ต้นหญ้าบำรุงปราณคุณภาพเยี่ยมยี่สิบต้น กับข้าวเซียนเขียวเมล็ดอวบอิ่มอีกหนึ่งถุงเต็ม
หากขายออกจนหมด คุณค่าที่ได้ย่อมล้นเกินกว่าเงินที่ใช้ซื้อเมล็ดพันธุ์เสียอีก
“ข้าวเซียนเขียวเก็บไว้กินเอง ส่วนหญ้าบำรุงปราณค่อยแบ่งขายเป็นงวด ๆ”
จางหลีตัดสินใจในใจ
ข้าวเซียนเขียวอุดมไปด้วยปราณวิญญาณอันอ่อนโยน หุงต้มกินเป็นประจำทุกวันย่อมช่วยเสริมการฝึกหายใจ เก็บไว้ใช้เองจึงเหมาะสมยิ่ง
พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บถุงเก็บของไว้ในอก ผูกป้ายเอวไม้เขียวไว้ที่เอว แล้วออกเดินทางไปยังตลาดหุบเขาหานซีอีกครั้ง
ครึ่งชั่วยามต่อมา หุบเขาหานซีอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ภายในหุบเขายังคงครึกครื้นด้วยเสียงผู้คน เสียงเร่ขายดังแว่วมาจากทั่วสารทิศไม่ขาดสาย
จางหลีไม่ได้ตรงดิ่งไปยังร้านค้าหรือแผงลอยที่รับซื้อหญ้าเซียน แต่กลับเดินเรื่อยเปื่อยไปตามถนนยาว แสร้งทำเป็นมือใหม่ที่เพิ่งเคยมาสำรวจตลาดครั้งแรก จดจำราคารับซื้อหญ้าเซียนทั่วไปของร้านค้าและแผงลอยต่าง ๆ ไว้ในใจ พลางคิดคำนวณสภาวะตลาดไปด้วย
เดินวนไปเกือบครึ่งตลาด จางหลีก็ก้าวเข้าไปในร้านแห่งหนึ่งซึ่งมีชื่อว่า ร้านร้อยหญ้า
ภายในร้านเรียงชั้นไม้เป็นแถว ๆ วางหญ้าเซียนนานาชนิด ชายนักบำเพ็ญวัยกลางคนรูปเจ้าเนื้อกำลังนั่งตรวจตรายาอยู่หลังเคาน์เตอร์ ผู้นี้เองคือพ่อค้าประจำร้าน
พ่อค้าวัยกลางคนเห็นจางหลีเดินเข้ามา ก็เอ่ยทักด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์น้องผู้นี้มาซื้อหญ้าเซียน หรือมีสินค้าจะขายหรือ?”
“ข้ามีหญ้าบำรุงปราณอยู่ชุดหนึ่ง อยากแลกเป็นหินเซียน” จางหลีกล่าวพลางวางหญ้าบำรุงปราณสีเขียวสดใสเป็นมันเงาสิบต้นเรียงไว้บนเคาน์เตอร์อย่างเป็นระเบียบ
พ่อค้าวัยกลางคนก้มลงพลิกดูอย่างละเอียด นิ้วมือหยิบใบหญ้าขึ้นมาสัมผัสถึงปราณวิญญาณ แววตาวาบเป็นประกาย “หญ้าบำรุงปราณชั้นยอดที่หายากยิ่ง ยาในตัวแน่นหนานัก ศิษย์น้องมีวาสนาไม่น้อยทีเดียว”
จางหลีเอ่ยปัดไปอย่างคลุมเครือ บอกเพียงว่าไปพบบังเอิญหญ้าเซียนกลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเขา พ่อค้าไม่ถามไถ่ถึงวาสนาของผู้อื่น รีบคำนวณราคาอย่างรวดเร็ว “ราคารับซื้อในตลาดต้นละสองหินเซียนชั้นต่ำ สิบต้นรวมยี่สิบก้อน เจ้ายินยอมก็โอนกันได้เดี๋ยวนี้”
ราคาที่ให้มานี้ไม่ต่างจากที่เขาไปสืบราคามาก่อน จางหลีไม่ต่อรอง พยักหน้ารับคำ
หลังการซื้อขายเสร็จสิ้น จางหลีก็นำหญ้าบำรุงปราณที่เหลืออีกสิบต้นไปขายเป็นงวด ๆ ให้กับแผงลอยตามข้างทาง ได้หินเซียนมาเพิ่มอีกยี่สิบก้อน
เพียงชั่วพริบตา ทรัพย์สินในตัวของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นมาอยู่ที่สี่สิบก้อน เทียบกับเมื่อวานที่เหลือเพียงก้อนเดียวอันน่าอับอายแล้ว ต่างกันราวฟ้ากับเหว
มือมีหินเซียนเหลือเฟือแล้ว จางหลีจึงถือโอกาสซื้อของจำเป็นในตลาด เริ่มจากซื้อเมล็ดหญ้าเซียนชั้นหนึ่งสี่ห่อที่ต่างชนิดกัน เพื่อไว้เพิ่มผลผลิตของนาเซียนในถ้ำสวรรค์ต่อไป
ซื้อของครบถ้วนแล้ว เขาไม่รั้งรออีก ก้าวยาว ๆ ออกจากหุบเขาหานซี มุ่งหน้ากลับขึ้นเขาหลิงเจ๋อ
ตลอดทางเงียบสงบ จางหลีเดินทางกลับถึงเรือนเล็ก ๆ ของตนอย่างปลอดภัย
ทำตามกิจวัตร ปิดประตูหน้าต่างให้สนิท ความคิดขยับวูบ เงาร่างก็ปรากฏขึ้นในถ้ำสวรรค์
จางหลีหยิบหินเซียนชั้นต่ำสิบก้อนที่ได้มาในวันนี้ วางลงในทุ่งดำ ปราณวิญญาณบริสุทธิ์ภายในหินเซียนค่อย ๆ ซึมลงสู่ผืนดิน เติมเต็มกลิ่นอายเซียนที่สูญเสียไปจากการเร่งให้พืชเซียนโตก่อนเวลา
ครู่ต่อมา เมื่อปราณวิญญาณในหินเซียนถูกทุ่งดำดูดซับจนหมดสิ้น จางหลีก็แกะเมล็ดพันธุ์สี่ห่อที่ซื้อมาใหม่ โรยลงในทุ่งดำอย่างทั่วถึง
เมล็ดพันธุ์สัมผัสกับดินดำในทันใด ก็หยั่งรากงอกยอดอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ลมหายใจก็เติบโตสมบูรณ์ หญ้าเซียนเป็นแนวยาวเขียวขจีจนน้ำหยด กลิ่นยาอ่อน ๆ แผ่คลุมทั่วเกาะลอยฟ้า
“มีถ้ำสวรรค์เช่นนี้ วิถีเซียนของข้าจะไม่รุ่งเรืองได้อย่างไร”
จางหลียืนอยู่ข้างทุ่งนา มองหญ้าเซียนที่โตเต็มวัยในพริบตา พลางรู้สึกทึ่งในใจ
เก็บหญ้าเซียนที่โตเต็มที่ทั้งหมด แล้วทิ้งหินเซียนไว้บางส่วนเพื่อฟื้นฟูกลิ่นอายเซียนของทุ่งดำ จางหลีก็ขยับจิตกลับมายังเรือนของตน
ด้วยหญ้าเซียนล็อตนี้ หากขายออกหมด เขาก็จะไม่ขาดแคลนทรัพยากรฝึกฝนไปอีกพักใหญ่ ต่อไปนี้ต้องทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกฝนให้มากขึ้น พยายามทะลวงไปให้ถึงขั้นฝึกปราณชั้นสองให้ได้โดยเร็ว เมื่อนั้นจึงค่อยวางแผนเรื่องการปรุงยา
ซื้อตำราวิชาการปรุงยา เตาหลอมยา และตำรายา อาศัยหญ้าเซียนที่ถ้ำสวรรค์ผลิตได้ไม่ขาดสาย หล่อเลี้ยงตนเองด้วยการปรุงยา
ไม่เพียงแต่จะแก้ไขจุดบกพร่องด้านทรัพยากรฝึกฝนของตนเองได้อย่างสิ้นเชิง ยาที่เหลือยังสามารถแลกเปลี่ยนเป็นหินเซียนได้ไม่รู้จบอีกด้วย
ตัดสินใจได้แล้ว จางหลีก็นั่งขัดสมาธิบนเตียง หยิบยาบำรุงปราณหนึ่งเม็ดเข้าปาก แล้วหลับตาหมุนเวียนวิชาลมหายใจชิงเสวียน
ยาสลายตัวทันทีที่เข้าปาก พลังยาอันอบอุ่นละมุนไหลลงคอสู่ท้อง ค่อย ๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่าง
จางหลีตั้งสมาธิสงบจิต ตามเส้นทางวิชา ค่อย ๆ นำพาพลังยาแปรเปลี่ยนเป็นปราณวิญญาณละเอียด ไหลเวียนตามเส้นลมปราณทีละวง เข้าสู่ตันเถียน
พรสวรรค์ของเขาต่ำเกินไป ความเร็วในการดูดซับปราณวิญญาณปกติช้ากว่านักบำเพ็ญทั่วไปมาก แต่ด้วยแรงหนุนจากพลังยา ประสิทธิภาพการฝึกฝนจึงสูงกว่าปกติหลายเท่า
นับจากนั้น จางหลีก็ตั้งใจฝึกฝนอย่างแท้จริง เริ่มต้นวันเวลาแห่งการปิดประตูบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก
ฤดูผลัดเปลี่ยน เวลาหมุนเวียน ในพริบตาก็ล่วงเลยไปหนึ่งปี
ณ เรือนเล็กหมายเลข 23 หมวด ง เขาหลิงเจ๋อ
จางหลีนั่งขัดสมาธิบนเบาะรอง ชุดคลุมเต๋าผ้าเขียวสะอาดไร้ฝุ่น มือกำหินเซียน ฝึกวิชาลมหายใจไปพลาง ดึงปราณวิญญาณบริสุทธิ์จากหินเซียนไปพลาง เพื่อเร่งความเร็วในการฝึกฝน
ยาเม็ดแม้จะดี แต่ก็ไม่ควรกินมากเกินไป มิฉะนั้นพิษยาจะสะสมมาก และจะหน่วงการบำเพ็ญในภายภาคหน้าอย่างหนัก เรื่องนี้ในตำราพื้นฐานการบำเพ็ญเซียนได้บันทึกไว้แล้ว
เพื่อความราบรื่นแห่งวิถีในอนาคต จางหลีจึงควบคุมปริมาณยาอย่างเคร่งครัด รับประทานยาบำรุงปราณหนึ่งเม็ดทุกสองวัน ให้ร่างกายมีเวลาขับพิษยาอย่างเพียงพอ ส่วนวันที่ไม่ได้รับประทานยาก็ใช้หินเซียนเร่งการฝึกฝนแทน
ส่วนหินเซียนสิ่งนี้ ตอนนี้เขาไม่ได้ขาดแคลน
ด้วยการหนุนจากทั้งยาและหินเซียน เมื่อสองสามวันก่อนจางหลีรู้สึกได้ถึงสัญญาณแห่งการทะลวงแล้ว
ช่วงต้นของขั้นฝึกปราณแทบไม่มีอุปสรรคใด ๆ แม้แต่รากธาตุห้าธาตุคละกันที่ด้อยที่สุด หากทรัพยากรเพียงพอ สั่งสมมามากพอ ก็สามารถทะลวงผ่านไปได้อย่างราบรื่น
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจางหลีที่มีสี่รากธาตุ การเลื่อนขั้นจึงไม่ใช่ปัญหา
“ทะลวงสู่ขั้นที่สองของช่วงบำเพ็ญปราณ วันนี้แหละ”
ฮืม——
ในขณะหนึ่ง พลังปราณที่สั่งสมไว้ในตันเถียนก็มาถึงขีดจำกัดจุดหนึ่ง
พลังปราณที่สั่งสมมาทั้งปีพลันปะทุไหลหลั่ง หมุนเวียนไปตามเส้นลมปราณครบรอบ วิถีการหมุนเวียนของวิชาลมหายใจก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยตาม เปิดเส้นลมปราณเพิ่มขึ้นอีกหลายสาย
จากนั้นพลังปราณที่เพิ่มขึ้นมาก็รวมกลับเข้าสู่ตันเถียน หลอมรวม ตกตะกอน และมั่นคงอีกครั้ง
ขั้นที่สองของช่วงบำเพ็ญปราณ!
สำเร็จ!
หนึ่งเค่อต่อมา พลังปราณที่สั่งสมอย่างรวดเร็วในตันเถียนก็ค่อย ๆ คงที่
เมื่อวิชาสมบูรณ์ จางหลีก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น สัมผัสถึงพลังปราณในร่างกาย
จากขั้นปราณหนึ่งชั้นสู่ขั้นที่สองของช่วงบำเพ็ญปราณ เป็นเพียงการทะลวงขั้นเล็กน้อย พลังปราณที่เพิ่มขึ้นไม่มากนัก ประมาณหนึ่งในสามของทั้งหมด
เมื่อทะลวงถึงขั้นที่สองของช่วงบำเพ็ญปราณแล้ว แผนการปรุงยาที่คิดไว้นานก็ควรยกขึ้นมาวางแผนได้แล้ว
“ถึงเวลาออกไปข้างนอกสักที”
จางหลีพึมพำเบา ๆ แววตามีความแน่วแน่แวบหนึ่ง
ในมือเขาสั่งสมหญ้าเซียนชั้นหนึ่งไว้หลากหลายชนิด ส่วนใหญ่เป็นของชั้นดีที่เพาะจากทุ่งดำ สั่งสมไว้นานแล้ว
ถือโอกาสนี้ไปที่ตลาดหุบเขาหานซีเพื่อขายให้หมด แลกเปลี่ยนเป็นหินเซียนและเมล็ดพันธุ์เพิ่มเติม อีกทั้งยังสามารถสืบถามว่าตลาดมีตำราวิชาการปรุงยาขายหรือไม่
ตัดสินใจได้ จางหลีจัดชุดอาภรณ์ให้เรียบร้อย หยิบหญ้าเซียนที่โตเต็มที่บางส่วนจากเกาะลอยฟ้าใส่ลงในถุงเก็บของ ผลักประตูไม้เรือนเล็กที่เงียบงันมานาน แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังตลาดหุบเขาหานซีอีกครั้ง