ท้องฟ้าใกล้พลบค่ำ แสงอาทิตย์อัสดงเก็บกลืนสีเลือดสุดท้ายไปจนหมด คบเพลิงในค่ายทยอยถูกจุดขึ้น
ซ่งฉีขี่ม้าตัวนั้นของเขา ลัดเลาะกลับมาตามทางเล็กด้านนอกแนวรั้วค่ายอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ
เขากวาดตามองไปรอบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสนใจแล้ว จึงเร่งม้าหลบมาจนถึงบริเวณใกล้กระโจมของตน
พูดไปแล้วก็นับว่าแปลกประหลาดอยู่ไม่น้อย
กองทัพของฉินหมิงดังกับลวี่หยาชายเผชิญหน้ากันโดยมีแม่น้ำฮวงโหกั้นกลาง บริเวณรอยต่อระหว่างมณฑลจี้กับมณฑลเอี๋ยนปกคลุมด้วยกลิ่นอายสงคราม ทั้งสองฝ่ายมองเห็นกันอยู่ไกล ๆ และอาจเปิดฉากรบได้ทุกเมื่อ
เมืองเย่เฉิงอยู่ห่างจากค่ายใหญ่ของฉินหมิงดังไปเพียงไม่กี่สิบลี้ด้านหลัง นับว่าเป็นสถานที่ปลอดภัยแห่งหนึ่ง
ตามหลักแล้ว ฉินหมิงดังควรจัดให้เขา เจ้าชายผู้สิ้นแคว้น พักอยู่ที่เมืองเย่เฉิง ให้เป็นเครื่องรางนำโชคไว้สักการะก็พอ
แต่กลับไม่ได้ทำเช่นนั้น
ฉินหมิงดังไม่เพียงไม่ทิ้งเขาไว้ด้านหลัง กลับพาติดกองทัพอยู่ตลอดเวลา แถมยังจัดกระโจมหลังหนึ่งให้เขาพักอยู่เพียงลำพังโดยเฉพาะ
ซ่งฉีผูกม้าไว้กับหลักไม้หน้ากระโจม จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เชิดหน้า เอามือไพล่หลัง แล้วเดินอาด ๆ ไปยังประตูค่าย
ฝีเท้าของเขาสงบนิ่ง ดูมีท่วงท่าของเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์อยู่หลายส่วนจริง ๆ
เมื่อทหารเฝ้าประตูเห็นเขาเดินมา ต่างก็ประสานหมัดค้อมกาย คารวะแบบทหาร
ซ่งฉีพยักหน้าเล็กน้อย ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก เดินตรงผ่านประตูค่ายเข้าไปยังค่ายเล็ก ๆ ของตน
เมื่อแน่ใจว่าด้านหลังไม่มีใครสนใจเขาอีกแล้ว เขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะก้าวเข้าไปในกระโจม ทว่าพลันชะงัก
ในกระโจมมีคนอยู่
บนเชิงเทียนมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่หนึ่งดวง แสงสีเหลืองสลัวขับเน้นเงาร่างด้านข้างอันผอมเพรียว
คนผู้นั้นนั่งอยู่ข้างเก้าอี้ที่ซ่งฉีใช้เป็นประจำ ขายาวเอนพาดกันเล็กน้อย ท่วงท่าสงบนิ่งสำรวม ก้มหน้าเปิดอ่านม้วนตำราในมือ
แสงตะเกียงส่องกระทบใบหน้าของนาง ฉาบโครงหน้าผอมบางให้เปล่งประกายอบอุ่น
คิ้วตาเรียบ淡 สันจมูกโด่งงาม ริมฝีปากบางเม้มเล็กน้อย แม้ไม่อาจเรียกว่างดงามเลอโฉม แต่กลับมีบรรยากาศเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็งเป็นเอกลักษณ์
หัวใจของซ่งฉีกระตุก ใบหน้าพลันปั้นรอยยิ้มขึ้นมา ก่อนฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนว่า:
“เจ้าเมืองจิ่น ยังไม่ได้พักผ่อนอีกหรือ”
ฉินหมิงดังผู้นี้ หากจะกล่าวกันแล้วก็นับว่าเป็นบุคคลสำคัญผู้หนึ่ง
มณฑลจี้อยู่ใต้การปกครองของสิบสองแคว้น มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล
ครั้งนั้นเมื่อลั่วหยางถูกเหล่าเจ้าเมืองในด่านกับขันทีร่วมมือกันบุกตี ราชวงศ์ซ่งต้องประสบหายนะถูกสังหารหมู่ ข่าวคราวแพร่มาถึงมณฑลจี้
ฉินหมิงดังจึงชูธงลุกขึ้นก่อการในแคว้นเว่ยทันที ประกาศนามปราบโจร รวบรวมชาวบ้านผู้กล้า ระดมคนในตระกูล แล้วเริ่มต้นสร้างอำนาจจากกองทหารประจำแคว้น
ยามนั้นใต้หล้าโกลาหล สิบสามแคว้นต่างมียอดคนผุดขึ้น นางกัดแย่งดินแดนผืนหนึ่งมาจากยุคกลียุค จนบัดนี้ได้ครอบครองพื้นที่สามแคว้น ได้แก่ แคว้นเว่ย กว่างผิง และชิงเหอ
เพียงแต่ในด้านฐานะ นางยังคงถูกกดเอาไว้เสมอ จวบจนวันนี้ก็ยังเรียกตนเองเพียงเจ้าเมือง
ฉินหมิงดังชะงักม้วนตำราในมือ จากนั้นจึงลุกขึ้น ร่างเพรียวยาวโค้งกายคารวะ แล้วกล่าวเสียงแผ่วว่า
“องค์ชาย ท่านกลับมาช้าเกินไปแล้วจริง ๆ”
ตามธรรมเนียมของราชวงศ์ต้าเจ้า ขุนนางที่อยู่ต่อหน้าฮ่องเต้ เว้นแต่ในพิธีใหญ่ การเซ่นไหว้ หรือการประชุมราชสำนักครั้งสำคัญแล้ว ในสถานการณ์ปกติไม่จำเป็นต้องคุกเข่าคารวะ
ยิ่งยามนี้ซ่งฉียังเป็นเพียงองค์ชาย ยังมิได้ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ ก็ยิ่งไม่มีเหตุผลให้ต้องคุกเข่า
การโค้งกายของฉินหมิงดังครานี้ นับว่าแสดงความเคารพอย่างถึงที่สุดแล้ว
ซ่งฉีหัวเราะแหะ ๆ แล้วโบกมือไปมา
“องค์ชายอย่างข้าน่าเบื่อจนแทบตาย ก็เลยออกไปเดินเล่นเสียหน่อย”
ขณะพูด เขาก็ลอบชำเลืองมองฉินหมิงดังที่ยังคงโค้งกายคารวะ จากนั้นค่อย ๆ ขยับเท้าอย่างเงียบเชียบ ลอบเลื่อนตัวไปตลอดทางจนถึงที่นั่งประธานของตนเอง แล้วนั่งลงอย่างมั่นคง ก่อนจะกระแอมเบา ๆ
“ไม่ต้องมากพิธี ต่อไปไม่ต้องคารวะแล้ว”
ฉินหมิงดังยืดเอวขึ้น วางมือแนบลำตัว ยืนอยู่ตรงหน้าเขา แล้วกล่าวเสียงเบาว่า
“องค์ชาย ข้าได้ปรึกษากับเหล่าแม่ทัพใต้บัญชาแล้ว”
“ปรึกษาเรื่องใดหรือ” ซ่งฉีเท้าคาง เอ่ยถามอย่างประหลาดใจ
ไม่รู้เพราะเหตุใด เขามักรู้สึกว่าสายตาที่ฉินหมิงดังใช้มองตนเองในคืนนี้ช่างแปลกพิกล
แววตาของฉินหมิงดังวูบไหวด้วยความผิดปกติบางอย่าง ผ่านไปครู่หนึ่งนางจึงเอ่ยปากว่า:
“บัดนี้บรรดาโอรสและธิดาของอดีตฮ่องเต้ ล้วนถูกโจรร้ายทำร้ายจนสิ้นชีพอยู่ที่ลั่วหยางทั้งหมดแล้ว”
“สายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ในยามนี้ ก็คือพระองค์ องค์ชาย”
สีหน้าของซ่งฉีไม่แสดงอารมณ์ ทว่าภายในใจกำลังแอบยินดี
ยังดีที่ตอนนั้นข้าหนีได้เร็ว พอเห็นว่าราชวงศ์ต้าเจ้าคงประคองชะตาได้ไม่ถึงสามร้อยปี ก็รีบหอบสัมภาระเผ่นหนีทันที ไม่เช่นนั้นชีวิตน้อย ๆ นี้คงต้องทิ้งไว้ที่ลั่วหยางแล้ว
ฉินหมิงดังกล่าวต่อว่า: “มณฑลจี้มีสิบสองแคว้น โดยแคว้นเจ้าซึ่งอยู่ทางเหนือของแคว้นเว่ย ก็คือแผ่นดินที่ราชวงศ์เคยก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาในอดีต”
นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาราวกับมีประกายไฟลุกโชน:
“ข้ากำลังเกลี้ยกล่อมเจ้าเมืองแคว้นเจ้าให้ยอมสวามิภักดิ์ รอจนถึงวันที่พวกเราเข้าครองแคว้นเจ้า ก็จะขอเชิญพระองค์ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้”
นางประสานมือชูขึ้นสูง น้ำเสียงพลันดังขึ้นอย่างชัดเจนกังวาน:
“ข้ายินดีช่วยเหลือองค์ชาย รวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่ง! กวาดล้างโจรกบฏให้สิ้น!”
ภายในกระโจมเงียบงันไปชั่วขณะ เปลวเทียนสั่นไหวไม่หยุด ราวกับถูกคลื่นเสียงของนางสะเทือน
ซ่งฉีมองท่าทางฮึกเหิมเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นของฉินหมิงดัง บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มยินดี ราวกับถูกถ้อยคำเหล่านี้สะเทือนใจอย่างยิ่ง
ทว่าภายในใจกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย
เขามองออกตั้งนานแล้วว่าฉินหมิงดังคิดเช่นนี้ มิฉะนั้นตอนแรกนางคงไม่ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อแย่งตัวเขามาจากลวี่หยาชาย
มณฑลจี้คือแผ่นดินที่ราชวงศ์ซ่งและราชวงศ์เจ้าเริ่มสร้างฐานะขึ้นมา ประชาชนในพื้นที่นี้กล่าวโดยสรุปแล้วก็ยังภักดีต่อสกุลซ่ง
กระทั่งในแคว้นเจ้าและพื้นที่อื่น ๆ ยังมีเชื้อสายสกุลซ่งสายรองกระจัดกระจายอยู่ไม่น้อย รากเหง้าเชื่อมโยงถึงกัน
ลั่วหยางล่มสลายอย่างกะทันหันเกินไป ภายในนั้นจะต้องเกิดความผิดพลาดครั้งใหญ่ทั้งทางการเมืองและการทหารขึ้นเป็นแน่
แต่ตอนนั้นซ่งฉีหนีเร็วเกินไป จึงไม่มีเวลาสืบให้กระจ่างเลยว่าลั่วหยางเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่ยืนยันได้ นั่นคือหัวใจของผู้คนในมณฑลจี้ รวมถึงเมืองโยวโจวทางเหนือ ล้วนโน้มเอียงไปทางเหนือ และยังอยู่ข้างสกุลซ่ง
ฉินหมิงดังต้องการธงผืนนี้ของเขา ต้องการสายเลือดสกุลซ่งเพื่อปูทางให้ความทะเยอทะยานของตนเอง
“นี่... นี่เป็นเรื่องดีนี่นา” ซ่งฉียิ้มตาหยีตอบ ทำท่าดีอกดีใจราวกับนกกระจอกกระโดดโลดเต้น
“หากทำการสำเร็จได้จริง เมืองจิ่นฉินคอยค้ำจุนราชวงศ์ต้าเจ้า จงรักภักดีอย่างสุดหัวใจ ย่อมเป็นขุนนางผู้ภักดีต่อแผ่นดิน”
“องค์ชายผู้นี้จะเลื่อนเจ้าเป็นแม่ทัพใหญ่แน่นอน”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจเขาคำนวณเอาไว้เรียบร้อยแล้ว
หากดำเนินไปตามขั้นตอนนี้ ก่อนอื่นก็แต่งตั้งเป็นแม่ทัพ จากนั้นให้รับตำแหน่งผู้ว่ามณฑลจี้ ต่อมาก็แต่งตั้งเป็นขุนนางชั้นโหว แล้วจึงเป็นแม่ทัพใหญ่ อัครมหาเสนาบดี และกั๋วกง
สุดท้ายก็แต่งตั้งเป็นอ๋อง สร้างแคว้นศักดินา ประทานเครื่องยศเก้าสิ่ง ตั้งธงตราสัญลักษณ์ของโอรสสวรรค์ จากนั้นก็ถึงคราวขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้แล้ว
ดังนั้นเขาจึงคาดว่าฉินหมิงดังย่อมไม่รับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่นี้ มันสะดุดตาและเอิกเกริกเกินไป ไม่สอดคล้องกับหลักการเก็บงำความสามารถและรอเวลา
เป็นเช่นนั้นจริงๆ
ฉินหมิงดังยกชายกระโปรงขึ้น คุกเข่าลงกับพื้นทั้งสองข้าง แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า
“ความดีความชอบของหม่อมฉันเล็กน้อยเพียงใด ไฉนจึงกล้ารับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่”
“หม่อมฉันเพียงขอให้องค์ชายประทานตำแหน่งผู้ว่ามณฑลจี้แก่หม่อมฉัน ให้หม่อมฉันเป็นผู้กวาดล้างกบฏในมณฑลจี้ถวายองค์ชาย”
ซ่งฉีเบ้ปากในมุมที่นางก้มหน้ามองไม่เห็น ก่อนจะรีบดึงรอยยิ้มกลับมา นั่งตัวตรงอย่างเรียบร้อย วางท่าขององค์ชาย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า
“ความภักดีของเมืองจิ่นฉิน องค์ชายผู้นี้ย่อมรู้ดี”
“เจ้าช่วยชีวิตข้าจากเงื้อมมือของลวี่หยาชาย ย่อมเป็นทั้งความกล้าหาญและความปลอดภัยของข้า ต่อให้แต่งตั้งเจ้าเป็นอ๋องก็ยังไม่ถือว่าเกินเลย” เขาหัวเราะกลบเกลื่อนตามเคย
ฉินหมิงดังเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
สายตาคู่นั้นพุ่งตรงเข้ามา จับจ้องใบหน้าหล่อเหลาและสะอาดสะอ้านของซ่งฉีอย่างไม่วางตา
ซ่งฉีตั้งรับไม่ทัน หัวใจกระตุกวูบอย่างแรง ทว่าบนใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้ม พลางสบตากับฉินหมิงดัง
“ขอบพระทัยองค์ชายที่ทรงเมตตา” ฉินหมิงดังเอ่ย “หม่อมฉันจะไม่รบกวนองค์ชายอยู่ที่นี่แล้ว”
นางลุกขึ้นยืน ค่อยๆ ถอยหลังไปหลายก้าว จนถึงตรงม่านกระโจมจึงหันกายกลับ
ก่อนออกจากประตู นางยังหันกลับมามองซ่งฉี จ้องใบหน้าของเขา แล้วก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย
ซ่งฉียังคงประดับรอยยิ้มสุภาพเรียบร้อยบนใบหน้า นิ่งไม่ไหวติง
จนกระทั่งม่านกระโจมห้อยลง เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป และเลือนหายไปในราตรีอย่างสิ้นเชิง เขาจึงผ่อนคลายไปทั้งร่าง ร่างกายอ่อนยวบทรุดลงบนเก้าอี้ พร้อมถอนหายใจยาวเหยียด
“อะไรกันนักหนา” เขาพึมพำอย่างไร้เรี่ยวแรง
“ทำไมรู้สึกเหมือนอยู่ในถ้ำหมาป่ารังเสือเลย ไม่ว่าที่ไหนก็ไม่มีความสงบสุข”
เขามองเงาโคมไฟที่สั่นไหวอยู่บนยอดกระโจม แววตาเผยความสับสนเล็กน้อย
ใต้หล้ากว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ สรุปแล้วที่ใดกันจึงจะทำให้เขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและเครื่องนุ่งห่มได้?
เจียวโจวก็ไปไม่ได้ ลั่วหยางก็กลับไม่ถึง
ต่อไปเขาจะจบชีวิตลงอย่างสงบได้จริงหรือ? จะมีใครยอมยัดเงินก้อนโตให้เขาสักก้อนไหม มากพอให้กินดื่มไปได้ทั้งชีวิต หากดีที่สุดก็คงแต่งตั้งเขาเป็นขุนนางชั้นกงโหว ให้เขาสละราชบัลลังก์และส่งมอบหน้าที่ไปอย่างราบรื่น
เขาคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย ลากขาลงจากเก้าอี้ ก่อนจะโซซัดโซเซคลานไปถึงข้างเตียง แล้วพุ่งหัวลงไปในผ้าห่ม
พอยามราตรีลึก ซ่งฉีก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัว พลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียง ม้วนตัวอยู่ในผ้าห่มกลิ้งซ้ายทีขวาที
เขางอขาท่อนล่าง แล้วเหยียดตรง ก่อนจะงอกลับขึ้นมาอีกครั้ง ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็หาท่าที่สบายไม่ได้
เพลิงโทสะในใจพุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ เขากัดชายผ้าห่ม พลางด่าลวี่หยาชายในใจจนเละเทะ
สารเลว ไอ้ชาติชั่ว ไอ้คนเสียสติ! เหตุใดต้องทำกับเขาเช่นนี้?
ทั้งวันทั้งคืน ใช้วิธีการโหดเหี้ยม ไม่เห็นคนเป็นคน
สตรีผู้นั้นอย่างลวี่หยาชายแทบจะเป็นคนบ้าคลั่งที่สวมหนังคนงามเอาไว้ หลายเดือนที่กักขังเขาไว้ในจวน ไม่เพียงย่ำยีร่างกายเท่านั้น ที่น่าชิงชังยิ่งกว่าคือยังใช้คู่กับวิชาประหลาดบางอย่าง
วันแล้ววันเล่า ทุกคืนยามขึ้นลง นางปรับแต่งร่างกายของเขาตั้งแต่ภายในจรดภายนอกจนหมดจด
การขัดเกลาอันยาวนานกลับทำให้ร่างกายของเขาเกิดอาการถอนพิษบางอย่างขึ้นมา
ทันทีที่จากลวี่หยาชายมา ทุกคืนเขาก็จะ “ทรมาน” จนยากจะควบคุม
ซ่งฉีกอดผ้าห่มแน่น พลางส่งเสียงคร่ำครวญต่ำ ๆ
ร่างกายเฮงซวยนี่ ลวี่หยาชายเฮงซวยนี่ ยุคสมัยโกลาหลเฮงซวยนี่