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับคิ้วเรียวเล็กที่ชี้ขึ้นเล็กน้อยคู่หนึ่ง
ดวงตาที่ปกติสงบนิ่งของฉินหมิงดัง จ้องมองเขานิ่ง ๆ
“องค์ชายเพคะ ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือ?”