บทสนทนาดำเนินไป จนในที่สุดก็วกกลับมาที่เรื่องการเรียน
จี้หน่วนที่นั่งเงียบๆ มาโดยตลอด แสร้งทำตัวเป็นนกกระทาเชื่อฟัง ในที่สุดก็ทนไม่ไหว เอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง
น้ำเสียงของนางนุ่มนวลไร้พิษภัย ดูเหมือนเต็มไปด้วยความห่วงใย แต่แท้จริงกลับซ่อนคมมีดไว้ว่า
“พี่สาวคะ เมื่อก่อนพี่เรียนที่โรงเรียนไหนคะ? ย้ายทะเบียนบ้านกลับมาที่เมืองหลวงแล้ว ต้องย้ายมาเรียนต่อที่โรงเรียนมัธยมที่นี่หรือเปล่าคะ? ผลการเรียนของพี่เป็นยังไงบ้าง? โรงเรียนในเมืองหลวงไม่เหมือนกับเมืองเล็กๆ ที่พี่เคยอยู่ การแข่งขันมันดุเดือดมาก หนูเองผลการเรียนก็ถือว่าพอใช้ได้ ต่อไปนี้จะได้ช่วยติวหนังสือให้พี่ จะได้สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ดีๆ นะคะ”
แม่ตระกูลจี้ได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง นึกในใจว่า คุณหน่วนนี่เป็นอะไรกันนักหนา กล้าเล่นเล่ห์เหลี่ยมแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า คิดว่าคนอื่นเขาดูไม่ออกหรือไง? โง่จริงๆ สิบกว่าปีที่เลี้ยงดูมาสอนยังไงก็ไม่รู้จักจำ
ฉันฟังคำพูดที่แสร้งห่วงใยพวกนั้นแล้ว รู้สึกขำอยู่ในใจเบาๆ
นี่มันหาโอกาสจะมาแข่งเก่งกับฉัน อยากจะกดฉันให้ต่ำต่อหน้าธารกำนัลสินะ?
สีหน้าฉันยังคงเย็นชาเฉยเมยเช่นเดิม ไม่มีคลื่นใดๆ เอ่ยปากช้าๆ ว่า
“ขอบใจน้องสาวที่เป็นห่วง แต่พี่เรียนปีสองแล้ว ไม่ต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว ตั้งใจอ่านหนังสือเถอะ ขอให้ได้คณะที่ใฝ่ฝันนะ”
ฉันกับจี้หน่วนอายุใกล้เคียงกัน แต่นางเกิดช้ากว่าฉันไม่กี่เดือน ตามปกติแล้วตอนนี้น่าจะอยู่ชั้นมัธยมปลายปีสุดท้าย กำลังแบกความกดดันจากการสอบเข้ามหาวิทยาลัยอย่างหนัก
เพียงแต่ฉันมีหัวทางด้านการเรียน กระโดดชั้นตั้งแต่อายุยังน้อย ทิ้งห่างการเรียนปกติไปไกลแล้ว
เมื่อพูดจบ ฉันเห็นสีหน้าของจี้หน่วนซีดเผือดลงทันที แก้มขาวๆ นั้นกลับยิ่งขาวซีดไปกว่าเดิม
นางแข็งทื่อไปสองสามวินาที ก่อนจะฝืนยิ้มแห้งๆ ออกมา ไม่กล้าพูดอะไรต่ออีก รีบหุบปากเงียบ
แม่ตระกูลจี้พูดขึ้นในเวลานี้ว่า
“น้องสาวเธอยังไม่รู้จักกาลเทศะ อย่าไปถือสาหาความเลย ไปเถอะ แม่พาไปดูห้องที่เตรียมไว้ให้”
หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย แม่ตระกูลจี้ก็พาฉันขึ้นไปบนชั้นสอง เพื่อดูห้องที่เตรียมไว้ให้ฉัน นางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เต็มไปด้วยความรู้สึกชดเชยและความคาดหวังว่า
“แม่ไม่รู้ว่าเธอชอบสไตล์ไหน เลยจัดตามที่เด็กผู้หญิงวัยเดียวกันส่วนใหญ่เขาชอบกัน หวังว่าเธอจะถูกใจนะ แม่ไม่คิดเลยว่าเธอจะเก่งขนาดนี้ อายุแค่นี้ก็เรียนปีสองแล้ว ภายในบ้านถ้ามีอะไรไม่ถูกใจหรืออยากได้อะไรเพิ่มเติม บอกแม่ได้ตลอดนะ อย่าถือสาเลย กลับมาบ้านตัวเองแล้ว อย่าเก้อเขิน”
ฉันยิ้มพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงสุภาพเรียบร้อยว่า
“ดีมากแล้วค่ะ หนูไม่เรื่องมาก แค่การเรียนและฝึกซ้อมค่อนข้างยุ่ง เวลาอยู่บ้านไม่มาก ไม่ต้องจัดเตรียมอะไรเป็นพิเศษเพื่อหนูหรอกค่ะ”
ขณะนั้นพ่อตระกูลจี้ซึ่งนั่งอยู่ชั้นล่าง เอ่ยปากตำหนิจี้หน่วนว่า
“เมื่อกี้เธอทำอะไรลงไปห๊ะ!? คิดว่าคนอื่นเขาโง่กันหมดหรือไง! อย่าทำตัวน่าเกียรติแบบนั้นเลย น่าอาย ฉุดชื่อเสียงตระกูลจี้ของฉัน!”
พูดจบ พ่อตระกูลจี้ก็เดินไปที่ห้องหนังสือ
จี้หน่วนได้ยินพ่อตระกูลจี้ตำหนิตัวเองแบบนั้น ทั้งยังไม่ฟังคำแก้ตัว ก็ร้องไห้ด้วยความน้อยใจ ในตอนนั้นพี่ชายใหญ่ตระกูลจี้เดินเข้ามา ตบไหล่นางเบาๆ แล้วพูดว่า
“ไม่ว่าหนิงหนิงจะกลับมาหรือไม่ เธอก็คือน้องสาวของฉัน เป็นลูกสาวตระกูลจี้ของเรา การทำแบบนั้นของเธอ ดูไม่เข้าท่าจริงๆ กลับไปคิดดูให้ดีว่าผิดตรงไหน”
พูดจบ พี่ชายใหญ่ตระกูลจี้ก็เดินตามพ่อตระกูลจี้ไปที่ห้องหนังสือ
จี้หน่วนคิดในใจตอนนี้: จี้หนิง ผิดก็เพราะเธอ พ่อกับพี่ชายไม่เคยพูดจาแรงๆ แบบนี้กับฉันมาก่อน ผิดก็เพราะเธอ ทำไมเธอต้องกลับมาด้วย ถ้าเธอไม่กลับมา ตระกูลจี้ก็จะมีฉันเป็นลูกสาวคนเดียว
ฉันจะต้องขับไล่เธอออกจากตระกูลจี้ให้ได้
หลังจากชมห้องเสร็จ พวกเราก็ลงไปชั้นล่าง ย้ายไปที่ห้องอาหารเพื่อเตรียมทานอาหารเย็น
เมื่อนั่งกันพร้อมหน้า บรรยากาศบนโต๊ะอาหารก็เงียบสงบ ทุกคนพูดคุยกันตามสบาย
แต่ยังไม่ทันเงียบได้นาน จี้หน่วนดอกบัวขาวที่ดูไร้เดียงสาก็ทนไม่ไหว เอ่ยปากชวนคุยอีกครั้ง ด้วยน้ำเสียงที่แฝงความอยากรู้อยากเห็นได้อย่างพอดีว่า
“พี่สาว ตอนนี้พี่เรียนอยู่มหาวิทยาลัยไหนคะ? ชีวิตในมหาวิทยาลัยสนุกไหม?”
ฉันเงยหน้ามองใบหน้าที่แสร้งทำเป็นไร้เดียงสาของนาง แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยการหยั่งเชิง แล้วก็ขำในใจ
ฉันหันไปมองสีหน้าของทุกคนบนโต๊ะอาหาร แม่ตระกูลจี้ดูโล่งใจที่ลูกไม่ทำตัวน่าอายอีกต่อไป
ส่วนพ่อตระกูลจี้กับพี่ชายใหญ่ คิดอะไรอยู่ไม่รู้
จี้หนิงค่อยๆ ก้มหน้าลง ชายคิ้วเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
คำพูดของจี้หน่วนในครั้งนี้ ก็แค่อยากจะสืบให้รู้ว่าฉันเรียนที่ไหน เพื่อดูว่าประวัติการศึกษาของฉันพอจะอวดได้หรือไม่ จะได้หาจังหวะกดขี่เหยียบย่ำฉันน่ะสิ
ฉันจะปล่อยให้นางสมหวังได้ยังไง
สีหน้าฉันยังคงเย็นชา เอ่ยปากเสียงเรียบแต่ชัดเจนทุกคำว่า
“มหาวิทยาลัยตำรวจ เอกสืบสวนคดีอาญา ตอนนี้เรียนปีสอง ชีวิตประจำวันส่วนใหญ่เป็นการเรียนและฝึกซ้อมร่างกาย ชีวิตค่อนข้างน่าเบื่อ เมื่อเทียบกับมัธยมปลายก็สบายขึ้นหน่อย แต่ก็ไม่ได้ว่างนัก”
เมื่อพูดจบ ภายในห้องอาหารก็เงียบกริบในทันที
พ่อตระกูลจี้ แม่ตระกูลจี้ พี่ชายใหญ่ตระกูลจี้ และจี้หน่วนที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม สี่คนต่างก็ตะลึงงันไปชั่วขณะ
พวกเขาคิดไว้แล้วหลายสิบแบบ ไม่ว่าจะเป็นมหาวิทยาลัยธรรมดา หรือมหาวิทยาลัยสำคัญประจำภูมิภาค หรือแม้แต่มหาวิทยาลัยสายศิลป์หรือสายบริหารธุรกิจ แต่กลับไม่คิดว่าฉันจะเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยตำรวจ
มหาวิทยาลัยและคณะที่เปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมและแข็งแกร่งเช่นนี้ ได้ทำลายสูตรสำเร็จนิยายรักของตระกูลใหญ่กับลูกสาวแท้ๆ อย่างสิ้นเชิง ราวกับทำให้บทที่ทุกคนเตรียมไว้ต้องสะดุด ระบบขัดข้อง
ทุกคนมีสีหน้าที่แตกต่างกันไป บรรยากาศเริ่มมีอะไรแปลกๆ
พ่อตระกูลจี้ผู้สุขุมน่าเกรงขามเป็นคนแรกที่ได้สติ รีบหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาอย่างไม่ให้ใครสังเกต ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับมหาวิทยาลัยตำรวจอย่างรวดเร็ว
หลังจากดูคุณสมบัติของมหาวิทยาลัย ประวัติการก่อตั้ง และความแข็งแกร่งของคณะแล้ว ความแปลกใจในแววตาก็จางหายไป กลายเป็นการยอมรับและชื่นชม พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงที่น่าเกรงขามของผู้ใหญ่แต่อ่อนโยนว่า
“ดีมาก นี่คือมหาวิทยาลัยระดับสองแถวหน้าที่สังกัดกระทรวงความมั่นคงสาธารณะโดยตรง มีประวัติยาวนาน อนาคตสดใส เป็นมหาวิทยาลัยที่ดีจริงๆ เด็กดี ตั้งใจเรียนให้เต็มที่ ต่อไปมีปัญหาอะไร ก็บอกพ่อได้ตลอด”
คนรุ่นหลังที่พ่อตระกูลจี้คบหาในชีวิตประจำวัน ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนจากมหาวิทยาลัยชิงหัว ปักกิ่ง หรือมหาวิทยาลัยชื่อดังต่างประเทศ ที่เรียนด้านการเงิน บริหารธุรกิจ หรือนิติศาสตร์ ไม่เคยได้สัมผัสกับมหาวิทยาลัยและคณะที่เปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมและความรักชาติแบบนี้มาก่อน
ถึงกับหาคำชมไม่ถูกชั่วขณะ เหลือเพียงความยอมรับและความประหลาดใจในใจ
ส่วนจี้หน่วนที่อยู่ด้านข้าง สีหน้าแข็งทื่อไปหมดแล้ว
นางไม่คิดเลยว่าลูกสาวแท้ๆ ที่นางดูถูก เหยียดหยามว่าเป็นคนบ้านนอกนั้น จะเรียนมหาวิทยาลัยที่เที่ยงตรงและยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ทำลายแผนการทั้งหมดของนางจนสิ้น
ฉันเงยหน้ามองทุกคนตรงหน้า พูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า
“อ้อ อีกอย่าง พรุ่งนี้ฉันเปิดเทอม ฉันจะกลับไปอยู่ที่มหาวิทยาลัยเลย ช่วงนี้ไม่กลับมา ถ้ามีอะไร โทรหาฉันได้โดยตรงเลย”
เมื่อพูดจบ ดวงตาของจี้หน่วนที่อยู่ด้านข้างก็เป็นประกายขึ้นมาทันที แววตาแห่งการวางแผนแล่นผ่านอย่างรวดเร็วจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น
ฉันเก็บรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของนางได้หมด ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
รู้ในใจว่า ดอกไม้เล็กๆ สีขาวนี่ คงคิดอุบายอะไรใหม่ขึ้นมาได้อีกแล้ว
ฉันขี้เกียจจะไปจับผิด ปล่อยให้นางไปก่อน คอยดูว่านางจะมีแผนการอะไร
เช้าวันรุ่งขึ้น นาฬิกาชีวิตที่สั่งสมมาหลายปีปลุกฉันอย่างแม่นยำ
ขนตาของจี้หนิงสั่นไหวเล็กน้อย ลืมตาขึ้นอย่างคล่องแคล่ว ที่นอนนุ่มๆ ระดับไฮเอนด์ใต้ร่างยังคงอบอุ่นกำลังดี ทำให้ทั้งร่างกายรู้สึกผ่อนคลายเป็นพิเศษ
ฉันสัมผัสถึงความสบายนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก็รีบลุกขึ้น ล้างหน้าแปรงฟันเสร็จเรียบร้อย ก็ลงไปชั้นล่างเพื่อทานอาหารเช้า
รถของฉันจอดอยู่ที่ชั้นใต้ดินของหมู่บ้านที่ฉันอาศัยอยู่เอง ไม่ได้ขยับไปไหนเลย วันนี้จึงตั้งใจจะให้คนขับรถของตระกูลจี้ไปส่งฉันที่มหาวิทยาลัย
ชุดอยู่บ้านที่ใส่สบายๆ ทำให้ฉันดูสง่างาม ฉันนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร ค่อยๆ จิบโจ๊กที่ประณีตนุ่มละมุนในชามทีละน้อย บรรยากาศเงียบสงบ
ในตอนนั้นเอง จี้หน่วนก็เดินเข้ามาพร้อมกับแม่ตระกูลจี้ ตามด้วยสาวใช้หลายคน แต่ละคนค่อยๆ ถือชุดเดรสระดับไฮเอนด์ที่ประณีตและมีคุณภาพดีหลายชุด เดินเข้ามาอย่างนุ่มนวล
จี้หน่วนยิ้มแย้ม เดินมากระฉับกระเฉงแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ ฉัน
จากนั้น พ่อตระกูลจี้และพี่ชายใหญ่ก็เดินเข้ามานั่งตามลำดับ ครอบครัวรวมตัวกันที่โต๊ะอาหารเพื่อเตรียมทานอาหาร
เมื่อเห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว รอยยิ้มของจี้หน่วนก็ยิ่งสดใสขึ้น น้ำเสียงอ่อนหวานและเชื่อฟัง มองมาที่ฉันแล้วพูดเบาๆ ว่า
“พี่สาวคะ วันนี้เป็นวันเปิดเทอมของพี่ ชุดเดรสเหล่านี้แม่ซื้อให้หนูเมื่อก่อน หนูยังไม่เคยใส่เลยแม้แต่ครั้งเดียว ใหม่เอี่ยม หนูเห็นว่ารูปร่างพี่กับหนูใกล้เคียงกัน เลยตั้งใจเอามาให้พี่ พี่สามารถใส่ชุดเดรสระดับไฮเอนด์เหล่านี้ไปร่วมพิธีเปิดเทอมได้ นับเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ของหนูนะคะ”
ฉันยังคงดื่มโจ๊กต่อไปโดยไม่หยุด สีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับหัวเราะเยาะ: มีแค่นี้เหรอ?
เอาของเหลือใส่ไม่ใส่มาขายหน้ายกตนว่ามีน้ำใจ แถมยังจะหาโอกาสดูถูกฉันว่าบ้านนอกไม่เคยเห็นของดีอีกเหรอ!
ดอกไม้เล็กๆ สีขาวนี่มันตื้นเขินเกินไปแล้วจริงๆ
ครู่หนึ่ง ฉันดื่มโจ๊กในชามหมด วางชามและตะเกียบลง ลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่ว พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า
“ไม่ต้อง ขอบใจ ฉันกินอิ่มแล้ว กลับมหาวิทยาลัยก่อนนะ พวกเธอกินต่อไปเถอะ”
พูดยังไม่ทันจบ ฉันก็หมุนตัวเดินไปที่ห้องนอน เพื่อรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วออกเดินทางกลับมหาวิทยาลัย
บ้านตระกูลจี้ไกลจากมหาวิทยาลัยมาก ฉันไม่อยากเปิดเทอมวันแรกก็สาย ถ้าสายไป ตายิกว่าจะมีเรื่องยุ่งยากตามมาอีกมากมาย
การปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาของฉัน เป็นไปตามบทที่จี้หน่วนวางไว้แล้ว
วินาทีถัดมา ดวงตาของนางก็แดงก่ำขึ้นก่อน น้ำใสๆ ค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตา หยดน้ำตาใสๆ ไหลร่วงลงมาอย่างไม่ทันตั้งตัว กระทบลงบนหลังมือที่บางๆ ซึ่งกำไว้ด้วยกัน
นางก้มตาลงเล็กน้อย ซ่อนความตื่นเต้นไว้ในแววตา เมื่อเงยหน้าขึ้นมาก็กลายเป็นสีหน้าอดกลั้นน้อยใจ ไม่อยากพูดอะไร แต่อดทนไว้ หันไปมองแม่ตระกูลจี้ข้างกาย พูดด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้นว่า
“แม่คะ พี่สาวเขาไม่ชอบหนูใช่ไหมคะ ดูถูกของขวัญที่หนูให้หรือเปล่าคะ?”
ท่าทางน่าสงสาร ไร้เดียงสา อ่อนแอแบบนั้น ใครเห็นก็ต้องรู้สึกสงสาร
แม่ตระกูลจี้เห็นดังนั้น ก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที
ในสายตาของนาง จี้หน่วนตั้งใจมอบของขวัญให้ด้วยความจริงใจ ต่อให้ไม่ถูกใจ ก็ไม่ควรปฏิเสธอย่างเย็นชาแบบนั้น ดูไม่มีความเมตตาเอาเสียเลย
เมื่อเห็นแม่ตระกูลจี้มีสีหน้าไม่พอใจ จี้หน่วนก็ดีใจอยู่ในใจ รู้ว่าอุบายของตนสำเร็จแล้ว จึงซุกตัวลงในอ้อมแขนของแม่ตระกูลจี้ สะอื้นเบาๆ ไม่หยุด สร้างท่าทางน่าสงสารที่ถูกทอดทิ้ง
แม่ตระกูลจี้ยิ่งรู้สึกรำคาญใจ คิดว่าฉันไม่รู้จักโลก ไม่มีความรู้สึกเย็นชาเกินไป
ไม่ชอบก็ค่อยว่ากันทีหลังได้ ทำไมต้องมาทำให้เสียน้ำใจน้องสาวต่อหน้าทุกคนแต่เช้าตรู่ ทำเด็กร้องไห้ เช้านี้ช่างไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย
ส่วนฉันตอนนี้กลับมาที่ห้องนอนแล้ว ไม่สนใจเรื่องวุ่นวายข้างล่างเลยแม้แต่น้อย
จี้หนิงเดินตรงไปที่ราวตากผ้า หยิบชุดตำรวจสีกรมท่าที่รีดเรียบไม่มีรอยยับแม้แต่นิด เปลี่ยนอย่างรวดเร็ว
ยืนอยู่หน้ากระจกบานใหญ่ในห้องแต่งตัว จี้หนิงจัดเนคไทให้เรียบร้อย สวมหมวกตำรวจ ตรวจตราความเรียบร้อยของตัวเองอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้แน่ใจว่าสมบูรณ์แบบ
จากนั้นก็หยิบกระเป๋าเดินทางที่จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ก้าวยาวๆ ลงไปชั้นล่าง
บรรยากาศในห้องอาหารกำลังตึงเครียด ทุกคนต่างมีความคิดของตัวเอง เงียบกริบ
เสียงฝีเท้าลงบันไดที่ชัดเจนและคล่องแคล่วดังมาจากทิศทางของบันได ทำลายความเงียบในห้องอาหาร
แม่ตระกูลจี้ไม่ต้องเงยหน้าขึ้น ก็รู้ว่าจี้หนิงลงมาแล้ว ในเวลานี้ มีเพียงจี้หนิงที่เพิ่งขึ้นไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเท่านั้นที่จะมีท่าทีเช่นนี้
นางเงยหน้าขึ้น พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงที่มีแววสั่งสอนว่า
“หนิงหนิง เสื้อผ้าที่น้องสาวให้เธอ ต่อให้เธอไม่ชอบ ก็ควรรับไว้อย่างดี…”
คำพูดของแม่ตระกูลจี้ยังพูดไม่จบ ก็ชะงักค้างอยู่ในลำคอ แข็งทื่อไปทันที
นางจ้องมองฉันที่ยืนอยู่ข้างห้องอาหาร รูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
ตอนนี้ฉันสวมชุดตำรวจสีกรมท่าที่ตั้งตรงเรียบร้อย รูปร่างสูงโปร่งคล่องแคล่ว ช่วงไหล่คมชัด เปี่ยมไปด้วยความชอบธรรม
หมวกตำรวจสวมบนศีรษะอย่างถูกต้อง ตราแผ่นดินบนปีกหมวกสะท้อนแสงเย็นฉ่ำในแสงยามเช้า ทั้งสง่างามและน่าเกรงขาม
ทุกคนที่อยู่ข้างโต๊ะอาหาร ต่างก็ตกตะลึงชั่วขณะ ไม่มีใครขยับตัว