จ้าวสือยง องค์ชายสี่ เดินฝ่าแสงแดดจ้าก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ข้างหลังมีขันทีรับใช้กลุ่มหนึ่งถูกบังคับให้วิ่งตามไปด้วย
จนมาถึงลานหน้าจวน เขาถึงค่อยๆ ผ่อนฝีเท้าลงแล้วเดินไปที่ห้องหนังสือ
ขันทีน้อยที่เฝ้าหน้าห้องหนังสือได้ยินเสียงก็รีบคุกเข่าลงรอรับองค์ชายตั้งแต่เนิ่นๆ
พอเข้าห้องไป กลิ่นไอเย็นชื้นก็โชยมาปะทะหน้า----
กลางห้องมีเตาสำริดสูงเท่าคนตั้งอยู่ เหล่าขันทีน้อยได้จัดแท่นน้ำแข็งไว้ล่วงหน้าแล้ว บัดนี้กำลังแผ่ไอหนาวเย็นออกมาเป็นระยะ
เขาอดสูดหายใจโล่งอกไม่ได้ ขันทีใหญ่ลี่ปิ่งจงที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายเดินตามเข้าไป วางของที่ถืออยู่ในมือไว้บนโต๊ะหนังสืออย่างเป็นระเบียบ แล้วเดินไปยืนรออยู่ข้างประตู คอยรับคำสั่งขององค์ชาย
องค์ชายสี่นั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือ ไม่รีบร้อนจัดการราชกิจ ปล่อยให้คนรับใช้เปลี่ยนเสื้อผ้าให้ แล้วยกชาที่ขันทีน้อยส่งเข้ามา ใช้ฝาถ้วยปัดฟองชาออก พลางฟังคนรับใช้รายงานเรื่องราวไปด้วย
อีกไม่กี่วันก็ถึงวันที่พระชายาจะเข้าจวน เขาคิดจะมอบกิจธุระในวังหลังทั้งหมดให้พระชายาจัดการ แล้วตัวเองจะได้มีมือว่างขึ้นมา
ฟังรายงานจากคนรับใช้เสร็จ องค์ชายสี่ก็ตรวจดูการจัดวางของในเรือนพระชายาและการจัดการคนรับใช้อีกครั้งจนแน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไร ถึงได้มีอารมณ์คิดเรื่องอื่นต่อไป
สตรีในวังหลังของเขาไม่มาก และเขาก็ปกครองอย่างเข้มงวด จึงไม่เคยมีเรื่องบัดสีเนื่องด้วยการแก่งแย่งความรัก พอเทียบกับจวนขององค์ชายองค์อื่นๆ แล้ว วังหลังของตัวเองก็นับว่าสะอาดสะอ้าน
เพิ่งจะวางถ้วยชาลงเตรียมดูหนังสือขอเข้าพบที่ประตูหน้าส่งเข้ามาในไม่กี่วันนี้ ความคิดก็วาบไปถึงใบหน้าเล็กๆ หน้าหนึ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
ลี่ปิ่งจงกำลังจะเก็บถ้วยชาที่องค์ชายวางลง แต่เห็นองค์ชายนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาทันใด มือยังถือถ้วยชาอยู่ เขาจึงได้แต่ชักมือกลับไปก่อน
“ฝ่ายหลินซื่อเป็นอย่างไรบ้าง?”
โชคยังดีที่องค์ชายสี่แค่นึกอะไรเพลินชั่วครู่ก็รู้สึกตัวกลับมา แล้วเอ่ยถามขันทีข้างกาย
ลี่ปิ่งจงถึงแม้จะติดตามองค์ชายอยู่ข้างนอกตลอด แต่กลับมาคราวใดก็รับฟังรายงานจากจางฝูเฉวียนศิษย์ของตัวเองอย่างละเอียดทุกเรื่อง จึงรู้เรื่องภายในจวนเป็นอย่างดี
“กราบทูลองค์ชาย หลินซื่อช่วงนี้ทุกอย่างราบรื่นดีพ่ะย่ะค่ะ”
คำพูดของเขาไม่มากไปไม่น้อยไปแม้แต่นิดเดียว
องค์ชายสี่พยักหน้า หลินซื่อเป็นคนที่หากิจกรรมให้ตัวเองสนุกได้เสมอ ไม่เห็นต้องเสแสร้งเพื่อเรียกร้องความสนใจจากเขา
เขามองนาฬิกาที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้องหนังสือ ตอนนี้พอดีเป็นเวลาเสวยเที่ยง คิดว่าถ้าไปที่เรือนนางก็ยังทันเวลาพอดี จึงยกเท้าออกจากห้องหนังสือ ตรงไปที่เรือนนั้นทันที
สาวใช้ตัวน้อยในลานเห็นองค์ชายมา ก็ทรุดตัวลงกับพื้นแล้วคลานไปเปิดม่านบังตา
องค์ชายสี่ทำเหมือนไม่เห็น พัดพาสายลมตรงเข้าไปข้างใน จือเซี่ยกับจือชิวในห้องก็คุกเข่ารอรับองค์ชายอยู่แล้ว เขาเดินผ่านไปโดยไม่สั่งให้ลุก เปิดม่านลูกปัดตรงเข้าไปในห้องชั้นใน
เพิ่งเข้าไปก็เห็นหลินซื่อกำลังถวายความเคารพ เขาสำรวจบนล่างตานางสองสามที ทำไมรู้สึกเหมือนผอมลงไปบ้างนะ
“ลุกขึ้นเถิด”
พูดจบไม่รอให้หลินซื่อได้ตั้งตัว ก็ดึงแขนนางให้เข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนแล้วนั่งลงด้วยกัน ยกหน้านางขึ้นมาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด
ผอมลงจริงๆ ด้วย
องค์ชายสี่ไม่พอใจนัก เปล่งเสียงแฮะออกมาหนึ่งที
หลินหร่วนเงยหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย ปล่อยให้องค์ชายสำรวจใบหน้าของตัวเองไปตามอำเภอใจ
แต่องค์ชายมองตั้งนานก็ไม่พูดสักคำ ทำเอาหลินหร่วนเริ่มหวาดหวั่นขึ้นมา ตามเหตุผล ตอนนี้ตัวเองควรพูดอะไรสักอย่าง
จะถามว่าเสวยแล้วหรือยัง?
ดูจะโง่ไปหน่อย
จะถามว่าทำไมวันนี้กลับมาเร็วเสียเหลือเกิน?
เรื่องแบบนี้ก็ใช่ว่าตนจะถามได้เสียด้วย
นางคิดอย่างกังวลใจ องค์ชายมีกฎระเบียบมาก ไม่ชอบให้คนประจบสอพลอ แถมยังไม่ชอบให้คนเอาแต่ร้องขอความเมตตา
จะเอาอกเอาใจผู้ใหญ่ใหญ่โตสักคนนี้นี่ก็เป็นวิชาที่ลึกซึ้งไม่น้อยจริงๆ!
หลินหร่วนเอ่ยปากถอนหายใจในใจ
หรือควรพูดเรื่องห่วงใยสุขภาพร่างกายของเขา?
อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้มาที่นี่นานหลายวันแล้ว
แต่ทว่า,
หลินหร่วนแอบเงยหน้ามององค์ชายอีกสองสามที เห็นเขาร่างกายสูงใหญ่ขึ้นและใบหน้าเปล่งปลั่ง ได้ทีว่า ช่วงนี้เขาอยู่ดีมีสุขยิ่งนัก จู่ๆ กลับหาจุดที่ควรเป็นห่วงไม่ได้เลยสักอย่าง
กำลังคิดไม่ตกอยู่นั้น จือชิวก็เปิดม่านลูกปัดเข้ามาอย่างระมัดระวัง มือถือชามน้ำบ๊วยเย็นสองถ้วย
หลินหร่วนตาเป็นประกาย รีบมองไปทางองค์ชาย
“เพคะ ฝ่าบาทลองชิมน้ำบ๊วยหน่อยได้หรือไม่ หม่อมฉันเพิ่งคิดค้นสูตรใหม่ขึ้นมา ไม่อมเปรี้ยวเหมือนอย่างก่อนแล้วเพคะ”
พูดจบก็ทำทีเป็นสาวน้อยขี้อายต่อไป
โชคยังดีที่องค์ชายพอฟังจบก็ปล่อยมือออก หลินหร่วนโล่งอก รีบลุกไปหยิบชามหนึ่งมาส่งตรงหน้าเขาด้วยตัวเอง
องค์ชายสี่รับมา รู้สึกจนใจอยู่บ้างในใจ
มีก็แต่หลินซื่อเท่านั้นที่คิดว่าตัวเองผู้ชายตัวโตจะชอบของที่ผู้หญิงชอบกินแบบนี้
แต่ไหนๆ ก็เป็นน้ำใจของหลินซื่อ ตัวเองก็ไม่อยากปัดความหวังดีของนาง จึงฝืนดื่มไปสองสามอึกเพื่อให้ดูเป็นเรื่องเป็นราวแล้วก็วางลง
บางทีอาจเป็นเพราะเพิ่งได้ยินเรื่องการจัดที่อยู่ของพระชายามาที่ห้องหนังสือ ก็เลยนั่งอยู่ในห้องของหลินซื่อแล้วรู้สึกที่ตรงนี้คับแคบไปเสียเหลือเกิน
องค์ชายสี่สำรวจการตกแต่งภายในห้องอีกครั้ง เรือนจิ้งอู๋ตั้งอยู่หัวระแหง ที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่มีใครอื่น สงบดีก็จริง แต่ลานบ้านเล็กไปหน่อยจริงๆ
เขาขมวดคิ้ว หลินซื่อใจกล้าเล็กน้อย คิดอะไรก็ง่ายๆ ตัวเองชอบมาที่นี่บ่อยๆ ถึงจะกดพวกความคิดรังแกคนอื่นไว้ได้ เมื่อไรที่ตัวเองไม่ค่อยมา คงได้ถูกคนเขากลืนกินไม่เหลือซากเป็นแน่
ควรย้ายเรือนให้นางหรือไม่?
จะได้นอนใจสบายๆ อยู่ด้วย
แต่หากไม่มีเหตุผลแล้วย้ายเรือนให้นาง ก็ผิดกฎระเบียบอยู่ดี
“สองวันนี้กินข้าวไม่ค่อยจะลงหรืออย่างไร?”
หลินซื่อชะงักไป คิดไม่ถึงว่าองค์ชายจะถามเรื่องนี้ขึ้นมาทันใด แบบนี้ตัวเองผอมไปหรือ?
คิดแล้วคิดอีก นางก้มหน้าตอบอย่างนอบน้อม
“...บางทีอาจเป็นเพราะ...ร้อนมากจนกินไม่ลงก็เป็นได้เพคะ?”
องค์ชายสี่ลองคิดดูก็เห็นด้วย หลินซื่อดูเหมือนพอถึงฤดูร้อนจะกินได้น้อย ตอนหนาวจะป้อนของดีๆ ให้นางเท่าไร พออากาศร้อน น้ำหนักที่กว่าจะหามาได้ก็ลดลงจนหมดสิ้น
เขาพยักหน้าปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป
“เจ้าเสวยเที่ยงแล้วหรือยัง?”
“ยังเลยเพคะ”
องค์ชายสี่ได้ยินก็ดึงมือหลินซื่อไปที่โต๊ะอาหาร คิดจะเสวยด้วยกันแล้วค่อยคุยเรื่องอื่น แต่พอไปถึงที่โต๊ะ เห็นกับข้าวจานนั้นที่วางอยู่บนโต๊ะ ใบหน้าก็มืดมองลงมาทันที
เห็นองค์ชายโกรธ เหล่าคนรับใช้ที่อยู่ในห้องก็รีบคุกเข่าลงกับพื้น
หลินหร่วนแค่เห็นก็รู้ว่าเรื่องใหญ่แล้ว นางรู้ว่าวันนี้ครัวจงใจกลั่นแกล้ง แต่ไม่จำเป็นต้องเอาองค์ชายมาข่มขนาดนี้ก็ได้ นางกัดฟัน พยายามจะคลี่คลายสถานการณ์ก่อนที่เขาจะระเบิดอารมณ์
“...บางทีครัวอาจจะจัดกล่องอาหารผิดก็เป็นได้เพคะ”
“หึ่! ถ้าเช่นนั้น พวกเขาไม่ต้องทำงานอีกต่อไปแล้ว!”
เห็นเขาโกรธมากขนาดนี้ หลินหร่วนทำได้แค่หดคอฟังเขาโมโหอย่างว่านอนสอนง่าย
องค์ชายสี่หันไปทางลี่ปิ่งจง สั่งว่า
“ไปที่ครัว ให้พวกเขาส่งชุดใหม่มาให้ใหม่ วันนี้คนที่ทำหน้าที่ในครัว ลงโทษเฆี่ยน!”
ตัวเองเพิ่งคิดว่าหลินซื่อใจอ่อนง่ายถูกคนรังแก ไม่ทันไรแค่ไม่มากี่วัน ข้างล่างก็เร่งรีบจะมาข่มเหงนางซะแล้ว
ลี่ปิ่งจงรีบคำนับรับคำสั่งแล้วออกไปจัดการ
เขาปาดเหงื่อบนหน้าผาก นี่มันเรื่องอะไรกัน หลินเสี่ยวเหนียงจะฐานะต่ำเพียงใด ก็เป็นคนรับใช้องค์ชายเหมือนกัน ใครจะไปกลั่นแกล้งแบบนี้ได้ กลุ่มคนพวกนี้สมควรแล้ว!
องค์ชายสี่ยิ่งคิดยิ่งโกรธ เขาคิดว่าคนรับใช้ในห้องหลินซื่อก็ไม่ใส่ใจหน้าที่เอาเสียเลย หลินซื่อถูกเหยียดหยามถึงเพียงนี้ พวกนางกลับไม่แยแส คิดจะปล่อยให้หลินซื่อกินแบบนั้นต่อไปหรืออย่างไร?
เห็นทีจะเป็นพวกเกียจคร้านเล่ห์เหลี่ยมเพียบ!
“ครั้งนี้ข้ายกโทษให้ก่อน คราวหน้าใครกล้าทำแบบนี้อีก ข้าจะสั่งเฆี่ยนให้จำขึ้นใจเสียบ้าง!”
เหล่าคนรับใช้รีบโขกศีรษะคำนับ
กำลังพอดีตอนนั้นเอง นอกลานก็มีเสียงหัวเราะดังแว่วเข้ามา
องค์ชายสี่แทบไม่เชื่อหูตัวเอง มองไปทางต้นเสียง หลินหร่วนก็ยิ่งหดคอเข้าไปอีก
ตอนนี้นางคิดจริงๆ ว่าพวกที่อยากเหยียบตัวเองข้างนอกนั่น ควรไปจุดธูปปัดเป่าโชคร้ายก่อนดีกว่า
กว่าจะหาโอกาสจะเหยียบตัวเองสักครั้ง กลับมาเจอองค์ชายพอดี
องค์ชายโกรธจนหน้าซีด เขายกมือสั่ง
“เจ้า ไปลากคนข้างนอกออกไป!”
ขันทีน้อยอีกคนที่อยู่ข้างองค์ชายรีบลุกขึ้นวิ่งออกไปทันที
ไม่นานนัก นอกห้องก็เงียบสนิท
ยังไม่ทันที่หลินหร่วนจะหาวิธีกลบเกลื่อนเป็นเรื่องขำๆ
อาหารชุดใหม่ก็ถูกยกเข้ามา โดยมีลี่ปิ่งจงนำเหล่าขันทีน้อยถือเข้ามาวางบนโต๊ะเรียบร้อย
หลินหร่วนมองอาหารบนโต๊ะที่เป็นทั้งแกงเต้าหู้ปลา กุ้งนึ่ง ฯลฯ ก็รู้สึกตัวชาไปหมด ครัวนี่โดนเฆี่ยนไปขนาดไหนกันแน่
นี่แทบอยากจะยกของดีๆ ทั้งหมดมาไว้ในห้องตัวเองให้หมดเลย
ขันทีผู้ดูแลการเสวยหยิบจานเล็ก ตักแต่ละอย่างมาจิ้มชิม ผ่านไปครึ่งค่อนวันเห็นไม่มีพิษมีภัยอะไร หลินหร่วนถึงได้ดึงองค์ชายกลับไปนั่งที่โต๊ะ
แต่สีหน้าเขายังมืดครึ้มอยู่อย่างหนัก หลินหร่วนแทบอยากจะฝังหัวลงไปในชามข้าวให้รู้แล้วรู้รอด
แต่เพื่อให้องค์ชายอารมณ์ดีขึ้น และเพื่อคนรับใช้ในห้องตัวเอง หลินหร่วนจำใจทำหน้าดีๆ บอกเขาว่าอาหารเที่ยงวันนี้อร่อยเป็นพิเศษ ต้องขอบคุณองค์ชาย ไม่งั้นตัวเองคงไม่ได้กินของดีๆ แบบนี้แน่ๆ
คนอื่นจะเชื่อหรือไม่ หลินหร่วนไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ องค์ชายเชื่อ และสีหน้าก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
องค์ชายสี่รู้สึกว่าแก้ไขเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่งได้แล้ว หลินซื่อแบบนี้ถ้าไม่มีตัวเองคอยปกป้อง จะอยู่อย่างไรกันเล่า
ปล่อยให้หลินซื่อคอยปรนนิบัติล้างมือบ้วนปากให้เสร็จ เขาเตรียมกลับห้องหนังสือไปจัดการราชกิจต่อ พอเดินถึงปากประตู จู่ๆ ก็หันกลับมาพูดกับหลินหร่วนว่า
“ให้คนในเรือนเจ้าเก็บข้าวของ พรุ่งนี้ย้ายไปอยู่เรือนหนิงฮุ่ย”
ฉวยจังหวะที่พระชายายังไม่เข้าจวน ย้ายที่ให้หลินซื่อก่อน ที่นั่นใกล้ตัวเองและสะดวกต่อการดูแล ป้องกันนางถูกคนรังแกแล้วยังโง่ไม่รู้เรื่อง
หลินหร่วนเตรียมจะถวายความเคารพส่งองค์ชายอยู่แล้ว พอได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป
“อะไรนะเพคะ?”
องค์ชายสี่มองนางอย่างจนใจ
“ไม่เป็นไร ข้าจะให้คนรับใช้จัดการเอง”
พูดจบก็หันหลังเตรียมจะจากไป
เขาก้าวออกไปได้ก้าวหนึ่ง ก็หันกลับมามองหลินซื่ออีกที เห็นนางยังไม่ทันตั้งสติ นั่งมองตัวเองเหม่อๆ อยู่ตรงนั้น
แล้วทั้งสองคนก็มองหน้ากันอยู่อย่างนั้น ต่อหน้าต่อตากันเอง
เหล่าคนรับใช้ต่างก็โค้งตัวลง ไม่แปลกใจอะไรอีกแล้ว
ในที่สุดองค์ชายก็รู้ตัวว่าท่าทางตัวเองดูโง่ไม่น้อย รีบหันหลังกลับ เดินออกไปทันที
หลินหร่วนมองเงาองค์ชายที่เดินห่างออกไปจนลับตา จึงหันกลับมาถามจือชิวด้วยความไม่แน่ใจ
“เมื่อกี้องค์ชายพูดให้ข้าย้ายเรือนจริงหรือ?”
จือชิวสีหน้าเต็มไปด้วยความดีใจ ตอบว่า
“จริงสิเพคะ ท่านอนุภรรยาไม่ต้องกังวล บ่าวทั้งหลายจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยเองเพคะ”
เมื่อกี้พวกนางยังกังวลว่าครัวจะแกล้งกันอย่างไร แต่คิดไม่ถึงว่าองค์ชายจะปกป้องท่านอนุภรรยาขนาดนี้ ต่อไปนี้ไม่มีปัญหาแน่นอน
เรือนหนิงฮุ่ยเป็นเรือนที่ใหญ่ที่สุดรองจากเรือนหลักของพระชายา แถมยังอยู่ใกล้ห้องหนังสือขององค์ชายที่สุดอีกด้วย
ตอนแรกทุกคนยังเดากันว่าเรือนนี้จะเหลือไว้ให้เซ่อเฟย หรือซู่เฟยที่ได้รับความโปรดปราน คิดไม่ถึงว่าจะตกไปอยู่ในมือของหลินเสี่ยวเหนียง
หลินหร่วนมองคนรับใช้ต่างก็ดีใจเตรียมเก็บข้าวของในห้องกันแล้ว
ส่วนนาง กลับรู้สึกจุกแน่นอยู่ในอกเหลือเกิน
สองปีมานี้ องค์ชายยิ่งดีกับนางมากเท่าไร นางก็ยิ่งรู้สึกผิดหวังในใจมากขึ้นเท่านั้น
หัวใจของนางไม่ใช่หินแข็ง เมื่อไรที่ได้ยืนอยู่ข้างกายเขา อยู่เคียงข้างเขาตลอดไป แต่ที่นั่น ท้ายที่สุดก็ไม่ใช่ที่ของตัวเอง
หลินหร่วนนั่งลงบนเก้าอี้ กำมือที่เขาเคยจับไว้แน่น
ปล่อยให้สาวใช้เข้าออกในห้องอย่างวุ่นวาย นางนั่งอยู่คนเดียวที่เดิม คิดอะไรเรื่อยเปื่อย