ชายาอ๋องเข้าจวนครั้งนี้ ใหญ่โตเอิกเกริกยิ่งนัก
แต่สิ่งเหล่านี้หลินหร่วนมิอาจเห็นได้ หล่อนทำได้เพียงอยู่ภายในเรือนฟังเสียงอึกทึกครึกครื้นที่ดังมาจากภายนอก
วันนี้
ฟ้าสางรำไร บ่าวหญิงสองคนก็นำกลุ่มขันทีที่หิ้วกล่องอาหารเดินทางกลับมายังเรือนใหญ่ที่พักของชายาอ๋อง พอใกล้ถึงหน้าประตูเรือนก็รีบชะลอฝีเท้าลงและลดเสียงฝีเท้าลง
สาวใช้สองคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเห็นพวกนางกลับมา ก็ค้อมกายคำนับเบา ๆ แล้วเงียบ ๆ ยกม่านขึ้น เพื่อส่งสัญญาณให้นางทั้งสองเข้าไป
บ่าวหญิงสองคนนั้นพยักหน้ารับแล้วเดินเข้าไป ตามกฎแล้ว หากชายาอ๋องมิได้มีคำสั่ง พวกนางบ่าวและขันทีเหล่านี้จะส่งเสียงมิได้
เมื่อเข้าไปในเรือนแล้ว คนหนึ่งยืนดูขันทีนำอาหารเช้าจากกล่องอาหารมาวางเรียงบนโต๊ะใหญ่ทีละอย่าง ส่วนอีกคนที่รูปร่างสูงกว่าเดินไปที่หน้าห้องชั้นใน แล้วค้อมกายคำนับแม่นมซิง
แม่นมซิงเห็นดังนั้นก็โบกมือ แล้วเดินเบา ๆ ไปข้างกายชายาอ๋องที่กำลังนั่งแต่งตัวอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง โดยมีสาวใช้คอยปรนนิบัติอยู่ แล้วค้อมตัวลงพูดเสียงเบา
"เพคะ เสด็จแม่ควรเสวยพระกระยาหารเช้าได้แล้วเพคะ"
นางพยักหน้ารับ มองดูตนเองในกระจก ตรวจตราว่าเครื่องแต่งกายงามพร้อมไม่มีที่ติแล้ว จึงยื่นพระกรให้แม่นมซิงประคองแล้วลุกขึ้นเดินไปทางนั้น
ปีนี้ชายาอ๋องมีพระชนม์เพียง 14 ปี วัยยังน้อย ใบหน้ายังมีความไร้เดียงสาเหลืออยู่ แต่พระอำนาจของนายเหนือหัวเริ่มปรากฏแล้ว ตั้งแต่วันแรกที่เข้าจวนจนถึงวันเข้าวังเพื่อถวายบังคม ทรงทำมาดสง่าเรียบร้อย มิให้ผู้ใดดูแคลนได้
บัดนี้เรื่องภายนอกจัดการเรียบร้อยแล้ว ชายาอ๋องจึงทรงจัดให้ซู่เฟยทั้งหลายเข้ามาเฝ้า
บ่าวหญิงในเรือนจับตาดูให้ขันทีจากครัวจัดวางอาหารเช้าเรียบร้อย โต๊ะใหญ่เต็มไปด้วยอาหาร อีกสองโต๊ะเล็กก็ยังเต็มพรืด
ชายาอ๋องประทับนั่งลงแล้วเสวยผักเบา ๆ สองคำ ดื่มโจ๊กไปครึ่งถ้วยเล็ก แล้วก็สั่งให้นำออกไป
แม่นมซิงเห็นแล้วรู้สึกเป็นห่วง เอ่ยทูลว่า
"เพคะ หลายวันมานี้เสด็จแม่ทรงงานหนัก ขอทรงเสวยเพิ่มอีกสักหน่อยเถิดเพคะ"
ชายาอ๋องส่ายพระพักตร์
"นำออกไปเถิด พวกเจ้าแบ่งกันกินเอง"
บ่าวหญิงในเรือนรีบเก็บอาหารเช้ากลับเข้าไปในกล่องอาหารแล้วส่งให้ขันทีที่รออยู่ข้างนอก
ปรนนิบัติชายาอ๋องบ้วนพระโอษฐ์และล้างพระหัตถ์เสร็จ แม่นมซิงก็ประคองนางไปประทับที่แท่นนอนเพื่อพักผ่อน แล้วหยิบค้อนนวดรูปงามขึ้นมาคุกเข่าเขนียงนวดพระพักตร์ให้
ชายาอ๋องหลับพระเนตรพักผ่อน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า
"ซู่เฟยทั้งหมดมาครบแล้วหรือไม่?"
แม่นมซิงก้มหน้าทูลตอบ
"เพคะ มาครบแล้ว ทูลขอรอรับเสด็จแม่มีพระบัญชาเรียกเข้าเฝ้าเพคะ"
ชายาอ๋องพยักหน้า ทรงครุ่นคิดบางอย่าง แล้วตรัสถามอีกว่า
"ข้าจำได้ว่ายังมีอนุภรรยาอีกสองคน?"
แม่นมซิงชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า ใช่ มีเพียงสิ่งเหล่านี้อยู่จริง แต่เสด็จแม่ตรัสถามถึงสิ่งเหล่านี้เพราะเหตุใด?
"ข้าก็จะพบพวกนางด้วย"
แม่นมซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางเป็นทาสติดเรือนที่ติดตามชายาอ๋องเข้ามาในจวน เคยชินกับการปฏิบัติตามคำสั่งของนายเหนือหัว การเพิ่งทูลเตือนให้เสด็จแม่เสวยพระกระยาหารเพิ่มนั้นก็นับว่าล่วงเกินไปแล้ว บัดนี้จะกล่าวอะไรอีกก็ไม่ควร
ทำได้เพียงค้อมตัวถอยออกไป หาขันทีน้อยข้างนอกให้ไปส่งสาร
ในห้องปีกข้างที่อยู่ติดกัน ซู่เฟยทั้งสามนั่งรอการเรียกเข้าเฝ้าของชายาอ๋องอยู่ พอดีกับเห็นขันทีน้อยกลุ่มหนึ่งรีบเร่งออกจากเรือนไป
หรือว่าภายในเรือนของชายาอ๋องจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น?
นางอ๋องหันไปส่งสายตาให้นางเวิน หวังจะให้นางเอ่ยปากถามบ้าง แต่นางเวินกลับก้มหน้าลง มือทั้งสองประสานวางบนตักอย่างเรียบร้อย ทำเป็นไม่เห็นสิ่งใด ไม่สนใจนางเลยแม้แต่น้อย
นางอ๋องจึงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย นางหันไปมองนางเจ้าที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ผู้นี้ยิ่งเป็นคนที่น่าเกรงขาม แต่อาศัยว่าชาติตระกูลดีโดยกำเนิด ไม่เห็นพวกนางในสายตาเลย
นางไม่เห็นข้าในสายตา ข้าก็ไม่อยากเอาหน้าไปตบก้นคนเย็นชา
นางอ๋องกลอกตาไปมา คิดหาความจริงด้วยตนเองว่ามีเรื่องอันใดทำให้ขันทีน้อยรีบเร่งถึงเพียงนี้
ผ่านไปอีกระยะหนึ่ง ข้างนอกเรือนก็มีเสียงแตกตื่น นางอ๋องเอนตัวเล็กน้อยแหงนมองออกไปข้างนอก
พอเห็นก็ตะลึงงัน
นี่มันเรื่องอันใดกัน?
...
หลินหร่วนเองก็งุนงงไม่แพ้กัน ตอนเช้านางกำลังนอนหลับสบายอยู่ก็ถูกจือชิวคว้าตัวออกจากผ้าห่มลากมาที่หน้ากระจกให้แต่งตัว
มือทั้งสองของจือชิวและจือเซี่ยแทบจะทำงานกันไม่ทัน ยังต้องสั่งสาวใช้ให้รีดผ้าให้เรียบ
พอได้ยินเสี่ยวซีจื่อบอกว่าชายาอ๋องต้องการพบนาง ก็ยิ่งตกใจจนหัวทิ่ม
ก่อนหน้านี้ตอนซู่เฟยเข้าจวน นางยังเคยถามเป็นพิเศษว่าต้องไปคารวะหรือไม่
แต่กลับถูกจือชิวอบรมให้ความรู้ว่า
คนอย่างนางต้องหลบเลี่ยงผู้คน ไหนเลยจะเดินไปหาความตายด้วยตนเอง
เว้นเสียแต่ว่านางจะคิดสั้นอยากจะไปหาความตาย
ดังนั้นหลังจากชายาอ๋องเข้าจวน นางก็อยู่เงียบ ๆ ในเรือนหนิงฮุ่ย ไม่ไปไหนทั้งสิ้น กลัวว่าจะไปชนกับผู้ใดเข้า
ไม่คิดว่าชายาอ๋องผู้นี้ไม่เดินตามขนบที่ว่า กลับต้องการพบนาง?
นางถามย้ำหลายครั้งว่าเป็นฝ่ายชายาอ๋องส่งคนมาเรียก และไม่เพียงต้องการพบนางเท่านั้น ยังต้องการพบเฉินซื่อด้วย
หลินหร่วนยิ่งคิดไม่ออก
ปล่อยให้จือชิวกับพวกจัดแต่งตัวนางตามใจ
นางก็ถือโอกาสใช้เวลานี้คิดว่าอันที่จริงแล้วเป็นเรื่องอันใดกันแน่
อนุภรรยาจะมีอะไรให้น่าพบ?
ทั่วทั้งจวนอ๋อง บนทะเบียนราชวงศ์มีเพียงซู่เฟยสามคนเท่านั้น นอกเหนือจากชายาอ๋องเอง
ชายาอ๋องต้องการทำอันใด?
จะกดความทะนงของหญิงที่เข้ามาก่อนแล้วได้รับความโปรดปรานลงหรือ?
หลินหร่วนเม้มริมฝีปาก คิ้วขมวดเล็กน้อย
ไม่ว่าเช่นไร หากชายาอ๋องต้องการสั่งสอนเหล่าหญิงในวังหลัง ตนก็ทำได้เพียงยอมรับ
ก็คิดเสียว่า เป็นกรรมสนองของคนที่มาเป็นอนุภรรยา
ผิดแล้ว
ตามลำดับแล้วตนเองต้องเป็นเมียรองหมายเลขห้า
หลินหร่วนคิดปลอบใจตนเองเช่นนั้น
"อนุภรรยาอย่ากลัวไปเลย บางทีชายาอ๋องอาจเพียงอยากพบท่านก็เป็นได้"
จือชิวสังเกตเห็นว่าอนุภรรยาหลินดูหวาดหวั่น จึงเอ่ยปลอบพร้อมกับจัดทรงผมเครื่องประดับให้เรียบร้อย
หลินหร่วนหายใจเข้าลึกแล้วผ่อนออกช้า ๆ บังคับหัวใจที่เต้นแรงเกินไปให้สงบลง
"ไม่เป็นไร"
ทหารมาทัพก็กั้น น้ำมาท่วมก็ถม
เมื่อแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย หลินหร่วนก็หมุนตัวเดินออกจากห้องชั้นใน
จือชิวรีบดึงจือเซี่ยที่คิดจะตามติดไว้
"ข้าตามอนุภรรยาไป เจ้าดูแลเรือนให้ดี"
วันนี้ไม่ว่าเรื่องอันใดจะเกิดขึ้น อนุภรรยาหลินต้องทำใจได้เพียงอดทน แม้แต่ความขุ่นเคืองใจเพียงนิดก็มิได้ จือเซี่ยมีนิสัยใจร้อนเกินไป ไม่เหมาะจะไปที่เรือนของชายาอ๋อง
จือเซี่ยตั้งสติได้ก็พยักหน้ารัว ๆ ตอนแรกที่นางได้ยินว่าชายาอ๋องต้องการพบอนุภรรยาก็ตกใจจนความคิดอ่านเป็นอันตราย คิดเพียงอยากตามอนุภรรยาไปเท่านั้น
"ไม่ต้องกังวล"
หลินหร่วนยิ้มน้อย ๆ ยามนี้ต่อให้ตนกังวลเพียงใดก็แสดงออกไม่ได้ ต้องทำเป็นว่าไม่มีอันใดเกิดขึ้น
มิเช่นนั้นตนตื่นตระหนก ผู้ใต้บังคับบัญชาก็จะตื่นตระหนกตามไปด้วย
"จือชิวตามข้าไป คนอื่น ๆ ไปทำธุระของตนเถิด"
หลินหร่วนจัดการเรียบร้อยแล้วก็ไม่รีรอ เดินตามขันทีน้อยที่รออยู่หน้าเรือนไป
ใช้เวลาประมาณชั่วขณะหนึ่งของการชงชา ก็มาถึงหน้าประตูเรือนของชายาอ๋อง
เป็นเรือนสองชั้น ดูจากภายนอกก็รู้สึกโอ่อ่าตระการตา เห็นได้ชัดว่าอ๋องให้ความสำคัญกับชายาอ๋องมาก
หลินหร่วนสูดหายใจเข้าลึก เตือนตนเองให้สงบสติอารมณ์ อย่าตื่นตระหนก
แล้วเดินตามขันทีน้อยไปยังห้องปีกตะวันตก พอหลินหร่วนนั่งลงก็เห็นสายตาที่จับจ้องส่งมาจากห้องปีกตะวันออกฝั่งตรงข้าม
ซู่เฟยก็อยู่ที่นี่ด้วย?
หลินหร่วนรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาจริง ๆ
นางไม่ทราบความเคลื่อนไหวในเรือนของซู่เฟยเลย คิดว่าวันนี้เพียงแต่ชายาอ๋องต้องการพบอนุภรรยาเท่านั้น ไม่คิดว่าซู่เฟยก็มาอยู่ด้วย
เช่นนั้นวันนี้หญิงทั้งหลายที่เคยปรนนิบัติอ๋องก็มารวมตัวกันครบที่นี่แล้ว
ยังไม่ทันคิดกระจ่าง ก็เห็นเฉินซื่อหน้าซีดเดินเข้ามา นางเห็นหลินหร่วนก็พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ ไม่เอ่ยคำใด
หลินหร่วนกับนางไม่เคยสนิทสนมกันมาก่อน ยิ่งกว่านั้นตอนนี้ก็ไม่มีอารมณ์จะพูดอันใด
ทั้งสองจึงนั่งนิ่งเงียบอยู่ด้วยกัน
สักครู่หนึ่ง ซู่เฟยทั้งสามจากห้องปีกตะวันออกก็ออกมา เดินตามสาวใช้ไปยังห้องโถงใหญ่
อีกสักครู่หนึ่ง มีสาวใช้หน้านางหนึ่งเดินเข้ามา
"อนุภรรยาทั้งสองเชิญตามข้ามา"
หลินหร่วนและเฉินซื่อรีบลุกขึ้นเดินตามไป
พอเข้าไปก็เห็นชายาอ๋องประทับนั่ง ณ ตำแหน่งประธาน ซู่เฟยทั้งสามนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้จันทน์แดงสองข้างมองมาที่พวกนาง
หลินหร่วนและเฉินซื่อคุกเข่าลงพร้อมกันโขกศีรษะคำนับ
"ถวายบังคมชายาอ๋อง ขอพระองค์ทรงพระเจริญ"
ชายาอ๋องพยักหน้า อนุภรรยาทั้งสองผู้นี้รู้จักกาลเทศะดีกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก
"ผู้ใดคือหลินซื่อ?"
หัวใจหลินหร่วนเต้นไม่เป็นจังหวะ
"อนุภรรยาหลินซื่อ ถวายบังคมชายาอ๋อง"
หลินหร่วนโขกศีรษะคำนับอีกครั้ง
"อืม"
ชายาอ๋องยกถ้วยชาขึ้น เอ่ยปากเสียงเรียบเฉย
"เงยหน้าขึ้น"