ภายในห้องหนังสือของฉื่อเมิ่ง เสนาบดีกรมพลเมือง
ฉีหนานชาน เจ้าของร้านฉีหัวจวี คุกเข่าลงใต้โต๊ะเขียนหนังสือ เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตลาดผีเมื่อ 5 วันก่อนออกมาหมดทุกอย่าง
ฉื่อเมิ่งพุ่งลุกขึ้นยืน ยื่นมือขวาออกไป นิ้วสั่นเครือชี้หน้าฉีหนานชาน "นาย... นายกล้าหาญจริง ๆ ธุรกิจแบบไหนก็กล้ารับ! นายรู้หรือไม่ว่านี่คือหายนะที่จะพาทั้งตระกูลถึงแก่ลง!"
"พี่ใหญ่ มาถึงตรงนี้แล้ว ขอพี่คิดหนทางแก้ไขเถอะ!"
ฉีหนานชานกราบพรวดลงไม่หยุด
ฉื่อเมิ่งก้าวยาวเข้าไปหา ถีบฉีหนานชานลงไปกับพื้นเต็มแรง "คิดหนทางอะไร? ฉีหนานชาน นายตายไปก็ช่างมัน อย่าลากตระกูลชุยทั้งตระกูลลงไปด้วย!"
"พี่ใหญ่ พี่ต้องมีทางออกอยู่แล้ว ใช่ไหม? พี่เป็นขุนนางคนสนิทของรัชทายาทนี่นา" ฉีหนานชานกอดขาฉื่อเมิ่งเอาไว้แน่น
"นายยังกล้าลากให้ฝ่าบาทรัชทายาทต้องรับเคราะห์อีกเหรอ? ฉีหนานชาน นายรู้หรือไม่ รัชทายาทคือความหวังทั้งหมดของราชวงศ์หลี่เรา!" ฉื่อเมิ่งหลับตาลง เงยหน้าขึ้นสูดลมหายใจลึก
"พี่ใหญ่ แล้วข้าควรทำอย่างไร?"
"เรื่องนี้มีคนอื่นรู้อีกไหม?"
"ไม่น่าจะมี คืนนั้นข้าเดินตรวจดูแล้ว ไม่มีใครเห็นว่าขันทีนั้นมาที่ร้านฉีหัวจวีเพื่อหาข้า"
"ศพขันทีล่ะ?"
"ข้าโยนไปไว้ในห้องใต้ดินหลังบ้านแล้ว"
"ดี หนานชาน นายกลับไปเถอะ จำไว้ ต้องทำเสมือนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ห้ามให้ใครสงสัยเด็ดขาด"
"รับคำ พี่ใหญ่"
"หนานชาน นายรู้หรือไม่ ตี้เหรินเจี๋ย อาลี่เหรินเจี๋ย กลับมาถึงเทวนครแล้ววันนี้ พระราชทานพระบรมราชโองการลับ ข้าเองยังเคยสงสัยว่าทำไมอาลี่เหรินเจี๋ยถึงกลับมาเทวนครกะทันหัน ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว มักหนีไม่พ้นเพราะคดีหนังสือราชลับของไท่จงถูกขโมยนี่แหละ!"
"อะไรนะ? อา... อาลี่เหรินเจี๋ยกลับมาถึงเทวนครแล้วเหรอ..."
"เพราะงั้น หนานชาน นายต้องระวังตัวให้มาก อย่าให้เปิดช่องโหว่เด็ดขาด" ฉื่อเมิ่งสีหน้าเคร่งเครียด ยกมือฉกชายเสื้อฉีหนานชานขึ้นมา
"พี่ใหญ่ ข้าเข้าใจแล้ว" ฉีหนานชานหน้าซีดขาวไปทั้งใบ (ผิด: ที่จริงบรรทัดต้นฉบับระบุว่าฉื่อเมิ่งหน้าซีด)
"กลับไปเถอะ เป็นหรรษาหรือเป็นเคราะห์ ก็เป็นไปตามบุญตามกรรม! โฮ่..." ฉื่อเมิ่งถอดใจยาว
"พี่ใหญ่ แล้วกล่องผ้าไหมลายทองนี้..."
ฉีหนานชานเปิดสัมภาระที่พกมาด้วย
ฉื่อเมิ่งก้มลงมองกล่องผ้าไหมอย่างเหม่อลอย แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า "เก็บไว้เถอะ ข้าจะจัดการเอง"
"ขอบพระคุณพี่ใหญ่" ฉีหนานชานกราบลงพื้นสามครั้งเสียงดัง
ฉื่อเมิ่งโบกมือ ไม่มีแรงจะพูดอะไรอีกแล้ว
ฉีหนานชานก้มตัวถอยออกจากห้องหนังสือ ปิดประตูเบา ๆ
ฉื่อเมิ่งย่อตัวลงนั่ง แล้วหอบกล่องผ้าไหมขึ้นมาด้วยสองมือ แววตาสั่นระรื่นขึ้นทันที
"มีใคร เตรียมรถมาให้เร็ว!"
……
ด้านตะวันตกของวังหลวง เรือนรับรองวังตะวันออก คุ้มของรัชทายาท
จักรพรรดินีบูเช็กเทียนเหยียบย่ำรัชทายาทหลี่เสี่ยนมาตลอด จึงไล่วังตะวันออกออกไปจากพระราชวัง
รถม้าของฉื่อเมิ่งแวะหยุดหน้าคุ้มรัชทายาท
"ใครมาจอดรถที่นี่ ยังไม่รีบไปให้พ้น?" ทหารยามวังตะวันออกเดินเข้ามาไล่
"ข้าคือฉื่อเมิ่ง เสนาบดีกรมพลเมือง มีเรื่องด่วนขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทรัชทายาท ขอให้ไปกราบทูลช่วยที" ฉื่อเมิ่งฉีกม่านรถม้าออก
"โอ้ ท่านเสนาบดีฉื่อ รบกวนรอสักครู่" ทหารยามค้อมกายรับคำ
"ฝากด้วย" ฉื่อเมิ่งพยักหน้า
ทหารยามกลับตัวเดินรี่เข้าไปในคุ้มรัชทายาท
ไม่ช้า หลี่ตังซิน จานชื่อของคุ้มรัชทายาท ก็สาวเท้าออกมาพร้อมทหารยามอย่างรีบร้อน
"ท่านเสนาบดีฉื่อ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เชิญ"
รัชทายาทหลี่เสี่ยนกำลังคลำอ่านเอกสารรายงาน เอกสารเหล่านี้เป็นสิ่งที่จักรพรรดินีบูเช็กเทียนให้เกากงกงส่งมา
หลี่ตังซินนำพาฉื่อเมิ่งเดินเข้าห้องหนังสือ
"ฝ่าบาท ท่านเสนาบดีฉื่อมาแล้ว"
รัชทายาทหลี่เสี่ยนเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองฉื่อเมิ่งหนึ่งครั้ง สีหน้าเรียบเฉย "ท่านเสนาบดีฉื่อ มีเรื่องอะไร?"
"ข้าทาสกราบเฝ้าฝ่าบาทรัชทายาท ขอพระราชทานสิริพันปี" ฉื่อเมิ่งคุกเข่าลงกราบ ทำความเคารพใหญ่
สีหน้ารัชทายาทหลี่เสี่ยนอ่อนลง "ท่านเสนาบดีฉื่อ ไม่ต้องทำความเคารพถึงขนาดนั้น ลุกขึ้นเถิด"
"ขอบพระคุณฝ่าบาท" ฉื่อเมิ่งลุกขึ้นยืน
"หลี่ตังซิน จัดเก้าอี้ให้ท่านเสนาบดีฉื่อ"
"ท่านเสนาบดีฉื่อ เชิญประทับใจ" หลี่ตังซินยกเก้าอี้มาวางไว้ตรงหน้าฉื่อเมิ่ง
"ขอบพระคุณฝ่าบาท" ฉื่อเมิ่งลงนั่งช้า ๆ
"ท่านเสนาบดีฉื่อ มีเรื่องก็ว่ามา!" รัชทายาทหลี่เสี่ยนโบกมือเป็นเชิง
ฉื่อเมิ่งแลมองหลี่ตังซิน อยากพูดก็เอาไม่ลง
"ฝ่าบาท ข้าทาสขอถอนตัว!" หลี่ตังซินประนมมืออำลา
รัชทายาทหลี่เสี่ยนพยักหน้า
หลี่ตังซินก้มตัวถอยออกจากห้องหนังสือ ปิดประตูสนิท ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู
ฉื่อเมิ่งก้มตัวเข้าใกล้รัชทายาทหลี่เสี่ยน เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตลาดผีให้ฟังอย่างแจ่มแจ้ง
ใบหน้ารัชทายาทหลี่เสี่ยนซีดขาว "นี่... นี่จะทำอย่างไรดี?"
"ฝ่าบาทอย่าเพิ่งตกใจ เรื่องนี้ยังมีทางเอาตัวรอด วันนี้ข้าทาสได้รับรายงานลับว่าพระนางทรงพระบรมราชโองการลับเรียกตี้เหรินเจี๋ย อาลี่เหรินเจี๋ย กลับมาเทวนคร
ตามความเห็นของข้าทาส มักหนีไม่พ้นเพราะคดีหนังสือราชลับของไท่จง อาลี่เหรินเจี๋ยภักดีต่อฝ่าบาทไม่มีวันเปลี่ยน และคอยดูแลเกื้อกูลเสมอมา ถ้าฝ่าบาทขอให้ท่านเปิดทางให้เสียบ้าง ไม่แน่ก็อาจเป็นไปได้" ฉื่อเมิ่งเห็นท่าทีเช่นนั้น ในใจก็ผิดหวังรันทด รัชทายาทขี้ขลาดเช่นนี้ มิแน่อาจไม่ปกป้องตระกูลชุยอย่างเต็มกำลัง
รัชทายาทหลี่เสี่ยนส่ายหน้า "ท่านเสนาบดีฉื่อ ท่านไม่รู้จักอาลี่เหรินเจี๋ยดีพอ ท่านผู้เฒ่าแบบนั้นมักเห็นชอบธรรมแยกแยะขาวดำ ตรงไปตรงมาไม่มีโกง ว่านี้มิแน่จะลำเอียงให้เราก็ไม่รู้"
"ฝ่าบาท ขอได้โปรดช่วยตระกูลชุยด้วยเถิด" ฉื่อเมิ่งลุกจากเก้าอี้ เดินไปยืนตรงเท้ารัชทายาทหลี่เสี่ยน แล้วพลัดตัวลงคุกเข่าเสียงดังโครม
"ท่านเสนาบดีฉื่อ ไม่ต้องถึงขนาดนั้น รีบลุกขึ้นเถิด" รัชทายาทหลี่เสี่ยนรีบก้มลงประคองฉื่อเมิ่งให้ลุก
"น้องชายผู้นี้ก่อบาปครั้งใหญ่เช่นนี้ ตระกูลชุยกำลังจะพินาศ! ชาวบ้านต่างรู้กันว่าตระกูลชุยเราหวนฟังฝ่าบาทรัชทายาทเป็นหัวโจก ว่าจะเป็นภาระให้ฝ่าบาท จะทำอย่างไรดี?" ฉื่อเมิ่งส่ายหน้ารัว ๆ
รัชทายาทหลี่เสี่ยนเงียบงันไม่พูดอะไร นายรู้ว่าเรื่องนี้ถ้าหลุดเข้าหูจักรพรรดินีบูเช็กเทียน ไม่ใช่แค่ตระกูลชุยจะรับเคราะห์ รัชทายาทอย่างนายก็รอดยาก
พระนางเปี่ยมด้วยความระแวงอยู่แล้ว ยิ่งไม่พอใจนายเป็นทุนเดิม ถ้าเรื่องนี้เปิดเผยออกไป นายไม่มีทางรอดพ้นข้อหาจ้องจะแย่งบัลลังก์ ด้วยหนทางการกำจัดอันโหดเหี้ยมของพระนาง การปลดรัชทายาทถือว่าเบาที่สุด ไม่แน่ชีวิตนายอาจไม่รอด!
ห้องหนังสือเงียบลงทันที ความเงียบราวกับความตายนั้นทำให้ฉื่อเมิ่งรู้สึกสิ้นหวัง
"ท่านเสนาบดีฉื่อ มาถึงตรงนี้แล้ว ปกปิดไว้ไม่มีประโยชน์ พออาลี่เหรินเจี๋ยรับผิดชอบคดีนี้แล้ว ท่านก็ให้ฉีหนานชานไปมอบตัวเองเถอะ สารภาพทุกอย่างตามความจริง!" รัชทายาทหลี่เสี่ยนหันหลังให้ พูดคำเหล่านี้ออกมา ก็แท้จริงไม่มีหน้าที่จะเผชิญหน้ากับฉื่อเมิ่งอีก
"ข้าทาสเข้าใจแล้ว ฝ่าบาท ข้าทาสขอลา" ฉื่อเมิ่งงึมงำเซไปเซมา พยุงตัวกับเก้าอี้ไว้รวบรวมสติ แล้วหันกายเดินมุ่งหน้าสู่ประตูห้องหนังสือ
หลี่ตังซินเปิดประตูห้องหนังสือ
ฉื่อเมิ่งเดินออกจากห้องอย่างเหม่อลอย วินาทีนี้เขาสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่ารัชทายาทหลี่เสี่ยนสละตระกูลชุยเพื่อช่วยชีวิตตัวเอง
"ท่านเสนาบดีฉื่อ ข้าทาสขอร่วมส่งท่าน" หลี่ตังซินรีบประคองฉื่อเมิ่ง
"ไม่ต้อง" ฉื่อเมิ่งสะบัดหลี่ตังซินออกในเต็มแรง ปลดปล่อยความผิดหวังและโทสะที่มีต่อรัชทายาทหลี่เสี่ยนลงที่ตัวหลี่ตังซินเต็มสาย
หลี่ตังซินเซถลาไป ยืนหยุดอยู่กับที่ สีหน้าเคร่งระทวยมองแผ่นหลังสั่นระริกของฉื่อเมิ่งที่เดินหนีไป
"ท่านเสนาบดีฉื่อ ขออย่าเพิ่งเสด็จไป!" นางโอ้วเซียงเอ๋อร์ ชายาฝ่าบาทรัชทายาท ก้าวออกมาจากเรือนข้าง เดินมาขวางทางฉื่อเมิ่ง
ฉื่อเมิ่งกวาดสายตามองเหวยเซียงเอ๋อร์หนึ่งครั้ง สีหน้าเย็นชา "ท่านชายาฝ่าบาท มีเรื่องอะไร?"
"ท่านเสนาบดีฉื่อ ที่นี่ไม่ใช่ที่สมควรจะพูดคุย ขอเชิญตามหนูน้อยมาด้วย" เหวยเซียงเอ๋อร์โบกมือเป็นเชิง
"ต้องขออภัยจริง ๆ กรมพลเมืองของข้าทาสยังมีเรื่องด่วนรออยู่ คงไม่กวนท่านแล้ว" ฉื่อเมิ่งส่ายหน้า
"ท่านเสนาบดีฉื่อ เรื่องกรมพลเมืองสำคัญกว่า หรือความปลอดภัยของตระกูลชุยท่านสำคัญกว่า อยากให้ท่านไตร่ตรองดูเอง" เหวยเซียงเอ๋อร์ยิ้มบาง