“ค่ายหมื่นทาส?”
ซูถังพิงผนังถ้ำ ทวนคำสามพยางค์นั้นอีกครั้ง
ลี่เป่ยเจิงเติมกิ่งไม้แห้งลงในกองไฟ มองสะเก็ดไฟกระเด็นขึ้นแล้วร่วงลง ก่อนเอ่ยช้า ๆ
“บริเวณเขาดำแห่งนี้ ภายนอกเป็นสถานที่เนรเทศของราชสำนัก แต่แท้จริงแล้วเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของสี่ตระกูลใหญ่ ตระกูลลี่เป็นใหญ่ที่สุด รองลงมาคือตระกูลหลิ่ว ตระกูลอู๋ และตระกูลซ่ง ทั้งสี่ตระกูลแบ่งสรรทรัพยากรทุกอย่างบนเขาดำไปครอบครอง ไม่ว่าจะเป็นแร่ในภูเขา ไม้ในป่า หรือทรายในแม่น้ำ หากพวกเขาไม่พยักหน้า ก็ไม่มีผู้ใดแตะต้องได้”
ซูถังฟังเงียบ ๆ มิได้แทรกขึ้น
“สถานที่เนรเทศที่เจ้าพูดถึงนั้นมีอยู่จริงเมื่อสิบปีก่อน นักโทษที่ราชสำนักส่งมาถึงที่นั่นจะได้รับการขึ้นทะเบียนและจัดสรรงานใช้แรงงาน เมื่อพ้นโทษสามปีหรือห้าปี ก็จะได้รับหนังสืออภัยโทษและจากไปได้” น้ำเสียงของลี่เป่ยเจิงเย็นลงเล็กน้อย “แต่ภายหลังตระกูลลี่เข้ามารับช่วง แล้วเปลี่ยนสถานที่เนรเทศให้กลายเป็นค่ายหมื่นทาส”
“ค่ายหมื่นทาส...” ซูถังเคี้ยวคำเหล่านั้นอยู่ในใจ คาดเดาคำตอบได้คร่าว ๆ แล้ว
“นักโทษเนรเทศ เชลยศึก คนที่ใช้หนี้ไม่ไหว คนที่ล่วงเกินผู้มีอำนาจ คนที่ถูกลักพาตัวมา...” ลี่เป่ยเจิงนับไปทีละอย่าง “หลายปีมานี้ คนที่ถูกส่งมายังเขาดำไม่มีใครรอดชีวิตออกไปได้ พวกเขาถูกขังไว้ในค่ายหมื่นทาส ทำงานถวายชีวิตให้ตระกูลลี่ จนกระทั่งเหนื่อยตาย อดตาย หรือล้มป่วยตาย จากนั้นก็ถูกโยนลงหุบเขาให้หมาป่ากิน”
ซูถังเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “ไม่มีใครหนีรอดไปได้เลยหรือ?”
“หนี?” ลี่เป่ยเจิงเงยหน้าขึ้น แสงไฟไหววูบอยู่ในดวงตาสีอำพันของเขา “รอบเขาดำกินพื้นที่หลายร้อยลี้ ล้วนเป็นป่าดงดิบ ต่อให้หนีออกจากค่ายหมื่นทาสได้ ก็ไม่มีทางออกจากภูเขาแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลลี่เลี้ยงสุนัขล่าเนื้อไว้หลายสิบตัวโดยเฉพาะ เพื่อใช้ไล่ล่าทาสที่หลบหนี คนที่ถูกจับกลับมา จะถูกตีจนตายต่อหน้าทุกคน แล้วแขวนประจานไว้ตรงประตูค่าย กระทั่งศพเน่าเหลือแต่กระดูกขาวจึงจะนำลงมา”
ยามกล่าวถ้อยคำเหล่านั้น น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่ง ราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย ทว่าซูถังสังเกตเห็นว่านิ้วมือที่กำกิ่งไม้ของเขาขยับเกร็งเล็กน้อย
ซูถังไม่ได้ซักถามว่าเขารู้รายละเอียดเหล่านี้ได้อย่างไร
แซ่ของเขาก็คือคำตอบแล้ว
นางก้มมองขาซ้ายที่พันผ้าไว้ บาดแผลไม่เจ็บแล้ว ยาสมุนไพรของลี่เป่ยเจิงได้ผลดี ทว่าร่างกายของนางยังคงอ่อนแอมาก ร่างเดิมก็ขาดการบำรุงอยู่ก่อนแล้ว เมื่อถูกพิษงูซ้ำเติม การรอดชีวิตมาได้ก็นับว่าโชคดีเหลือเกิน
แต่นางจะหยุดอยู่แค่นี้ไม่ได้
นางเงยหน้าขึ้น สายตาทอดไปยังผืนป่าด้านนอกถ้ำที่ถูกความมืดราตรีปกคลุม เงาต้นไม้ดำทะมึนไหวเอนตามลมกลางคืน ประหนึ่งสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนที่กำลังแยกเขี้ยวกางเล็บ
ความทรงจำของร่างเดิมผุดขึ้นในห้วงคิด ภาพเหล่านั้นล้วนเป็นเหตุการณ์ที่ถูกกลั่นแกล้ง และเงาร่างผอมบางที่ถูกลงโทษให้คุกเข่ากลางหิมะในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว
นางรับปากร่างเดิมไว้แล้วว่าจะล้างแค้นให้นาง
และหากต้องการล้างแค้น นางต้องเอาหนังสือสัญญาขายตัวของตนคืนมาก่อน หากไร้สถานะ นางย่อมไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะก้าวผ่านประตูเมืองหลวง
“ข้าจะไปค่ายหมื่นทาส”
“ข้ารู้ว่าที่นั่นเป็นถ้ำเสือรังมังกร แต่ข้าจำเป็นต้องไป” น้ำเสียงของซูถังหนักแน่น “หนังสือสัญญาขายตัวกับทะเบียนนักโทษของข้าอยู่ที่นั่น หากไม่ได้ของเหล่านี้คืน ชั่วชีวิตนี้ข้าก็เป็นได้เพียงนักโทษหลบหนีที่ต้องซ่อนตัวอยู่ในความมืด”
ลี่เป่ยเจิงมองนางแวบหนึ่ง มิได้กล่าวอะไรอีก
รุ่งเช้าวันถัดมา ซูถังก็ออกเดินทาง
ลี่เป่ยเจิงชี้เส้นทางให้นาง ก่อนออกเดินทาง เด็กหนุ่มที่ชื่อว่าลี่เป่ยเฉินยืนอยู่ตรงปากถ้ำ มองนางด้วยสายตาเย็นชา
ขณะที่ซูถังเดินผ่านเขา จู่ ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง
“เจ้ายังค้างค่ายาของน้องสาวข้า”
ซูถันชะงักฝีเท้า หันกลับไปมองเขา
เด็กหนุ่มยืนอยู่ท่ามกลางแสงอรุณ แสงส่องย้อนจนมองสีหน้าไม่ชัด ทว่าความดื้อรั้นในดวงตาคู่นั้นกลับเห็นได้ชัดเจน
“ข้าจำได้” ซูถังกล่าว “ข้าจะคืนให้”
เด็กหนุ่มไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินกลับเข้าไปในถ้ำ
ซูถังเดินไปตามทางที่ลี่เป่ยเจิงบอก ราวหนึ่งชั่วยามเศษ ในที่สุดก็เห็นเงาของค่ายหมื่นทาส
มันเป็นค่ายขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในหุบเขา รอบด้านล้อมด้วยรั้วไม้สูงชะลูด ปลายแหลมของรั้วเรียงรายคล้ายเขี้ยวอันน่าสะพรึง
ตรงประตูค่ายมีหอเฝ้ายามตั้งอยู่ บนนั้นมีทหารถือดาบสองคนยืนหาวด้วยความเบื่อหน่าย
ควันดำลอยขึ้นจากในค่ายเป็นสาย ปะปนกับกลิ่นฉุนจมูก แผ่กระจายไปทั่วตามทิศทางลม
ซูถังสูดลมหายใจลึก จัดเสื้อผ้าบนกายให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังประตูค่าย
“หยุด! เป็นผู้ใด?”
ยังห่างจากประตูค่ายสิบกว่าก้าว ทหารบนหอเฝ้ายามก็เห็นนางแล้ว ตวาดถามเสียงดัง
ซูถังเงยหน้าขึ้น แสร้งทำสีหน้าหวาดหวั่น “ข้า...ข้าเป็นนักโทษเนรเทศที่ถูกส่งมา จึงมารายงานตัว”
ทหารทั้งสองสบตากัน คนหนึ่งกระโดดลงจากหอเฝ้ายาม เดินมาหยุดตรงหน้าซูถัง แล้วกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
เพียงมองเช่นนั้น ดวงตาของทหารก็เบิกค้าง
ใบหน้าของซูถังสะดุดตาเกินไป
เครื่องหน้าของนางงดงามยิ่ง มิใช่ความงามอ่อนโยนอ่อนหวาน หากเป็นความงามเย้ายวนที่เปี่ยมด้วยแรงดึงดูด
หางคิ้วและหางตาแฝงเสน่ห์ไว้สามส่วน ทว่าสีหน้ากลับเย็นชาอยู่หลายส่วน ประหนึ่งดอกฝิ่นที่ผลิบานอยู่ริมหน้าผา งามจนใจสั่น แต่ก็ชวนให้ผู้คนมิกล้าเข้าใกล้โดยง่าย
ทหารกลืนน้ำลาย กว่าจะได้สติกลับคืนมาก็ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาหันกลับไปตะโกนเข้าไปในค่าย “ท่านซิน! มีของใหม่มาแล้ว! เป็นสตรี!”
ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนร่างอ้วนท้วนก็เดินออกมาจากในค่าย
เขาสวมเสื้อผ้าแพรต่วน แต่เพราะอ้วนเกินไป กระดุมจึงแทบรับไม่ไหว เผยให้เห็นหน้าท้องมันเยิ้มด้านล่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อชั้นหนา ดวงตาเล็กหยีเป็นเส้นเดียว ใต้คางไว้เคราแพะกระจุกหนึ่ง ดูทั้งน่าขันและน่าชิงชัง
ในมือเขาถือพัดใบลาน เดินไปพลางโบกพัดไปพลาง ปากก็บ่นว่า “เอะอะอะไรกัน? ข้ากำลังนอนกลางวันอยู่...ของใหม่อะไร? จะมีของดีได้สักแค่ไหนกัน? คราวก่อนส่งตัวประหลาดหน้าตาอัปลักษณ์มาไม่กี่คน ข้าเห็นแล้วก็อยากอาเจียน...”
ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็เห็นซูถัง
พัดใบลานหยุดชะงัก
ดวงตาเล็ก ๆ ของลี่ต้าซินเบิกกว้างในทันใด ราวกับได้เห็นสมบัติล้ำค่าหายาก เขากวาดตามองซูถังขึ้นลงหลายรอบ สายตาวนเวียนอยู่บนใบหน้าและเรือนร่างของนาง ราวกับลิ้นเหนียวเหนอะหนะ
“จุ๊ ๆ ๆ...” เขาเดินวนรอบซูถังสองรอบ พลางส่งเสียงชื่นชม “ข้าอยู่เขาดำมาหลายปี เพิ่งเคยพบเห็นของเช่นนี้เป็นครั้งแรก...”
เขาขยับเข้าไปใกล้ หรี่ตาพินิจใบหน้าของซูถัง พลางตรวจดูหนังสือเนรเทศของนาง ก่อนจะร้องเอ๊ะขึ้นมาอย่างฉับพลัน “ที่แท้...เป็นคนตระกูลซูหรือ?”
ใจของซูถังไหววูบ ทว่าสีหน้ากลับไม่เปลี่ยน เพียงหลุบตาลง แสร้งทำท่าทางหวาดกลัว
ลี่ต้าซินลูบเคราแพะใต้คาง พึมพำกับตนเอง “ตระกูลซูมีชาติตระกูลสูงส่งถึงเพียงนั้น ไฉนจึงส่งบุตรีมายังสถานที่ผีสางแห่งนี้? จุ๊ ๆ ไม่รู้ว่าก่อเรื่องอะไรไว้...”
เขาเดินวนรอบซูถังอีกครั้ง สายตายิ่งลามกขึ้น สุดท้ายก็หยุดอยู่ตรงเอวคอดของนาง แล้วหัวเราะหึ ๆ สองครา
“ช่างเถิด ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนตระกูลใด เมื่อมาถึงค่ายหมื่นทาสแห่งนี้แล้ว ก็เป็นคนของลี่ต้าซิน” เขายื่นมือหมายจะลูบใบหน้าซูถัง นางเบี่ยงศีรษะหลบเล็กน้อย เขาก็มิได้ขุ่นเคือง ชักมือกลับแล้วเอ่ยกลั้วหัวเราะ “ยังเป็นพวกหัวแข็งเสียด้วย ดี ดี ข้าชอบ”
เขากวักมือเรียกลูกน้องคนหนึ่ง “พานางไปที่ห้องของข้า ทำความสะอาดห้องให้เรียบร้อยก่อน ค่ำนี้ค่อยจัดงานให้นางทำ”
ลูกน้องขานรับ แล้วนำซูถังเดินเข้าไปในค่าย
ซูถังก้มหน้าเดินตามหลังอีกฝ่าย ทว่าสายตาหางตากลับกวาดมองสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในค่าย กลิ่นฉุนจมูกก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น
นางเห็นภาพนรกบนดินอยู่ตรงหน้า
ใจกลางค่ายเป็นลานกว้างใหญ่ มีผู้คนหลายพันคนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น กำลังทำงานอยู่ที่นั่น
คนส่วนใหญ่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าเหลืองซีด ดวงตาว่างเปล่า ประหนึ่งซากเดินได้
บางคนขนย้ายก้อนหิน บางคนขุดดิน บางคนเข็นโม่หินหนักอึ้ง ร่างกายของทุกคนเต็มไปด้วยบาดแผล บางแผลยังมีหนองและเลือดไหลซึม
มุมหนึ่งของลานมีศพหลายร่างกองอยู่ ห่อด้วยเสื่อฟางอย่างลวก ๆ แมลงวันบินหึ่งวนเวียนอยู่เหนือศพ
ชายชราคนหนึ่งผอมจนหนังหุ้มกระดูกล้มอยู่ริมทาง ลมหายใจรวยรินใกล้สิ้นใจ ทว่าผู้คุมงานที่อยู่ข้าง ๆ กลับทำราวกับมองไม่เห็น ทั้งยังเตะเขาไปทีหนึ่ง พร้อมด่าว่า “อย่าขวางทาง”