ซูถังเงยหน้าขึ้น
ท่ามกลางแสงย้อน นางเห็นใบหน้าของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง
เขาอายุราวแปดหรือเก้าขวบ คิ้วตางดงาม ผิวขาวสะอาด ราวกับกุมารบนภาพมงคล สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบที่ซักจนสีซีด แต่กลับสะอาดสะอ้าน จนดูแปลกแยกจากป่ารกสกปรกแห่งนี้
หากไม่นับสีหน้าของเขาในยามนี้
บนใบหน้าน้อย ๆ อันงดงามนั้นไม่มีความไร้เดียงสาของเด็กอยู่เลย มีเพียงแววพินิจเย็นชา ราวกับลูกหมาป่ากำลังประเมินเหยื่อของตน
มือของเขากำสมุนไพรต้นนั้นไว้แน่น ไม่มีทีท่าว่าจะคืนให้ซูถังเลยแม้แต่น้อย
“คืนให้ข้า” เสียงของซูถังแหบพร่าจนแทบฟังไม่ออก
เด็กหนุ่มไม่ขยับและไม่เอ่ยวาจา เพียงมองนางนิ่ง ๆ ดวงตาดำขาวกระจ่างคู่นั้นไร้คลื่นอารมณ์ใด
ในยามนั้นเอง เสียงทุ้มต่ำพลันดังมาจากด้านหลังเด็กหนุ่ม
“เป่ยเฉิน เจ้ากำลังทำอะไร?”
เสียงนั้นไพเราะประหนึ่งสายน้ำในลำธารบนเขา ใสเย็นและหนักแน่น แฝงความสุขุมซึ่งไม่เข้ากับดินแดนเถื่อนแห่งนี้
คนผู้หนึ่งก้าวออกมาจากเงามืดใต้หมู่ไม้
สายตาของซูถังพร่าเลือนไปแล้ว แต่นางยังมองเห็นคนผู้นั้นได้ชัด
เขาสวมชุดยาวสีครามที่ซักจนซีด เนื้อผ้าหยาบ รูปแบบเรียบง่าย ทว่าเมื่ออยู่บนร่างเขากลับมีความสง่างามเหนือโลกีย์อย่างบอกไม่ถูก ผมยาวรวบหลวม ๆ ไว้ด้านหลัง มีปอยผมสองสามเส้นหล่นลงบนบ่า ยิ่งขับให้ใบหน้าหล่อเหลาโดดเด่น
มิใช่ความหล่อเหลาแบบที่แต่งแต้มเข้มข้น หากคล้ายภาพวาดหมึกจีนที่มีเพียงไม่กี่เส้นวาดอย่างโปร่งเบา แต่กลับพอเหมาะพอดี โหนกคิ้วสูง สันคิ้วงามดุจขุนเขาไกลโพ้น ดวงตาสีน้ำผึ้งอ่อน ในเงาแสงสลัวของพงไพรดูคล้ายสระลึกอันสงบนิ่ง
เขายืนอยู่ตรงนั้น สะพายธนูไว้ด้านหลัง คาดดาบล่าสัตว์ไว้ที่เอว แม้แต่งกายอย่างพรานป่า ทว่ากลับให้ความรู้สึกคล้ายคุณชายตระกูลใหญ่หลงเข้ามาในป่าเขา
ล่องลอยประหนึ่งเซียน
คำสี่คำผุดขึ้นในสมองซูถัง จากนั้นนางก็คิดว่าตนคงถูกพิษหนักเกินไปจนเห็นภาพหลอนเสียแล้ว
“พี่ใหญ่” เด็กหนุ่มที่ชื่อเป่ยเฉินเอ่ยขึ้นในที่สุด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดื้อรั้น “ยานี้รักษาอาการป่วยของเป่ยเหยาได้”
ชายหนุ่มชุดครามเดินเข้ามา มองสมุนไพรในมือเด็กหนุ่ม แล้วมองซูถังที่ฟุบอยู่บนพื้น สายตาหยุดอยู่บนขาท่อนล่างที่บวมช้ำจนเป็นสีม่วงของนางชั่วขณะ
“เจ้าถูกงูกัดหรือ?” เขาถามซูถัง
ซูถังอยากตอบว่า ‘ถามได้’ แต่ไม่มีแรงแม้แต่จะเปล่งเสียง จึงทำได้เพียงพยักหน้า
ชายหนุ่มย่อตัวลง ยื่นมือหมายตรวจดูบาดแผล ซูถังขยับถอยตามสัญชาตญาณ ทว่าร่างกายกลับไม่เชื่อฟังนางโดยสิ้นเชิง
“อย่าขยับ” เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับมีอำนาจให้ผู้คนเชื่อฟังโดยไม่รู้ตัว “พิษลามขึ้นไปถึงต้นขาแล้ว หากไม่จัดการ ขาข้างนี้ของเจ้าคงรักษาไว้ไม่ได้”
เขาปลดถุงผ้าจากเอว หยิบเข็มเงินหลายเล่มออกมา แล้วปักลงบนขาของซูถังอย่างคล่องแคล่ว
ทันทีที่เข็มเงินแทงเข้าสู่ร่าง ซูถังรู้สึกว่าความร้อนแผดเผาซึ่งกำลังลามขึ้นมาคล้ายจะทุเลาลงเล็กน้อย
แต่สติของนางยังคงเลือนหายไปทีละน้อย
นางเห็นเด็กหนุ่มที่ชื่อเป่ยเฉินยังกำสมุนไพรต้นนั้นไว้แน่น ไม่มีทีท่าว่าจะยอมส่งคืน
นางยังเห็นศีรษะเล็ก ๆ โผล่ออกมาจากด้านหลังชายหนุ่ม
เป็นเด็กหญิงอายุสี่หรือห้าขวบ ร่างเล็กผอม แต่เครื่องหน้ากลับงดงาม ดวงตากลมโตดำขลับเป็นประกาย คล้ายองุ่นดำสองเม็ดที่แช่อยู่ในน้ำ
นางหลบอยู่หลังชายหนุ่ม มองซูถังอย่างหวาด ๆ ริมฝีปากขยับสองสามครั้ง ทว่าไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา
จากนั้นนางก็เห็นสมุนไพรในมือเด็กหนุ่ม ดวงตาพลันเป็นประกาย ยื่นมือเล็ก ๆ ออกมา พลางทำท่าทางอึกอัก คล้ายกำลังบอกว่า “เอามาให้ข้า เอามาให้ข้า”
เด็กหนุ่มซ่อนสมุนไพรไว้ด้านหลัง “ยังไม่ได้จัดการ กินไม่ได้”
เด็กหญิงร้อนใจ จึงพุ่งออกมาจากหลังชายหนุ่ม โถมเข้าใส่เด็กหนุ่ม อ้าปากกัดมือเขาทันที
เด็กหนุ่มครางอู้อี้เพราะถูกกัด แต่ยังคงไม่ยอมปล่อยมือ
เด็กหญิงกัดอยู่นานก็ไม่เข้า จึงกระทืบเท้าด้วยความโมโห ใบหน้าเล็กแดงก่ำ ลำคอส่งเสียงครางอู้อี้ คล้ายสัตว์ตัวน้อยที่กำลังคลุ้มคลั่ง
ชายหนุ่มดูคล้ายคุ้นชินกับภาพตรงหน้า จึงไม่ได้ห้าม เพียงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “เป่ยเหยา ห้ามกัดคน”
เด็กหญิงไม่สนใจ ยังคงต่อสู้แย่งชิงกับเด็กหนุ่มต่อไป
ซูถังมองภาพตรงหน้า สมองพร่าเลือนพลางคิดว่า: เป็นใบ้? อารมณ์ร้าย? แย่งยา?
ครอบครัวนี้เป็นคนแบบไหนกันเนี่ย
แต่นางไม่มีแรงจะคิดเรื่องนี้แล้ว
สายตาของนางมืดดับลงอย่างสิ้นเชิง
ก่อนสติจะเลือนหายไป นางทำสิ่งหนึ่ง นางรวบรวมกำลังเฮือกสุดท้าย คว้าสมุนไพรที่เด็กหนุ่มกำอยู่ กระชากใบไม้ออกมากำหนึ่ง แล้วยัดใส่ปากอย่างส่งเดช
ขม ฝาด
กลิ่นสาบฉุนเข้มของพืชพรรณระเบิดขึ้นในปาก จนนางแทบสำรอกออกมา
แต่นางก็ยังกลืนลงไป
จากนั้นนางเห็นแววตาตื่นตะลึงของเด็กหนุ่ม เห็นชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และเห็นเด็กหญิงเบิกตากว้าง อ้าปากเป็นวงกลมเหมือนตัวอักษรโอ
นางอยากพูดอะไรสักอย่าง อย่างเช่น “ยานี้เป็นของข้า” หรือ “พวกเจ้าแย่งข้าไม่ได้หรอก”
แต่นางพูดไม่ทัน
ความมืดกลืนกินนางจนหมดสิ้น
เมื่อลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง นางพบว่าตนกำลังนอนอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่ง
ใต้ร่างปูด้วยหญ้าแห้งหนานุ่ม ด้านบนคลุมด้วยเสื้อคลุมผ้าหยาบ มีกลิ่นหอมจาง ๆ ของพืชพรรณ
ปากถ้ำมีกองไฟลุกโชน แสงไฟสีส้มแดงเต้นระริกบนผนังหิน ขับไล่ความหนาวเหน็บยามราตรี
ขาของนางถูกพันแผลไว้แล้ว บริเวณบาดแผลมีสมุนไพรบดละเอียดพอกอยู่ ความเย็นแผ่ซึมเข้าสู่ผิวหนัง ความเจ็บปวดทุเลาลงไปมาก
ชายหนุ่มชุดครามนั่งอยู่ข้างกองไฟ ใช้กิ่งไม้เขี่ยฟืน เปลวไฟที่เต้นระริกสะท้อนบนใบหน้าด้านข้างของเขา ขับเน้นเส้นสายเรียบงาม ขนตาทอดเงาเล็ก ๆ ใต้ดวงตา
เมื่อรู้ว่าซูถังตื่นแล้ว เขาก็หันมา ดวงตาสีน้ำผึ้งในแสงไฟดูอ่อนโยนเป็นพิเศษ
“ตื่นแล้วหรือ?”
ซูถังอ้าปาก พบว่าลำคอแห้งผากราวกับกระดาษทราย เสียงที่เปล่งออกมาแหบพร่าไม่น่าฟัง “ยาของข้าเล่า?”
ชายหนุ่มชะงักไป ก่อนมุมปากจะโค้งขึ้นเล็กน้อย คล้ายกำลังยิ้ม
“เจ้ากินไปแล้ว”
ซูถังเงียบไปชั่วครู่
“...กินหมดเลยหรือ?”
“หมดแล้ว”
ซูถังเงียบไปอีกครู่หนึ่ง
“เด็กคนนั้นไม่ได้ตีข้าหรือ?”
“เป่ยเฉินคิดจะตีเจ้า” ชายหนุ่มกล่าวเสียงเรียบ “แต่ข้าห้ามไว้แล้ว”
ซูถังถอนหายใจโล่งอก แล้วถามต่อ “แล้วสมุนไพรนั่น...รักษาโรคของเด็กหญิงคนนั้นได้หรือ?”
“เป่ยเหยาพูดไม่ได้” น้ำเสียงของชายหนุ่มสงบนิ่ง ฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไรนัก “สมุนไพรชนิดนั้นมีประโยชน์ต่ออาการป่วยของนางจริง แต่ช่วยได้เพียงบรรเทา ไม่อาจรักษาให้หายขาด”
ซูถังนิ่งเงียบ
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “ข้าจะหาให้เป่ยเหยาอีก”
ชายหนุ่มมองนาง ไม่ได้ตอบอะไร เพียงหยิบหม้อดินเผาใบหนึ่งจากข้างกองไฟแล้วยื่นมาให้
“ดื่มเสีย”
ซูถังรับมา พบว่าเป็นน้ำแกงร้อน ๆ ในนั้นใส่เห็ดป่าและผักป่าบางชนิด แม้ไม่มีน้ำมันให้เห็นสักหยด แต่ในคืนเหน็บหนาวเช่นนี้ น้ำแกงร้อนหนึ่งชามล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใด
ดื่มน้ำแกงหมดแล้ว นางก็หันไปมองชายหนุ่ม “ท่านชื่ออะไร?”
ชายหนุ่มเงียบไปชั่วขณะ ก่อนเอ่ยสามคำ
“ลี่เป่ยเจิง”
ซูถังท่องชื่อนี้ในใจรอบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ข้าชื่อซูถัง ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้า แต่ข้าต้องไปแล้ว”
“ไปที่ใด?”
“สถานที่เนรเทศ” ซูถังตอบ “ข้าต้องไปเอาสัญญาขายตัวของข้าคืน”
สีหน้าของลี่เป่ยเจิงแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยในชั่วขณะนั้น
เขามองซูถัง แสงไฟไหวระริกอยู่ในดวงตา คล้ายกำลังชั่งใจบางอย่าง “สถานที่เนรเทศหรือ?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ที่นั่นไม่มีสถานที่เนรเทศ”
ซูถังชะงักงัน
“ที่นั่นคือค่ายหมื่นทาส”