ตอนเที่ยง หวานเหวินไปหาหู เต๋อซุ่นเพื่อเอาเงินร้อยหยวนนั้น
เธอคำนวณวันไว้แล้ว ตามชาติก่อน พ่อแม่จะมารับเธอในอีกห้าวัน
ก่อนหน้านั้น เธอต้องจัดการเรื่องการพักอยู่ที่บ้านตระกูลหูไม่กี่วันนี้ให้เรียบร้อย
ธนบัตรชุดใหญ่สิบใบถูกส่งมาถึงมือ หวานเหวินไม่ได้เก็บทันที
สายตาของโจวซูเฟินจ้องเขม็งไปที่กองเงินนั้นราวกับจะทะลุกระดาษให้เห็นหมด
หวานเหวินหยิบออกมาสามใบส่งให้: “ป้า ข้าจะพักอีกไม่กี่วัน นี่ค่าน้ำค่าข้าว”
โจวซูเฟินตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าเด็กสาวเสียชีวิตแล้วคนนี้จะรู้จักกาลเทศะขนาดนี้ ควักให้ตั้งสามสิบหยวน
นางรีบรับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม: “คุณหนูหวานช่างเกรงใจจริง อยู่ก็อยู่สิ ที่บ้านไม่ขาดข้าวปากหนึ่งหรอก”
พูดแบบนั้น แต่เงินก็เก็บเข้ากระเป๋ากางเกงเรียบร้อยแล้ว
หวานเหวินหยิบออกมาอีกสองใบ ส่งให้หูต้าฮยาที่นั่งอยู่ข้าง ๆ: “ต้าฮยาเอาไว้ ซื้อขนมกิน”
หูต้าฮยามองหน้าแม่ เห็นโจวซูเฟินพยักหน้า ก็ยิ้มแฉ่งรับไว้ แล้วหันมายิ้มให้หวานเหวิน: “ขอบคุณพี่หวาน!”
“ป้า” หวานเหวินหันไปพูดกับโจวซูเฟิน “ถ้ามีโอกาสพาต้าฮยาไป town ทำฟันปลอมหน่อยเถอะ ต้าฮยาเราหน้าตาดี แต่เสียดายฟันหักไปซี่หนึ่ง”
หูต้าฮยาลูบตรงที่ฟันหัก ยิ้มเขิน ๆ
“เมื่อหลายปีก่อนหกล้ม ขึ้นใหม่ไม่ได้แล้ว” พอนึกถึงค่าใช้จ่าย ก็รู้สึกเสียดายอีก
หวานเหวินพับเงินห้าสิบหยวนที่เหลือเก็บเข้ากระเป๋ากางเกงชั้นใน
โจวซูเฟินไม่รู้เลยว่าเงินนี้แท้จริงเป็นเงินส่วนตัวของหู เต๋อซุ่น
นางเหลือบไปมองหู เต๋อซุ่นที่นั่งสูบบุหรี่อยู่ในห้องโถงสีหน้าไม่สู้ดี มุมปากขยับเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร
ไม่กี่วันต่อมา หวานเหวินอยู่ที่บ้านตระกูลหูอย่างสงบสุขพอสมควร
หูต้าฮยาเหมือนหางติดกับเธอ ไปไหนมาไหนก็ตามติดไม่ห่าง
บางครั้งหวานเหวินนั่งตากแดดในลานบ้าน หูต้าฮยาก็จะยกเก้าอี้เล็ก ๆ มานั่งข้าง ๆ ไม่พูดไม่จา แค่นั่งเป็นเพื่อน
จนถึงวันที่สาม หวานเหวินรู้สึกว่าได้เวลาแล้ว
นับวันดู พ่อแม่ควรส่งจดหมายมาถึงไปรษณีย์ที่ town แล้ว เธอต้องไปดูว่ามีโทรเลขหรือจดหมายมาหรือไม่
เธอไม่ได้ไปทำงาน เหตุผลง่ายมาก
อาการป่วยยังไม่หายดี ยังไงก็จะจากไปอยู่แล้ว จะมีใครว่าอะไรได้
หลังจากกินข้าวเช้า หวานเหวินบอกหูต้าฮยาแล้วออกจากบ้านคนเดียว
หูต้าฮยาจะตามไปด้วย แต่ถูกเธอห้าม: “ฉันไปเดินเล่นใน town เดี๋ยวก็กลับ”
จากหมู่บ้านชิ่งอันถึงไปรษณีย์ town ทางลัดประมาณยี่สิบนาที
เช้าวันสิงหา แดดเริ่มร้อนแรง ข้าวสองข้างทางเริ่มเหลืองสลับเขียว จักจั่นร้องระงมไปทั่ว
หวานเหวินเดินไม่เร็ว
เธอเดินไปคิดไป ในชาติก่อนเธอก็จากหมู่บ้านชิ่งอันในช่วงนี้เหมือนกัน พ่อกับแม่มารับเธอ
เหรียญตราทหารในกระเป๋ากางเกงเสียดสีกับขา หวานเหวินกดมันเบา ๆ โดยไม่รู้ตัว
ทหารคนนั้นบอกว่า “อีกไม่กี่วันจะกลับมาหาเธอ” แต่วันเวลาผ่านไปหลายวัน เธอก็ไม่เห็นเขาอีก
ก็ดีแล้ว ตั้งแต่แรกก็ไม่ควรมีวาสนาต่อกัน
กำลังคิดอยู่ ด้านหน้าตรงทางแยกก็มีเงาคนสองคนโผล่ออกมา
ฝีเท้าหวานเหวินหยุดชะงัก
ซุน จื้อเฉียงพิงต้นหลิ่วเก่าริมทาง ในปากคาบใบหญ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแบบที่เธอฝันถึงก็ยังจำได้
ข้าง ๆ เขามีผู้ชายอีกคน
ชิวต้าจ้วง ชายโสดประจำหมู่บ้าน ตัวใหญ่กว่าซุน จื้อเฉียงอีกรอบตัว กล้ามเนื้อแขนย้วยออกมานอกเสื้อกล้าม
“โอ้ คิดว่าเธอจะไม่กล้าออกมาเสียอีก” ซุน จื้อเฉียงถุยใบหญ้าทิ้ง มองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า “เมื่อก่อนไม่เห็นรู้สึกนะ เนี่ยเธอก็สวยใช้ได้”
ชิวต้าจ้วงยืนหัวเราะแหะ ๆ อยู่ข้าง ๆ ขยี้มือไปมา
หัวใจหวานเหวินหนักอึ้ง
เธอรู้ว่าทำไมถึงเป็นแบบนี้ ฝนตกหนักเมื่อคืนนั้นชะล้างเครื่องปลอมตัวบนใบหน้าเธอหมด
เมื่อก่อนเธอมักจะให้ผมหน้าม้าปิดหน้า ก้มหน้าตลอด และเอาอะไรดำ ๆ ทาหน้า
นี่เป็นวิธีที่ปู่ย่าสอนไว้: ในชนบท ผู้หญิงที่หน้าตาสะดุดตาเกินไป ก็คือการหาเรื่องใส่ตัว แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรปิดบังได้อีกแล้ว
เธอไม่พูด สายตากวาดมองรอบตัวอย่างรวดเร็ว
บนคันนาไม่มีคน คนที่ไปทำงานแต่เช้าตรู่ก็ทำงานเสร็จกันแล้ว
ตอนนี้ต่างคนต่างกลับบ้านไปกินข้าวเช้ากันหมดแล้ว
หวานเหวินรู้ว่าตัวเองประมาท สายตาเหลือบมองไปรอบ ๆ
บ้านที่ใกล้ที่สุดอยู่ไกลสองร้อยเมตร จะวิ่งไปก็ไม่ทัน
สายตาของเธอเหลือบไปที่ใต้ต้นไม้ทางซ้าย อิฐก้อนหนึ่ง ฝังครึ่งหนึ่งในดิน หนักประมาณหนึ่งชั่งกว่าหนึ่งกิโล
“หลีกไป” เธอพูด
ซุน จื้อเฉียงหัวเราะ: “ไม่หลีก แล้วเธอจะทำอะไรได้?”
ชิวต้าจ้วงเดินไปข้างหน้าสองก้าว กลืนน้ำลาย: “จื้อเฉียง อย่าเสียเวลากับมันเลย ลากไปที่กองฟางโน่น จัดการมันสักครั้งก็จะได้รู้สึกตัว”
หวานเหวินไม่ได้โกรธกับคำพูดนี้
ชาติก่อนเธอได้ยินอะไรที่แย่กว่านั้น เธอฟังมาสามสิบห้าปี
เธอแค่ขยับตัวอย่างกระทันหัน——
พอซุน จื้อเฉียงทันตั้งตัว หวานเหวินก็วิ่งไปถึงใต้ต้นไม้นั้นแล้ว ก้มตัว คว้าก้อนอิฐขึ้นมาทันที
ตอนที่เธอลุกขึ้นยืน ใบหน้าไร้ความรู้สึกใด ๆ เยือกเย็นราวกับน้ำแข็ง
“มา” เธอพูด “ใครมาก่อน?”
ชิวต้าจ้วงตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะ: “โห แถมยังดื้อ——”
“แค่นายสองออนส์ยังไม่ถึง จะมาอวดดีอะไร”
รอยยิ้มของชิวต้าจ้วงแข็งค้าง
วินาทีถัดมา เขาตาแดงก่ำพุ่งเข้าใส่: ให้ตายเถอะ กล้ามาล้อเลียนฉัน
หวานเหวินไม่รับการปะทะตรง ๆ
เธอหลบไปทางด้านข้าง ชิวต้าจ้วงพุ่งเข้ามาไม่โดน เซถลาไปชนต้นไม้
แค่แวบเดียว อิฐก้อนนั้นก็ถูกหวานเหวินเหวี่ยงออกไปแล้ว
เป้าหมายของเธอคือซุน จื้อเฉียง
ความแค้นเก่าใหม่ พุ่งทะยานออกมา
ซุน จื้อเฉียงขาไม่ดี วิ่งไม่เร็ว
เขามองเห็นอิฐก้อนนั้นพุ่งเข้ามา อยากหลบ แต่เท้าไม่ทันการ
“ตุบ!”
เลือดกระเด็น
ซุน จื้อเฉียงร้องด้วยความเจ็บปวด กุมหน้าผากย่อตัวลง นิ้วเต็มไปด้วยสีแดง
หวานเหวินมองสีแดงนั้น ไม่มีความกลัว มีเพียงความตื่นเต้นแบบ “นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเอง”
“ไอ้——” ชิวต้าจ้วงทรงตัวได้ ตาแดงก่ำพุ่งเข้ามา
หวานเหวินไม่ทันได้หดมือ ถูกเขาจับไหล่ได้
เธอฉวยจังหวะเหวี่ยงอิฐไปที่หัวเขา แต่แรงไม่พอ แค่เฉี่ยวแก้ม
หนังหัวของชิวต้าจ้วงฉีกเป็นรอย แต่ตัวเขาไม่ล้ม
เขาผลักแรง ๆ หวานเหวินทั้งตัวล้มไปด้านหลังบนคันนา หลังกระแทกพื้น เจ็บแปลบจนตาพร่ามัวไปวูบหนึ่ง
อิฐหลุดจากมือ กลิ้งลงไปในคูน้ำข้างทาง
ชิวต้าจ้วงคร่อมขึ้นมา สองมือบีบคอเธอ เลือดไหลตามขมับ
เขาด่าไปด้วย: “อีดอกทอง กล้าขว้างฉัน ฉันจะบีบคอให้ตาย”
ฝ่ามือกระหน่ำลงบนหน้า หวานเหวิน รอยนิ้วมือห้านิ้วปรากฏชัด หน้าบวมขึ้นทันที
ชั่วขณะนั้น หวานเหวินรู้ดีว่าทำได้เพียงช่วยตัวเอง เธอยกเข่าขึ้น จัดการเข้าไปที่เป้าของเขาอย่างแรง
ชิวต้าจ้วงครางออกมาเบา ๆ แรงที่มือผ่อนลงครึ่งวินาที
ครึ่งวินาทีต่อมา แรงหนึ่งดึงเธอขึ้นจากพื้น
มีคนจับผมเธอไว้ ลากไปข้างหลัง
มือที่บีบคอเธอคลายออก เธอได้ยินเสียงตุบตึ้ก ชิวต้าจ้วงถูกใครบางคนเตะกลิ้งไป
มีคนอุ้มเธอขึ้นมา กอดแน่นอยู่ในอ้อมแขน
มือข้างหนึ่งวางบนหลังเธอ อบอุ่นและแข็งแรง
เธอได้กลิ่นสบู่จาง ๆ ปนกับกลิ่นเหงื่อ ไออุ่นของผู้ชาย
หวานเหวินเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้าของกู้ หมิงเยวี่ยน
สมองเธอตื้อไปวูบหนึ่ง
แล้วเส้นที่ตึงเครียดมาครึ่งวันก็ขาดสะบั้นลง ศีรษะเอียงไป หมดสติ
กู้ หมิงเยวี่ยนรีบมาทันที
ภารกิจเสร็จเร็วกว่าที่คาด เขาอ้อมมาจากที่พักเป็นระยะทางกว่ายี่สิบลี้ ตั้งใจจะแค่มองหวานเหวินสักตาหนึ่งก็จะไป
ไม่คิดว่าพอเดินมาถึงชายหมู่บ้านชิ่งอัน ก็เห็นเงาคนสามคนกำลังชุลมุนกันอยู่บนคันนา
เขาวิ่งไปอย่างรวดเร็ว ต่อยหนึ่งหมัดเข้าใส่ชายคนนั้น
จากนั้นเขาวางหวานเหวินที่หมดสติลงใต้ร่มไม้เบา ๆ ยืดตัวขึ้น หันไปมองคนสองคนบนพื้น
ชิวต้าจ้วงกุมเป้าคู้อยู่ ส่วนซุน จื้อเฉียงกุมหัวคู้อยู่
ทั้งคู่บาดเจ็บ สภาพยับเยินราวกับหมาว่ายน้ำ
ใบหน้ากู้ หมิงเยวี่ยนไร้อารมณ์ มีเพียงมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย เย็นเยียบราวกับมีด
“มือไหน ที่ตี” เขามองทั้งสองคน ดวงตาเยือกเย็น