ปีแรกแห่งรัชศกเสินกง ยามเที่ยงคืน
พระราชวังเสิ่นหยาง ศาลากวานเฟิง แสงเทียนสว่างไสวทั่วทั้งหอ
จักรพรรดินีบูเช็กเทียนประทับบนบัลลังก์มังกร พระพักตร์เย็นชาเคร่งขรึม
“ฝ่าบาท ผู้บัญชาการหลี่มาแล้ว” เกาเหยียนฟู่ หัวหน้าขันที นำหลี่หงสิ่ว ผู้บัญชาการองครักษ์ เข้ามา
“กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท” หลี่หงสิ่วคุกเข่าถวายความเคารพ
“หงสิ่ว ลุกขึ้นเถิด” บูเช็กเทียนพยักพระพักตร์เล็กน้อย
“ขอบพระทัยฝ่าบาท” หลี่หงสิ่วลุกขึ้นยืน
“หงสิ่ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว หนังสือราชลับของไท่จงที่ซ่อนไว้ในศาลากวานเฟิงหายไป” บูเช็กเทียนสูดลมหายใจลึก
“อะไรนะ หนังสือราชลับของไท่จง!”
“ใช่แล้ว…”
“เกิดเรื่องขึ้นเมื่อไร?”
“ไม่ทราบ!”
บูเช็กเทียนส่ายพระพักตร์
ใบหน้าของหลี่หงสิ่วซีดเผือด นี่เป็นเรื่องใหญ่หลวงถึงขั้นสะเทือนฟ้าดิน!
“ฝ่าบาท โปรดมอบเรื่องนี้ให้กระหม่อม กระหม่อมจะสืบคดีนี้ให้กระจ่างและนำหนังสือราชลับของไท่จงกลับคืนมาให้ได้”
บูเช็กเทียนโบกพระหัตถ์ ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
“หงสิ่ว คดีนี้พิกลนัก อาศัยเพียงองครักษ์ของพวกเจ้า คงคลี่คลายไม่ได้ในเวลาอันสั้น หากต้องการสืบคดีนี้ให้ถึงที่สุด ในแผ่นดินต้าโจวของเรา มีเพียงคนเดียวที่ทำได้!”
“ผู้ที่ฝ่าบาททรงนึกถึง คงเป็นท่านราชครูตี้เหรินเจี๋ยกระมัง?”
ดวงตาของหลี่หงสิ่วเป็นประกาย
“ถูกต้อง ทั่วหล้านี้ มีเพียงตี้หวยอิงเท่านั้นที่ทำได้”
บูเช็กเทียนพยักพระพักตร์
“ฝ่าบาท กระหม่อมเข้าใจแล้ว กระหม่อมจะออกจากวังคืนนี้ไปเชิญท่านราชครู” หลี่หงสิ่วประสานหมัด กล่าวอย่างหนักแน่น
“หงสิ่ว เราออกพระราชโองการอย่างเปิดเผยให้เจ้าไม่ได้ เจ้าจงนำพระดำรัสของเราไปพบตี้หวยอิง ให้เขาออกเดินทางมาพบเราทันที ห้ามชักช้าเป็นอันขาด!” บูเช็กเทียนเสด็จลงจากบัลลังก์มังกร แล้วดำเนินไปหาหลี่หงสิ่ว
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา”
“หงสิ่ว หนังสือราชลับของไท่จงเกี่ยวพันกับความมั่นคงของแผ่นดินและชีวิตของราษฎร จงจำไว้ ห้ามแพร่งพรายแม้แต่คำเดียว”
“กระหม่อมรับบัญชา”
“ดี ไปได้”
บูเช็กเทียนโบกพระหัตถ์
“กระหม่อมทูลลา!”
หลี่หงสิ่วก้มตัวถอยหลังสามก้าว ก่อนหันกายออกจากศาลากวานเฟิง
เมื่อทอดพระเนตรส่งหลี่หงสิ่วจากไปแล้ว สายพระเนตรของบูเช็กเทียนก็เลื่อนไปหยุดบนใบหน้าของเกาเหยียนฟู่
“เกากงกง อีกหนึ่งชั่วยาม เชิญนางช่างเขียนเซิงเส้ามาที่ศาลากวานเฟิง”
“กระหม่อมรับพระบัญชา” เกากงกงก้มตัวรับคำสั่ง
……
ยามเหม่า เริ่มต้นรุ่งเช้า
ตลาดผีแห่งลั่วหยาง ร้านฉีหัวจวี
ปัง! ปัง! ปัง!
เสียงเคาะประตูแผ่วเบาสามครั้งดังขึ้น
ปัง!
จากนั้นเสียงเคาะครั้งสุดท้ายก็ดังหนักหน่วง
นี่เป็นสัญญาณเคาะสามครั้งแล้วตามด้วยหนึ่งครั้ง เป็นวิธีของคนในวงการโดยแท้
“ค่ำคืนลมแรง แขกผู้มีเกียรติมาหาที่พักหรือ?”
ตะเกียงน้ำมันในร้านฉีหัวจวีสว่างขึ้น
“นำม้วนหนังสือเก่าจากในวังมาด้วย อยากพบเถ้าแก่ตาไวสักหน่อย”
เอี๊ยด…
ประตูด้านข้างของร้านฉีหัวจวีเปิดออก
“แขกผู้มีเกียรติ เชิญเข้ามา!”
ชุยหนานชาน เถ้าแก่ร้านฉีหัวจวี กวักมือเชื้อเชิญ
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจรีบก้าวเข้าไป
ชุยหนานชานยื่นศีรษะออกไปกวาดตามองรอบด้าน เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งผิดปกติจึงปิดประตูลง
“แขกผู้มีเกียรติ ช่างใจกล้านัก ยามนี้ถึงยามเหม่าแล้ว ตลาดผีปิดตลาดไปแล้ว ไม่รู้กฎของตลาดผีหรือ ปิดตลาดแล้วห้ามซื้อขาย!” ชุยหนานชานมีสีหน้าเคร่งขรึม
“ผมจะไม่รู้ได้อย่างไร เพียงแต่ของล้ำค่าชิ้นนี้สำคัญเกินไป ผมจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ”
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจประสานหมัดคำนับ
“ของล้ำค่าอะไร ถึงได้ลึกลับเช่นนี้?”
ชุยหนานชานอยู่ในตลาดผีมาหลายปี ของดีแบบไหนบ้างที่เขาไม่เคยเห็น
“เถ้าแก่ชุยเคยได้ยินเรื่องหนังสือราชลับของไท่จงหรือไม่?”
“อะไรนะ หนังสือราชลับของไท่จง?”
ร่างของชุยหนานชานสั่นสะท้าน เขามาจากสกุลฉีแห่งชิงเหอ พี่ชายเป็นเสนาบดีกระทรวงคลัง ชุยเมิ่ง เขาเคยได้ยินพี่ชายเอ่ยถึงหนังสือราชลับของไท่จง มีข่าวลือว่าผู้ใดได้ครอบครองหนังสือลับเล่มนี้ ผู้นั้นจะได้สืบทอดราชบัลลังก์!
“ถูกต้อง” ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจพยักหน้า
“เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!”
ชุยหนานชานส่ายหน้า เขาไม่กล้าเชื่อเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด
“เถ้าแก่ชุย เชิญตรวจดู”
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจแก้ห่อผ้าออก ภายในเผยให้เห็นกล่องผ้าไหมสีทองลายหงส์เพลิง
“ช้าก่อน!” ชุยหนานชานยื่นมือออกไป นิ้วทั้งห้าสั่นระริก
“เถ้าแก่ชุย เป็นอะไรไป?”
แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจ
ชุยหนานชานหยิบตะเกียงน้ำมันมา ก้มหน้าพินิจกล่องผ้าไหมลายหงส์เพลิงอย่างละเอียด ริมฝีปากสั่นระริก “หงส์กางปีกอาบเปลวเพลิง ขนปีกมีลายเปลวไฟซ่อนอยู่ ทั่วทั้งกล่องเรืองประกายทอง ขอบหุ้มทองคำ ตัวล็อกเป็นหัวหงส์ เป็นของในวังจริง ๆ”
“เถ้าแก่ชุยตาแหลมสมกับเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งตลาดผี!” ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจเอ่ยชม
“แขกผู้มีเกียรติ นี่เป็นสมบัติลับในวัง ผมไม่กล้ารับไว้” ชุยหนานชานโบกมือ
“อ้อ! ตลาดผีมีคำกล่าวว่า เถ้าแก่ชุยแห่งร้านฉีหัวจวีไม่มีการค้าใดที่ไม่กล้าทำ ดูท่าคำกล่าวนี้คงเชื่อถือไม่ได้” ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจพูดจบก็ห่อกล่องผ้าไหม เก็บขึ้นสะพายหลัง ก่อนประสานหมัดคำนับชุยหนานชาน “ขออภัยที่รบกวน ผมขอตัว!”
สีหน้าของชุยหนานชานแปรเปลี่ยนไปมา
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจไม่ต่อความอีก เขาหันหลังเดินไปทางประตู
“หยุดก่อน!”
ชุยหนานชานอดรนทนไม่ไหวในที่สุด
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจหยุดฝีเท้า แต่ไม่ได้หันกลับมา
“เถ้าแก่ชุยมีอะไรจะชี้แนะ?”
“เสนอราคามา!”
ชุยหนานชานเอ่ยเรียบ ๆ
“ทองคำหนึ่งร้อยก้อน” ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
“ตกลง!” ชุยหนานชานตอบรับอย่างเด็ดขาด
“ผมไม่เอาทองคำของทางการ เถ้าแก่ชุยเข้าใจใช่ไหม”
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจหันกลับมา เดินไปหยุดตรงหน้าชุยหนานชาน
“ได้แน่นอน” ชุยหนานชานพยักหน้า
ทองคำหนึ่งร้อยก้อน เป็นทองเก่าที่ไม่มีเครื่องหมายใด ๆ
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจตรวจดูทีละก้อน
“เป็นอย่างไร?” ชุยหนานชานเลิกคิ้ว
“ไม่มีปัญหา”
“ถ้าอย่างนั้นก็เปิดกล่องตรวจของเถอะ!”
“ได้!”
เมื่อเปิดกล่องผ้าไหมออก กลับพบว่าข้างในว่างเปล่า
“แกกล้าหลอกฉันหรือ?” สีหน้าของชุยหนานชานเปลี่ยนไปทันที
“ไม่ถูกต้อง ไม่ถูกต้อง… กล่องนี้อยู่กับผมตลอด ไม่เคยคลาดจากตัว แล้วหนังสือราชลับของไท่จงหายไปได้อย่างไร?” ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจคว้ากล่องขึ้นมาค้นหาอย่างลนลาน
“แกเป็นใครกันแน่?” สายตาของชุยหนานชานคมกริบราวมีด
“เถ้าแก่ชุย กฎของตลาดผีคือไม่ถามที่มาของผู้ซื้อผู้ขาย คุณล้ำเส้นแล้ว” ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจวางกล่องลง
“ตลาดผียังมีกฎอีกข้อ นั่นคือใครกล้าหลอกผม คนนั้นต้องตาย!” พูดจบ ชุยหนานชานก็ลงมือฉับพลัน นิ้วมือซ้ายทั้งห้างองุ้มดุจกรงเล็บ พุ่งใส่ใบหน้าของชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจรวดเร็วดุจลมกรด
“เพลงกรงเล็บปีศาจช่างร้ายกาจ เถ้าแก่ชุยคิดฆ่าปิดปากหรือ?” ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจเบี่ยงตัวหลบ
“เลิกพูดมาก คืนนี้แกต้องตาย!” กรงเล็บเหล็กสีดำสนิทอันหนึ่งพุ่งออกมาจากแขนเสื้อขวาของชุยหนานชาน พันรัดคอชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจในพริบตา
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจไม่ตื่นตระหนก เขาคว้าสายโซ่เหล็กไว้แล้วกระชากอย่างแรง
ชุยหนานชานฉวยจังหวะพุ่งเข้าหาชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจ มือซ้ายปรากฏมีดสั้นสีดำเล่มหนึ่ง แทงเข้าที่อกของอีกฝ่ายอย่างแรง
ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจหลบไม่ทัน มีดสั้นแทงทะลุเข้าไปในอกของเขาเต็ม ๆ
“ชุย…ชุยหนานชาน แกกล้าฆ่าฉัน แก…แกจะต้องเสียใจ” สิ้นเสียง ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจก็ล้มลงกับพื้นเสียงดังสนั่น
“เสียใจหรือ? ถ้าไม่ฆ่าแกต่างหากถึงจะเสียใจ” ชุยหนานชานย่อตัวลง ปลดหน้ากากปีศาจบนใบหน้าของชายชุดดำออก
ใต้หน้ากากเป็นใบหน้าขาวสะอาด อวบเล็กน้อย มีริ้วรอยบาง ๆ บนหน้าผาก
“เป็นขันที…” ชุยหนานชานทรุดนั่งลงกับพื้นทันที สีหน้าหวาดผวาขณะจ้องมองใบหน้านั้น
ผ่านไปครู่หนึ่ง ชุยหนานชานก็ลุกขึ้นอย่างโซเซ เขาข่มใจให้สงบ “ตั้งสติไว้ เรื่องนี้ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาด ไม่เช่นนั้นสกุลชุยจบสิ้นแน่”
บนหลังคาศาลเทพประจำเมืองฝั่งตรงข้ามร้านฉีหัวจวี ชายชุดดำสวมหน้ากากปีศาจคนหนึ่งกำลังจับจ้องประตูด้านข้างของร้านฉีหัวจวีอย่างเย็นชา