[โลกคู่ขนาน ประวัติศาสตร์สมมติ หากบังเอิญคล้ายคลึงกับความจริง ถือเป็นเรื่องบังเอิญล้วน ๆ]
[ที่ฝากสมองไว้ก่อนอ่าน (วงเล็บ: นิยายแนวสะใจไม่ควรจับผิดให้ละเอียด)]
[ขอแรงสนับสนุนจากทุกท่านด้วยนะครับ]
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดออกมาจากซอกเขาของเทือกเขาไทหาง หอบใบหญ้าแห้งสีเหลืองหมุนวนผ่านถนนดินนอกหมู่บ้านเจ้าเจียจวง
ภายในหมู่บ้านเงียบสงัดผิดปกติ มีเพียงต้นไหวเก่าแก่ตรงปากหมู่บ้านที่ยังส่งเสียงซู่ซ่าอยู่ ใต้ต้นไม้มีสุนัขเหลืองผอมโซตัวหนึ่งนอนหมอบ พอได้ยินเสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากไกล ๆ มันก็ชูหูขึ้น ตั้งเสียงคำรามต่ำในลำคอ ก่อนจะหุบหางวิ่งพรวดเข้าไปในตรอกลึก
เฉิ่งต้าเฉียนเดินอยู่หน้าสุดของขบวน บ่าพาดปืนลูกเลื่อนรุ่นเก่า ลำกล้องสะท้อนแสงหม่นมืดใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น เขาอายุสามสิบกว่า ใบหน้าเหลี่ยม หน้าผากกว้าง โหนกแก้มขรุขระแดงก่ำจากลมภูเขา เครื่องแบบกองทัพแปดเส้าบนตัวซักจนซีดขาว มีรอยปะซ้อนกันหลายชั้นตรงเข่าและข้อศอก ขณะเดิน เขากวาดตามองคูดินและไร่นาสองข้างทาง
“ผู้บังคับหมวด ข้างหน้าคือหมู่บ้านเจ้าเจียจวงแล้วครับ” ทหารผ่านศึกที่เดินตามหลังกล่าวเสียงต่ำ
เฉิ่งต้าเฉียนพยักหน้า ไม่ได้หยุดเดิน แต่สายตาพลันไปหยุดอยู่ข้างกำแพงดินที่พังลงมาครึ่งหนึ่งริมทาง ตรงนั้นมีสิ่งของสีเทาหม่นกองอยู่ ดูคล้ายกระสอบป่านเก่า หรือเสื้อผ้าเก่าที่บ้านไหนทิ้งไว้
“เดี๋ยวก่อน” เฉิ่งต้าเฉียนยกมือให้ขบวนหยุด แล้วก้าวฉับ ๆ เข้าไปหา
เมื่อเข้าไปใกล้จึงมองเห็นชัด ที่ไหนกันจะเป็นกระสอบป่านเก่า เห็นชัด ๆ ว่าเป็นเด็กชายวัยกำลังโตคนหนึ่ง ท่อนล่างขดงออยู่ในร่องดิน ส่วนท่อนบนเอียงพิงโคนกำแพง ใบหน้าเปื้อนดินโคลน ริมฝีปากแห้งแตกจนมีหนังขาว ๆ ลอกเป็นชั้น ดวงตาทั้งสองปิดแน่น หน้าอกยังขยับขึ้นลงแผ่วเบา
“เฮ้! เด็กนี่นา!” เฉิ่งต้าเฉียนเหวี่ยงปืนไปไว้บนหลัง ย่อตัวลงแล้วยื่นมือไปตรวจดูลมหายใจของเด็ก “ยังมีชีวิตอยู่ คงหิวจนเป็นลม”
พวกทหารกรูกันเข้ามาล้อม ต่างพูดกันจอแจ
“ถิ่นทุรกันดารแบบนี้ เด็กมาจากไหนกัน?”
“ดูเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งนั่นสิ คงหนีภัยสงครามมา”
เฉิ่งต้าเฉียนช้อนร่างท่อนบนของเด็กขึ้นจากใต้กำแพง แล้วให้เอนพิงแขนของตน พอขยับตัว เปลือกตาของเด็กก็กระตุก เสียงครางอู้อี้ดังออกมาจากลำคอ
“น้ำ! เอากระบอกน้ำมาให้ผม”
เฉิ่งต้าเฉียนปลดกระบอกน้ำไม้ไผ่จากเอว ดึงจุกไม้ออก มือหนึ่งประคองท้ายทอยของเด็ก อีกมือยกปากกระบอกไปจ่อริมฝีปาก “น้องชาย ตื่นสิ ดื่มน้ำสักหน่อย”
น้ำค่อย ๆ ซึมเข้าไปในริมฝีปากที่แห้งแตก
ซ่งเว่ย์กั๋วรู้สึกราวกับกำลังลอยขึ้นมาจากความมืดมิดไร้ก้นบึ้ง เสียงอื้ออึงดังอยู่ข้างหู ในกะโหลกราวกับมีก้อนเหล็กร้อนแดงยัดอยู่ ปวดจนแทบร้องออกมา มีบางอย่างเย็นเฉียบหยดลงบนริมฝีปาก เขาอ้าปากรับตามสัญชาตญาณ ดูดกลืนอย่างกระหาย
ทันทีที่น้ำไหลลงคอ สติสัมปชัญญะก็ราวกับถูกสายฟ้าฟาดแยกออก
ความทรงจำสองสายพุ่งชนกันอย่างเกรี้ยวกราดในสมอง ราวกับแม่น้ำสองสายที่ไหลเชี่ยวกรากมาปะทะกัน
เขาชื่อซ่งเว่ย์กั๋ว ซ่งเว่ย์กั๋วจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด เป็นคนคลั่งประวัติศาสตร์สงครามต่อต้านญี่ปุ่นและสงครามโลกครั้งที่สอง อีกทั้งยังเป็นนักเลงคีย์บอร์ดประเภทที่โต้เถียงกับคนในเว็บบอร์ดข้ามคืนว่า “ปืนสามแปดใหญ่กับปืนจงเจิ้งฉื่อ กระบอกไหนไว้ใจได้กว่ากัน” ตอนข้ามถนน รถบรรทุกต้ายวิ่นที่บรรทุกของมาเต็มคันก็พุ่งเข้ามาพร้อมเสียงคำราม แสงไฟจ้าบาดตา แรงกระแทกรุนแรง...แล้วทุกอย่างก็จบลง
เขาก็ชื่อซ่งเว่ย์กั๋วเช่นกัน ซ่งเว่ย์กั๋ววัยสิบสี่ปี เป็นชาวอำเภอซินเซี่ยน มณฑลเหอหนาน บิดาชื่อซ่งชุนเชิง เคยสังกัดกองทัพแดงสายที่สี่ ติดตามกองทัพเดินทางไกลไปถึงส่านเป่ย ภายหลังได้รับการจัดระเบียบใหม่เป็นกองทัพแปดเส้า และต่อสู้กับทหารญี่ปุ่นในแถบซานซี มารดาของเขาเสียชีวิตด้วยโรคภัยเมื่อสามเดือนก่อน เด็กหนุ่มวัยสิบสี่ผู้นี้ฝังศพมารดาแล้วขายทรัพย์สินทั้งหมด ออกเดินทางจากอำเภอซินเซี่ยนเพียงลำพัง มุ่งขึ้นเหนือมาไกลกว่าพันลี้ เพียงเพื่อจะตามหาบิดา เมื่อมาถึงซานซี ก็พอดีกับที่กองทัพญี่ปุ่นเปิดฉากกวาดล้างครั้งใหญ่ช่วงฤดูร้อนในเทือกเขาไทหาง เสียงปืนใหญ่ดังสนั่นไปทั่ว ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยทหารญี่ปุ่นและกองทหารหุ่นเชิด ส่วนกองทัพแปดเส้าก็เคลื่อนที่ไม่เป็นหลักแหล่ง เด็กคนเดียวอย่างเขาจะตามหาเจอได้อย่างไร? ทำได้เพียงถามข่าวไปพลาง หลบซ่อนเดินทางอยู่ในภูเขาไปพลาง หิวก็เก็บผลไม้ป่ากิน แทะเปลือกไม้ กระหายน้ำก็ดื่มน้ำจากลำธารบนเขา ท้ายที่สุดก็ทนต่อไปไม่ไหว ล้มฟุบลงนอกหมู่บ้านเจ้าเจียจวง
ความทรงจำของซ่งเว่ย์กั๋วทั้งสองคนผสมปนเปกัน จนเขาสั่นไปทั้งตัวเพราะความเจ็บปวด แต่ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า นี่คือวันที่ 15 กันยายน ปี 1939 เทือกเขาไทหาง เขตซานซี การกวาดล้างครั้งใหญ่ช่วงฤดูร้อนของกองทัพญี่ปุ่นเพิ่งผ่านไปยี่สิบวัน
เขาข้ามภพมาแล้ว
ก่อนที่เขาจะทันได้สติจากความตื่นตะลึงครั้งใหญ่นี้ เสียงอิเล็กทรอนิกส์เชิงกลก็ดังขึ้นในสมอง:
“ตรวจพบว่าสัญญาณชีพของโฮสต์คงที่ ระบบสารพัดสงครามกำลังเริ่มผูกมัด...ผูกมัดสำเร็จ ได้มอบชุดของขวัญสำหรับมือใหม่แล้ว โปรดตรวจสอบ”
ซ่งเว่ย์กั๋วสะดุ้งวาบ ระบบ? นิ้วทองคำงั้นหรือ?
แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาคิดให้ละเอียด เขากำลังนอนเอนอยู่ในอ้อมแขนของชายแปลกหน้า ท้ายทอยกดกับกระดูกแขนแข็ง ๆ ของอีกฝ่าย จมูกได้กลิ่นเหงื่อ กลิ่นฝุ่นดิน และกลิ่นดินปืนฉุนเข้ม
“น้องชาย ดื่มน้ำสักหน่อย” ชายซื่อ ๆ คนนั้นเร่งอีกครั้ง
ซ่งเว่ย์กั๋วออกแรงลืมตาขึ้น ใบหน้าตรงหน้าเป็นใบหน้าคล้ำเหลี่ยมคม คิ้วหนาตาโต หน้าผากมีร่องลึกหลายเส้น ริมฝีปากแห้งแตก คางมีตอหนวดสีเขียวคล้ำขึ้นอยู่ ระหว่างคิ้วและดวงตามีความซื่อสัตย์ของชาวไร่ชาวนา แต่ดวงตาคู่นั้นสว่างมาก ราวกับกองไฟสองกองที่ลุกโชนอยู่ในหลุมลึก
ด้านหลังเขามีทหารสวมเครื่องแบบกองทัพแปดเส้าและสะพายปืนยืนล้อมเป็นวงอยู่ยี่สิบกว่าคน คนอายุมากมีถึงสี่สิบกว่า ส่วนคนอายุน้อยก็เพิ่งสิบเจ็ดสิบแปด ทุกคนต่างจับจ้องเขาด้วยแววตาเป็นประกาย
ซ่งเว่ย์กั๋วดื่มน้ำจากกระบอกต่ออีกสองสามอึก เสียงน้ำไหลเอื๊อก ๆ น้ำไหลลงมาตามคาง เปียกเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งบริเวณอกไปเป็นแถบ ในที่สุดเขาก็มีแรงขึ้นมาบ้าง พยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นยืน แต่ขากลับอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่สองเส้น
“เด็กนี่หิวโซแล้ว” ทหารอายุมากคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ แล้วพูดกับเฉิ่งต้าเฉียน “ผู้บังคับหมวด ต้องหาอะไรให้เขากินหน่อย”
เฉิ่งต้าเฉียนขานรับ “อืม” แล้วปลดถุงเสบียงแห้งจากเอว คลายปากถุงออก ก่อนจะค่อย ๆ เทข้าวฟ่างคั่วหนึ่งกำมือลงบนฝ่ามือของซ่งเว่ย์กั๋ว เมล็ดข้าวสีเหลืองทองมีกลิ่นหอมคั่วอ่อน ๆ ตกลงบนฝ่ามือสกปรกของเขา
“น้องชาย กินแกล้มกับน้ำ อย่ากินแห้ง ๆ เดี๋ยวระคายคอ”
ซ่งเว่ย์กั๋วไม่ได้เกรงใจ เขาไม่ได้กินอะไรเป็นเรื่องเป็นราวมาหลายวันแล้ว นิ้วหยิบข้าวฟ่างคั่วใส่ปาก เคี้ยวดังกรุบ ๆ แล้วดื่มน้ำตามอีกอึก ไม่กี่คำก็จัดการข้าวฟ่างคั่วหมดเกลี้ยง น้ำในกระบอกไม้ไผ่ก็ถูกดื่มจนหมดเช่นกัน เขายกแขนเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งขึ้นเช็ดปาก ถอนหายใจยาว ในที่สุดก็รู้สึกว่ามีไออุ่นอยู่ในท้อง
“ขอบคุณคุณลุงทหารกองทัพแปดเส้าทุกท่านครับ!” เขาพูดเสียงแหบพร่า แต่ถ้อยคำชัดเจน
เฉิ่งต้าเฉียนยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองซี่โต “รู้จักกองทัพแปดเส้าด้วยหรือ?”
“กองทัพแปดเส้าเป็นกองทัพของประชาชน พวกผมจะไม่รู้จักได้ยังไงครับ” ซ่งเว่ย์กั๋วพักหายใจครู่หนึ่ง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงสองสามครั้ง เสียงยังอ่อนแรงอยู่ แต่ดวงตากลับเริ่มสว่างขึ้น “คุณลุง พวกท่านเป็นทหารหน่วยไหนครับ?”
เฉิ่งต้าเฉียนตอบว่า “พวกเราเป็นทหารกรมที่ 772”
ซ่งเว่ย์กั๋วสะท้านไปทั้งตัว แววตาลุกวาบขึ้น “กรมที่ 772? กรมที่ 772 จริง ๆ หรือครับ? ในที่สุดผมก็หาพวกท่านเจอแล้ว!” เขาคว้าข้อมือของเฉิ่งต้าเฉียนไว้ นิ้วผอมเล็กปูดนูนขึ้นมาทีละข้อ ไม่รู้ว่าเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน “คุณลุง พ่อของผมก็อยู่กรมที่ 772 ผมมาหาเขาครับ!”