ภายในสำนักชิงเสวียนมีตลาดเล็กใหญ่ไม่ต่ำกว่าหลายสิบแห่ง ตลาดที่อยู่ใกล้จางหลีที่สุดตั้งอยู่ในหุบเขาหานซีที่อยู่ข้างเขาหลิงซี
เพราะตลาดตั้งอยู่ในหุบเขาหานซี ศิษย์ในสำนักจึงเรียกกันว่าตลาดหุบเขาหานซี
ตลาดหุบเขาหานซีไม่ใหญ่โตนัก โดยพื้นฐานแล้วมีแต่ศิษย์นอกที่พำนักอยู่บนสามยอดเขาคือหลิงเจ๋อ หลิงซี และหลิงมู่ มักไปมาหาสู่กันเป็นส่วนใหญ่ น้อยนักที่ศิษย์จากยอดเขาอื่นจะแวะเวียนมา
ศิษย์ที่มีระดับการบำเพ็ญสูงกว่ามักชอบไปตลาดลั่วเซียที่อยู่นอกประตูเขา ที่นั่นไม่เพียงมีศิษย์ในสำนักจำนวนมากแวะเวียนมา ยังมีเหล่านักบำเพ็ญอิสระจากภายนอกอีกมากมาย
จางหลีติดขัดด้วยระดับการบำเพ็ญ ไม่มีความสามารถเดินทางไกล ตามธรรมชาติแล้วตลาดไหนใกล้ก็ไปตลาดนั้น
เดินตามเส้นทางหินเขียวขดคดเคี้ยวไปบนเขา ราวครึ่งชั่วยาม ต้นไม้สองข้างทางเริ่มบางตาลง ลำธารเย็นเฉียบไหลริน เสียงน้ำกระทบหินดังใส กลิ่นอายความหนาวเย็นโชยเข้ามาปะทะหน้า ที่นี่คือหุบเขาหานซี
ปากหุบเขามีศิษย์นอกสองนายเฝ้าอยู่ เพียงชำเลืองมองป้ายไม้เขียวที่คาดเอวของจางหลี ก็ปล่อยให้เขาเดินตรงเข้าไปในหุบเขา
ก้าวเท้าเข้าไปในหุบเขาปุ๊บ เสียงอึกทึกครึกโครมก็โหมกระหน่ำเข้ามาปะทะหน้า แตกต่างจากความเงียบสงบบนเส้นทางเขาอย่างสิ้นเชิง
สองข้างผาหุบเขาแคบยาวถูกเจาะเปิดเป็นร้านค้าไม้เรียงรายกันไป ตามลำธารที่ไหลรินปูเป็นถนนยาวด้วยแผ่นหินเขียว แผงลอยนับสิบเรียงรายสองข้างทางเบียดเสียดกันไปหมด
ผู้คนที่สัญจรไปมาล้วนเป็นศิษย์นอกที่สวมชุดคลุมเต๋าสีเขียว เดินเป็นกลุ่มสองสามคน บ้างก็ย่อตัวลงหน้าร้านคัดเลือกหญ้าเซียน บ้างก็ล้อมหน้าร้านต่อราคากัน เสียงพูดคุย เสียงตะโกนเชิญชวน เสียงเร่ขายประสานกัน อึกทึกครึกโครมยิ่งนัก
“หญ้าเขียวอายระดับขั้นหนึ่งเพิ่งเก็บมาใหม่! สองต้นต่อหินเซียนชั้นต่ำหนึ่งก้อน ยาเต็มเปี่ยม ใครอยากได้รีบซื้อ!”
“ยาบำเพ็ญเพียรหลีกข้าวขายขาด ลดราคาแต่ไม่ลดปริมาณ หนึ่งขวดสิบสองเม็ด มีจำนวนจำกัด ใครมาก่อนได้ก่อน”
“กระดาษยันต์เปล่า หมึกเซียน ยันต์สำเร็จรูป รับประกันคุณภาพ รับประกันปริมาณ ซื้อมากราคาถูกลง”
จางหลีเดินไปตามถนนท่ามกลางผู้คน รอบข้างเต็มไปด้วยเสียงเร่ขายต่างๆ นานา เกือบทั้งหมดเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ชั่วขณะเขาก็ไม่รู้ว่าจะมองไปทางไหนดี
แต่ถึงแม้จะตาลายไปหมด เขาในใจก็ยังแจ่มชัดนัก บนตัวมีหินเซียนเพียงสิบห้าก้อน ต้องให้การซื้อเมล็ดพันธุ์พืชเซียนเป็นหลัก
เดินเลาะไปตามถนนหินเขียว ร้านค้าสองข้างทางเร่ขายอย่างกระตือรือร้น วัตถุเซียนและยาต่างๆ มากมายจนมองไม่ทัน จางหลีกลั้นใจไม่หันไปมองให้มากความ สายตามุ่งหาแผงลอยที่ขายเมล็ดพันธุ์เพียงอย่างเดียว
เดินไปได้ไม่ไกล ก็เห็นแผงลอยเล็กๆ แห่งหนึ่งวางถุงกระดาษน้ำมันเรียงรายเต็มแผง
คนดูแลแผงเป็นนักบำเพ็ญชราผมและหนวดขาวโพลน ไม้ถาดหลายอันวางเรียงเป็นระเบียบ ข้าวเซียนและเมล็ดหญ้าเซียนขั้นหนึ่งถูกจัดแยกหมวดหมู่ไว้ชัดเจน เมล็ดพันธุ์เซียนระดับต่ำที่หมุนเวียนในตลาด ที่นี่แทบมีครบทั้งหมด
ผู้เฒ่าเหลือบเห็นจางหลีที่เดินเดี่ยวเข้ามา รีบยืดกายที่หลังค่อมขึ้นทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเป็นมิตรและใจดี ไกลๆ ก็ยกมือเรียก:
“ศิษย์น้องผู้นี้ เชิญมาดูที่นี่! ร้านข้าเมล็ดพันธุ์สารพัดชนิดครบครัน ราคายุติธรรม ทั้งหุบเขาหานซี หาแผงที่คุ้มค่าไปกว่านี้ไม่มีอีกแล้ว!”
จางหลีเดินไปถึงหน้าร้านช้าๆ สายตาจ้องไปที่ถุงกระดาษที่เขียนว่าหญ้าบำรุงปราณ แล้วเอ่ยถาม:
“ศิษย์พี่ผู้นี้ เมล็ดหญ้าบำรุงปราณขายอย่างไร?”
ผู้เฒ่ามองตามที่เขาชี้ไป รีบหยิบถุงเมล็ดพันธุ์นั้นมาเลื่อนไปข้างหน้า ยิ้มอย่างอบอุ่นเป็นพิเศษ:
“หนึ่งถุงมียี่สิบเม็ดเต็มๆ ราคาสามหินเซียนชั้นต่ำ”
“ได้ ข้าขอเมล็ดข้าวเซียนเขียวอีกหนึ่งถุง รวมแล้วเท่าไร?”
จางหลีกวาดสายตามองถุงกระดาษที่เหลือ คิดอยูครู่หนึ่งแล้วขอข้าวเซียนเขียวเพิ่มอีกหนึ่งถุง
“ได้เลย หญ้าบำรุงปราณหนึ่งถุง ข้าวเซียนเขียวหนึ่งถุง รวมแปดหินเซียนชั้นต่ำ”
พูดจบ ผู้เฒ่าก็หยิบเมล็ดพันธุ์สองถุงจากแผงอย่างคล่องแคล่ว ส่งให้จางหลี
สองฝ่ายรับเงินส่งของ ทำธุรกรรมสำเร็จลุล่วงอย่างราบรื่น
หินเซียนสิบห้าก้อนหมดไปครึ่งหนึ่งแล้ว ระหว่างทางกลับ ตอนที่จางหลีเดินผ่านแผงขายยาบำเพ็ญเพียรหลีกข้าว ก็ซื้อยาอีกสามขวด เสียเงินไปอีกหกก้อน เหลือหินเซียนก้อนสุดท้ายเพียงก้อนเดียว
เงินทองหายไปแต่ใจกลับเบิกบาน
จางหลีถือเมล็ดพันธุ์พืชเซียนและยาบำเพ็ญเพียรหลีกข้าวที่ซื้อมา เดินเร็วๆ ไปยังเรือนเล็กบนเขาหลิงเจ๋อ
กลับมาถึงเรือนเล็ก ปิดประตูหน้าต่างสนิท ดื่มชาเย็นหนึ่งถ้วย หายใจระลอกหนึ่งแล้ว นึกในใจ
อาการวิงเวียนเล็กน้อยโผล่ขึ้นมา แสงขาววาบหนึ่ง ร่างกายก็ปรากฏอยู่ในถ้ำสวรรค์แล้ว
จางหลียกมือหยิบเมล็ดพันธุ์สองถุง หญ้าบำรุงปราณหนึ่งถุง ข้าวเซียนเขียวหนึ่งถุง แกะออกทั้งหมด โรยเมล็ดให้กระจายสม่ำเสมอลงในทุ่งดำ
เมล็ดพันธุ์เพิ่งสัมผัสกับดินดำ ฉากอันน่าตื่นตะลึงก็ปรากฏขึ้นทันที
เพียงไม่กี่ลมหายใจ เมล็ดหญ้าบำรุงปราณก็ดันชั้นดินขึ้นมา ผุดยอดอ่อนเขียวเล็กๆ ละเอียดอ่อนออกมา จากนั้นยอดอ่อนก็เจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
กิ่งก้านอ่อนบางยืดยาวขึ้นทีละข้อ ใบเป็นคู่ๆ แผ่ขยายเป็นชั้นๆ แสงเขียวจางๆ พันรอบใบไม้ค่อยๆ ไหลเวียน ไม่นานนัก หญ้าบำรุงปราณยี่สิบต้นที่พร้อมจะขายและใช้ปรุงยาได้ก็งอกขึ้นมาแล้ว
เมล็ดข้าวเซียนเขียวที่โรยไว้ข้างๆ ก็ไม่ยอมแพ้ งอกรากและยอดขึ้นพร้อมกัน ลำต้นเรียวบางยืดสูงอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ออกรวงเซียนเต็มรวง รวงเมล็ดอวบอ้วน มีกลิ่นหอมจางๆ
จางหลีย่อตัวลงข้างทุ่ง สายตาจับจ้องอยู่ที่ความมหัศจรรย์เบื้องหน้า หัวใจสั่นไหวเล็กน้อย
คุณสมบัติของทุ่งดำนี้ตรงกับที่จางหลีคาดเดาไว้ทุกประการ
ก่อนหน้านี้เขาเพียงสัมผัสดินดำแล้วรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายเซียนเข้มข้น มีเพียงความคิดคลุมเครือในใจ บัดนี้ได้เห็นกับตาว่าเมล็ดเซียนเติบโตเต็มวัยในชั่วพริบตา ความคิดนั้นก็กลายเป็นจริงโดยสมบูรณ์
นักบำเพ็ญธรรมดาเพาะหญ้าบำรุงปราณ ข้าวเซียนเขียว อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนดูแลเอาใจใส่ สิ้นเปลืองเวลามากมายไปกับการดูแล ถอนหญ้า กำจัดแมลง แต่ในทุ่งดินดำมืดนี้ เพียงชั่วครู่เดียวก็เติบโตเต็มวัย ความสามารถเร่งการเจริญเติบโตนี้ช่างเหนือธรรมชาติยิ่งนัก
แต่ไม่นานจางหลีก็พบว่า การเร่งให้พืชเซียนโตเต็มวัยนั้นไม่ได้ไม่มีราคาที่ต้องจ่าย ดินในทุ่งที่เดิมดำสนิท กลับสีจางลงไปบ้าง โดยเฉพาะจุดที่ปลูกหญ้าบำรุงปราณ ดินด้านล่างเริ่มออกสีเหลืองเล็กน้อย
จางหลีหยิบดินที่ออกสีเหลืองเล็กน้อยขึ้นมาหนึ่งกำมือ สัมผัสอย่างละเอียด กลิ่นอายเซียนในดินลดลงไปกว่าครึ่งจริงๆ
คิดถึงตรงนี้ จางหลีเก็บความตื่นเต้นเมื่อครู่ลงไป เพิ่มความระมัดระวังขึ้นมาอีกหลายส่วน
ทุ่งดำไม่ได้ไร้ขีดจำกัด ทุกสิ่งล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย หากใช้อย่างสุรุ่ยสุร่าย ไม่ช้าก็เร็วคงสูญเสียสิ่งพึ่งพานี้ไป
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยิบหินเซียนก้อนสุดท้ายที่เหลืออยู่ออกจากถุงเก็บของ หินเซียนภายในอัดแน่นไปด้วยพลังปราณฟ้าดินบริสุทธิ์ ไม่รู้ว่าจะช่วยเติมเต็มกลิ่นอายเซียนที่ทุ่งดำใช้ไปได้หรือไม่?
จางหลีหยิบหินเซียนชั้นต่ำก้อนนั้นออกมา วางลงบนทุ่งเซียนสีดำ
รอเงียบๆ อยู่สองสามลมหายใจ ฉากที่น่ายินดีก็ปรากฏขึ้น
ดินค่อยๆ ดูดซับพลังปราณภายในหินเซียน สีเหลืองบนผิวดินจางหายไปทีละนิด กลับเป็นสีดำดังเดิม
จางหลีสัมผัสอย่างละเอียดอีกครั้ง กลิ่นอายเซียนในดินฟื้นคืนมาบ้างจริงๆ
“หินเซียนสามารถหล่อเลี้ยงทุ่งเซียน ชดเชยสิ่งที่ถูกใช้ไป!”
ดวงตาจางหลีเป็นประกาย ก้อนหินใหญ่ในใจวางลง
คราวนี้วงจรที่สมบูรณ์ก็ครบถ้วนแล้ว: หินเซียนหล่อเลี้ยงทุ่งดำ ทุ่งดำเร่งให้พืชเซียนเติบโต พืชเซียนแลกเป็นหินเซียนได้มากขึ้น
เพียงแค่ทุ่มหินเซียนเข้าไปไม่ขาดสาย ทุ่งเซียนผืนนี้ก็จะใช้ได้ยาวนาน ไม่ต้องกังวลว่ากลิ่นอายเซียนจะหมดไป
จางหลีก้มหน้ามองพืชเซียนที่เติบโตเต็มวัยในทุ่ง จู่ๆ ก็นึกถึงเนื้อหาเกี่ยวกับการปรุงยาที่บันทึกไว้ใน ‘พื้นฐานการบำเพ็ญเซียน’ ลึกลงไปในดวงตาวาบประกายขึ้นมา
ในหนังสือเขียนไว้ว่า ยาบำรุงปราณขั้นหนึ่งมีหญ้าบำรุงปราณเป็นยาหลัก เพียงเติมเครื่องยาเสริมเล็กน้อย ก็สามารถปรุงเป็นยาบำรุงปราณได้ ยาสำเร็จรูปเมื่อเทียบกับหญ้าเซียนโดยตรง ราคาสูงกว่าเท่าตัวไม่น้อย
เพียงแต่การจะเป็นนักปรุงยาได้นอกจากต้องมีพรสวรรค์แล้ว ยังต้องทุ่มทรัพยากรจำนวนมากเพื่อฝึกฝน ส่วนที่ใช้มากที่สุดก็คือการซื้อหญ้าเซียน ยาเซียนต่างๆ มาใช้
แต่สำหรับจางหลีแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ปัญหาเลย เขาเพียงซื้อเมล็ดพันธุ์ในราคาถูก แล้วใช้ดินดำเร่งให้เติบโต ต้นทุนที่ใช้ไปแทบไม่ต้องพูดถึง
จางหลียิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้
เสียดายที่ติดขัดด้วยระดับการบำเพ็ญ ประกอบกับขาดสืบทอดวิชาการปรุงยาที่เหมาะสม ความฝันในการเป็นนักปรุงยาของเขาจึงต้องเลื่อนออกไปก่อน ค่อยว่ากันทีหลัง
เก็บความคิดกลับมา จางหลีเก็บหญ้าบำรุงปราณและข้าวเซียนเขียวที่เติบโตเต็มวัยใส่ถุงเก็บของ นึกในใจ ก็กลับมายังห้องพัก