จี้หน่วนยังคงซบอยู่ในอ้อมอกแม่ตระกูลจี้ แสร้งทำเป็นน้อยใจอย่างเต็มที่ พอได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงสั่นเครือเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล ยังคงเสแสร้งวางท่าไม่เลิก:
“พี่คะ ถ้าพี่ไม่ชอบหนู ก็พูดตรง ๆ ได้เลย จะมาปฏิเสธน้ำใจของหนูทำไมล่ะ คุณพ่อ…”
ยังพูดไม่ทันจบ สายตาของเธอก็ไปสะดุดเข้ากับร่างของฉัน คำพูดทั้งหมดติดอยู่ในลำคอทันที
น้ำตาที่ยังค้างอยู่บนใบหน้าเช็ดไม่ทัน นางก็ได้แต่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น
สีหน้าน้อยใจแข็งทื่อไปทั้งใบ แววตาเต็มไปด้วยความตกใจสุดขีดที่ไม่เชื่อสายตาตัวเอง
จี้หนิงสวมชุดตำรวจสีกรมท่าที่ดูองอาจน่าเกรงขาม ยืนอยู่ตรงนั้น ดูสุขุมเยือกเย็นและทรงพลัง
ตราแผ่นดินที่ส่องประกายเจิดจ้า ราวกับกำลังเสียดสีโดยไม่พูดไม่จา เหมือนกำลังบอกนางตรง ๆ ว่า เล่ห์เหลี่ยมและแผนการไร้สาระที่แกเพิ่งทำไปทั้งหมดนั้น ช่างเป็นละครตลกที่น่าขันยิ่งนัก
จี้หน่วนสมองว่างเปล่าไปหมด เต็มไปด้วยความตกใจและสงสัย:
ทำไมนางถึงใส่ชุดตำรวจได้ล่ะ?
นี่มันเรื่องอะไรกัน?!
จี้หนิงเป็นคนในสำนักเซียน ประสาทสัมผัสทั้งห้าจึงเฉียบแหลมเป็นพิเศษ
เมื่อครู่ในห้องนอน เธอได้ยินบทสนทนาทั้งหมดของทุกคนในห้องอาหารด้านล่าง การแสร้งทำน่าสงสารและวางแผนอย่างแยบยลของจี้หน่วน ล้วนได้ยินอย่างชัดเจน ไม่พลาดแม้แต่น้อย
จี้หนิงในใจใสกระจ่าง มองทะลุความคิดทั้งหมดของนางได้ตั้งแต่แรก
นางแค่อยากใช้เสื้อผ้าไม่กี่ตัวมาบงการจิตใจคน สร้างภาพให้ฉันเป็นคนเย็นชา หยิ่งยะโส ไม่รู้จักบุญคุณ และชอบกลั่นแกล้งน้องสาวบุญธรรมที่จริงใจกับฉัน เพื่อทำลายชื่อเสียงของฉันเงียบ ๆ
แต่น่าเสียดาย เล่ห์เหลี่ยมต่ำ ๆ แบบนี้ ฉันไม่เคยกลัว และไม่เคยใส่ใจเลยด้วยซ้ำ
จี้หนิงเห็นดังนั้นก็รีบเอ่ยอธิบาย น้ำเสียงแฝงความขอโทษและจนใจเล็กน้อย:
“ขอโทษนะคะ ลืมบอกพวกคุณก่อน นักศึกษามหาวิทยาลัยตำรวจของเรา ปกติแล้วจะมีการแจกชุดตำรวจให้เหมือนกันหมด และในโอกาสสำคัญอย่างพิธีเปิดเทอม ก็ต้องใส่ชุดตำรวจอยู่แล้ว คุณไม่รู้เรื่องพวกนี้ก็เป็นเรื่องปกติ ฉันไม่โกรธพวกคุณหรอก”
จากนั้นนางก็ทำเสียงอ่อนลง มองคนข้างตัวอย่างอ่อนโยน แล้วปลอบด้วยความอดทน:
“แล้วก็ด้วยนะ น้องสาวที่ดีของฉัน อย่าคิดมากไปเลย พี่ไม่ได้เกลียดหนูแม้แต่น้อย กลับชอบน้ำใจของหนูมากด้วยซ้ำ แต่ชุดสวย ๆ ที่หนูให้พี่มา พี่ไม่มีโอกาสได้ใส่จริง ๆ เพราะปกติเราต้องฝึกซ้อม ชุดสวย ๆ แบบนี้ฝึกซ้อมไม่ได้ และถ้ามีโอกาสสำคัญเมื่อไหร่ เราก็ต้องใส่ชุดตำรวจอยู่ดี”
พูดจบ นางก็ยกมือขึ้นลูบชายเสื้อให้เรียบ ตั้งเข็มกลัดตราพรรคบนหน้าอกให้ตรง ดวงตาคู่สวยแฝงความเคร่งขรึมและแน่วแน่ของนักเรียนตำรวจไว้อย่างเป็นเอกลักษณ์
พูดจบ จี้หนิงมองไปที่จี้หน่วนที่ยังยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น ก็แอบขำในใจ
น่าสนใจดีนะ
ถึงแม้เธอจะขี้อาย แต่ก็เป็นคนเก่งตัวจริง เป็นคนที่เรียนสายสืบสวนคดีอาญามาจริง ๆ เล่ห์แบบนี้ เธอจะมองไม่ออกหรือไง?
เก็บความคิดไว้ จี้หนิงมองไปทางพ่อตระกูลจี้ แม่ตระกูลจี้ และพี่ชายที่เงียบมาตลอดด้วยสีหน้าเรียบเฉย:
“พ่อ แม่ พี่ชาย น้องสาว ฉันไปก่อนนะ วันแรกของการเปิดเทอม ไปสายมันไม่ดี”
พ่อตระกูลจี้แม่ตระกูลจี้พยักหน้ารู้สึกเก้อเขินไปสักพัก
ตอนนี้พี่ชายตระกูลจี้เอ่ยขึ้น:
“ฉันไปส่งเธอเถอะ เธอจะได้เลือกเอารถไว้ใช้สักคันด้วย”
พอพูดจบ จี้หน่วนที่ไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ ก็เริ่มคิดแผนขึ้นมาทันที แสร้งทำเป็นกระตือรือร้นเอ่ยขึ้น:
“พี่คะ พี่ยังไม่มีรถใช่ไหมคะ สอบใบขับขี่แล้วหรือยัง หนูมีรถคันหนึ่งปกติไม่ค่อยได้ขับ ถ้าอย่างนั้นให้หนูเถอะค่ะ หนูว่ารถคันนี้เหมาะกับภาพลักษณ์ของพี่มากเลย”
พูดพลาง นางก็หยิบกุญแจรถหรูออกมาจากกระเป๋าทันที เตรียมจะยื่นให้
จี้หนิงมองท่าทางของนาง แอบคิดในใจ: จะเล่นกลอะไรอีก? อยากใช้รถหรูมาซื้อใจฉันเรอะ? หึ ฉันเป็นสมาชิกพรรค จะให้สิ่งฟุ่มเฟือยพวกนี้มากัดกร่อนจิตใจได้ยังไง! ดูถูกคนเกินไปแล้ว!
นางยกมือขึ้นจัดทรงหมวกให้เรียบร้อย ปลายนิ้วสัมผัสกับเข็มกลัดตราพรรคสีแดงสดที่ติดอยู่ที่ชายเสื้อโดยไม่ตั้งใจ น้ำเสียงจริงใจและจริงจัง:
“ไม่ต้องหรอก ฉันเป็นสมาชิกพรรค ตั้งใจไว้ว่าจะเป็นตำรวจเพื่อประชาชนในอนาคต การรับใช้ประชาชนเป็นหลักการที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเรา ของฟุ่มเฟือยแบบนี้ฉันรับไว้ไม่ได้ สมาชิกพรรคไม่ควรรับของจากประชาชนแม้แต่เข็มกับด้าย ของมีค่าแบบนี้ยิ่งทำให้ตำแหน่งและศรัทธาของสมาชิกพรรคมัวหมอง ขอบใจน้องสาวมากสำหรับน้ำใจ”
จี้หน่วนยืนกุมกุญแจรถแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น ทั้งคนงงไปหมด
นางไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้คำตอบแบบนี้ ฐานะและจุดยืนของอีกฝ่าย รวมถึงคำพูดที่ดูดีจนแดงฉานแบบนี้ ทำเอานางพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ
พูดจบ จี้หนิงก็ยืนตรง ทำความเคารพทหารอย่างถูกต้องให้ทุกคน แล้วก็หันหลังเดินออกไป
พ่อตระกูลจี้ที่นั่งกินข้าวเงียบ ๆ และมองดูเหตุการณ์อย่างเย็นชามาตลอด เห็นเล่ห์เหลี่ยมดาษดื่นและไร้ซึ่งชั้นเชิงของจี้หน่วนทั้งหมด ก็รู้สึกรำคาญอยู่ในใจมากขึ้นเรื่อย ๆ
แต่ยังไม่ทันที่ท่านจะเอ่ยปากจัดการอะไร คำประกาศที่จริงใจและแฝงความองอาจของจี้หนิงก็ทำเอาทุกคำพูดที่เตรียมไว้ต้องหยุดชะงัก ทำให้ท่านตั้งตัวไม่ติดขึ้นมาทันที
จากนั้น ร่างเล็กที่ยืนตัวตรงก็ยกมือขึ้นทำความเคารพทหารอย่างรวดเร็วและแม่นยำ
การทำความเคารพครั้งนั้นบริสุทธิ์และจริงใจ เต็มไปด้วยเลือดเนื้อหนุ่มสาวที่ร้อนแรงและความจริงใจที่ไม่หวั่นเกรงสิ่งใด กระทบเข้าที่หัวใจของพ่อตระกูลจี้จนดังอื้ออึงไปหมด สมองส่งเสียงหึ่ง ๆ
ท่านรีบร้อนลุกขึ้นยืน ประธานจี้ที่โลดแล่นอยู่ในวงการธุรกิจมานานหลายสิบปี เคยคิดการใหญ่และเกรียงไกรเพียงใด บัดนี้สูญเสียความสุขุมที่มีอยู่เป็นปกติไปสิ้น
เมื่อเผชิญหน้ากับความจริงใจและความเคร่งขรึมแบบนี้ของจี้หนิง ท่านกลับกลายเป็นเหมือนเด็กหนุ่มที่เขินอาย มือทั้งสองข้างลอยอยู่กลางอากาศ ร่างกายแข็งทื่อ ไม่รู้จะตอบสนองกับความจริงใจและความตรงไปตรงมาอันหนักหน่วงนี้อย่างไร
จี้หนิงกวาดตามองทุกคนในห้องที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป สายตาเรียบนิ่งไร้ซึ่งความอาลัย
วินาทีถัดมา จี้หนิงหมุนตัวกลับอย่างคล่องแคล่ว ก้าวเท้าอย่างมั่นคง เดินตรงออกจากห้องรับแขกไป
ทุกคนในห้องยังคงจมอยู่กับความตกตะลึง พี่ชายของตระกูลจี้เป็นคนแรกที่ได้สติ
เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบกุญแจรถบนโต๊ะขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แล้วรีบเดินตามร่างของจี้หนิงออกไปอย่างรวดเร็ว
รถเก๋งสีดำแล่นไปตามถนนที่กว้างและเรียบอย่างมั่นคง ภายในรถเงียบสงบจนได้ยินแต่เพียงเสียงเครื่องยนต์ที่แผ่วเบา
จี้อันที่นั่งอยู่ฝั่งคนขับมองตรงไปข้างหน้า แต่สายตากลับเหลือบมองไปด้านข้างเป็นระยะ ๆ มองไปที่จี้หนิงที่นั่งอยู่ฝั่งผู้โดยสารอย่างลับ ๆ
ชุดตำรวจที่เข้ารูปสวมอยู่บนตัวจี้หนิง ทำให้เธอดูคล่องแคล่วและสง่างาม ผมสั้นสะอาดตา คิ้วและตาดูสุขุมเยือกเย็น
ในใจของจี้อันเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนและบอกไม่ถูก ผ่านมาสิบปี ในที่สุดเขาก็ได้พบน้องสาวที่พลัดพรากไปนานหลายปี ความดีใจที่ได้กลับมาครั้งนี้ช่างเจ็บปวดและจริงใจ
แต่ช่องว่างสิบปีที่คั่นกลางระหว่างคนทั้งสอง ความแปลกหน้าครั้งแรกที่พบกัน ผสมกับความรู้สึกตื่นเต้นที่ได้กลับมาพบกันใหม่ กลายเป็นความรู้สึกประหลาดและไม่สบายใจ ทำให้เขาที่ปกติสุขุมเยือกเย็นและเด็ดขาด กลับรู้สึกเก้อเขินขึ้นมาไม่บ่อยนัก
ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางชีวิตที่จี้หนิงเลือกนั้น เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางที่ราบรื่นที่ลูกหลานเศรษฐีควรจะเป็นโดยสิ้นเชิง ยิ่งทำเอาหัวใจของเขาวุ่นวาย ไม่รู้จะเข้าใกล้เธออย่างไร
เพื่อทำลายบรรยากาศอึมครึมในรถ จี้อันจึงเริ่มพูดก่อน น้ำเสียงนุ่มนวลและอ่อนโยน:
“หนิงหนิง ลูก… ความทรงจำก่อนที่จะหลงทาง เธอยังมีอยู่ไหม?”
ได้ยินดังนั้น จี้หนิงที่หลับตาพักผ่อนอยู่ก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น หันไปมองชายที่นั่งอยู่ข้าง ๆ แล้วส่ายหน้าเบา ๆ น้ำเสียงราบเรียบ ไม่ได้แสดงอารมณ์มากนัก:
“จำไม่ได้แล้ว ฉันจำได้แต่เพียงว่าตัวเองชื่อจี้หนิง เป็นคนเมืองหลวง ความทรงจำที่เหลือล้วนเลือนลางไปหมด คงจะทำความทรงจำในอดีตหายไปจริง ๆ”
แววตาของจี้อันแวบหนึ่งถึงความผิดหวัง แล้วถามเบา ๆ ต่อ:
“แล้วเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ในครอบครัวตอนเด็ก ๆ ล่ะ จำไม่ได้แม้แต่นิดเดียวเลยเหรอ?”
“อืม จำไม่ได้ทั้งหมดแล้ว”
จี้หนิงพยักหน้า น้ำเสียงยังคงเรียบเฉยเหมือนเดิม
จี้อันถอนหายใจเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความเศร้า น้ำเสียงอ่อนโยนแฝงไว้ด้วยความคิดถึงอันละเอียดอ่อน:
“จริง ๆ แล้วฉันรู้สึกได้ตลอด ว่าเธอแปลกหน้ากับครอบครัวนี้ กับพวกเรา เธอไม่ใช่แบบนี้ตอนเด็ก ๆ เธอเป็นคนร่าเริง ชอบหัวเราะ มีชีวิตชีวามาก ทุกวันฉันกลับจากโรงเรียน เธอจะวิ่งเข้ามาหาฉันเหมือนผีเสื้อน้อย ๆ แล้วเรียกพี่ ๆ อย่างออดอ้อน”
พอพูดถึงช่วงเวลาอบอุ่นในวัยเด็ก มุมปากของจี้อันก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่รอยยิ้มนั้นก็หายไปในพริบตา กลายเป็นความเหงาเศร้าหมองบาง ๆ
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเบา ๆ ต่อไป:
“เธอชื่อจี้หนิง ฉันชื่อจี้อัน ชื่อของเราสองคนรวมกันแล้วก็คือ ‘อันหนิง’ นี่คือความหวังของพ่อกับแม่ เป็นความรักที่บริสุทธิ์ที่สุดของพวกเขา แค่อยากให้พี่น้องสองคนมีชีวิตที่สงบสุข มีความสงบสุขในทุก ๆ ปี”
พูดจบ เขาก็ลดสายตาลง กะพริบตาครั้งหนึ่ง ความเหงาในแววตายิ่งเข้มข้นขึ้นอีก
สิบปีแห่งการจากลา ทุกสิ่งเปลี่ยนแปลงไปหมด ความหวังในอดีต ในที่สุดก็ไม่อาจปกป้องวัยเยาว์ให้สมบูรณ์ได้
จี้หนิงฟังอย่างเงียบ ๆ มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ แต่รอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา
น้ำเสียงของเธอเบา ๆ แฝงความห่างเหินและความแน่วแน่ที่ยากจะสังเกตเห็น:
“ความสงบสุขงั้นเหรอ? ตั้งแต่วินาทีที่ฉันสวมชุดตำรวจชุดนี้ มันก็ไม่ใช่ของฉันอีกต่อไปแล้ว แต่คำว่าปลอดภัย ฉันจะพยายามรักษาไว้ให้ดีที่สุด”
พูดไปพลาง รถก็ค่อย ๆ จอดสนิท
จี้หนิงเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วพูดเรียบ ๆ:
“ถึงโรงเรียนแล้ว ขอบคุณพี่ชายที่มาส่ง”
พูดจบ เธอไม่รอให้จี้อันตอบ รีบเปิดประตูรถอย่างคล่องแคล่วแล้วเดินลงจากรถไปอย่างรวดเร็ว
ที่หน้าประตูโรงเรียนตำรวจ สมาชิกหน่วยเจ็ดสวมชุดตำรวจเรียบร้อย ยืนเรียงแถวรออยู่แล้ว
ทุกคนเห็นร่างของจี้หนิง เหมียวชิงหยวนที่ยืนแหงนหน้ามองหาก็รีบยกแขนขึ้นกวักมือเรียก น้ำเสียงร่าเริงเร่งเร้า:
“หนิงหนิง! ตรงนี้! รีบมาเร็ว! ใกล้จะถึงเวลาแล้ว เหลือแค่เธอคนเดียวแล้ว!”
จี้หนิงได้ยินก็ยกมือโบกตอบ แล้ววิ่งเข้าหาแถวอย่างรวดเร็ว
จี้อันที่ยังนั่งนิ่งอยู่ในรถ มองตามร่างที่สง่างามและคล่องแคล่วนั้นอย่างไม่ละสายตา
เขามองน้องสาวของตัวเองเดินอย่างคล่องแคล่ว ไม่มีความคิดถึงหรือห่วงใยแม้แต่น้อย ตรงดิ่งไปหากลุ่มคนหนุ่มสาวที่สวมชุดตำรวจเหมือนกับเธอ
เหล่าหนุ่มสาวเต็มไปด้วยพลังและความมีชีวิตชีวา เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นและความคาดหวังต่ออนาคต เดินหัวเราะพูดคุยกันเข้าประตูโรงเรียนไป ร่างสูงใหญ่ที่เดินจากไปนั้นดูมีชีวิตชีวาและร้อนแรง
หัวใจของจี้อันเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนอีกครั้ง ความเจ็บปวด ความไม่อยากจาก และความไร้เรี่ยวแรง พันกันยุ่งเหยิง
น้องสาวที่เขาหามาตลอด ได้มาอยู่เคียงข้างอีกครั้ง แต่กลับมีช่องว่างระหว่างเวลาสิบปี กายเนื้อที่เคยติดกับเมื่อตอนเด็ก ได้เปลี่ยนไปจนหมดแล้ว เธอมีชีวิตและเส้นทางของตัวเองแล้ว
เขารู้สึกคลุมเครือว่าน้องสาวที่ได้กลับมาครั้งนี้ เหมือนกับไม่ได้เป็นของเขา หรือของตระกูลจี้ในที่สุด ในไม่ช้าเธอก็จะบินไปสู่ท้องฟ้ากว้างใหญ่ที่เป็นของเธอเอง และไม่สามารถเก็บเธอไว้ได้อีกต่อไป
สมาชิกหน่วยเจ็ดพากันเดินล้อมจี้หนิงเข้าไปในโรงเรียน ถามคำถามไม่หยุด รุมล้อมเธออยู่ตรงนั้น เสียงเล็ก ๆ น้อย ๆ ดังก้องเข้าหู ทำให้จี้หนิงหัวจะระเบิด ไม่รู้จะตอบใครก่อนดี
เธอทำได้เพียงยกมือขึ้นกดไว้เบา ๆ แล้วเอ่ยห้าม:
“เฮ้ ๆ พอได้แล้ว พอได้แล้ว เงียบกันหน่อย!”
ทุกคนเงียบเสียงทันที แล้วหันมามองเธอพร้อมกัน
จี้หนิงถอนหายใจเบา ๆ แล้วสรุปสถานการณ์ของตระกูลจี้อย่างง่าย ๆ:
“ความสัมพันธ์ในครอบครัวฉันมันง่ายมาก มีแค่พ่อแม่ พี่ชายแท้ ๆ หนึ่งคน แล้วก็ลูกสาวบุญธรรมคนนั้น พ่อแม่ฉันกับพี่ชายเป็นคนมีทัศนคติที่ดี รู้จักผิดชอบชั่วดี ไม่ชอบสร้างเรื่องวุ่นวายอะไรพวกนั้น เป็นคนปกติทุกคน ยกเว้นลูกสาวบุญธรรมนั่น ที่เป็นยอดควายขาวจอมเสแสร้งตัวจริง”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ทำทีเป็นยั่ว:
“หลังพิธีเปิดเทอมเสร็จ พวกเราไปกินข้าวนอกบ้านกันเถอะ เดี๋ยวฉันจะเล่าให้ฟังอย่างละเอียด”
ไม่นาน พิธีเปิดเทอมและพิธีปฏิญาณตนของนักเรียนใหม่ก็สิ้นสุดลง
ทุกคนตกลงกันทันที ว่าจะไปรวมตัวกันที่หนี้อาคารเรียนในอีกครึ่งชั่วโมง แล้วไปกินเป็ดย่างร้านดังนอกโรงเรียนที่คิดถึงมานานด้วยกัน
จี้หนิงกับเหมียวชิงหยวนกลับหอพักด้วยกันก่อน เปลี่ยนชุดตำรวจออกเป็นชุดสบาย ๆ เรียบร้อย แล้วไปรวมตัวกับอีกสามคนที่หน้าอาคารเรียนตรงเวลา
ห้าคนเดินเคียงข้างกันอย่างร่าเริง ไม่นานก็ถึงร้านเป็ดย่างที่เลื่องชื่อเรื่องคุณภาพ
สั่งอาหารเต็มโต๊ะ กลิ่นหอมของเป็ดย่างโชยไปทั่ว ทุกคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย พร้อมกับล้อมจี้หนิงไว้ รอฟังเธอเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นหลังจากกลับมาที่ตระกูลจี้ และเรื่องวุ่นวายกับลูกสาวบุญธรรมคนนั้น