ศกเป่าหยวนปีที่ 17 ฤดูร้อน
จวนจิ่งอ๋อง
เรือนจิ้งอู๋
“อนุภรรยา จะไปเอาสำรับเดี๋ยวนี้เลยหรือเจ้าคะ”
จือเซี่ย สาวใช้เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดอนุภรรยาหลินจึงสั่งให้ตนไปเอาสำรับก่อนเวลา นึกว่าหิว จึงรีบเสริม
“อนุภรรยาหิวหรือเจ้าคะ ในเรือนยังมีขนมอยู่บ้าง บ่าวจะไปหยิบมาให้ ท่านจะได้กินรองท้องก่อน”
หลินหร่วนวางผ้าเช็ดหน้าที่กำลังปักอยู่ในมือลง นางรู้ดีว่าจือเซี่ยมิได้เข้าใจเจตนาของตน ทว่าก็ยากจะอธิบายสิ่งใด ได้แต่ยืนกราน
“เจ้าไปเดี๋ยวนี้เถิด มีอะไรก็หยิบอะไรมา”
นางอุ้มท้องข้ามภพมาสู่ยุคสมัยแปลกถิ่นนี้ได้สิบสี่ปี ก็ถูกวังหลวงพระราชทานให้จ้าวสือยง ซึ่งเวลานั้นเป็นองค์ชายสี่ กลายเป็นอนุภรรยาคนที่สองหลังจากเขาแยกจวนเมื่อบรรลุนิติภาวะ
เฉินซื่อเข้าจวนก่อนตน แต่มิอาจเรียกรวมความโปรดปรานจากอ๋องได้ ภายหลังจึงจับจ้องมาทางตนเป็นเป้าหมาย หลินหร่วนมิคิดห้ำหั่นด้วย คิดว่าเลี่ยงเสียบ้างคงจะดี
จือเซี่ยไร้ทางเลือก จำต้องเลิกม่านหน้าต่างแล้วเดินออกจากห้องด้วยสีหน้าฉงน เพิ่งเดินถึงเรือน คล้อยหลังก็พบอันหลิงเด็กรับใช้ข้างกายอนุภรรยาเฉินอย่างบังเอิญ อีกฝ่ายต้องไปโรงครัวเช่นกัน สองนางจึงพากันเดินทางร่วมไป
โรงครัวในจวนอ๋องล้วนเป็นงานของเหล่าขันที เด็กน้อยทั้งสองอายุยังน้อย มิทันไรก็ถูกพวกแม่นมส่งตัวไปปรนนิบัติอนุภรรยาทั้งสองของอ๋อง หลังจากถูกซื้อเข้าจวนได้ไม่กี่ปี
สองนางเติบโตมาในหมู่ราษฎร ย่อมมีความหวาดกลัวขันทีเป็นสันดาน
ทั้งคู่มาถึงโรงครัวก่อนเวลาหยิบสำรับตามปรกติ จิตใจจึงกระวนกระวาย หวั่นว่าขันทีจะฉวยโอกาสแกล้ง
อนุภรรยาเฉินเข้าจวนก่อนอนุภรรยาหลิน จือเซี่ยมิต้องการให้เรื่องวุ่นวายบานปลาย อีกทั้งอ๋องทรงเคร่งครัดระเบียบ จึงยอมถอยไปสองสามก้าว บอกเป็นนัยให้อันหลิงหยิบสำรับก่อน
อันหลิงเข้าใจความหมายของจือเซี่ย สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ทำใจกล้า จากนั้นแสร้งท่าทีสงบนิ่งก้าวเข้าไป กวักมือเรียกขันทีน้อยตนหนึ่งเบื้องหน้า กล่าวว่าตนมาเอาสำรับ
ขันทีน้อยมิได้ปริปาก ซักถามอย่างถี่ถ้วนเสร็จแล้ว ก็นำทางอันหลิงไปยังโต๊ะใหญ่ด้านข้าง หยิบกล่องอาหารมาให้
จือเซี่ยรออยู่ด้านนอก ชะเง้อมองลอดเข้าไป ในใจถอนหายใจโล่งอก รอจนอันหลิงหอบหิ้วกล่องอาหารออกมาแล้ว จือเซี่ยก็ก้าวเข้าไปบ้าง
อันหลิงมิได้รีบร้อนจากไป นางเดินอ้อยอิ่งมายืนดักรออยู่ข้างกำแพง เตรียมรอจือเซี่ยออกมาแล้วค่อยเดินทางกลับด้วยกัน
จือเซี่ยก็ดำเนินตามขั้นตอนเช่นเดิมเพื่อนำสำรับ ตั้งใจหยิบแล้วจะรีบออกมา ทว่ามีขันทีชรานางหนึ่งยืนตาวาวมองอยู่ข้างๆ ด้วยแววดูแคลน เบียดขันทีน้อยนั้นออกไปแล้วเอ่ยเสียงเฉื่อยชา
“อนุภรรยาหลินมารับสำรับด้วยหรือ”
เห็นขันทีผู้มาไม่ดี จือเซี่ยก็แข็งทื่อ กลืนน้ำลาย
“เจ้าค่ะ ลำบากท่านกงกงแล้ว”
ขันทีชรานางนั้นเจตนาร้าย พินิจพิเคราะห์นางตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า
“ตามข้ามา”
จือเซี่ยถูกเขาทำเอาสะดุ้งโหยง ทว่ามิกล้าปฏิเสธ จำต้องกัดฟันเดินตามไป
“นี่ไง สำรับกลางวันของอนุภรรยาหลินวันนี้ ข้าจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว เจ้าเอากลับไปเถอะ”
จือเซี่ยตะลึงงัน คิดว่าขันทีชรานางนี้เตรียมรีดไถผลประโยชน์หรือหาเรื่องกลั่นแกล้งตนเสียอีก มิคาดว่าตนดูถูกผู้อื่นไป
นางสาวเท้าเข้าไปหมายเปิดกล่องดูว่ามีกับข้าวอะไรบ้าง ใครจะรู้ว่าขันทีชรานางนั้นกลับใช้มือกดลงบนกล่องอาหารเสียก่อน
“ล้วนเป็นสำรับตามกำหนด จะมีอะไรน่าดูเล่า เป็นอย่างไร ไม่วางใจหรือ”
จือเซี่ยส่ายหน้าพัลวัน อธิบายว่า
“ข้าอยากรู้ว่าในนั้นมีอะไรเตรียมไว้บ้าง”
ขันทีชรากลับยิ้มแสยะยื่นหน้าเข้ามาใกล้
“ย่อมเป็นสิ่งที่อนุภรรยาควรกิน”
จือเซี่ยชะงักค้าง มิทันได้ใคร่ครวญความหมายของคำพูดนั้น ขันทีก็โบกมืออย่างหมดความอดทน
“ข้ามีธุระอีก เจ้ารีบกลับไปรับใช้เถิด อย่าเกะกะอยู่ที่นี่”
จือเซี่ยถูกเขาทำเอาสะดุ้ง ไม่ทันใส่ใจสิ่งใด หยิบกล่องอาหารแล้วจะเดินออกมา นางเพียงรู้สึกว่าวันนี้โรงครัวประหลาดนัก ปกติล้วนแต่ประจบเอาใจตน การวางท่าใส่หน้าเช่นนี้เป็นครั้งแรก
อันหลิงรอด้านนอกอยู่เนิ่นนาน ก็มิเห็นจือเซี่ยออกมา กำลังฉงน ก็เห็นนางเดินออกมาด้วยสีหน้าซีดเซียว ตกใจรีบเข้าไปใกล้ กระซิบถาม
“เกิดอะไรขึ้น มีใครในนั้นกลั่นแกล้งเจ้าหรือ”
นางหมายจะสืบเสาะดูบ้าง ก่อนหน้านี้คิดว่าขันทีแบ่งชนชั้นดูแคลนเหยียบย่ำ เอาอกเอาใจจือเซี่ย แต่มองดูตอนนี้กลับไม่ใช่
จือเซี่ยฝืนมุมปากยิ้ม
“ไม่มีอะไร แค่หยิบอาหารแล้วหน่วงเวลาไปบ้าง ทำให้พี่สาวต้องมารอข้าด้วย”
เห็นนางมิคิดปริปาก อันหลิงก็ไม่ซักไซ้ เพียงกะเกณฑ์ในใจว่ารอกลับไปจะเล่าให้อนุภรรยาเฉินฟัง
อันหลิงกับจือเซี่ยเดินมาได้ไม่นานก็แยกย้าย อันหลิงไปเรือนสือชุ่ย จือเซี่ยกลับเรือนจิ้งอู๋
บัดนี้ จวนจิ่งอ๋องมีเพียงอนุภรรยาสองนาง ซู่เฟยสามนาง จวนของอ๋องกว้างใหญ่ สตรีในเรือนหลังกลับมีน้อย ฉะนั้นเรือนที่อยู่อาศัยของสตรีเหล่านี้ ทั้งตำแหน่งที่ตั้ง ขนาด ตลอดจนทัศนียภาพในสวน ล้วนมีทั้งดีและเลว
แรกทีเดียว เหล่าบ่าวรับใช้ยังเข้าใจว่าหมู่สตรีพวกนี้จะต้องช่วงชิงกันอุตลุด ใครจะรู้ว่าอ๋องเข้ามากดดันโดยตรง จัดแจงเรือนตามระเบียบและศักดินาเรียบร้อยแล้ว กลับไม่มีใครกล้าบังอาจขัดขืน
จิ่งอ๋องจ้าวสือยงทรงเป็นพระโอรสบุญธรรมของฮองเฮาหยวน ฮองเฮาตวนจิ้งเสียน พระมเหสีในปฐมจักรพรรดิ ลำดับที่สี่ เป็นพระเชษฐาร่วมอุทรกับองค์รัชทายาท แม้แต่องค์ชายเจ็ดซึ่งประสูติจากพระมเหสีองค์ต่อมาก็มิอาจแสดงความโอหังต่อเบื้องพระพักตร์ได้
ด้วยพระฐานะอันทรงเกียรติเช่นนี้ ครั้นองค์ชายสี่ทรงบรรลุนิติภาวะ ก็ได้รับการสถาปนาเป็นอ๋องเอกอักษร พระราชทานนามจิ่ง และประทานจวนแห่งนี้ นับเป็นองค์ชายที่รุ่งโรจน์ที่สุดในราชสำนักรองจากองค์รัชทายาท
จือเซี่ยกลับถึงเรือน มิทันได้พักหายใจก็ตรงเข้าห้อง หลินหร่วนยังคงปักผ้าเช็ดหน้าอยู่
“อนุภรรยา สำรับกลางวันนำกลับมาแล้ว ท่านจะเสวยเดี๋ยวนี้ไหมเจ้าคะ”
หลินหร่วนเงยหน้าดูนาฬิกาที่มุมห้อง นี่คืออ๋องทรงพบว่านางมักไม่รู้เวลา จึงโปรดให้นำออกมาจากท้องพระคลัง ตั้งไว้ในเรือนนางเป็นพิเศษ
เห็นเวลาใกล้เที่ยงวันแล้ว นางจึงผงกศีรษะ
จือเซี่ยรีบวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะกลมในห้องอาหารหมายจัดสำรับ ครั้นเปิดกล่อง เห็นข้างในก็ตกใจอุทาน
หลินหร่วนกำลังให้สาวใช้น้อยปรนนิบัติล้างมือ ได้ยินเสียงก็หันมามองด้วยความประหลาด เห็นสีหน้าซีดๆ ของจือเซี่ย นางขมวดคิ้ว พลางรับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดมือ พลางเดินเข้ามาใกล้
“เกิดเรื่องอะไร”
จือเซี่ยสีหน้าทรุดโทรม ตั้งใจจะใช้กายบังกล่องอาหาร
“ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ บ่าวรีบร้อนมา เลยทำหกเลอะเทอะไปบ้าง”
หลินหร่วนได้ฟังก็หัวเราะ จือเซี่ยนิสัยร่าเริง มักทำอะไรหุนหันพลันแล่น นางเคยตัวแล้ว
หลินหร่วนคิดจะแซวเล่น จึงเอ่ยว่า
“งั้นเจ้ารีบเก็บเสียให้ดี ระวังจือชิวพบเข้า จะเอาโทษเจ้าอีก”
สิ้นคำ จือชิวก็เลิกม่านไม้ไผ่เข้ามา
“เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงข้างนอก เป็นอนุภรรยามีอะไรจะบอกกล่าวหรือไม่”
หลินหร่วนกลั้นไม่อยู่ นางกุมท้องหัวเราะออกมา
“ข้าไม่มีอะไร เป็นจือเซี่ยต่างหาก”
จือชิวฟังออกทันใด จือเซี่ยทำเรื่องผิดพลาดอีกแล้ว นางก็ค่อนข้างจำใจเดินเข้าไป
“เป็นอะไรอีกเล่า หยิบสำรับยังผิดพลาดได้ มีแต่อนุภรรยาเท่านั้นที่ตามใจเจ้า”
จือเซี่ยหน้าซีดส่งสายตาให้จือชิว จือชิวชะงัก ยังมิทันเข้าใจความหมายของจือเซี่ย สายตาก็ไปเห็นกล่องอาหารบนโต๊ะเสียก่อน
นางดึงแขนจือเซี่ยที่กำลังบังอยู่ออก แล้วสีหน้าก็ฉายความเครียดขึ้นมาทันใด
“นี่ของที่โรงครัวให้มารึ”
หลินหร่วนรู้สึกผิดสังเกตจึงเข้าไปใกล้ เห็นในกล่องอาหารมีจานรองใบไม้เหี่ยวเฉาจานหนึ่ง น้ำมันผักจับตัวเป็นไข มองดูคล้ายไขขาวมันวาวทับชั้นอยู่ด้านบน
จือชิวเปิดตลับชั้นบนออก ข้างล่างมีเพียงข้าวเปล่าหนึ่งถ้วย เห็นสภาพแห้งเกรอะเช่นนี้ก็รู้ว่าเป็นของค้างคืน
จือชิวโกรธจนตัวสั่น
“เจ้าปล่อยให้พวกมันใส่ของเช่นนี้ให้หรือ”
จือเซี่ยได้ยินก็รีบส่ายหัวรัวเร็วราวกับลูกกระพรวน
“บ่าวโง่แค่ไหนถึงจะยอมให้คนมาหยามใส่เช่นนี้ต่อหน้าต่อตาได้ เป็นไอ้ขันทีผู้นั้น...”
นางเข้าใจในฉับพลันว่าเหตุใดขันทีชราผู้นั้นจึงไม่ยอมให้นางดู ที่แท้ก็ดักรอนางอยู่ตรงนี้เอง
หลินหร่วนมองของในกล่องอาหารแล้วรู้สึกประหลาด ปกติโรงครัวมักยัดเยียดของนอกเหนือสำรับมาประจบ เอาใจนางเสียมากกว่า ไฉนครานี้กลับตบนางดังฉาด
แต่อีกฝ่ายกล้าทำย่อมต้องมีสิ่งใดหนุนหลัง
กำลังคิดว่าเหตุใดโรงครัวจึงทำเยี่ยงนี้ พลันได้ยินเสียงหัวเราะดังมาจากด้านนอกลานบ้านอีก
หลินหร่วนเบนสายตามองไปทางนั้น นี่เป็นจุดที่ชวนพิกลเช่นกัน
ก่อนหน้านี้เรือนตนเงียบสงัดนัก ทว่าช่วงหลายวันมานี้กลับมีบ่าวเดินผ่านไปมาส่งเสียงดัง ยิ่งเกรงว่านางจะมิได้ยินเสียด้วยซ้ำ
หลินหร่วนมองไปที่จือชิว สาวใช้ใหญ่ของตน
“ข้างนอกมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือ”
จือชิวก้มศีรษะลง นางเดิมเตรียมใจจะบอกอนุภรรยาหลินอย่างช้าที่สุดสักสองสามวัน แต่คาดไม่ถึงว่าวันนี้โรงครัวจะกล้าลองหยั่งเชิงหยามหยันเสียก่อน เรื่องนี้ต่อให้คิดจะปิดก็ปิดมิด
นางกัดริมฝีปาก เอ่ยกระซิบ
“ต้นเดือนแปด ชายาอ๋องจะเข้าจวนแล้ว”
หลินหร่วนนิ่งไปชั่วขณะ
มิน่าเล่า
มิน่ามีคนตั้งใจส่งเสียงดังอยู่นอกเรือนของตน
มิน่าวันนี้โรงครัวจึงเปลี่ยนท่าที
ที่แท้เพราะชายาอ๋องกำลังจะมา
พวกคนเหล่านี้คาดการณ์ว่าคงจะเข้าสวามิภักดิ์ชายาอ๋องแล้ว ตอนนี้ยิ่งเหยียบย่ำตน ก็ยิ่งทำให้ชายาอ๋องถูกพระทัย
จือเซี่ยสีหน้าบูดบึ้ง
“ข้าก็ว่าแล้วเชียวว่าทำไมพวกนั้นถึงทำกับเราเช่นนี้ หึ! สมควรแล้วที่ข้าควรเปิดดูตรงนั้นและสาดมันใส่หน้ามันเสียให้รู้แล้วรู้รอด”
จือชิวรีบดึงนางเสีย นี่ยิ่งพูดยิ่งเหลวไหล
หลินหร่วนถอนใจ หนไหนก็ไม่เคยขาดผู้ที่ถือโอกาสตามกระแส นึกจะหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง กลับกลายเป็นความขัดแย้งวิ่งตรงมาหาตน
จือชิวรีบเอ่ยว่า
“บ่าวจะเอาไปอุ่นในห้องชา ท่านกินหน่อยเถิด”
หลินหร่วนสั่นศีรษะ
“ช่างเถอะ ข้าก็มิได้มีแก่ใจ”
กล่าวจบก็เดินไปทางเรือนชั้นใน
จือชิวมองมองด้วยความเป็นห่วง แต่ก็ไม่ได้เอ่ยอะไร ฉุดแขนจือเซี่ยหมายจะซักถามให้ละเอียดว่าเรื่องมันเป็นมาอย่างไร
เมื่อนั่งลงบนเตียงเต่า หลินหร่วนรู้สึกขมขื่นในอก
แรกเข้าวัง นางก็เคยฝันหวานว่าจะมีเรื่องรักดุจไฟกับองค์ชายรูปงามในยุคโบราณ
ในนิยายก็ล้วนเขียนเช่นนี้มิใช่หรือ
เขาหลงรักในความไม่เหมือนใครของนาง
นางหลงรักในความโปรดปรานตามใจของเขา
ดังนั้นในคืนแรกหลังจากปรนนิบัติเสร็จ ระหว่างที่นางรำพึงว่าควรฉวยโอกาสที่บรรยากาศกำลังดีออดอ้อนอ๋องดีหรือไม่ ยาห้ามครรภ์ชามหนึ่งก็ถูกส่งมาตรงหน้า
หัวใจนางวาบเย็นลงในบัดดล
นางรับยาข้ามาชามนั้น ภายใต้การจับตามองของแม่นม นางดื่มเสียจนไม่เหลือสักหยด
และนับตั้งแต่คืนนั้นเป็นต้นมา ความนึกคิดอันหวามไหวทั้งมวลก็มลายสิ้น
สองปีมานี้ในจวนหลัง นางแจ่มแจ้งดีว่าอ๋องเคร่งครัดระเบียบ พระองค์ตั้งพระทัยแน่วแน่ ทรงไม่อนุญาตให้นางใช้กลเม็ดใดๆ
นางก็ถือว่าเคยผ่านมหาลัยฯ เคยผ่านงานมาแล้ว จึงปรับใจได้รวดเร็ว ปฏิบัติต่ออ๋องเยี่ยงเจ้านายชั้นผู้ใหญ่
นับว่าวันคืนยังถือว่าสบาย
จือเซี่ยเห็นอนุภรรยาหลินนั่งเหม่ออยู่ข้างใน สีหน้ากระวนกระวายนัก
โฉมหน้าอนุภรรยาหลินงดงามล้ำเลิศ หลังจากเข้าจวนปรนนิบัติอ๋องในคืนแรก อนุภรรยาเฉินก็มิอาจแตะต้องขอบรั้วอ๋องได้อีกเลย
ก่อนหน้านั้นเมื่อสามซู่เฟยเข้าจวน ก็มีบ่าวไม่น้อยรอดูยามอนุภรรยาหลินสิ้นความโปรดปรานแล้วจะหัวเราะเยาะ ใครจะคาดคิดว่าซู่เฟยเข้าวังมาไม่ถึงหนึ่งเดือน อ๋องก็เสด็จมาเรือนอนุภรรยาหลินอีกครั้ง
แล้วจากนั้น ไม่ว่าสามซู่เฟยจะใช้วิธีใด ก็มิอาจยื้อแย่งอ๋องจากเรือนอนุภรรยาหลินไปได้ ผลลัพธ์นี้ทำให้ผู้คนมากมายตื่นตะลึง
ถ้าจะบอกไป แม้ชายาอ๋องเข้าจวนเหล่าบ่าวจะประจบประแจงแค่ไหน ตราบที่อนุภรรยาหลินยังสามารถโน้มเหนี่ยวใจอ๋องได้ คนพวกนั้นก็ต้องกลับไปประจบประแจงเรือนจิ้งอู๋ดังเดิม
เรือนหลังนี้ก็เป็นเช่นนี้มิใช่หรือ
ทว่า อนุภรรยาหลินตอนนี้กลับดูราวกับว่ายินยอมจำนนต่อโชคชะตา
ขณะนั้น มีสาวใช้น้อยผู้หนึ่งยกม่านหน้าเดินเข้ามา นางค้อมกายเอ่ยกับหลินหร่วน
“อ๋องเสด็จกลับถึงจวนแล้วเพคะ”
หลินหร่วนสะดุ้ง กำผ้าเช็ดหน้าแน่น
วันนี้อ๋องเสด็จกลับเร็วนัก