ตำหนักรัชทายาทในวังบูรพา
จูเกาจื้อกำลังฝึกกระบี่ไทเก๊กอยู่
"ฮืด——"
"ช่างไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริง ๆ!"
สามเดือนมานี้ เขาไม่ยุ่งกับราชการแผ่นดิน แต่ก็ไม่ได้อยู่นิ่ง ๆ หมั่นออกกำลังกายลดน้ำหนักอยู่เสมอ
เขาปรับเปลี่ยนการกิน เลิกของมันของหวาน ออกกำลังกายให้เหงื่อออกทุกวัน
กำลังฝึกกระบี่อยู่ ก็เห็นแต่ไกลว่ามีคนเดินรีบ ๆ มาจากใต้ชายคา ก้าวเท้าเบา ๆ ผู้นั้นคือขันทีใหญ่กังปิ่งนั่นเอง
"โอ้ย ข้าน้อยคารวะฝ่าบาท!" กังปิ่งเดินเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว ดวงตาเป็นประกาย มองสำรวจจูเกาจื้อรอบตัวอย่างละเอียด ยิ้มแย้มพร้อมกับประสานมือคารวะ "ข้าน้อยมองแต่ไกลก็รู้สึกว่าแตกต่าง ดูจิตใจร่างกายนี้ดีกว่าเมื่อก่อนมากนัก! ดูเหมือนการพักผ่อนให้สงบใจนั้นได้ผลจริง!"
จูเกาจื้อยื่นกระบี่ไม้ให้ขันทีน้อยข้าง ๆ แล้วเช็ดมือ พยักหน้าพร้อมกับยิ้ม "นี่แกนะ ปากหวานเสียจริง"
กังปิ่งผู้นี้เป็นคนเก่าของจวนอ๋อง เคยเป็นผู้ดูแลจวนอ๋องหยานมาก่อน ตัวใหญ่โตสูงใหญ่ ดูแข็งแรงปานเสือ กับขันทีวังโกวเอ๋อร์ผู้รักษาเมืองเหลียวตง ก็เป็นพวกที่ต่างจากขันทีทั่วไป เป็นขุนนางผู้มีคุณความดีในยุคสงบศึก คุ้นเคยกับจูเกาจื้อเป็นอย่างดี
จูเกาจื้อนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสบาย ๆ เหลียวมองกังปิ่งแวบหนึ่ง
"พูดมาเถิด ฝ่าบาทมีรับสั่งอะไรมาอีก?"
กังปิ่งยิ้มแห้ง ๆ ขยับเข้าไปครึ่งก้าว น้ำเสียงนุ่มนวล "ฝ่าบาทช่างเฉียบแหลมนัก"
"ความจริงก็คือ ฝ่าบาทไม่สบายพระทัยมาหลายวัน ทรงคิดถึงเรื่องราวในอดีต... เลยเสด็จไปประทับที่วัดจีหมิงสองสามวัน ปรึกษาธรรมะกับอาจารย์ใหญ่ เพื่อความสงบ"
จูเกาจื้อเลิกคิ้ว
เรื่องราวในอดีต คำพูดนินทา?
ก็ไม่พ้นเรื่องการหายตัวไปของเจี้ยนเหวินกับชื่อเสียงในทางแย่งราชบัลลังก์ของจูเหล่าซื่อ
ส่วนอาจารย์ใหญ่ที่กังปิ่งพูดถึง ก็คือพระสงฆ์ผู้โด่งดังในยุคโกลาหล มหาเสนาบดีชุดดำ เย่าชงเสี้ยว นั่นเอง!
"แล้วยังไงต่อ?" จูเกาจื้อยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างสบายอารมณ์
"ก็... ข้าน้อยคิดว่า..." กังปิ่งขยี้มือ ทำหน้ายิ้มประจบ "ตามธรรมเนียมเดิม เวลาฝ่าบาทเสด็จออกจากเมืองหรือประทับข้างนอก ราชการแผ่นดินก็ล้วนให้ฝ่าบาททรงสำเร็จราชการแทน"
กังปิ่งยิ้มพร้อมกับพูด "ฝ่าบาทจะ... ทรงเลือกวันไปว่าราชการที่ศาลาเหวินฮว่าได้หรือไม่?"
มือที่ถือถ้วยชาของจูเกาจื้อหยุดชะงักเล็กน้อย แล้วส่ายหัวเหมือนกลอง "ไม่ไป ไม่ไป ใครอยากไปก็ไป"
ให้ตายสิ โรคของข้านี่ก็เกิดจากเจ้า จูเหล่าซื่อ ทำให้เหนื่อยจนเป็น!
เจ้าไม่สบายใจก็จะพัก ข้าก็เป็นคนอ้วนสามร้อยชั่งเหมือนกัน ไม่ต้องพักบ้างหรือไง? นี่มันคนประเภทไหนกัน!
ไอ้พ่อที่ชอบหาเรื่องให้ลูกอย่างที่สุด ไม่เป็นกับเขาบ้างเลย!
รอยยิ้มบนใบหน้ากังปิ่งแข็งทื่อไปทันที "อ้าว? ฝ่าบาท... ตรัสอะไร?"
"ข้าบอกว่าไม่ไป!" จูเกาจื้อจิบชาแล้วพูดอย่างถือเป็นเรื่องปกติ "โรคของข้ายังไม่หายดี เพิ่งจะลงจากเตียงเดินได้ไม่กี่ก้าว ก็จะบังคับให้ข้าไปทำงานแล้วหรือ?"
กังปิ่งได้ยินก็ทำหน้าหมองคล้ำรีบเกลี้ยกล่อม "ฝ่าบาท อย่าทรงดื้อรั้นเลย"
"พระองค์เป็นรัชทายาท การสำเร็จราชการแผ่นดินเป็นหน้าที่โดยตรงของพระองค์! ฝ่าบาทไม่อยู่ในเมือง พระองค์ไม่ทรงนำทัพ ใครจะนำ?"
"หน้าที่ก็ต้องมีชีวิตทำก่อนสิ!" จูเกาจื้อวางถ้วยชาลง ถอนหายใจ ทำท่าอ่อนแอ "หมอหลวงยังบอกเลยว่า ข้าเป็นเพราะคิดมากเกินไป ต้องพักผ่อนให้มาก ห้ามใช้ความคิดให้เหนื่อย!"
จบกัน รัชทายาทก็จะวางมืออีกคนแล้ว!
กังปิ่งทำหน้าหมองคล้ำ ยังคงเกลี้ยกล่อม "ฝ่าบาท แต่ตอนนี้มันเร่งด่วนจริง ๆ..."
"เร่งด่วนก็ไม่ใช่แค่สองวันนี้" จูเกาจื้อโบกมือ พูดช้า ๆ "คนรองไม่ใช่ว่าทุกวันแข็งแรงเหมือนมังกรเสือหรือไง? เมื่อก่อนชอบพูดว่าตนเองเชี่ยวชาญทั้งบุ๋นบู๊ ล้ำหน้ารัชทายาทร้อยเท่า"
"พอดี ให้เขาไปสำเร็จราชการที่ศาลาเหวินฮว่าก่อนสิ! เขาไม่อยากเป็นรัชทายาทหรือไง? ฉวยโอกาสนี้ฝึกมือไปด้วย เผื่อวันหน้าได้นั่งตำแหน่งจริง ๆ จะได้ไม่มือไม้สับสน ดูเป็นตัวตลก"
กังปิ่ง: "???"
ข้าได้ยินอะไร?
ให้ฮั่นอ๋องสำเร็จราชการ? มันเป็นไปไม่ได้!
นิสัยฮั่นอ๋องน่ะ ต่อสู้ฆ่าฟันยังพอไหว แต่เรื่องราชการน่ะไม่รู้เรื่องอะไรเลย!
อีกอย่าง ที่ไหนมีรัชทายาทวางมือ แล้วให้อ๋องมาสำเร็จราชการ? ถ้าลือออกไป โลกทั้งใบไม่วุ่นวายเขียวหรือ!
"ฝ่าบาท เรื่องนี้... เรื่องนี้เด็ดขาดทำไม่ได้!" กังปิ่งร้อนใจจนเหงื่อแตก "ฮั่นอ๋องท่าน... ท่านไม่เข้าใจราชการแผ่นดิน!"
การสำเร็จราชการแผ่นดิน เป็นสิทธิพิเศษของรัชทายาท!
เจ้ารัชทายาทไม่สำเร็จราชการ กลับให้ฮั่นอ๋องไปแทน นี่ไม่ใช่การล้มล้างกฎฟ้าดินหรือไง?
"กฎตาย คนไม่ตาย" จูเกาจื้อพูดอย่างไม่แยแส "ไม่เข้าใจก็เรียนได้ ใครเกิดมาก็รู้? ฝ่าบาทเองก็เรียนทีละก้าวเหมือนกันไม่ใช่หรือ?"
กังปิ่งยืนอยู่กับที่ ปากอ้าจะพูดแล้วปิด ปิดแล้วอ้า หาเหตุผลมาค้านไม่ได้สักครึ่งประโยค
"นี่... นี่..." กังปิ่งอึกอักอยู่นาน ก็คิดไม่ออก สุดท้ายได้แต่ทำหน้าซึม คารวะ "ข้าน้อยตัดสินใจเองไม่ได้ เช่นนั้นข้าน้อยขอกลับไปทูลฝ่าบาทถึงความประสงค์ของพระองค์ก่อน?"
"ไปเถิด ไปเถิด" จูเกาจื้อโบกมือเหมือนปัดแมลงวัน "บอกฝ่าบาทไปว่า ข้ากำลังพักรักษาตัวอยู่ เมื่อหายดีแล้วจะกลับไปทำงานเอง"
"ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ"
กังปิ่งถอนหายใจออกเดิน ก้าวเท้าหนักกว่าเดิมไม่น้อย
มองดูเงาหลังที่หดหู่ของเขา จูเกาจื้ออดหัวเราะ "ฮ่า ๆ" ออกมาไม่ได้ ยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกคำ
ให้คนรองไปสำเร็จราชการ?
เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะสำเร็จหรือไม่
แต่นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้ ต้องหลุดออกจากโคลนตมนี้ก่อน ถึงจะมีเวลาและกำลังไปวางแผนลับ ๆ และให้คนรองช่วยดึงความสนใจแทนตัวเอง
เพราะตั้งแต่โบราณมา ไม่มีหลักการให้อ๋องมาสำเร็จราชการ ถึงเวลานั้นทั้งราชสำนักและราษฎรจะต้องแตกคอกันเป็นโกลาหล คนรองต่อให้มีเงินทองมากมายแค่ไหน ก็คงกดความโกรธแค้นของขุนนางทั้งวังไม่ได้!
ไม่รู้ว่าจักรพรรดิหย่งเล่อผู้ชาญฉลาดจะยินยอมหรือไม่?
ฮึ ด้วยความคิดอันลึกซึ้งของจูเหล่าซื่อ คงจะปล่อยไปตามน้ำ ทั้งเตือนสติตัวเอง ให้พรรคพวกของรัชทายาทที่อยู่ทั่วราชสำนักสงบลง และเพิ่มความมั่นใจให้คนรอง ให้ไก่ในหม้อใบนี้ออกมาสู้กับตัวเองต่อไป เขาจะได้นั่งรอผลอยู่บนฝั่งอย่างสงบ!
อย่าลืม จูตี้นี่เป็นพ่อที่ชอบหาเรื่องลูกอย่างที่สุด!
อืม วิธีนี้ดีไม่เบา!
จูเกาจื้อลูบท้องที่เล็กลงไปหนึ่งวง พยักหน้าอย่างพอใจ
รับจ้างทำงานไม่มีทาง ตราบชาตินี้... อย่างน้อยตอนนี้ไม่มีทาง
กังปิ่งเพิ่งจะไป อนุภรรยาก็มา
เห็นจูเกาจื้อยังนั่งเล่นสบาย ๆ อยู่ ไม่มีความร้อนใจแม้แต่น้อย จางซื่อก็อดพูดไม่ได้ ในหน้ามีแต่ความร้อนรน
"เจ้านี่ช่างไม่แคร์อะไรเลยจริง ๆ ยังกล้าพูดว่าให้ลุงรองไปสำเร็จราชการอีก?"
"ถ้าเรื่องมันไปถึงขั้นนั้นจริง ๆ พวกเราครอบครัวใหญ่จะเอาชีวิตรอดได้ยาก!"
ฮั่นอ๋องตั้งหน้าตั้งตาจะชิงตำแหน่งอยู่นะ เจ้ายังยื่นบันไดให้เขาอีก นี่มันบ้าไปแล้วหรือเปล่า?
จูเกาจื้อยิ้มพร้อมกับจับข้อมือของนาง พอดีหญิงงามผู้นั้นมานั่งบนตัก
"ดูเจ้าตื่นเต้นไปได้ เรื่องแค่นี้เอง"
"เจ้ายังมีอารมณ์มาพูดเล่นอีก!" จางซื่อทำตาเขียวใส่เขา แต่ก็ยอมนั่ง "ฝ่าบาท ไม่ใช่ข้าโม้เกินจริง"
"ตั้งแต่โบราณมา รัชทายาทที่ถูกถอดที่ไหนมีได้ตายดี? ลุงรองอดทนมานานหลายปี รอแค่เจ้าทำพลาดเท่านั้น"
นางพูดอย่างจริงจัง ความร้อนรนและความกังวลบนใบหน้าไม่ใช่การเสแสร้ง
ทั่วทั้งราชสำนักรู้ดีว่า ฝ่าบาทยังไม่พอใจรัชทายาท มักจะโปรดปรานฮั่นอ๋องและเจ้าอ๋อง ดังนั้นสถานะของรัชทายาทจึงลำบาก ใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง เหมือนเดินบนน้ำแข็งบาง ๆ
แต่ก่อนจูเกาจื้อระมัดระวังตัว รอบคอบทุกย่างก้าว อนุภรรยายังคอยกังวลทุกวัน ผลปรากฏว่าตอนนี้จู่ ๆ รัชทายาทก็ "ปล่อยตัว" เสียแล้ว นางจะนั่งเฉยได้อย่างไร
จูเกาจื้อยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วพูดช้า ๆ "คุณนายวางใจเถิด ฝ่าบาทรู้ดีกว่าพวกเรา ว่าคนรองสักกี่น้ำหนัก"
เขาวางถ้วยชาลง มุมปากยิ้มเจ้าเล่ห์
"ลองคิดดู คนรองสู้รบเก่งจริง ๆ ตามฝ่าบาทไปทำศึกหัวหน้าสำคัญ มีบารมีในกองทัพ"
"แต่เรื่องราชการล่ะ? เขาอ่านบัญชีเงินทองเข้าใจหรือเปล่า? เข้าใจความซับซ้อนของหกกระทรวงหรือเปล่า? ฝ่าบาทรักเขาแค่ไหน ก็คงไม่เอาบ้านเมืองของต้าฉี่นไปล้อเล่น ให้น้องรองไปสำเร็จราชการจริง ๆ นั่นมันทำให้วังและขุนนางปวดหัวกันหมดไม่ใช่หรือ?"
จางซื่อชะงักไปเล็กน้อย คิดดูแล้วก็จริง แต่ก็ยังขมวดคิ้ว
เห็นดังนั้นจูเกาจื้อจึงน้ำเสียงนุ่มนวลขึ้น "ข้าล่ะก็ แค่ฉวยโอกาสนี้แหละ! พอดีใช้ข้ออ้างเรื่องป่วย พักผ่อนสักสองสามวันเพื่อบำรุงร่างกาย ให้ฝ่าบาทรู้ว่า ลูกชายรัชทายาทคนนี้ไม่ใช่เหล็กกล้า รู้จักเหนื่อยด้วย!"
"อีกอย่างต่อให้ฝ่าบาทยอมให้คนรองไปสำเร็จราชการ เขาก็ทำได้ไม่กี่วันหรอก เผื่อให้เขาเจออุปสรรคเข้า จะได้รู้ว่าการเป็นรัชทายาทมันไม่ใช่ง่าย ๆ จะได้หยุดวิ่งวุ่นไปวัน ๆ!"
จางซื่อฟังจบ ความวิตกกังวลในใจก็คลายลงไปเกินครึ่ง แต่ก็ยังเหลือบตาใส่อยู่ดี
"สรุปว่าเจ้ากำลังวางแผนเจ้าเล่ห์อยู่ตรงนี้สินะ? พ่อลูกทั้งสี่คนต่างก็ฉลาดแกมโกงยิ่งกว่าใคร ครอบครัวหนึ่งคิดกันเองทั้งวัน คิดแล้วก็ทำให้คนขนลุก"
นางพูดพร้อมกับถอนหายใจเบา ๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า
จูเกาจื้อมองดูความเหนื่อยล้าบนใบหน้านาง ในใจก็อ่อนโยนลง
ภรรยาที่ฉลาดและเก่งกาจเช่นนี้ อีกทั้งยังเป็นคนงาม ตามเขามาอยู่ด้วยความหวาดกลัวหลายปี ก็คงไม่ได้รับความเป็นธรรมนัก
จูเกาจื้อยิ้ม ราวกับเล่นกล หยิบกล่องไม้ประณีตกล่องหนึ่งออกมา ค่อย ๆ ผลักไปให้จางซื่อ "อย่าทำหน้าหมองคล้ำไปเลย ดูนี่สิว่าคืออะไร?"
"เมื่อก่อนยุ่งกับราชการ คอยดูพวกเอกสารรายวัน ละเลยคนข้างกายไป"
ได้ยินประโยคนี้ ตาของอนุภรรยาก็แดงขึ้นทันที
คนอ้วนทึ่มนี่ วันนี้กลับรู้ใจขึ้นมาได้
จูเกาจื้อยิ้มอย่างอ่อนโยน มองนางเปิดกล่องไม้
ในกล่องไม่ใหญ่ ตรงกลางมีกระปุกเครื่องสัมฤทธิ์สีขาวใบเล็ก
"นี่คือ?" นางแต้มครีมเล็กน้อยทาที่หลังมือ รู้สึกเย็นวาบ
"ข้าตั้งชื่อมันว่า——ยำหยงเกา" จูเกาจื้อนับนิ้วอธิบายให้ฟัง "ข้าทำเอง เป็นของดีสำหรับดูแลผิวของเจ้าโดยเฉพาะ ดีกว่าแป้งทาหน้าที่เจ้าใช้อยู่ทุกวันนัก"
พูดง่าย ๆ ก็คือมาส์กหน้าในยุคโบราณ
จางซื่อฟังแล้วตาเป็นประกาย
ผู้หญิงไหนจะไม่รักสวย?
นางจัดการงานบ้านวุ่นวาย คิดมากจนปลายตามีริ้วรอยเกิดขึ้น ฐานผิวก็ไม่สดใสเหมือนตอนสาว ๆ
ชั่วขณะนั้น ในใจอนุภรรยาก็อบอุ่น ความไม่สบายใจที่สั่งสมไว้ก็สลายหายไปในพริบตา
แต่ปากของนางก็ไม่ยอมลด ดูแคลน "พูดเพราะกว่าที่ทำ จะรู้ได้ไงว่าคิดค้นขึ้นมาเองหรือเปล่า ระวังจะทำร้ายผิว"
พูดจบ ก็ยังปิดฝากระปุกอย่างทะนุถนอม รีบอยากจะลองทันที
มองดูเงาหลังของนาง จูเกาจื้อบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่ไม่อาจอธิบายได้
ยำหยงเกา ไม่ใช่แค่ใช้เอาใจภรรยาเท่านั้น
จูเหล่าซื่อตอนนี้ขาดอะไร?
ก็เงินไง!
และอนุภรรยาก็ช่วยดูแลกิจการในวัง ถ้าทำให้เส้นทางนี้เชื่อมต่อได้ ปัญหาเรื่องเงินก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่
ต่อไปก็ออกผลิตภัณฑ์ใหม่ ๆ ต่อเนื่อง ทำให้สายการผลิตใหญ่ขึ้น ใช้รูปแบบโรงงานฝึกคนกลุ่มหนึ่งให้รวยก่อน ผูกมัดแม่ทัพและขุนนางที่เห็นด้วย ตั้งเป็นกลุ่มผลประโยชน์ใหม่ ถึงตอนนั้นใครยังจะกล้ามายุ่งกับรัชทายาทคนนี้ได้อีก?
พอมีเงิน ทุกอย่างก็ง่ายขึ้นมาก
จูเหล่าซื่อไม่ชอบทำสงครามหรือไง? ก็ส่งเขาออกไปเป็นแม่ทัพใหญ่ปราบเหนือเถิด เงินทองเสบียงมีไม่ขาด ส่งไปให้เป็นชุด ๆ!
คนรองน่ะ เป็นแม่ทัพที่มีความสามารถโดยกำเนิด ส่งออกไปรบทัพจับศึกทั่วทุกทิศ เช่นทะเลตะวันออก เช่นทะเลใต้ ไปจนถึงทวีปอเมริกา ออสเตรเลีย เจ้าอยากได้แผ่นดินแค่ไหน ก็ไปตีเอาเองเถิด ยังไงในนามก็ยังเป็นแผ่นดินของต้าฉี่น
ส่วนคนที่สาม จูเกาจื้อไม่ค่อยถูกชะตาเท่าไหร่ จะรู้หนังสือก็ไม่เอา จะรบก็ไม่เอา ยังโหดร้ายทรยศ ชอบเล่นเล่ห์เหลี่ยมที่ดูไม่เข้าท่า ถึงตอนนั้นก็โยนออกไปเป็นเจ้าเมืองปกครองอาณานิคมทั่วโลกของต้าฉี่น จะได้ไม่ต้องอยู่ในต้าฉี่นเป็นภัย แล้วออกไปสร้างความเดือดร้อนให้ชาวพื้นเมืองแถวนั้นเอง
และเจิ้งเหอก็เช่นกัน อย่ามัวแต่จิกล่องทะเลตะวันตก เข้าไปทางทะเลตะวันออกก่อน ตีญี่ปุ่นให้แตก เหมืองเงินอิชิมิต้องอยู่ในมือต้าฉี่นให้ได้!
เหตุผลสำคัญอย่างหนึ่งที่ต้าฉี่นล่มสลายก็คือการรั่วไหลทางการเงิน ภายหลังการปฏิรูปของจางจวี่เจิ้ง กฎหมายหนึ่งเส้นบัญญัติให้ภาษีทั้งหมดชำระเป็นเงิน แต่ต้าฉี่นเองไม่มีเหมืองเงินขนาดใหญ่ ใช้ของที่ตัวเองไม่ผลิตเป็นเงินตรา ระบบการเงินของต้าฉี่นจะไม่พังได้อย่างไร!
ต่อไปถ้าอยากปฏิรูป เหมืองเงินอิชิมิก็สำคัญมากต่อต้าฉี่น ต้องยึดไว้ในมือให้ได้