ภายในห้องหนังสือของชุยเมิ่ง เสนาบดีกรมคลัง
ชุยหนานชาน เจ้าของร้านฉีหัวจวี คุกเข่าอยู่ใต้โต๊ะเขียนหนังสือ เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตลาดผีเมื่อห้าวันก่อนออกมาจนหมดสิ้น
ชุยเมิ่งผุดลุกขึ้นยืน ยื่นมือขวาออกไป นิ้วสั่นเทาชี้หน้าชุยหนานชาน “นาย... นายช่างกล้าหาญนัก! ธุรกิจแบบไหนก็กล้ารับ! นายรู้หรือไม่ว่านี่เป็นหายนะที่จะทำให้ทั้งตระกูลถูกล้างบาง!”
“พี่ใหญ่ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พี่รีบหาทางแก้เถอะ!”
ชุยหนานชานโขกศีรษะไม่หยุด
ชุยเมิ่งสาวเท้าไปหาชุยหนานชาน แล้วเตะเขาจนล้มลงกับพื้นอย่างแรง “จะให้คิดหาทางอะไร? ชุยหนานชาน นายตายไปก็ช่าง แต่อย่าลากทั้งตระกูลชุยลงไปด้วย!”
“พี่ใหญ่ พี่ต้องมีทางออกแน่ ใช่ไหม? พี่เป็นขุนนางคนสนิทขององค์รัชทายาทนี่นา” ชุยหนานชานกอดขาชุยเมิ่งไว้แน่น
“นายยังกล้าลากองค์รัชทายาทให้พลอยเดือดร้อนไปด้วยอีกหรือ? ชุยหนานชาน นายรู้หรือไม่ว่าองค์รัชทายาทคือความหวังทั้งหมดของราชวงศ์หลี่ถัง!” ชุยเมิ่งหลับตา เงยหน้าขึ้นสูดลมหายใจลึก
“พี่ใหญ่ แล้วข้าควรทำอย่างไร?”
“เรื่องนี้มีคนอื่นรู้อีกหรือไม่?”
“ไม่น่าจะมี คืนนั้นข้าตรวจดูแล้ว ไม่มีใครเห็นขันทีคนนั้นมาหาข้าที่ร้านฉีหัวจวี”
“ศพขันทีล่ะ?”
“ข้าเอาศพไปทิ้งไว้ในห้องใต้ดินหลังเรือนแล้ว”
“ดี หนานชาน นายกลับไปก่อน จำไว้ ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเด็ดขาด อย่าให้ใครสงสัยเป็นอันขาด”
“ขอรับ พี่ใหญ่”
“หนานชาน นายรู้หรือไม่ วันนี้ตี้เหรินเจี๋ย ตี้เก๋อเหล่ากลับมาถึงเทวนครแล้ว ฝ่าบาทมีพระราชโองการลับเรียกตัว ตอนแรกข้ายังสงสัยว่าทำไมตี้เก๋อเหล่าถึงกลับเทวนครกะทันหัน ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว คงเป็นเพราะคดีหนังสือราชลับของไท่จงถูกขโมยแน่!”
“อะไรนะ? ตี้... ตี้เก๋อเหล่ากลับถึงเทวนครแล้วหรือ...”
“เพราะฉะนั้น หนานชาน นายต้องระวังตัวให้มาก อย่าให้มีพิรุธเด็ดขาด” ชุยเมิ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม คว้าคอเสื้อของชุยหนานชานไว้
“พี่ใหญ่ ข้าเข้าใจแล้ว” ใบหน้าชุยเมิ่งซีดเผือด
“กลับไปเถอะ จะเป็นเคราะห์หรือเป็นโชค ล้วนแล้วแต่ฟ้าลิขิต! เฮ้อ...” ชุยเมิ่งถอนหายใจยาว
“พี่ใหญ่ แล้วกล่องผ้าไหมลายทองนี่...”
ชุยหนานชานเปิดห่อสัมภาระที่พกติดตัวมา
ชุยเมิ่งก้มมองกล่องผ้าไหมอย่างเหม่อลอย แววตาเต็มไปด้วยความเศร้า “เก็บไว้เถอะ ข้าจะจัดการเอง”
“ขอบคุณพี่ใหญ่” ชุยหนานชานโขกศีรษะเสียงดังสามครั้ง
ชุยเมิ่งโบกมือ เขาหมดแรงจะพูดอะไรต่อแล้ว
ชุยหนานชานก้มตัวถอยออกจากห้องหนังสือ แล้วปิดประตูเบา ๆ
ชุยเมิ่งย่อตัวลง อุ้มกล่องผ้าไหมขึ้นมาด้วยสองมือ แววตาพลันลุกวาว
“ใครก็ได้ เตรียมรถเร็วเข้า!”
……
ทางตะวันตกของพระราชวัง เรือนรับรองตงกง จวนองค์รัชทายาท
ฮ่องเต้บูเช็กเทียนไม่โปรดองค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนมาแต่ไหนแต่ไร จึงขับตงกงออกจากพระราชวัง
รถม้าของชุยเมิ่งหยุดอยู่หน้าจวนองค์รัชทายาท
“ใครมาจอดรถอยู่ตรงนี้? ยังไม่รีบไปให้พ้นอีก!” ทหารองครักษ์ตงกงเดินเข้ามาขับไล่
“ข้าคือชุยเมิ่ง เสนาบดีกรมคลัง มีเรื่องด่วนขอเข้าเฝ้าองค์รัชทายาท รบกวนช่วยไปกราบทูลด้วย” ชุยเมิ่งเลิกม่านรถม้า
“ที่แท้ก็ท่านเสนาบดีชุย เชิญรอสักครู่” ทหารองครักษ์ประสานมือคำนับ
“รบกวนด้วย” ชุยเมิ่งพยักหน้า
ทหารองครักษ์หันหลังเดินเร็วเข้าไปในจวนองค์รัชทายาท
ไม่นานนัก หลี่ตังซิน ผู้ดูแลจวนองค์รัชทายาท ก็รีบร้อนออกมาพร้อมทหารองครักษ์
“ท่านเสนาบดีชุย องค์รัชทายาททรงเชิญ”
องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนกำลังอ่านฎีกาอยู่ ฎีกาเหล่านี้เป็นเอกสารที่ฮ่องเต้บูเช็กเทียนให้เกากงกงนำมาส่ง
หลี่ตังซินนำชุยเมิ่งเข้าไปในห้องหนังสือ
“องค์รัชทายาท ท่านเสนาบดีชุยมาถึงแล้ว”
องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนเงยหน้ามองชุยเมิ่ง สีหน้าเรียบเฉย “ท่านเสนาบดีชุย มีเรื่องอะไรหรือ?”
“กระหม่อมขอถวายบังคมองค์รัชทายาท ขอทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นหมื่นปี” ชุยเมิ่งคุกเข่าโขกศีรษะ ทำความเคารพอย่างเป็นพิธีการ
สีหน้าขององค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนผ่อนคลายลง “ท่านเสนาบดีชุย ไม่ต้องทำพิธีใหญ่โตเช่นนี้ ลุกขึ้นเถอะ”
“ขอบพระทัยองค์รัชทายาท” ชุยเมิ่งลุกขึ้นยืน
“หลี่ตังซิน จัดที่นั่งให้ท่านเสนาบดีชุย”
“ท่านเสนาบดีชุย เชิญนั่ง” หลี่ตังซินยกเก้าอี้มาวางตรงหน้าชุยเมิ่ง
“ขอบพระทัยองค์รัชทายาท” ชุยเมิ่งค่อย ๆ นั่งลง
“ท่านเสนาบดีชุย ว่ามาเถอะ” องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนโบกมือเป็นสัญญาณ
ชุยเมิ่งเหลือบมองหลี่ตังซิน ทำท่าเหมือนอยากพูดแต่ก็ไม่พูด
“องค์รัชทายาท กระหม่อมขอทูลลา” หลี่ตังซินประสานมือคำนับ
องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนพยักหน้า
หลี่ตังซินก้มตัวถอยออกจากห้องหนังสือ ปิดประตูให้เรียบร้อย แล้วเฝ้าอยู่หน้าห้อง
ชุยเมิ่งขยับเข้าไปใกล้องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยน เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตลาดผีให้ฟังอย่างละเอียด
ใบหน้าองค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนซีดเผือด “นี่... นี่จะทำอย่างไรดี?”
“องค์รัชทายาทอย่าทรงตื่นตระหนก เรื่องนี้ยังพอมีทางพลิกผันได้ วันนี้กระหม่อมได้รับข่าวลับว่า ฝ่าบาทมีพระราชโองการลับเรียกตี้เหรินเจี๋ย ตี้เก๋อเหล่ากลับมายังเทวนคร
“ตามความเห็นของกระหม่อม คงเป็นเพราะคดีหนังสือราชลับของไท่จง ตี้เก๋อเหล่าจงรักภักดีต่อองค์รัชทายาทอย่างยิ่ง ทั้งยังคอยช่วยเหลืออยู่เสมอ หากองค์รัชทายาททรงขอให้ตี้เก๋อเหล่าผ่อนปรนสักครั้ง ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้” เมื่อเห็นเช่นนั้น ชุยเมิ่งก็ผิดหวังอย่างยิ่ง ในเมื่อองค์รัชทายาทขี้ขลาดอ่อนแอ ก็ใช่ว่าจะยอมปกป้องตระกูลชุยอย่างเต็มกำลัง
องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนส่ายหน้า “ท่านเสนาบดีชุย ท่านไม่เข้าใจตี้เก๋อเหล่า ท่านผู้เฒ่ายึดมั่นในความถูกต้อง แยกแยะผิดชอบชั่วดี และซื่อตรงไม่เอนเอียง เรื่องนี้ท่านอาจไม่ยอมเข้าข้างข้า”
“องค์รัชทายาท ขอพระองค์โปรดช่วยตระกูลชุยด้วย” ชุยเมิ่งลุกจากเก้าอี้ เดินไปถึงเบื้องพระพักตร์องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยน แล้วทรุดเข่าลงทันที
“ท่านเสนาบดีชุย ไม่ต้องทำเช่นนี้ รีบลุกขึ้นเถิด” องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนรีบก้มลงประคองชุยเมิ่งให้ลุกขึ้น
“น้องชายข้าทำผิดใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ ตระกูลชุยคงถึงคราวพินาศ! คนทั้งใต้หล้ารู้ว่าตระกูลชุยยึดองค์รัชทายาทเป็นหลัก เรื่องนี้อาจพลอยทำให้พระองค์เดือดร้อนไปด้วย แล้วจะทำอย่างไรดี?” ชุยเมิ่งส่ายหน้าไม่หยุด
องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนเงียบงัน เขารู้ดีว่าหากเรื่องนี้เข้าพระกรรณฮ่องเต้บูเช็กเทียน ไม่เพียงตระกูลชุยจะประสบเคราะห์ ตัวเขาในฐานะองค์รัชทายาทก็ยากจะรอดพ้นเช่นกัน
ฮ่องเต้ทรงหวาดระแวงอยู่เสมอ และไม่พอพระทัยในตัวเขาอยู่แล้ว หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผย เขาคงหนีไม่พ้นข้อครหาว่าคิดชิงบัลลังก์ ด้วยวิธีการโหดเหี้ยมของฮ่องเต้ แค่ปลดองค์รัชทายาทยังถือว่าเบา มีโอกาสสูงที่เขาจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้!
ห้องหนังสือพลันเงียบงัน ความเงียบราวกับความตายนี้ทำให้ชุยเมิ่งสิ้นหวัง
“ท่านเสนาบดีชุย เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว การปิดบังไม่มีประโยชน์ รอให้ตี้เก๋อเหล่ารับผิดชอบคดีนี้ ท่านก็ให้ชุยหนานชานเข้ามอบตัวและสารภาพทุกอย่างตามจริงเถอะ” องค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนหันหลังให้ แล้วกล่าวถ้อยคำนี้ออกมา เขาละอายใจเกินกว่าจะเผชิญหน้ากับชุยเมิ่ง
“กระหม่อมเข้าใจแล้ว องค์รัชทายาท กระหม่อมขอทูลลา” ชุยเมิ่งเซถลาไปเล็กน้อย รีบคว้าเก้าอี้ไว้เพื่อทรงตัว จากนั้นก็หันไปทางประตูห้องหนังสือ
หลี่ตังซินเปิดประตูห้องหนังสือ
ชุยเมิ่งเดินออกจากห้องหนังสืออย่างเหม่อลอย วินาทีนั้นเขาสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าองค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนเลือกทอดทิ้งตระกูลชุยเพื่อปกป้องตนเอง
“ท่านเสนาบดีชุย ให้กระหม่อมไปส่งนะขอรับ” หลี่ตังซินรีบประคองชุยเมิ่งไว้
“ไม่ต้อง” ชุยเมิ่งสะบัดหลี่ตังซินออกอย่างแรง เขาระบายความผิดหวังและความโกรธที่มีต่อองค์รัชทายาทหลี่เสี่ยนลงกับหลี่ตังซินทั้งหมด
หลี่ตังซินเซไปสองสามก้าว เขาหยุดยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของชุยเมิ่งที่โซเซแทบทรงตัวไม่อยู่ด้วยสีหน้าซับซ้อน
“ท่านเสนาบดีชุย โปรดหยุดก่อน!” พระชายารัชทายาทเว่ยเซียงเอ๋อร์เดินออกมาจากเรือนด้านข้าง ขวางชุยเมิ่งไว้
ชุยเมิ่งมองเว่ยเซียงเอ๋อร์ สีหน้าเย็นชา “พระชายารัชทายาท มีธุระอะไรหรือ?”
“ท่านเสนาบดีชุย ที่นี่ไม่ใช่ที่พูดคุย เชิญตามหม่อมฉันมา” เว่ยเซียงเอ๋อร์โบกมือเป็นสัญญาณ
“ขออภัยจริง ๆ กระหม่อมยังมีธุระสำคัญที่กรมคลัง ขอไม่รบกวนแล้ว” ชุยเมิ่งส่ายหน้า
“ท่านเสนาบดีชุย ระหว่างงานของกรมคลังกับความปลอดภัยของตระกูลชุย เรื่องใดสำคัญกว่ากัน ท่านลองชั่งน้ำหนักดูเองเถอะ” เว่ยเซียงเอ๋อร์ยิ้มบาง ๆ