ซูถังมองสีหน้าประหนึ่งกำลังบอกว่า “ข้าน้อยใจมาก ท่านต้องรับผิดชอบ” ของเขาแล้วมุมปากก็กระตุก
นางตัดสินใจเมินหัวข้อไร้ยางอายนี่เสีย
ซูถังกัดเนื้อไก่อีกสองคำ เช็ดมือแล้วเงยหน้าขึ้นมองลี่เป่ยเจิง แววตาพลันจริงจัง
“ลี่เป่ยเจิง ข้ามีเรื่องจะพูดกับท่าน”
เห็นนางมีสีหน้าเคร่งขรึม ลี่เป่ยเจิงก็เก็บรอยยิ้มทะเล้น พยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าพูดมา”
“พื้นที่ค่ายหมื่นทาสเป็นผืนดินชั้นดี” ซูถังกล่าว
ลี่เป่ยเจิงมองนาง รอฟังต่อ
“ตระกูลลี่ขุดถ่านหินอยู่ที่นั่นใช่หรือไม่” ซูถังเอ่ย “แหล่งถ่านหินบนเขาดำมีไม่น้อย เพียงอาศัยขายถ่านหิน ตระกูลลี่ก็ทำกำไรได้มหาศาลทุกปีแล้ว ทว่านั่นยังไม่ใช่มูลค่าสูงสุดของผืนดินแห่งนั้น”
ลี่เป่ยเจิงเลิกคิ้ว “โอ้? แล้วสิ่งใดมีค่าที่สุดเล่า”
“ธารความร้อน” ซูถังค่อย ๆ เอ่ยสองคำ
ลี่เป่ยเจิงขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่คุ้นกับคำนี้ “ธารความร้อน? หมายความว่าอย่างไร”
“ก็คือพลังความร้อนจากส่วนลึกใต้พื้นดิน” ซูถังพยายามอธิบายให้เขาเข้าใจง่ายที่สุด “ผืนดินใต้เท้าพวกเรายิ่งลึกลงไปก็ยิ่งร้อน บางแห่งพลังความร้อนใต้ดินจะทะลุขึ้นสู่ผิวดินผ่านรอยแยกและช่องว่าง ทำให้น้ำใต้ดินร้อนจนกลายเป็นบ่อน้ำพุร้อน”
“บ่อน้ำพุร้อน?” ลี่เป่ยเจิงทวนคำนั้นอย่างครุ่นคิด
“ใช่ บ่อน้ำพุร้อน” ซูถังพยักหน้า “ก่อนหน้านี้ข้าพบร่องรอยของธารความร้อนในอุโมงค์เหมือง ธารความร้อนสายนั้นมีขนาดใหญ่ ทั้งยังกินพื้นที่กว้าง หากนำมาใช้ประโยชน์ สร้างเป็นบ่ออาบน้ำร้อน ดึงดูดเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์และพ่อค้ามั่งคั่งให้มาใช้บริการ ผลตอบแทนที่ได้ย่อมมากกว่าการขายถ่านหิน ทั้งยังต่อเนื่องยั่งยืนกว่า”