พอได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉิ่งต้าเฉียนก็เคร่งขรึมขึ้นทันที เขาส่งสัญญาณให้ทหารข้าง ๆ ขยับออกไปหน่อย ก่อนจะย่อตัวลงครึ่งหนึ่งแล้วประคองซ่งเว่ย์กั๋วขึ้นมาวางบนเข่า จากนั้นถามเสียงหนักแน่นว่า “พ่อของเจ้าเป็นใคร?”
“พ่อผมชื่อซ่งชุนเชิง!” ซ่งเว่ย์กั๋วแทบจะตะโกนออกมา “เดิมทีอยู่กองพลที่ 93 ของกองทัพแดงสายที่สี่ ต่อมาได้ยินว่าปรับโครงสร้างเป็นกรมที่ 772 แล้ว!”
“ซ่งชุนเชิง?” เฉิ่งต้าเฉียนเบิกตากว้างขึ้นมาทันที หันไปมองทหารผ่านศึกสองสามคนที่อยู่ข้าง ๆ แล้วหันกลับมามองเขาอย่างรวดเร็ว “เจ้าเป็นลูกของผู้กองซ่งหรือ?”
ทหารสูงวัยที่อยู่ข้าง ๆ ขยับเข้ามา มองซ่งเว่ย์กั๋วตั้งแต่หัวจรดเท้า “ผู้กองซ่งหรือ? ซ่งชุนเชิง?”
“ใช่! ใช่! พ่อผมชื่อซ่งชุนเชิงจริง ๆ!” ซ่งเว่ย์กั๋วพยักหน้ารัวราวกับไก่จิกเมล็ดข้าว
เฉิ่งต้าเฉียนประคองเขาให้ยืนตรง มือทั้งสองข้างจับไหล่ไว้ น้ำเสียงตื่นเต้นจนสั่นเล็กน้อย “บ้านเกิดเจ้าอยู่ที่อำเภอซินเซี่ยนไม่ใช่หรือ? ทางไกลขนาดนี้ เจ้าเดินมาคนเดียวได้อย่างไร?”
ขอบตาของซ่งเว่ย์กั๋วแดงขึ้นทันควัน เขาก้มหน้า สูดจมูกแรง ๆ น้ำเสียงพลันสะอึกสะอื้น “แม่ผมป่วยตายไปแล้ว… ที่บ้านไม่มีญาติคนอื่นแล้ว… ปีที่แล้วมีคนมาบอกข่าวว่าพ่อผมกำลังสู้กับทหารญี่ปุ่นอยู่ที่ชานซี ผมก็เลยตามมาหา”
พูดจบ เขาราวกับได้ปลดภาระหนักอึ้งออกจากบ่า ในที่สุดเรี่ยวแรงทั้งร่างก็หมดลง น้ำตาคลอวนอยู่ในเบ้าตาหลายรอบ แต่สุดท้ายก็กลั้นไว้ไม่อยู่ ไหลพรากลงมา เด็กอายุสิบสี่ปีคนหนึ่งเดินทางมาไกลนับพันลี้ ฝ่ากองซากศพ หลบเลี่ยงการกวาดล้างของทหารญี่ปุ่น หิวก็แทะเปลือกไม้ กระหายก็ดื่มน้ำสกปรก มาถึงตอนนี้ ในที่สุดก็ได้เห็นคนสวมเครื่องแบบกองทัพแปดเส้า สายที่ขึงตึงอยู่ในใจมาตลอดสามเดือนพลันขาดผึงลง
เฉิ่งต้าเฉียนไม่พูดอะไร เพียงกางแขนโอบซ่งเว่ย์กั๋วเข้ามาในอ้อมกอด มือหยาบกร้านตบแผ่นหลังเขาเบา ๆ ทีละครั้ง หนักแน่นและเชื่องช้า ทหารกว่ายี่สิบคนที่อยู่รอบ ๆ ต่างเงียบงัน บ้างเบือนหน้าหนี บ้างใช้แขนเสื้อเช็ดตา
“เอาละ! ตอนนี้ก็ถือว่าถึงบ้านแล้ว!” น้ำเสียงของเฉิ่งต้าเฉียนเองก็สะอื้นอยู่บ้าง แต่เขาฝืนข่มไว้ ก่อนจะประคองซ่งเว่ย์กั๋วออกจากอ้อมกอด ใช้นิ้วโป้งเช็ดน้ำตาบนใบหน้าให้ “ผมจะพาเจ้าไปหาพ่อ!”
ซ่งเว่ย์กั๋วพยักหน้าทั้งที่ยังมีน้ำตาคลอ แล้วก้มหน้าลงอย่างเขินอาย
เฉิ่งต้าเฉียนพูดว่า “ผมชื่อเฉิ่งต้าเฉียน เป็นผู้บังคับหมวดที่ 2 กองร้อยที่ 3 กองพันที่ 1 กรมที่ 772 พ่อเจ้าเป็นผู้บังคับกองร้อยที่ 1 กองพันที่ 1 เราสนิทกันมาก” เขาตบเบา ๆ ที่ท้ายทอยของซ่งเว่ย์กั๋ว “เจ้าชื่อ…เว่ย์กั๋วใช่ไหม?”
“ครับ! ลุงเฉิ่ง” ซ่งเว่ย์กั๋วสูดจมูก แล้วเรียกเขาอีกครั้ง
เฉิ่งต้าเฉียนยิ้มกว้าง ก่อนจะโอบเขาเข้ามาในอ้อมกอดอีกครั้ง “ดี ดี! โตขนาดนี้แล้ว ถ้าพ่อเจ้าได้เห็นเจ้า ไม่รู้จะดีใจแค่ไหน!”
ซ่งเว่ย์กั๋วลองพยุงตัวลุกขึ้นโดยอาศัยแขนของเฉิ่งต้าเฉียน คราวนี้รู้สึกว่ามีแรงขึ้นมาบ้าง แม้ขาทั้งสองข้างยังอ่อนปวกเปียก แต่อย่างน้อยก็พอยืนได้ เขาโงนเงนลุกออกจากอ้อมกอดของเฉิ่งต้าเฉียน กัดฟันยืนตัวตรง “ลุงเฉิ่ง พ่อผมยังสบายดีใช่ไหม?”
“สบายดี!” เฉิ่งต้าเฉียนลุกขึ้นตาม แล้วก้มลงปัดฝุ่นที่หัวเข่าของเขา “แค่แขนถูกสะเก็ดระเบิดมือของพวกญี่ปุ่นบาดเป็นแผล ตอนนี้เกือบหายดีแล้ว”
เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับการถูกสะเก็ดระเบิดมือบาดเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง
ซ่งเว่ย์กั๋วใจหายวาบ รีบถามต่อว่า “ไม่ได้ถูกกระดูกใช่ไหม?”
“ไม่ แค่แผลที่เนื้อหนัง พ่อเจ้าแข็งแรงจะตาย” เฉิ่งต้าเฉียนโบกมือ แล้วถามต่อว่า “ระหว่างทางเจ้าไม่เจอทหารญี่ปุ่นหรือ?”
“ผมหลบอยู่ในภูเขามาตลอด” ซ่งเว่ย์กั๋วตอบ “ถ้าไม่ใช่เพราะหาอะไรกินไม่ได้จริง ๆ ผมก็ไม่ออกมาหรอก”
เฉิ่งต้าเฉียนมองดูท้องฟ้า ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางตะวันตกแล้ว คาดว่าอีกสองสามชั่วโมงก็คงมืด เขาขมวดคิ้ว “ที่ตั้งของกองพันที่ 1 อยู่เซี่ยเป่าโหว ห่างจากที่นี่สิบกว่ากิโลเมตร ถ้าออกเดินทางตอนนี้ก็น่าจะไปถึงก่อนฟ้ามืด”
เขามองซ่งเว่ย์กั๋ว แววตาเต็มไปด้วยคำถาม “เป็นอย่างไร เดินไหวไหม?”
ซ่งเว่ย์กั๋วลองก้าวเดินสองก้าว ขายังอ่อนอยู่ แต่การเดินไม่ใช่ปัญหา เพียงแต่ข้าวฟ่างคั่วกำมือเดียวไม่ได้ช่วยให้อิ่มท้อง กระเพาะเหมือนมีกรงเล็บเล็ก ๆ กำลังข่วนอยู่ เขากลืนน้ำลาย แล้วพูดอย่างหน้าด้านเล็กน้อยว่า “ลุงเฉิ่ง ผมเดินไหว…แค่อยากกินอะไรอีกหน่อย…”
เฉิ่งต้าเฉียนหัวเราะลั่น ยัดถุงเสบียงทั้งหมดใส่มือเขา แล้วหันไปพูดกับทหารข้าง ๆ ว่า “เอากระบอกน้ำของเจ้ามาให้ผม เต็มไหม?”
ทหารคนนั้นรีบปลดกระบอกน้ำไม้ไผ่ส่งให้ “เต็มครับ ผู้บังคับหมวด”
เฉิ่งต้าเฉียนคล้องกระบอกน้ำไว้ที่คอซ่งเว่ย์กั๋ว แล้วจัดให้เข้าที่ “เดินไหวก็ดีแล้ว ระหว่างทางก็ค่อย ๆ กิน ระวังอย่ากินจนแน่นท้อง คนที่หิวโซมานาน ถ้าจู่ ๆ กินมากเกินไป กระเพาะอาจรับไม่ไหว”
ซ่งเว่ย์กั๋วพยักหน้า ยัดข้าวฟ่างคั่วเข้าไปในปากกำมือหนึ่ง แล้วจิบน้ำเล็กน้อย พูดอู้อี้ว่า “ลุงเฉิ่ง ผมจะค่อย ๆ กิน”
เฉิ่งต้าเฉียนโบกมือให้ทหารหมวดที่ 2 “เตรียมออกเดินทาง! เดินให้ช้าลงหน่อย ให้เว่ย์กั๋วปรับตัวก่อน”
ทหารกว่ายี่สิบคนเข้าแถวตอนเรียงหนึ่งอีกครั้ง เฉิ่งต้าเฉียนให้ซ่งเว่ย์กั๋วเดินตามหลังตน แล้วกำชับเสียงเบาให้ทหารสองคนที่เดินนำทางชะลอฝีเท้าลง
ซ่งเว่ย์กั๋วเดินไปพลางเคี้ยวข้าวฟ่างคั่วไปพลาง ในหัวของเขาปั่นป่วนราวกับคลื่นซัดโหม ระบบ พลังพิเศษ และการทะลุมิติ… สิ่งที่เขาเฝ้าฝันถึงล้วนปะทะเข้ามาพร้อมกัน
เขาลองเรียก “ระบบ” ในใจดูก่อน
แผงแสงสีฟ้าอ่อนโปร่งแสงแผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเขา บนนั้นมีข้อความสองบรรทัด
【ระบบสารพัดสงคราม: ผูกมัดกับผู้ใช้ระบบ ซ่งเว่ย์กั๋วเรียบร้อยแล้ว เวลา: 15 กันยายน ปี 1939】
【ได้รับชุดของขวัญสำหรับมือใหม่แล้ว ต้องการเปิดหรือไม่?】
ซ่งเว่ย์กั๋วเกือบจะเก็บอาการไม่อยู่ ให้ตายสิ มีจริงด้วย!
“เปิด” เขาพูดในใจ
แผงแสงกะพริบวูบหนึ่ง ไพ่เรืองแสงสามใบก็ปรากฏขึ้น
【ยินดีด้วย ผู้ใช้ระบบได้รับทักษะ: เชี่ยวชาญปืนไรเฟิล ผลลัพธ์: เมื่อใช้ปืนไรเฟิล ยิงไม่พลาดเป้าหมายในระยะ 300 เมตร】
【ยินดีด้วย ผู้ใช้ระบบได้รับทักษะ: เชี่ยวชาญการซุ่มยิง ผลลัพธ์: เมื่อใช้ปืนซุ่มยิง ยิงไม่พลาดเป้าหมายในระยะ 600 เมตร ข้อกำหนดตายตัว: ต้องเป็นปืนไรเฟิลซุ่มยิงเฉพาะทางที่ติดตั้งกล้องเล็ง】
【ยินดีด้วย ผู้ใช้ระบบได้รับทักษะ: เชี่ยวชาญการยิงเร็วด้วยปืนคู่ ผลลัพธ์: เมื่อใช้อาวุธปืนสองกระบอกต่อสู้ จะยิงถูกจุดตายในทุกนัดภายในระยะ 50 เมตร】
ซ่งเว่ย์กั๋วหายใจถี่ขึ้นมา ปืนไรเฟิลระยะสามร้อยเมตรยิงไม่พลาดเป้า การซุ่มยิงระยะหกร้อยเมตร และการยิงเร็วด้วยปืนคู่ที่ทุกนัดเข้าเป้าอันตรายในระยะห้าสิบเมตร นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ในกองทัพแปดเส้าของยุคนี้ ทหารผ่านศึกคนไหนที่มีฝีมือยิงปืนแม่นยำบ้างไม่ได้ผ่านการต่อสู้และรอดตายมาจากกองศพ? แต่เด็กอายุสิบสี่อย่างเขากลับได้ทักษะการต่อสู้ระดับเชี่ยวชาญมาถึงสามอย่างตั้งแต่เริ่มต้น
เขาฝืนข่มความตื่นเต้น แล้วดูหน้าจอระบบต่อไป ด้านล่างยังมีโมดูลอีกสี่อย่าง
【โมดูลลงชื่อ: ลงชื่อประจำวัน จะได้รับรางวัลสุ่มหนึ่งชิ้น โดยสุ่มรับรางวัลหนึ่งอย่างจากทั้งหมดแปดชนิดดังต่อไปนี้】
ชนิดที่หนึ่ง ปืนไรเฟิล 1 กระบอก เลือกรุ่นได้อย่างอิสระ จำกัดเฉพาะรุ่นหลักที่ใช้ในสมรภูมิจีน ได้แก่ ปืนฮั่นหยางจ้าว ปืนสามแปด ปืนจงเจิ้งฉื่อ ปืนมาสี่หวน ปืนเมาเซอร์ จี 98 และอื่น ๆ
ชนิดที่สอง กระสุน 80 นัด เลือกชนิดได้อย่างอิสระ ได้แก่ กระสุน 7.92×57 มม. (รวมทั้งชนิด S และ sS) กระสุนอาริซากะ 6.5×50 มม. กระสุนกึ่งมีขอบ 7.7×58 มม. และอื่น ๆ