กลับมาลงสู่กระท่อมน้อยที่คุ้นเคย เงาจันทร์นอกหน้าต่างยังคงเยียบเย็นเฉียบขาดเช่นเคย แต่อารมณ์ของจางหลีได้พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง
เขาก้มมองฝ่ามือตนเอง ราวกับยังมีสัมผัสอันอบอุ่นหนานุ่มของดินดำหลงเหลืออยู่ พื้นที่ถ้ำสวรรค์ที่ลอยอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าสีเทาขาวเมื่อครู่ พร้อมทั้งพื้นที่ดินดำอันอุดมด้วยกลิ่นอายเซียนหนึ่งหมู่ บ่อน้ำโบราณและเรือนไม้ทรุดโทรม หาใช่ภาพลวงตาไม่
จางหลีปิดประตูหน้าต่าง นั่งขัดสมาธิลง ดวงตาปรากฏความตื่นเต้นที่ยากจะกลั้นไว้
เขาไม่กล้ารีรอ รีบเกิดความคิดที่จะเข้าไปในพื้นที่นั้นอีกครั้ง
อาการวิงเวียนเล็กน้อยพุ่งเข้ามา แสงสีขาววาบผ่านหน้า ร่างกายปรากฏอยู่เหนือถ้ำสวรรค์อีกครั้ง เบื้องหน้ากลับมาปรากฏผืนดินดำ บ่อน้ำและเรือนไม้อีกครั้ง
จากนั้นเขาก็เกิดความคิดอีกครั้ง แสงสีขาววาบผ่านหน้า กลับมาอยู่ในเรือนอีกครั้ง
"แค่ขยับความคิดก็เข้าออกได้ ถ้ำสวรรค์แห่งนั้นมีอยู่จริงแน่นอน"
ลองทดสอบอยู่หลายครั้ง จางหลีจึงมั่นใจได้ว่า ถ้ำสวรรค์แห่งนั้นมิใช่จินตนาการของตน หากแต่มีอยู่จริง
ชาติก่อนอ่านเรื่องราวมามากมาย ตัวช่วยโกงมาตรฐานของผู้ทะลุมิติ ในที่สุดก็ตกมาอยู่ที่ตนเองสักที
พันธนาการแห่งสี่รากธาตุกดทับเขาจนแทบหายใจไม่ออกตลอดสองเดือนเต็ม บัดนี้ถ้ำสวรรค์แห่งนี้อาจเป็นโอกาสเดียวที่จะทำลายกำแพงฟ้าแห่งพรสวรรค์
"อย่าตื่นเต้น ผ่อนคลาย... ผ่อนคลาย..."
จางหลีผ่อนลมหายใจยาว กดความยินดีในใจลงไป สำหรับฤทธิ์ของผืนดินดำในถ้ำสวรรค์ เขามีเพียงข้อสันนิษฐานบ้างเท่านั้น ก่อนจะมีการปฏิบัติจริง ทุกอย่างล้วนเป็นเพียงคำพูดลอยๆ
หากฤทธิ์ของผืนดินดำเป็นเช่นที่เขาคิด นั่นก็หมายความว่า จางหลีต้องเก็บความลับนี้ไว้ตลอดชีวิต ต่อให้ภายหน้าได้มีคู่ชีวิตหรือมีบุตรหลาน ก็ต้องปิดบังต่อไป
"ในโลกที่พลังอันยิ่งใหญ่กลับคืนสู่ตัวตนนี้ หากไร้ซึ่งกำลังวังชา มีเพียงโอกาส ก็เป็นเพียงหอคอยกลางอากาศ ดวงจันทร์ในเงาสะท้อน พัดก็ล้ม แตะก็แตก"
เมื่อพูดจบ จางหลีก็กลับมาสงบเยือกเย็นอย่างสิ้นเชิง สายตามุ่งไปที่ถุงเก็บของซึ่งก่อนหน้านี้เขาหาวิธีใดก็มิอาจเปิดออกได้
ก่อนหน้านี้เขาไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญ ต่อให้จะล้วงหรือเขย่าอย่างไร ก็มิอาจแตะต้องศิลาวิญญาณและยาภายในถุงได้ บัดนี้เขาได้นำลมปราณเข้าสู่ร่างกายสำเร็จแล้ว จึงถือโอกาสนี้ลองดูสักครั้ง
ประการที่สอง หากไม่หาทางนำศิลาวิญญาณในถุงเก็บของออกมา แผนการที่เขาวางไว้ในใจก็มิอาจดำเนินต่อไปได้
จางหลีนำพลังปราณเส้นหนึ่งในตันเถียนมาสู่ฝ่ามือ ทาบเบาๆ ลงบนผิวถุงเก็บของ
วึ๊งงงง
แสงม่านสีเทาหม่นชั้นหนึ่งแผ่ขยายขึ้นที่ปากถุง ภายในปรากฏศิลาวิญญาณเกรดต่ำเนื้อกลมเกลี้ยงกว่าสิบก้อน ยาบำรุงปราณที่บรรจุในขวดกระเบื้อง ปรากฏชัดเจนต่อสายตา
ครั้งนี้ไม่มีสิ่งใดขวางกั้น เขานำศิลาวิญญาณเกรดต่ำเนื้อเย็นก้อนหนึ่งออกมาได้อย่างราบรื่น
"นี่คือเงินตราที่ใช้กันทั่วไปในวงการบำเพ็ญเซียน—ศิลาวิญญาณหรือ?"
ปลายนิ้วของจางหลีเบาๆ ลูบไล้ผิวเรียบลื่นของศิลาวิญญาณ ใต้ดวงตาเต็มไปด้วยความแปลกใหม่
ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นเพียงคำบรรยายในหนังสือ "พื้นฐานการบำเพ็ญเซียน" วันนี้ได้สัมผัสด้วยมือตนเอง จึงรู้สึกได้ถึงความไม่ธรรมดาของศิลาวิญญาณอย่างแท้จริง
หนังสือมิได้กล่าวเท็จ ศิลาวิญญาณภายในบรรจุปราณวิญญาณบริสุทธิ์แห่งฟ้าดิน ใช้ในการฝึกหายใจ หรือใช้แลกเปลี่ยนซื้อยา ตำรา เมล็ดพันธุ์วิญญาณ ล้วนเป็นสิ่งจำเป็นที่ผู้ฝึกตนต้องมีติดกาย
เขาก้มมองศิลาวิญญาณในฝ่ามือ สมองก็นึกไปถึงผืนดินดำอัศจรรย์หนึ่งหมู่ในถ้ำสวรรค์ทันที
อยากจะพิสูจน์ว่าดินดำสามารถเร่งการเจริญเติบโตของพืชวิญญาณได้หรือไม่ จำเป็นต้องใช้ศิลาวิญญาณเหล่านี้ไปซื้อเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณบางอย่าง
จางหลีหยิบหมอนนุ่มข้างกายขึ้นมา คิดในใจ ร่างก็ปรากฏบนเกาะลอยอีกครั้ง มองถุงเก็บของและหมอนนุ่มที่ยังคงกำอยู่ในมือ คิดในใจว่า "ดูท่าถ้ำสวรรค์แห่งนี้ยังมีความสามารถเก็บสิ่งของได้ด้วย แต่ขอบเขตคงจำกัดอยู่เพียงบนเกาะลอยนี้เท่านั้น"
จางหลีเคยลองมาก่อนหน้านี้แล้ว ทุกครั้งที่อยากจะก้าวออกนอกเขตเกาะลอยนี้ จะมีกำแพงพลังไร้รูปร่างปรากฏขึ้น ทำให้เขาไม่อาจก้าวต่อไปได้แม้แต่ก้าวเดียว
ต่อไปสิ่งของสำคัญบางอย่างสามารถเก็บไว้ในถ้ำสวรรค์แห่งนี้ได้ ไม่ต้องกังวลว่าจะสูญหายหรือถูกผู้อื่นเห็น
เมื่อยืนยันว่าการเก็บสิ่งของไร้วิญญาณไม่มีอุปสรรค จางหลีเกิดความคิดขึ้น แสงขาววาบผ่านหน้า ชั่วพริบตาก็กลับมาอยู่หน้าเตียงนอนในเรือนอีกครั้ง
จางหลีมีแผนในใจแล้ว: พรุ่งนี้เมื่อจบภาคเช้าของศิษย์นอก เสร็จแล้วจะไปยังตลาดในสำนัก ใช้ศิลาวิญญาณแลกเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณบางอย่าง แล้วนำกลับไปยังดินดำในพื้นที่ เพื่อพิสูจน์ฤทธิ์ของผืนดินดำนั้นด้วยตนเอง
หากข้อสันนิษฐานเป็นจริง ข้อบกพร่องในการบำเพ็ญจากสี่รากธาตุ เขาก็จะมีทางแก้ไขอย่างช้าๆ
เก็บศิลาวิญญาณกลับเข้าถุงเก็บของ จางหลีเก็บถุงไว้ติดกาย ตรวจประตูหน้าต่างอีกครั้ง ยืนยันว่าไม่มีช่องว่างใดที่แสงหรือเสียงจะเล็ดลอดออกไปได้ จึงกลับไปนั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง
พลังปราณเส้นหนึ่งในตันเถียนไหลเวียนตามเส้นทางเฉพาะ หมุนหนึ่งรอบ กายทั้งร่างเปล่งความคล่องแคล่วอันไม่เคยเป็นมาก่อน
สองเดือนก่อนหน้านี้ทนทุกข์ทรมาน แม้แต่ปราณวิญญาณก็จับต้องยาก บัดนี้ได้นำลมปราณเข้าสู่ร่างกายสำเร็จ อีกทั้งมีถ้ำสวรรค์ติดกายเป็นของตนเอง ความหม่นหมองที่กดทับในใจก็สลายไปในที่สุด
เขาเปิดตำราหายใจชิงเสวียนข้างกาย อาศัยแสงจันทร์นอกหน้าต่าง ตั้งใจมั่นคงเสริมความแข็งแกร่งให้ขอบเขตที่เพิ่งทะลวงขึ้นเมื่อคืน
คืนหนึ่งผ่านไปชั่วพริบตา
ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวนวล เสียงระฆังดังขึ้นระงมมาจากที่ไกล เป็นสัญญาณให้ศิษย์นอกมารวมตัวฝึกตน
จางหลีลุกขึ้นจัดชุดคลุมเต๋าผ้าเขียวให้เรียบร้อย คาดป้ายไม้ประจำตัวไว้ที่เอว ซ่อนถุงเก็บของไว้ติดกาย ผลักประตูออกจากลานเล็ก ตามกลุ่มศิษย์นอกที่เดินกันขวักไขว่ ไปยังลานแสดงวิชาหลังเขา
ระหว่างทางมีศิษย์จับกลุ่มสองสามคนพูดคุยกันเบาๆ ล้วนวนเวียนอยู่กับคำว่า "ทรัพยากร"
หนทางบำเพ็ญเซียน ทรัพยากรเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้เสมอ ศิลาวิญญาณ ยา พืชวิญญาณ ทุกอย่างต้องแย่งชิงกัน
เช่นเขา ผู้มีรากธาตุปนเปื้อน ประสิทธิภาพการดูดซับปราณวิญญาณต่ำ อยากจะทะลวงขอบเขต ทรัพยากรที่ต้องสิ้นเปลืองย่อมมากกว่าผู้ฝึกตนปกติ
ไม่นาน จางหลีก็มาถึงลานแสดงวิชาหลังเขา
บนลานแสดงวิชาผู้คนพลุกพล่าน แต่ที่นั่งแบ่งชัดเจน ตำแหน่งกลางสุดถูกครอบครองโดยศิษย์ที่มีพลังสูงกว่า แล้วกระจายออกไปตามระดับพลัง
จางหลีหามุมว่างๆ มุมหนึ่งนั่งขัดสมาธิตามปกติ ยามนี้กำลังวังชาไม่เทียมเขา ก็ทำได้เพียงเท่านี้
ไม่นาน ผู้ดูแลชุดเทาคนหนึ่งเดินขึ้นแท่นสูงตามบันไดหิน ไม้เคาะในมือเคาะระฆังทองแดงเบาๆ เสียงกังวานทุ้มก้องไปทั่วลาน
"ถึงเวลาเฉินแล้ว เปิดค่ายกลรวบรวมปราณ"
เมื่อพูดจบ ผู้ดูแลยกมือปั้นอาคมหนึ่งดอกกระทบลงพื้น
วึ๊งงงงงงง
ลายค่ายกลที่ฝังอยู่ใต้ลานแสดงวิชาทั้งหมดสว่างขึ้นเป็นแสงสีเขียวอ่อน ปราณวิญญาณฟ้าดินโดยรอบถูกดึงดูดด้วยค่ายกล ค่อยๆ รวมตัวไปยังใจกลางลาน ความเข้มข้นของปราณวิญญาณในลานพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าทันที
ศิษย์รอบข้างต่างหลับตาหายใจ ศิษย์ที่นั่งกลางลานมีปราณวิญญาณหนาแน่นรอบกาย ซึมซาบเข้าสู่เส้นลมปราณทีละเส้น การฝึกฝนได้ผลทวีคูณ
ส่วนตำแหน่งขอบนอก ความเข้มข้นของปราณวิญญาณแม้จะสูงขึ้นบ้าง แต่ช่องว่างกับตำแหน่งกลางกลับยิ่งห่างออกไปอีก
แต่ศิษย์ที่นั่งอยู่ขอบนอก ต่อให้มาถึงก่อน ก็ไม่มีใครกล้าครองตำแหน่งกลางสุด
เพียงเพราะในวงการบำเพ็ญเซียน กำลังคือใหญ่ ใครมีกำลัง ก็ได้ครอบครองทรัพยากรมากกว่า
หนึ่งชั่วยามผ่านไปชั่วพริบตา ระฆังทองแดงบนแท่นสูงส่งเสียงอีกครั้ง แสงของค่ายกลรวบรวมปราณค่อยๆ สลายไป
"สิ้นสุดการหายใจ ต่างคนต่างไป" ผู้ดูแลสั่งเสียงเรียบ
บรรดาศิษย์พากันลุกขึ้น บางคนตรงไปยังห้องธูปเพื่อหาเงินศิลาวิญญาณ บางคนนัดกันไปตลาดซื้อทรัพยากร
จางหลีไม่รอช้าสักครู่ ตรงไปยังเส้นทางลงเขาหลิงเจ๋อ มีเพียงความคิดเดียวในใจ: ซื้อเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณให้เร็วที่สุด พิสูจน์ฤทธิ์ของดินดำ