ปิงโจว หน้าประตูจวนตระกูลตี้
หลี่หงสิ่วกระโดดลงจากหลังม้า
“พวกคุณไม่ต้องตามมา ยืนรออยู่ตรงนี้”
“รับทราบ ท่านผู้บัญชาการใหญ่”
องครักษ์สองนายที่อยู่ด้านหลังประสานมือคำนับ
หลี่หงสิ่วจัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย ก่อนเดินเข้าไปเคาะประตู
“ขอเข้าพบท่านเจ้าคุณตี้”
ไม่นาน ประตูใหญ่จวนตระกูลตี้ก็เปิดออก ตี้ฟู่ พ่อบ้านประจำจวน เดินออกมาดู พอเห็นหลี่หงสิ่วก็รีบประสานมือคำนับ “โอ้ คารวะท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่”
“ลุงฟู่ ไม่ต้องเกรงใจ ท่านเจ้าคุณตี้อยู่ในจวนหรือไม่”
หลี่หงสิ่วประสานมือคำนับตอบ
“บังเอิญจริง ๆ นายท่านออกจากจวนไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว”
“ขอถามได้ไหมว่าท่านเจ้าคุณตี้ไปที่ไหน”
“ไปตรวจอาการคนไข้ที่หมู่บ้านหลิวซู่ครับ”
“รบกวนลุงฟู่ช่วยนำทางด้วย ฉันมีธุระสำคัญที่ต้องพบท่านเจ้าคุณตี้ จะชักช้าไม่ได้”
“ได้ครับ ผมจะพาคุณไปเดี๋ยวนี้”
……
หมู่บ้านหลิวซู่ บ้านของหลิวต้าเฉิง
หญิงชราร่างผอมแห้งนอนอยู่บนเตียง มีผ้าห่มป่านเก่า ๆ ขาดรุ่งริ่งคลุมร่าง
ตี้เหรินเจี๋ยใช้นิ้วสองนิ้วแตะชีพจรที่ข้อมือของหญิงชรา
“คุณยาย คุณติดหวัดจากลมหนาว ร่างกายก็อ่อนแอเกินไป นอกเหนือจากนี้ไม่มีอาการป่วยอื่น”
“ขอบคุณ...ขอบคุณคุณหมอไหว” หญิงชรากล่าวขอบคุณเสียงเบา ก่อนจะไออย่างรุนแรง “แค่ก ๆ ๆ...”
“ต้าเฉิง รีบพยุงแม่ขึ้นมา แล้วช่วยทุบหลังให้แม่ กำมือให้เป็นโพรง แล้วทุบจากล่างขึ้นบน”
ตี้เหรินเจี๋ยกวักมือบอก
“ครับ คุณหมอไหว”
หลิวต้าเฉิงรีบประคองมารดาลุกขึ้น แล้วทำตามวิธีที่ตี้เหรินเจี๋ยบอก อาการไอของหญิงชราก็บรรเทาลงจริง ๆ
“อาจารย์ ผมไปต้มยาให้” ซูอู้หมิงประสานมือคำนับ
“ดี” ตี้เหรินเจี๋ยพยักหน้า ก่อนหันไปหาชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางองอาจอีกคน “ยวนฟง คุณไปซื้อข้าวฟ่างที่ตลาด แล้วซื้อเนื้อแกะมาสักหน่อย”
“ครับ ท่าน” ชายหนุ่มผู้นั้นชื่อหลู่ยวนฟง เป็นคนจากตระกูลหลู่นครฝานหยาง
ตี้เหรินเจี๋ยกวาดตามองไปรอบห้อง แล้วแอบถอนใจ บ้านของหลิวต้าเฉิงยากจนข้นแค้นจริง ๆ
“นายท่านอยู่ไหมครับ” มีคนร้องถามจากหน้าประตู
“แม่ ผมไปดูว่าใครมา” หลิวต้าเฉิงลุกขึ้นยืน
“ต้าเฉิง ดูแลแม่ไว้ คนที่มาหาฉัน เดี๋ยวฉันกลับมา” ตี้เหรินเจี๋ยโบกมือ
ตี้ฟู่พาหลี่หงสิ่วยืนรออยู่หน้าประตูอย่างนอบน้อม
ตี้เหรินเจี๋ยรีบเดินออกมา
“นายท่าน ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่มาแล้วครับ” ตี้ฟู่โบกมือบอก
“คารวะท่านเจ้าคุณตี้” หลี่หงสิ่วประสานมือคำนับ
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่ ไม่ต้องเกรงใจ ลมอะไรพัดคุณมาถึงที่นี่” ตี้เหรินเจี๋ยยิ้มพลางประสานมือคำนับตอบ
“ท่านเจ้าคุณตี้ ขอคุยกันเป็นการส่วนตัวสักครู่ได้ไหม” หลี่หงสิ่วยิ้มบาง ๆ
ตี้เหรินเจี๋ยเดินตามหลี่หงสิ่วไปยังอีกด้านหนึ่ง
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่ ฝ่าบาทส่งคุณมาหรือ”
ตี้เหรินเจี๋ยลูบหนวดเครายาวใต้คาง
“ท่านเจ้าคุณตี้คาดการณ์ได้แม่นยำจริง ๆ ถูกต้องแล้ว ฝ่าบาททรงส่งฉันมา ท่านเจ้าคุณตี้ ในวังเกิดเรื่องขึ้น หนังสือราชลับของไท่จงที่เก็บรักษาไว้ในศาลากวานเฟิงถูกขโมยไปเมื่อสามวันก่อน ตอนต้นยามจื่อ” หลี่หงสิ่วพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม
“อะไรนะ หนังสือราชลับของไท่จงหรือ”
ตี้เหรินเจี๋ยชะงัก มือค้างอยู่กลางอากาศ
“ใช่แล้ว ฝ่าบาทมีพระราชดำรัสให้ตี้หวยอิงรีบกลับเทวนครโดยเร็ว ห้ามชักช้าเป็นอันขาด” หลี่หงสิ่วประสานมือคำนับไปทางเทวนคร
“ฉันรับพระบัญชา” ตี้เหรินเจี๋ยรวบชายเสื้อคลุม เตรียมคุกเข่ารับพระบัญชา
“ท่านเจ้าคุณตี้ ไม่ได้! พระราชดำรัสของฝ่าบาทระบุว่า ตี้หวยอิงรับพระบัญชาได้โดยไม่ต้องคุกเข่าถวายความเคารพ” หลี่หงสิ่วรีบห้ามตี้เหรินเจี๋ย
“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา” ตี้เหรินเจี๋ยประสานมือกล่าวขอบพระทัย
“ท่านเจ้าคุณตี้ เรื่องด่วนรอไม่ได้ เชิญกลับเทวนครกับฉันทันที” หลี่หงสิ่วประสานมือคำนับ
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่ ขอเวลาฉันหนึ่งชั่วยาม อีกอย่าง คราวนี้ฉันจะพาคนไปเทวนครเพิ่มอีกสองสามคน”
“ก่อนฉันออกเดินทาง ฝ่าบาททรงกำชับไว้เป็นพิเศษว่า คำขอของท่านเจ้าคุณตี้ให้อนุมัติทั้งหมด”
“ขอบคุณท่านผู้บัญชาการใหญ่”
“ท่านเจ้าคุณตี้ ถ้าอย่างนั้นฉันจะกลับไปรอคุณที่จวนตระกูลตี้”
ตี้เหรินเจี๋ยพยักหน้า สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของตี้ฟู่ “ตี้ฟู่ ต้อนรับท่านผู้บัญชาการใหญ่ให้ดี”
“นายท่านวางใจได้ครับ”
……
โถงใหญ่จวนตระกูลตี้
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่ เชิญดื่มชา” ตี้ฟู่รินชาให้หลี่หงสิ่วหนึ่งถ้วย
หลี่หงสิ่วยกถ้วยขึ้น ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย จิบไปคำหนึ่งแล้วขมวดคิ้ว
“ลุงฟู่ ปกติท่านเจ้าคุณตี้ดื่มชาแบบนี้หรือ”
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่ ขอโทษด้วยครับ นี่เป็นชาที่ดีที่สุดในจวนแล้ว” ตี้ฟู่เอ่ยอย่างรู้สึกผิด
“ลุงฟู่ ชีวิตความเป็นอยู่ของท่านเจ้าคุณตี้ลำบากเกินไปแล้ว” หลี่หงสิ่วส่ายหน้า
“นายท่านเป็นคนซื่อตรงสุจริต ในจวนอาศัยเงินเดือนของท่านเลี้ยงปากท้อง อีกทั้งนายท่านยังนำเงินส่วนใหญ่ไปช่วยเหลือชาวบ้าน ชีวิตในจวนก็เลยค่อนข้างขัดสนครับ” ตี้ฟู่ยิ้มพลางส่ายหน้า
“เฮ้อ! ลุงฟู่ ถ้าขุนนางต้าโจวของเราซื่อตรงสุจริตเหมือนท่านเจ้าคุณตี้กันหมด บ้านเมืองก็คงไม่เละเทะถึงขนาดนี้” หลี่หงสิ่วถอนใจ
“ผมไม่คิดอย่างนั้น นายท่านอายุมากแล้ว แต่ยังต้องใช้ชีวิตลำบากถึงเพียงนี้ ไม่เห็นคุ้มค่าเลยครับ” ตี้ฟู่ส่ายหน้า
“นั่นสินะ คุ้มหรือไม่คุ้มกันแน่” หลี่หงสิ่วครุ่นคิด
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ตี้เหรินเจี๋ยพาซูอู้หมิงกับหลู่ยวนฟงกลับมา
“อู้หมิง ยวนฟง มาคารวะท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่” ตี้เหรินเจี๋ยโบกมือบอก
“ซูอู้หมิงคารวะท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่”
“หลู่ยวนฟงคารวะท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่”
ทั้งสองประสานมือคำนับ
“ซูอู้หมิง ศิษย์คนเล็กที่ท่านเจ้าคุณตี้โปรดปรานที่สุด สุขุมเกินวัย ทั้งเฉลียวฉลาดและมีไหวพริบ” หลี่หงสิ่วมองซูอู้หมิง ก่อนสายตาจะเลื่อนไปหยุดที่หลู่ยวนฟง “หลู่ยวนฟง จากตระกูลหลู่นครฝานหยาง เป็นองครักษ์ของท่านเจ้าคุณตี้ และเป็นจอหงวนฝ่ายบู๊ของราชวงศ์เรา ทั้งซื่อสัตย์ กล้าหาญ ตรงไปตรงมา และวิทยายุทธ์สูงส่ง โดยเฉพาะทวนพญามารเจ้าเลหะที่กวัดแกว่งได้ไร้ผู้ต่อกรทั่วหล้า!”
หลี่หงสิ่วเอ่ยประวัติของทั้งสองได้ราวกับรู้ทุกอย่างเป็นอย่างดี
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่ชมเกินไปแล้ว”
ทั้งสองประสานมือคำนับอีกครั้ง
ตี้เหรินเจี๋ยมองคนหนุ่มสาวทั้งสามที่เปี่ยมไปด้วยความกระฉับกระเฉง แล้วแอบทอดถอนใจในใจว่า วัยหนุ่มสาวช่างดีจริง ๆ!
ตี้ฟู่จัดสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ทั้งยังเตรียมรถม้าไว้คันหนึ่ง โดยตี้ฟู่เป็นคนขับเอง
“ท่านเจ้าคุณตี้ ลำบากแล้ว” หลี่หงสิ่วประสานมือคำนับ
“ท่านผู้บัญชาการใหญ่เกรงใจไปแล้ว รบกวนคุณนำทางไปก่อน” ตี้เหรินเจี๋ยโบกมือ
……
เทวนครลั่วหยาง พระราชวังเสิ่นหยาง ศาลากวานเฟิง
จักรพรรดินีบูเช็กเทียนกำลังอ่านฎีกาอยู่ จู่ ๆ ก็หยุดมือ วางฎีกาลง แล้วถอนหายใจลึก ๆ
“ฝ่าบาท กระหม่อมจะนวดพระอังสาถวายนะพ่ะย่ะค่ะ” เกากงกงรีบเดินไปด้านหลังบูเช็กเทียน วางมือทั้งสองลงบนพระอังสาอย่างแผ่วเบา ก่อนจะใช้นิ้วนวดคลึงอย่างหนักแน่น
“เกาเหยียนฟู่ หงสิ่วออกเดินทางมากี่วันแล้ว” บูเช็กเทียนหลับตาลง
“ทูลฝ่าบาท ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่ออกเดินทางมาได้หกวันแล้ว คำนวณตามเวลา วันนี้น่าจะกลับถึงเทวนครพ่ะย่ะค่ะ” เกากงกงหยุดมือแล้วคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง
“หกวันแล้ว! ถูกต้อง คำนวณตามเวลา ตี้หวยอิงน่าจะมาถึงวันนี้” บูเช็กเทียนพยักหน้า “เกาเหยียนฟู่ คุณไปรอที่หน้าพระราชวัง พอเห็นตี้หวยอิงแล้วก็พาเขามาที่ศาลากวานเฟิงทันที ฉันคิดถึงเขามาก”
“กระหม่อมรับพระบัญชา” เกากงกงก้มตัวถอยออกไป
“เจ้าจิ้งจอกเฒ่า ไม่ได้พบกันหลายเดือน สบายดีหรือเปล่า” บูเช็กเทียนพึมพำกับตัวเอง
ขณะนั้นเอง ช่างไห้ชวนเดินเข้ามาในศาลากวานเฟิงอย่างเงียบเชียบ นางเดินไปข้างโต๊ะทรงพระอักษรของบูเช็กเทียน แล้วประสานมือคำนับ “ฝ่าบาท จักรพรรดิเหลียงฝากกระหม่อมมาทูลว่า พระองค์ต้องการเข้าเฝ้าฝ่าบาท”
“จักรพรรดิเหลียงหรือ” บูเช็กเทียนขมวดพระขนงเล็กน้อย “ฉันไม่อยากพบเขา ไห้ชวน สองวันนี้ฉันไม่อยากพบหน้าใครทั้งนั้น คุณจัดการให้ด้วย”
“เพคะ กระหม่อมรับพระบัญชา” สีหน้าของช่างไห้ชวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางลองหยั่งเชิงถาม “ฝ่าบาท เป็นเพราะท่านเจ้าคุณตี้กลับมาแล้วหรือเพคะ”
บูเช็กเทียนมองช่างไห้ชวนแล้วพยักหน้า
“กระหม่อมทูลลา” ช่างไห้ชวนก้มตัว ถอยหลังไปสามก้าว ก่อนหมุนตัวออกจากศาลากวานเฟิง
บูเช็กเทียนมองตามช่างไห้ชวนจนลับสายตา แล้วเปิดลิ้นชัก หยิบฎีกาลับฉบับหนึ่งออกมา บนฎีกาประทับตราหงส์สีแดงฉาน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ขององครักษ์ส่วนพระองค์