ค่ำลง องค์ชายสี่เพิ่งกลับถึงจวนเมื่อใกล้เวลายี่สิบเอ็ดนาฬิกา ลงจากม้าแล้วโยนบังเหียนให้คนเฝ้าประตู เขารีบตรงไปยังห้องหนังสือ กำลังจะเรียกคนให้ต้มน้ำร้อนสำหรับล้างหน้า ก็เหลือบเห็นแจกันปากกว้างที่วางอยู่บนโต๊ะข้างๆ ชั้นของมีค่า
แจกันนั้นปากกว้างท้องป่อง ด้านบนยังเสียบดอกไม้นานาพันธุ์เต็มไปหมด แค่นั้นยังไม่พอ ยังไปตั้งอยู่บนโต๊ะนั้นอีก ดูเหมือนจะไม่ให้เหลือพื้นที่ว่างสักนิด
จ้าวสือยงเห็นแล้วรู้สึกได้แต่ปวดหัวจะระเบิด
เขาขมวดคิ้ว ชี้ไปที่แจกันดอกไม้นั้นโดยตรง แล้วพูดว่า
“เอาไปเดี๋ยวนี้!”
แล้วตรงเข้าไปในห้องด้านในทันที
ขันทีจางฝูเฉวียนในห้องหนังสือใจเต้นตุ๊บๆ รีบส่งสายตาให้ขันทีน้อยเอาของออกไป
นี่เป็นของที่อนุภรรยาหลินส่งมาทางตอนกลางวัน
ตอนนั้นเขายังคิดว่าวิธีเอาอกเอาใจแบบนี้ล้าสมัยไปแล้ว ใครจะไปส่งดอกไม้เอาอกเอาใจกันเล่า
แต่ก็ทนไม่ได้ที่ตอนนี้อนุภรรยาหลินเป็นที่โปรดปรานที่สุดในเรือนหลัง ใครจะรู้ว่าองค์ชายอาจจะชอบแบบนี้ก็ได้ เขาจะไปขวางอะไร
เขาจึงรับไว้อย่างเต็มใจ และเพื่อให้องค์ชายเห็นน้ำใจของอนุภรรยาหลินทันทีที่มาถึงห้องหนังสือ ยังตั้งใจวางไว้บนโต๊ะอีกด้วย
ผลปรากฏว่า...
ลี่ปิ่งจงเดินเข้ามาในตอนนั้น เห็นสีหน้าของจางฝูเฉวียนลูกศิษย์ตัวเอง หัวใจก็จมลงไปด้วย ไม่ใช่ว่าวันนี้จวนมีเรื่องอะไรขึ้นหรอกหรือ?
ยังไม่ทันจะถามว่ามีเรื่องอะไร ภายในห้องก็เดินออกมาขันทีน้อยคนหนึ่ง ก้มตัวเล็กน้อย กล่าวกับจางฝูเฉวียนอย่างระมัดระวังว่า
“พี่จาง องค์ชายเรียกให้ท่านเข้าไป”
จางฝูเฉวียนขาอ่อนทันที หน้าเสียเข้าไปข้างในแล้วคุกเข่าลงทันที หน้าผากแตะกับพื้นรอรับคำถามขององค์ชาย
องค์ชายสี่กำลังดึงคอเสื้อให้ขันทีน้อยรับใช้เปลี่ยนเสื้อผ้า เห็นเขาเข้ามาก็ไม่พูดอะไร
จางฝูเฉวียนเห็นท่าทีแบบนี้ รีบสารภาพทุกอย่างออกมาทันที
“ตอนเที่ยง เสี่ยวซีจื่อในเรือนของอนุภรรยาหลินถือ...”
ยังพูดไม่ทันจบ จ้าวสือยงก็ยกมือโบกขัดจังหวะเขาเสียก่อน จางฝูเฉวียนรีบลุกขึ้น ก้มตัวถอยหลังออกจากห้องด้านในไป
เขาแอบตบหน้าตัวเองเบาๆ คิดในใจ ดูซิ ต่อไปจะกล้ารับของตามอำเภอใจอีกไหม!
ยังไม่ทันได้สั่งสอนตัวเองเสร็จ ข้างในก็เดินออกมาขันทีน้อยคนหนึ่ง แบกแจกันดอกไม้นั้นกลับเข้าไปในห้องด้านในอีก
จางฝูเฉวียนเบิกตากว้าง
องค์ชายไม่ชอบดอกไม้นี้หรอกหรือ?
ทำไมถึงเอากลับเข้าไปอีกเล่า?
ในห้องด้านใน องค์ชายสี่เอนกายพิงอยู่บนเตียงอย่างเกียจคร้าน ให้ขันทีน้อยนวดเท้าให้
เห็นมีคนเดินเข้ามาก็เพียงยกมือเป็นเชิงให้ ขันทีน้อยผู้นั้นอุ้มแจกันดอกไม้เดินเข้ามาใกล้ขึ้นอีก
เขาพินิจพิจารณาแจกันใบนี้อย่างละเอียด อัดแน่นเสียจนหาที่ว่างไม่เจอสักนิด เสียดายดอกไม้สวยๆ เหล่านี้ ถูกอนุภรรยาหลินทำลายหมด
แต่ตามนิสัยของนาง คงจะชอบทั้งหมด เลยจัดวางรวมไว้ที่เดียว
เขายิ้มออกมาอย่างจนใจ
“...ถือว่าน่าสนใจอยู่บ้าง”
ยังวางไว้ในห้องตัวเองดีกว่า จะได้ไม่ต้องให้ใครเห็นแล้วหัวเราะเยาะ
จางฝูเฉวียนกำลังสงสัยว่าทำไมในห้องถึงเงียบเชียบขนาดนั้น องค์ชายสี่ก็เดินออกมาเสียแล้ว ลี่ปิ่งจงรีบเดินตามไปข้างหลัง จางฝูเฉวียนก็เร่งขันทีน้อยถือตะเกียงตามออกไป
ห้องหนังสือกับเรือนหนิงฮุ่ยอยู่ใกล้กันมาก แต่ถึงอย่างไรฝ่ายหนึ่งก็เป็นเรือนหน้า อีกฝ่ายเป็นเรือนหลัง องค์ชายสี่จึงให้คนเปิดประตูเล็กไว้ข้างห้องหนังสือ ล็อกจากฝั่งห้องหนังสือ ให้ขันทีน้อยคนหนึ่งเฝ้าอยู่
ขันทีน้อยที่ได้ยินเสียงเปิดประตูให้กว้าง แล้วคุกเข่าลงต้อนรับองค์ชาย องค์ชายสี่เดินตรงเข้าไป ลี่ปิ่งจงรับตะเกียงมาแล้วโบกมือให้ขันทีคนอื่นหยุดอยู่แค่นั้น
ในเรือนหนิงฮุ่ย หลินหร่วนอาบน้ำแต่งตัวเสร็จแล้ว นางสวมชุดนอน นอนอยู่บนเตียง อ่านหนังสือภาพอย่างเพลิดเพลิน
กำลังอ่านเพลินๆ คิดจะพลิกตัวเปลี่ยนท่า ก็เหลือบเห็นเงาดำๆ ทางหางตา ตกใจจนร้องออกมาแล้วหดตัวเข้าไปในผ้าห่ม
เมื่อมองดูดีๆ จึงพบว่าองค์ชายเข้ามาตอนไหนไม่รู้
“...” ท่านมาทำไมไม่ให้คนมาแจ้งก่อนเล่า”
หลินหร่วนเอามือกุมอก ตกใจจนหัวใจยังเต้นไม่หาย
องค์ชายสี่มีสีหน้ายิ้มๆ เหมือนจับได้ว่าอีกฝ่ายทำอะไรผิด ท่าทางเยาะเย้ยเล็กน้อย
เห็นเขาอารมณ์ดีแบบนี้ หลินหร่วนจึงไม่ลงจากเตียงไปคำนับ แต่เปิดผ้าห่มแล้วพุ่งเข้าไปกอดเขาแทน
องค์ชายสี่รับตัวนางไว้อย่างมั่นคง แล้วอุ้มเจ้าหมูน้อยในอ้อมกอด ทั้งคู่เอนตัวลงบนเตียงข้างๆ ด้วยกัน
“เจ้าลองพูดกับข้าสิว่าเจ้าคิดยังไง? ยัดแจกันจนแน่นขนาดนี้ กลัวคนอื่นไม่รู้หรือไงว่าดอกไม้ในเรือนเจ้ามีมาก?”
เขาลูบใบหน้าสวยงามของหลินหร่วน น้ำเสียงเยาะเย้ยเล็กน้อย
หลินหร่วนแสร้งทำเป็นโกรธ ริมฝีปากยื่นเล็กน้อยแล้วพูดว่า
“สวยจะตายไป!”
องค์ชายสี่ได้ยินก็หัวเราะลั่น ตบหลังนางเบาๆ
“มาอยู่เรือนนี้ เจ้าสบายใจหรือไม่?”
หลินหร่วนซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดเขา ฟังแล้วก็บิดกระดุมเสื้อเขา พอเห็นบรรยากาศดีๆ แบบนี้ ก็เอ่ยความในใจที่เก็บไว้ทั้งวันออกมาอย่างลังเล
“หนูขอบคุณองค์ชายที่ประทานเรือนให้หนู เพียงแต่... ที่นี่มันกว้างขวางนัก... หนูอยู่ที่นี่ได้จริงๆ หรือเพคะ”
เมื่อวานจือชิวเพิ่งจะชมนางว่าเรือนนี้ดีแค่ไหน นางก็ใจหายวาบ
ต่อไปถ้าไม่มีพระชายารองก็ยังพอว่า แต่ถ้ามีจริงๆ ที่นี่ของนางก็คงกลายเป็นเป้าสำหรับคนอื่น
องค์ชายสี่รู้ว่านางขี้ขลาด เขาลูบหลังผ่ายผอมของนางลงไปช้าๆ ปลอบโยนว่า
“ข้าบอกว่าเจ้าอยู่ได้ เจ้าก็วางใจอยู่เถิด!”
หลินหร่วนได้ยินแล้วรู้สึกหัวใจอบอุ่นขึ้นมา กำลังเพลิดเพลินกับความรู้สึกดีๆ ก็พบว่ามือขององค์ชายลูบลงไปแล้วก็ไม่ยอมลูบกลับขึ้นมา
อยู่ที่ตรงนั้นเสียวนาน
หลินหร่วนค่อยๆ ผ่อนคลายร่างกายที่แข็งทื่อ ยกหน้าขึ้น ดวงตาคู่สวยที่ชุ่มฉ่ำด้วยประกายน้ำมองเขาอย่างเขินอาย
องค์ชายหน้าตาหล่อเหลาไม่แพ้ดาราชายที่นางเคยเห็น ฐานะก็สูงส่ง หลินหร่วนบางครั้งรู้สึกว่าตัวเองกำลังได้เปรียบเขาอยู่ เพราะอายุสองชาติรวมกันของนางนั้นมากกว่าเขามากนัก
องค์ชายสี่หายใจหอบหนัก หนึ่งเดือนมานี้เขายุ่งอยู่กับราชการเรือนนอก ไม่ได้มาเรือนหลังเลย บัดนี้บรรยากาศมาถึงขนาดนี้แล้ว เขาก็ไม่อยากข่มใจตัวเองอีก
ทั้งคู่ตัดสินใจที่จะพูดคุยกันอย่างลึกซึ้งหลายรอบ
คืนนี้องค์ชายคงจะพักที่เรือนของอนุภรรยาหลินเป็นแน่
ลี่ปิ่งจงจึงไปพักผ่อนที่เรือนหลังเล็ก เสี่ยวซีจื่อต้อนรับเขาอย่างกระตือรือร้น ตักน้ำร้อนมาให้แช่เท้า เอาผ้าขึ้นมาซับหน้า วุ่นวายอยู่กับดูแลเขาอยู่ตลอด สุดท้ายยังนวดบ่าให้อีก
ขันทีต้องระวังเรื่องการกินเป็นพิเศษ ของเผ็ดๆ ร้อนๆ กินไม่ได้ เพราะจะมีกลิ่นติดตัว องค์ชายไม่ชอบ
ลี่ปิ่งจงจึงกินเพียงขนมเล็กน้อยถือว่าเป็นมื้อค่ำ
ลี่ปิ่งจงถูกเสี่ยวซีจื่อนวดให้สบายตัวมาก หรี่ตาลงพร้อมเอ่ยสั่งสอนเขาสองสามประโยค
“เสี่ยวซีจื่อ พวกเรากลุ่มนี้ต้องพึ่งนายท่าน นายท่านดี บ่าวก็จะดีไปด้วย เจ้า โชคดี เจ้าต้องคว้าไว้ให้ดี วันหนึ่งบางทีข้าก็ต้องคารวะเจ้า ขอให้เจ้าเมตตาประทานข้าวกินให้”
เสี่ยวซีจื่อได้ยินดังนั้น รีบคุกเข่าลงคำนับลี่ปิ่งจงทันที ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
“บ่าวขอขอบคุณท่านลี่ที่ชี้แนะ”
ลี่ปิ่งจงหรี่ตา กำลังแช่เท้า ไม่พูดอะไรอีก
ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยามครึ่ง ข้างในเรียกหาน้ำร้อน จือชิวถือโอกาสอ้อมไปทางด้านหลังแล้วพูดว่า
“ท่านลี่ องค์ชายพักผ่อนแล้วเพคะ”
ลี่ปิ่งจงพยักหน้า
“เช่นนั้นข้าจะพักที่นี่ละ ขอรบกวนด้วย”
เสี่ยวซีจื่อรีบกล่าวว่าน้อมเกินไป แล้วรีบไปหยิบฟูกและผ้าห่มผืนใหม่มาปูลงบนเตียง รับใช้ลี่ปิ่งจงนอนลง แล้วจึงออกจากเรือนหลังเล็ก
เขายืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู จือเซี่ยเห็นแล้ว ก็ส่งสายตาบอกว่าจะมาผลัดเวรให้ทีหลัง เพื่อให้ทุกคนได้พักผ่อนบ้าง
เพิ่งผ่านไปสองชั่วยาม เสี่ยวซีจื่อก็เข้าไปรับใช้ท่านลี่ของเขาตื่น น้ำร้อนและเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนก็ให้จือเซี่ยถือมาให้
ลี่ปิ่งจงจัดการตัวเองเรียบร้อยแล้วก็ไปที่เรือนหน้า ร้องบอกพระองค์ชายให้ตื่นอยู่หน้าม่าน
องค์ชายสี่เหมือนไม่ได้หลับเลย พอลี่ปิ่งจงเข้ามาก็รู้แล้ว พอเขามาเรียก องค์ชายสี่ก็ตื่นแล้ว
แต่ทั้งหมดนี้หลินหร่วนไม่รู้แล้ว
เมื่อคืนนางถูกใช้งานอย่างหนัก ขาทั้งสองข้างอ่อนเปลี้ยเหมือนเส้นบะหมี่ สุดท้ายถ้าองค์ชายไม่ประคองไว้ นางคงแน่นิ่งอยู่บนเตียงขยับไม่ได้
องค์ชายสี่ได้ยินเสียงนางละเมอพึมพำ มุมปากก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย
แล้วก็เดินออกจากห้องไป
สุดท้ายจือชิวกับจือเซี่ยต้องช่วยกันพยุงนางขึ้นมา ไม่เช่นนั้นนางคงไม่มีแรงจะลงจากเตียง
ระหว่างดื่มโจ๊ก หลินหร่วนทั้งฝืนร่างกายไม่ให้สาวใช้เห็นความผิดปกติ ทั้งรู้สึกเหมือนขาดอะไรไปสักอย่าง
น้ำยานั่น!
หลินหร่วนชะงัก ก่อนหน้านี้ทุกครั้งหลังรับใช้องค์ชายเสร็จ จะมีมาม่าคนหนึ่งถือถ้วยยามาให้จนกว่านางจะดื่มหมด ทำไมวันนี้ไม่เห็นมา
จือเซี่ยก็รู้ว่าอนุภรรยาหลินคิดอะไรอยู่ นางอดพูดไม่ไหวมานานแล้ว เพียงแต่คอยกลั้นไว้รอให้อนุภรรยาหลินรู้สึกตัวก่อน
“องค์ชายก่อนเสด็จกลับตรัสว่า ต่อไปท่านไม่ต้องดื่มน้ำยาแล้วเพคะ!”
พูดจบก็มองอนุภรรยาหลินอย่างดีใจ
หลินหร่วนกลับรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว
ตอนแรกที่ดื่ม รู้สึกเสียใจที่ในสายตาองค์ชาย ตนเองเป็นเพียงข้าวของชิ้นหนึ่ง
ต่อมากลับคิดได้
สมัยโบราณไม่มีวิธีคุมกำเนิด ตอนนั้นอายุยังน้อย ไม่ท้องก็เป็นเรื่องดี
แต่ตอนนี้องค์ชายไม่รู้คิดอะไรอยู่ กลับหยุดน้ำยาให้นาง
หลินหร่วนกำขอบชามแน่น องค์ชายยอมแล้ว ตัวเองก็คงขัดไม่ได้
ได้แต่ภาวนาให้สวรรค์ช่วย
อย่าให้นางท้องเร็วขนาดนี้เลยเถิด