ชานเจิง หน้าตระเวนตระกูลตี้
หลี่หงสิ่วกระโดดลงจากหลังม้า
"พวกเจ้าห้ามตามมา ยืนรออยู่ตรงนี้"
"รับทราบ ท่านผู้บัญชาการใหญ่"
องครักษ์สองนายเบื้องหลังประนมมือคำนับ
หลี่หงสิ่วจัดทรงเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อยแล้วก้าวขึ้นไปเคาะประตู
"ขอนมัสการเจ้าคุณตี้"
ไม่ช้า ประตูใหญ่ตระเวนตระกูลตี้ก็เปิดออก ตี้ฟู่พ่อบ้านก้าวออกมา เมื่อเหลียวดูก็รีบประนมมือคำนับ "โอ้ กราบนมัสการท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่"
"ลุงฟู่ ไม่ต้องเกรงใจ เจ้าคุณตี้อยู่ในตระเวนหรือไม่"
หลี่หงสิ่วประนมมือทวนคำนับ
"ไม่ทันเลยครับ ท่านท่านผู้นั้นออกจากบ้านแต่เช้า"
"ขอทราบได้ไหมว่าเจ้าคุณตี้ไปที่ใด"
"ไปหมู่บ้านหลิวซู่ให้การรักษาคนไข้"
"รบกวนลุงฟู่นำทางด้วย หม่อมฉันมีเรื่องด่วนจำเป็นต้องพบเจ้าคุณตี้ หยุดชักช้ามิได้"
"ครับ ข้าจะนำทางทันที"
……
หมู่บ้านหลิวซู่ ภายในบ้านของหลิวต้าเฉิง
หญิงชราร่างแห้งผอมนอนบนเตียง ผ้าปูผ้าป่านชำรุดเก่าคร่ำครึคลุมกาย
ตี้เหรินเจี๋ยวางนิ้วสองนิ้วบนข้อเท้าหญิงชราเพื่อจับชีพจร
"ท่านคุณยาย อาการของท่านเป็นเพียงหวัดลมแทรก ประกอบกับร่างกายอ่อนแอเกินไป ไม่มีโรคอื่นใด"
"ขอบคุณ……ขอบคุณท่านหมอไห้" หญิงชรากล่าวขอบคุณเสียงเบา แล้วก็ไออย่างรุนแรง "แค่ก ๆ ๆ"
"ต้าเฉิง รีบประคองมารดาลุกขึ้น คลึงหลังให้มารดา กำมือกลวง ๆ แล้วตบขึ้นจากท้ายหลังขึ้นบน"
ตี้เหรินเจี๋ยโบกมือเป็นสัญญาณ
"รับทราบ ท่านหมอไห้"
หลิวต้าเฉิงรีบประคองมารดาลุกขึ้น ทำตามวิธีที่ตี้เหรินเจี๋ยสั่งไว้คลึงหลังให้มารดา จริงดังคาด อาการไอของหญิงชราทุเลาลงบ้าง
"อาจารย์ ขอไปต้มยา" ซูอู้หมิงประนมมือคำนับ
"ดี" ตี้เหรินเจี๋ยพยักหน้า แล้วหันไปยังชายหนุ่มรูปร่างสูงสง่างามอีกคน "ยวนฟง ไปตลาดซื้อข้าวสารเหลือ แล้วซื้อเนื้อแกะมาด้วยนิดหน่อย"
"รับทราบ ท่าน" ชายหนุ่มคือหลู่ยวนฟง แห่งตระกูลหลู่นครฝานหยาง
ตี้เหรินเจี๋ยกวาดสายตามองรอบห้อง ครวญในใจเบา ๆ บ้านหลิวต้าเฉิงยากจนเกินไปจริง ๆ
"ท่านท่านผู้นั้น อยู่หรือไม่" มีเสียงเรียกจากหน้าประตู
"แม่ ไปดูว่าใครมา" หลิวต้าเฉิงลุกขึ้น
"ต้าเฉิง ดูแลมารดาไว้ คนมาต้องการพบข้า เดี๋ยวก็กลับ" ตี้เหรินเจี๋ยโบกมือ
ตี้ฟู่นำหลี่หงสิ่วมายืนรออย่างเคารพนบนอบอยู่หน้าประตู
ตี้เหรินเจี๋ยรีบก้าวออกมา
"ท่านท่านผู้นั้น ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่มาแล้ว" ตี้ฟู่โบกมือส่งสัญญาณ
"พบท่านเจ้าคุณตี้" หลี่หงสิ่วประนมมือคำนับ
"ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่ไม่ต้องเกรงใจ ลมกรดแห่งใดพัดท่านมาถึงเมืองนี้" ตี้เหรินเจี๋ยยิ้มทวนคำนับ
"เจ้าคุณตี้ ขอยืมที่ส่วนตัวปรึกษาธุระหนึ่ง" หลี่หงสิ่วยิ้มบาง
ตี้เหรินเจี๋ยตามหลี่หงสิ่วไปทางด้านหนึ่ง
"ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่ เป็นฝีพระหัตถ์ของฝ่าบาทที่ส่งท่านมาหรือ"
ตี้เหรินเจี๋ยลูบหนวดเครายาวที่คาง
"เจ้าคุณตี้คิดดีนัก คิดลึกนัก ที่ถูกต้องแล้ว ฝ่าบาททรงส่งหม่อมฉันมาเอง เจ้าคุณตี้ เกิดเรื่องในวังแล้ว หนังสือราชลับของไท่จงที่เก็บรักษาในศาลากวานเฟิงถูกขโมยไปเมื่อสามวันก่อน ชั่วยามเริ่มแรกของยามเที่ยงคืน" หลี่หงสิ่วพยักหน้า สีหน้าเคร่งเครียด
"อะไรนะ? หนังสือราชลับของไท่จง?"
ตี้เหรินเจี๋ยตะลึงงัน มือหยุดค้างกลางอากาศ
"ใช่แล้ว พระราชโองการด้วยพระโอษฐ์ว่า ให้ตี้ไห้หยิงรีบเดินทางกลับเทวนครโดยพลัน ห้ามผัดวันประวิง" หลี่หงสิ่วประนมมือคำนับทางเทวนคร
"ข้าทาสรับพระราชโองการ" ตี้เหรินเจี๋ยจักจี้ชายฉลวย เตรียมคุกเข่าลงรับพระราชโองการ
"เจ้าคุณตี้ ไม่ได้! พระราชโองการด้วยพระโอษฐ์ว่า ตี้ไห้หยิงรับพระราชโองการโดยไม่ต้องถวายบังคมคุกเข่า" หลี่หงสิ่วรีบขวางไว้ทัน
"ขอพระราชทานอภัย ขอบพระคุณพระมหากรุณา" ตี้เหรินเจี๋ยประนมมือขอบพระคุณ
"เจ้าคุณตี้ เรื่องนี้ไม่อาจชักช้า โปรดเดินทางกลับเทวนครพร้อมหม่อมฉันทันที" หลี่หงสิ่วประนมมือคำนับ
"ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่ ขอเวลาหนึ่งยาม อีกทั้งครั้งนี้ข้าจะพาบริวารอีกหลายคนเดินทางไปเทวนครด้วย"
"ก่อนหน้านี้ฝ่าบาททรงมีรับสั่งไว้เป็นพิเศษว่า ขออะไรมาเจ้าคุณตี้พระองค์จะทรงอนุมัติทุกกรณี"
"ขอบคุณท่านผู้บัญชาการใหญ่"
"เจ้าคุณตี้ หม่อมฉันขอไปรอท่านที่ตระเวนตระกูลตี้แล้ว"
ตี้เหรินเจี๋ยพยักหน้า สายตาเหลือบมองตี้ฟู่ "ตี้ฟู่ ดูแลท่านผู้บัญชาการใหญ่อย่างดี"
"ท่านท่านผู้นั้นทรงวางพระทัยได้"
……
หอใหญ่ตระเวนตระกูลตี้
"ท่านผู้บัญชาการใหญ่ โปรดรับชา" ตี้ฟู่รินชาให้หลี่หงสิ่วหนึ่งถ้วย
หลี่หงสิ่วยกถ้วยขึ้น ริมฝีปากแดงแง้มเปิด จิบชาเบา ๆ คิ้วขมวดนิดหนึ่ง
"ลุงฟู่ เจ้าคุณตี้ปกติดื่มชาแบบนี้หรือ"
"ท่านผู้บัญชาการใหญ่ ไม่เป็นระเบียบเลยครับ นี่ก็ถือว่าเป็นใบชาดีที่สุดของตระเวนแล้ว" ตี้ฟู่สีหน้าอายเขินเต็มใบหน้า
"ลุงฟู่ ชีวิตของเจ้าคุณตี้ลำบากเกินไปแล้ว" หลี่หงสิ่วส่ายหัว
"ท่านท่านผู้นั้นก็เที่ยงธรรมโดยแท้ ในตระเวนพึ่งเงินเดือนของท่านพอมีชีวิตอยู่ ท่านยังออกเงินส่วนใหญ่ไปช่วยเหลือชาวบ้าน ในตระเวนจึงยากจนกระทั่งบัดนี้" ตี้ฟู่ยิ้มส่ายหัว
"เอาก่อน! ลุงฟู่ หากขุนนางแห่งราชวงศ์จูโจวทุกคนเที่ยงธรรมเช่นเจ้าคุณตี้ บ้านเมืองก็คงไม่มืดมัวรกรังจนถึงเพียงนี้" หลี่หงสิ่วถอนใจ
"ข้าคนรับใช้ไม่คิดเช่นนั้น ท่านท่านผู้นั้นอายุมากแล้ว ชีวิตยังลำบากเพียงนี้ ไม่คุ้มเลยครับ" ตี้ฟู่ส่ายหัว
"จริงสิ คุ้มหรือไม่กันแน่" หลี่หงสิ่วเหม่อลอย
ครึ่งยามผ่านไป
ตี้เหรินเจี๋ยพาซูอู้หมิงและหลู่ยวนฟงรีบกลับมา
"อู้หมิง ยวนฟง ไปนมัสการท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่" ตี้เหรินเจี๋ยโบกมือส่งสัญญาณ
"ซูอู้หมิงนมัสการท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่"
"หลู่ยวนฟงนมัสการท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่"
ทั้งสองประนมมือคำนับ
"ซูอู้หมิง ศิษย์รุ่นน้องที่เป็นที่โปรดปรานที่สุดของท่านตี้ แก่ปราดก่อนวัย ฉลาดหลักแหลม" หลี่หงสิ่วมองซูอู้หมิงแล้วสายตาหล่นลงบนใบหน้าหลู่ยวนฟง "หลู่ยวนฟง แห่งตระกูลหลู่นครฝานหยาง องครักษ์ของท่านตี้ จอมนักรบสูงสุดแห่งราชสำนักของเรา จงรักภักดี กล้าหาญ ตรงไปตรงมา วิชาต่อสู้เก่งกาจ ยิ่งไปกว่านั้นคือทวนพญามารเจ้าเลหะที่แทบไม่มีผู้ใดในแผ่นดินต้านทานได้!"
หลี่หงสิ่วเล่าได้ราวกับจำได้แม่นยำนัก
"ท่านผู้บัญชาการใหญ่ทรงยกย่องเกินจริงแล้ว"
ทั้งสองประนมมืออีกครั้ง
ตี้เหรินเจี๋ยมองเยาวชนสามคนที่เต็มเปี่ยมด้วยอำนาจวังวิ่งไปอย่างพึงพอใจ ครวญในใจว่า: หนุ่มสาวสมัยเป็นเยี่ยมยุคสมัยสุดจริง!
ตี้ฟู่จัดกระเป๋าเดินทางเรียบร้อยแล้ว เตรียมรถม้าไว้หนึ่งคัน ตี้ฟู่ขับม้าด้วยตนเอง
"เจ้าคุณตี้ เหนื่อยยากแล้ว" หลี่หงสิ่วประนมมือคำนับ
"ท่านผู้บัญชาการใหญ่สุภาพเกินไปแล้ว รบกวนนำทางด้านหน้าด้วย" ตี้เหรินเจี๋ยโบกมือ
……
เทวนครลั่วหยาง ศาลากวานเฟิงแห่งพระราชวังเสิ่นหยาง
สมเด็จพระจักรพรรดินีบูเช็กเทียนกำลังทรงเปิดอ่านหนังสือราชการอย่างเต็มที่ ทันใดนั้น พระองค์ทรงหยุดพระหัตถ์ วางหนังสือราชการลง แล้วทรงถอนพระอานมเหนื่อยล้าเหลือเกิน
"ฝ่าบาท ข้าทาสขอประคองพระอังสาให้" เกากงกงรีบก้าวไปยืนด้านหลังบูเช็กเทียน วางมือทั้งสองลงบนพระอังสาอย่างนุ่มนวล บีบนวดด้วยปลายนิ้วอย่างมีแรง
"เกาเหยียนฟู่ หงสิ่วจากไปกี่วันแล้ว" บูเช็กเทียนทรงปิดพระเนตร
"กราบทูลฝ่าบาท ท่านผู้บัญชาการใหญ่หลี่จากไปหกวันแล้ว ตามการคำนวณ วันนี้คงจะเดินทางกลับถึงเทวนคร" เกากงกงหยุดมือ ตั้งจิตใจคำนวณชั่วขณะ
"หกวันแล้ว! ถูกแล้ว ตามการคำนวณ ตี้ไห้หยิงวันนี้คงจะมาถึง" บูเช็กเทียนทรงพยักพระเศียร "เกาเหยียนฟู่ เจ้าไปรอหน้าประตูวังหลวง พอเห็นตี้ไห้หยิงแล้วพามาถึงศาลากวานเฟิงโดยตรง ข้าคิดถึงเขานัก"
"ข้าทาสรับพระราชโองการ" เกากงกงโค้งคำนับแล้วก้าวออกไป
"หนูจอมวางมาด จากกันมาหลายเดือน เจ้าสบายดีหรือไม่" บูเช็กเทียนทรงลั่วพระโอษฐ์เบา ๆ
ขณะนั้นเอง ช่างไห้ชวนก้าวเข้ามาในศาลากวานเฟิงอย่างเงียบเชียบ เดินไปยังข้างโต๊ะทรงงานของบูเช็กเทียน ประนมมือคำนับ "ฝ่าบาท จักรพรรดิเหลียงทรงฝากหม่อมฉันทูลถามว่า ทรงประสงค์จะเข้าเฝ้า"
"จักรพรรดิเหลียง?" บูเช็กเทียนทรงขมวดพระขนงเล็กน้อย "ข้าไม่ประสงค์จะเสด็จตรวจพระองค์ ชวน สองวันนี้ข้าไม่ประสงค์จะพบปะใคร เจ้าจัดการด้วย"
"รับทราบ หม่อมฉันรับพระราชโองการ" ช่างไห้ชวนสีหน้าเปลี่ยนนิดหนึ่ง ถามด้วยความเป็นห่วง "ฝ่าบาท ไม่ทราบว่าเจ้าคุณตี้เสด็จกลับมาแล้วหรือ?"
บูเช็กเทียนทอดพระเนตรมองช่างไห้ชวน แล้วทรงพยักพระเศียร
"หม่อมฉันขอลา" ช่างไห้ชวนโค้งถอยหลังสามก้าว หันหลังแล้วออกจากศาลากวานเฟิง
มองตามช่างไห้ชวนออกไปแล้ว บูเช็กเทียนทรงรั้นลิ้นชักออก เสด็จหยิบหนังสือราชลับหนึ่งฉบับออกมาจากด้านใน บนหนังสือราชลับนั้นพิมพ์รูปนกฟีนิกซ์สีเลือดแดงนั่นคือตราองครักษ์ร่วมกัน