ปีแรกแห่งรัชศกเสินกง ยามเที่ยงคืน
พระราชวังเสิ่นหยาง ศาลากวานเฟิง เปลวเทียนส่องสว่างทั่วทั้งหอ
จักรพรรดินีบูเช็กเทียนประทับบนบัลลังก์มังกร พระพักตร์เย็นเยียบดุดัน
"ฝ่าบาท ผู้บัญชาการหลี่มาแล้ว" มหาดเล็กใหญ่เกาเหยียนฟู่นำนายพลรั้งพระองค์หลี่หงสิ่วเดินเข้ามา
"ข้าแต่ฝ่าบาท ข้าพระพักตร์กราบบังคมพระเพลิง" หลี่หงสิ่วคุกเข่าลงแสดงความเคารพ
"หงสิ่ว ลุกขึ้นเถิด" บูเช็กเทียนพยักพระเศียรเบา ๆ
"ขอบพระคุณฝ่าบาท" หลี่หงสิ่วลุกขึ้นยืน
"หงสิ่ว บานได้ใหญ่แล้ว หนังสือราชลับของสมเด็จพระปิตุลาไท่จงที่ซ่อนไว้ในศาลากวานเฟิงหายไป" บูเช็กเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก
"ว่าอะไรนะ หนังสือราชลับของไท่จงหรือ!"
"ใช่แล้ว…"
"เกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อใด?"
"ไม่ทราบ!"
บูเช็กเทียนส่ายพระเศียร
ใบหน้าหลี่หงสิ่วซีดเผือด เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ถึงเพดานสวรรค์จริง ๆ!
"ฝ่าบาท เรื่องนี้ฝากไว้กับข้าพระพักตร์เถิด ข้าพระพักตร์จะไขคดีนี้ให้กระจ่าง และเอาหนังสือราชลับของไท่จงคืนมาให้ได้"
บูเช็กเทียนโบกพระหัตถ์ ลุกจากบัลลังก์อย่างช้า ๆ
"หงสิ่ว คดีนี้อาถรรพ์นัก อาศัยเพียงเหล่ารั้งพระองค์ของเจ้าหาไขได้ไม่ในเวลาอันสั้น ถ้าจะเปิดความจริงทั้งหมดของคดีนี้ให้ได้ ในแผ่นดินต้าโจวของเรามีผู้เดียวเท่านั้นที่ทำได้!"
"ผู้ที่ฝ่าบาททรงคิดถึง มิใช่ท่านนายกราชมนตรีตี้เหรินเจี๋ยกระมัง?"
ดวงตาหลี่หงสิ่วเปล่งประกาย
"ถูกต้อง ในใต้ฟ้านี้ มีเพียงตี้หวยอิงเท่านั้นที่ทำได้"
บูเช็กเทียนพยักพระเศียร
"ฝ่าบาท ข้าพระพักตร์เข้าพระทัยแล้ว ข้าพระพักตร์จะออกจากวังในคืนนี้ไปเชิญท่านนายกราชมนตรี" หลี่หงสิ่วประนมมือด้วยความมุ่งมั่น
"หงสิ่ว เราไม่อาจมีพระราชโองการลงมือชัดแจ้งให้เจ้าได้ เจ้าจงอาราธนาพระดำรัสของเราไปพบตี้หวยอิง บอกให้เขาออกเดินทางมาพบเราทันที ห้ามเสียเวลาชักช้า!" บูเช็กเทียนเสด็จลงจากบัลลังก์มังกร ทรงเดินไปหาหลี่หงสิ่ว
"ข้าพระพักตร์รับพระบรมราชโองการ"
"หงสิ่ว หนังสือราชลับของไท่จงเกี่ยวข้องกับขันติแผ่นดินและชีวิตของไพรฟ้า จงจดจำไว้ ห้ามเปิดเผยแม้ครึ่งตัวอักษร"
"ข้าพระพักตร์รับสนองพระบรมราชโองการ"
"ดี ไปเถิด"
บูเช็กเทียนโบกพระหัตถ์
"ข้าพระพักตร์กราบถวายบังคมลา!"
หลี่หงสิ่วก้มตัวถอยหลังสามก้าว แล้วหันกายออกจากศาลากวานเฟิง
จ้องมองตามหลี่หงสิ่วไปแล้ว บูเช็กเทียนทองพระเนตรลงบนใบหน้ามหาดเล็กเกาเหยียนฟู่
"ท่านเกา อีกชั่วยามจงเชิญท่านสตรีเอกช่างวางไพลิน—เชิญนางช่างเขียนเซิงเส้านางมายังศาลากวานเฟิง"
"ข้าทาสชรารับพระบรมราชโองการ" ท่านเกาก้มตัวรับพระบรมราชาธิษฐาน
……
ยามเช้ามืดพอเริ่มแรก
ตลาดผีลวยหยาง ร้านฉีหัวจวี
ปัง! ปัง! ปัง!
เสียงเคาะประตูเบา ๆ สามครั้งดังขึ้น
ปัง!
ครั้งสุดท้ายเคาะแรงลงหนักหน่วง
นี่คือแบบแผนสามตีหนึ่งเคาะ ฝีมือพวกในวงการแท้ ๆ
"กลางคืนลมแรงนัก แขกผู้ดีตามหาที่พักหักร้ายอะไร?"
ตะเกียงน้ำมันในร้านฉีหัวจวีสว่างวาบขึ้น
"พาสมุดราชสำนักชิ้นเก่ามาส่งมอบ ขอเจ้าสำนักตาคมช่วยพิจารณา"
เสียงไม้ตีกันครืดหนึ่งครา
ประตูข้างร้านฉีหัวจวีเปิดออก
"เชิญแขกผู้ดีเข้ามา!"
เจ้าสำนักร้านฉีหัวจวีนามฉีหนานชานโบกมือเชิญ
ชายคนหนึ่งในชุดดำสวมหน้ากากปีศาจรีบสายเข้าไป
ฉีหนานชานยื่นหมุดมองกวาดรอบ ๆ เห็นทุกอย่างปกติจึงปิดประตูลง
"แขกผู้ดีบ้าบิ่นเสียนี่กะไร บัดนี้ยามเช้ามืดแล้ว ตลาดผีปิดตลาดแล้ว ไม่รู้ระเบียบตลาดผีหรือ ปิดตลาดแล้วห้ามค้าขาย!" ฉีหนานชานหน้านิ่วคิ้วขมวด
"ข้าจะไม่รู้ได้เช่นไร เพียงแต่ของล้ำค่าชิ้นนี้ล้ำค่าเกินไปนัก ข้าจำต้องระมัดระวังสักหน่อย"
ชายหน้ากากปีศาจประนมมือคำนับ
"ของล้ำค่าเช่นไรที่ลับลมคมลมนัก?"
ฉีหนานชานค้าขายในตลาดผีมาหลายปี ของดีสักอย่างเขาไม่เคยเห็นมาบอกไม่ได้
"ท่านเจ้าสำนักฉีเคยได้ยินเรื่องหนังสือราชลับของไท่จงหรือไม่?"
"ว่าไงนะ หนังสือราชลับของไท่จงหรือ?"
ทั้งร่างของฉีหนานชานสั่นสะท้าน เขาเกิดในสกุลฉีแห่งชิงเหอ พี่ชายคือฉื่อหมิงหวง—หัวหน้ากรมพระคลังฉื่อเมิ่ง เขาเคยได้ยินพี่ชายเอ่ยปากถึงหนังสือราชลับของไท่จงมาก่อน ตำนานเล่าขานว่า ผู้ใดได้ครองหนังสือลับนี้ ผู้นั้นจะได้สืบราชบัลลังก์!
"ก็คือชิ้นนั้นแหละ" ชายหน้ากากปีศาจพยักหน้า
"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง!"
ฉีหนานชานส่ายหัว เขาไม่กล้าเชื่อเด็ดขาด
"ท่านเจ้าสำนักฉี โปรดพิจารณา"
ชายหน้ากากปีศาจแกะผ้าห่อออก ด้านในปรากฏกล่องผ้าไหมสลักลวดลายนกฟีนิกซ์ไฟสีทอง
"เดี๋ยวก่อน!" ฉีหนานชานยื่นมือออกไป นิ้วทั้งห้าสั่นระริก
"ท่านเจ้าสำนักฉี เป็นอะไรไป?"
แววเย็นเยียบวูบผ่านดวงตาชายหน้ากากปีศาจ
ฉีหนานชานหยิบตะเกียงน้ำมันมา ก้มหน้าพิจารณากล่องผ้าไหมลวดลายนกฟีนิกซ์ไฟอย่างถี่ถ้วน ริมฝีปากสั่นคลอน "นกฟีนิกซ์กางปีกอาบเปลวเพลิง ปีกสลักลายเพลิงเร้นลึก ทั้งองค์เปล่งแสงทองระยับ ครอบขอบด้วยบุทองเหลืองรมทอง ลูกล็อกเป็นหัวนกฟีนิกซ์—แท้จริงของราชสำนักจริง ๆ"
"สายตาท่านเจ้าสำนักฉีเลิศเลอจริง สมดังมหาชนอันดับหนึ่งแห่งตลาดผี!" ชายหน้ากากปีศาจยกยอ
"แขกผู้ดี นี่คือสมบัติลับของราชสำนัก ข้าพเจ้าเฒ่าคนนี้ไม่กล้ารับ" ฉีหนานชานโบกมือ
"โอ๊ะ! ตลาดผีมีสุภาษิตว่า เจ้าสำนักฉีแห่งฉีหัวจวีไม่มีธุรกิจใดที่ไม่กล้าทำ เห็นทีคำนี้เชื่อไม่ได้สินะ" ชายหน้ากากปีศาจพูดจบก็ห่อกล่องไว้เหมือนเดิม สะพายขึ้นหลัง หันหน้าเข้าหาฉีหนานชานประนมมือคำนับ "รบกวนแล้ว ลาก่อน!"
สีหน้าฉีหนานชานแปรปรวนมืดมนสลับสว่าง
ชายหน้ากากปีศาจไม่ฝืนต่อ หันหลังเดินมุ่งไปที่ประตู
"ยืนเสีย!"
ฉีหนานชานกลั้นไว้ไม่ไหวอีกต่อไป
ชายหน้ากากปีศาจหยุดฝีเท้า ไม่หันกลับ
"ท่านเจ้าสำนักฉีมีอะไรจะเตือนสติ?"
"จงบอกราคามา!"
ฉีหนานชานเอ่ยเสียงเรียบ
"หนึ่งร้อยก้อนขนมปังทองคำ" ชายหน้ากากปีศาจยืดนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
"ตกลง!" ฉีหนานชานเด็ดขาดไม่ลังเล
"ข้าไม่เอาขนมปังทองคำของทางราชการนะท่านเจ้าสำนักฉี ท่านคงเข้าใจ"
ชายหน้ากากปีศาจหันกายเดินมายืนตรงหน้าฉีหนานชาน
"ย่อมได้" ฉีหนานชานพยักหน้า
ขนมปังทองคำหนึ่งร้อยก้อน ใบเก่า ไม่มีสัญลักษณ์ใด ๆ
ชายหน้ากากปีศาจไล่ตรวจทีละก้อน
"ว่าอย่างไร?" ฉีหนานชานเลิกคิ้ว
"ไม่มีปัญหา"
"งั้นเปิดกล่องตรวจของกันเถอะ!"
"ได้!"
กล่องเปิดออก ด้านในกลับว่างเปล่า
"แกกล้าเล่นตลกกับข้าเช่นนี้หรือ?" ฉีหนานชานเปลี่ยนหน้าทันที
"ไม่ใช่ ไม่ใช่… กล่องนี้อยู่กับข้าตลอดมา ไม่เคยพลัดจากตัวสักครู่ หนังสือราชลับของไท่จงไปไหนเสียล่ะ?" ชายหน้ากากปีศาจมือไม้ลาย หยิบกล่องขึ้นควานหาอย่างสับสน
"แกเป็นใครกันแน่?" ดวงตาฉีหนานชานคมเยือกเย็นราวคมดาบ
"ท่านเจ้าสำนักฉี ระเบียบตลาดผีห้ามถามว่าผู้ค้าเป็นผู้ใด ท่านล่วงละเมิดกฎแล้ว" ชายหน้ากากปีศาจวางกล่องลง
"ตลาดผียังมีระเบียบอีกข้อหนึ่ง นั่นคือผู้ใดกล้าหลอกลวงข้าพเจ้าเฒ่าคนนี้—ตาย!" ว่าแล้วฉีหนานชานพุ่งมืออย่างกะทันหัน นิ้วซ้ายทั้งห้ากางราวกรงเล็บ เร็วดังลมพายุคว้าเข้าที่ใบหน้าชายหน้ากากปีศาจ
"เหลือเกลือจริง เพลงกรงเล็บปีศาจชัด ๆ ท่านเจ้าสำนักฉีตั้งใจฆ่าปิดปากข้างรึไง?" ชายหน้ากากปีศาจเอียงตัวหลบ
"พูดน้อยเสีย คืนนี้แกต้องตาย!" จากแขนเสื้อขวาของฉีหนานชานพุ่งกรงเล็บเหล็กสีดำออกมา พันคอชายหน้ากากปีศาจในพริบตา
ชายหน้ากากปีศาจไม่สับสน กระชากสายโซ่เหล็กไว้แน่น ออกแรงดึงหนักหน่วง
ฉีหนานชานอาศัยแรงถลาเข้าหา มือซ้ายที่ว่างมีมีดพร้าสีดำปรากฏขึ้น แทงเข้าอกชายหน้ากากปีศาจอย่างคำราม
ชายหน้ากากปีศาจหลบไม่ทัน มีดพร้าจมลงไปเต็ม ๆ ที่อกของชายผ้าดำหน้ากากนั้น
"ฉี…ฉีหนานชาน…แกกล้าฆ่าข้า แก…แกจะต้องเสียใจ" พูดจบ ชายหน้ากากปีศาจล้มลงพื้นเสียงดังสนั่น
"เสียใจงั้นรึ ไม่ฆ่าแกต่างหากที่ต้องเสียใจ" ฉีหนานชานย่อตัวลง ลอกหน้ากากปีศาจออกจากใบหน้า
ใต้หน้ากากคือใบหน้าขาวสะอาดนวล อ้วนนิดหน่อย รอยเหี่ยวบนหน้าผาก
"มหาดเล็กราชสำนัก…" ฉีหนานชานทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างเมื่อยใจ จ้องมองใบหน้านั้นด้วยความสยดพยัคฆ์
ชั่วครู่ต่อมา ฉีหนานชานลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน เขาคลายสติให้นิ่ง "ตั้งสติเถิด เรื่องนี้ห้ามให้ผู้ใดรู้เด็ดขาด มิฉะนั้น สกุลฉีต้องพินาศ"
บนหลังคาศาลเจ้าเมืองที่ตรงข้ามร้านฉีหัวจวี ชายคนหนึ่งในชุดดำสวมหน้ากากปีศาจกำลังจ้องมองประตูข้างของร้านอย่างเยือกเย็น