สายตาของซูถังทอดข้ามฝูงชนไปหยุดอยู่บนหน้าผาด้านหลังค่าย
ตรงนั้นมีการเจาะเปิดเป็นเหมืองขนาดใหญ่ ปากถ้ำตั้งค้ำไว้ด้วยโครงไม้หยาบ ๆ ทาสแรงงานกลุ่มหนึ่งกำลังต่อแถวเดินออกมาจากด้านใน แต่ละคนแบกตะกร้าแร่ไว้บนหลัง ย่างเท้าอย่างโซเซ
บ่าของพวกเขาถูกเชือกเส้นหยาบเสียดสีจนเลือดเนื้อเละเทะ บางคนถึงกับเห็นกระดูกขาวโพลน
ตระกูลลี่ถึงกับลักลอบทำเหมืองอยู่ลึกเข้าไปในเขาดำแห่งนี้
หัวใจของซูถังดิ่งวูบ
การลักลอบทำเหมืองเป็นความผิดร้ายแรงในทุกยุคทุกสมัย ตระกูลลี่กล้าทำเช่นนี้ แสดงว่าในราชสำนักต้องมีคนของพวกเขาอยู่ และตำแหน่งคงไม่ต่ำ มิฉะนั้นคงปิดบังเรื่องนี้มาหลายปีไม่ได้
นางเดินตามลูกน้องคนนั้น ผ่านกระท่อมเตี้ย ๆ ไปยังหน้าเรือนหินหลังหนึ่งกลางค่าย
เรือนหินหลังนั้นกว้างขวางกว่ากระท่อมรอบข้างมาก หน้าประตูมีธงตระกูลลี่แขวนอยู่จริง ๆ บนนั้นปักอักษร “ลี่” ตัวใหญ่
ประตูเรือนหินแง้มอยู่ กลิ่นควันสุราผสมกับเครื่องหอมและแป้งชาดลอยออกมาจากด้านใน
“เข้าไปเสีย” ลูกน้องคนนั้นชี้ไปยังเรือน “ทำความสะอาดข้างในให้เรียบร้อย เช็ดโต๊ะเก้าอี้ กวาดพื้นให้สะอาด อย่าอู้งาน หากท่านซินกลับมาแล้วพบว่ายังทำไม่เสร็จ เจ้าคงได้เจอดี”
ซูถังพยักหน้า ผลักประตูแล้วก้าวเข้าไป
ด้านในดูสะอาดตากว่าที่เห็นจากข้างนอกอยู่บ้าง แต่ก็ยังรกเละเทะ
บนโต๊ะมีเศษกระดูกที่กินเหลือกับไหสุราว่างเปล่าวางกองอยู่ บนพื้นมีเสื้อผ้าสกปรกหลายชิ้นกระจัดกระจาย มุมห้องมีเตียงหลังหนึ่ง เครื่องนอนยับยู่ยี่ ทั้งยังส่งกลิ่นเหม็นเหงื่อ
ซูถังกวาดตามองไปรอบห้อง ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่หีบไม้ใบหนึ่งตรงมุมผนัง
หีบใบนั้นใส่กุญแจไว้ ตัวแม่กุญแจทำจากทองเหลือง ดูแข็งแรงไม่น้อย
ทะเบียนคดีของนักโทษเนรเทศมีโอกาสสูงว่าจะอยู่ในหีบใบนั้น
ซูถังละสายตาออกมา แสร้งทำเป็นตั้งอกตั้งใจเริ่มทำความสะอาด
ในเวลาเดียวกัน ลี่ต้าซินยืนอยู่หน้าประตูค่าย มองตามแผ่นหลังของซูถังที่ลับตาไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ แฝงความนัยลึกล้ำ
เขากวักมือเรียกคนสนิทเข้ามาหา แล้วสั่งเสียงเบาว่า “ไปส่งข่าวให้คุณชายใหญ่ บอกว่าข้าได้ของชั้นเลิศมาอย่างหนึ่ง ขอให้คืนนี้เขาแวะมาที่นี่เป็นการด่วน”
คนสนิทขานรับ ก่อนหันหลังจากไปอย่างเร่งร้อน
ลี่ต้าซินลูบเคราแพะพลางหรี่ตายิ้ม
คุณชายใหญ่ของตระกูลลี่ ลี่สิงซวี่ ชื่นชอบสตรีเป็นที่สุด โดยเฉพาะหญิงงามผู้เย้ายวนสะดุดตาเช่นนี้
หากคืนนี้มอบสตรีผู้นี้ให้เขา แล้วทำให้คุณชายใหญ่พึงพอใจได้ ไม่แน่ว่าเขาอาจถูกย้ายออกจากเขาดำแห่งนี้ กลับเข้าเมืองไปใช้ชีวิตสุขสำราญ
ส่วนสตรีผู้นั้นจะยินยอมหรือไม่เล่า?
ลี่ต้าซินหัวเราะเยาะ
เมื่อมาถึงถิ่นค่ายหมื่นทาสของเขาแล้ว ยังมีสิทธิ์เลือกด้วยหรือว่านางจะยอมหรือไม่ยอม?
ซูถังรอจนเสียงฝีเท้าด้านนอกห่างออกไป จึงหยุดมือ
นางโยนผ้าขี้ริ้วลงบนโต๊ะ ลากเก้าอี้มานั่ง
ผ่านหน้าต่างที่ปิดไว้เพียงครึ่งบาน มองเห็นทิศทางของเหมืองไกลออกไป ปากถ้ำดำมืดราวกับปากอ้ากว้าง คอยกลืนกินร่างค่อมงอทีละร่าง
นิ้วมือของซูถังเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ
ตลอด 20 ปีในชาติก่อน นางเดินทางไปทั่วเขตเหมืองทั่วประเทศ ตั้งแต่ที่ราบสูงชิงจ้างไปจนถึงหุบเขาลึกในอวิ๋นกุ้ย จากทะเลทรายโกบีไปจนถึงป่าดงดิบ
เพียงดูหินก้อนหนึ่ง นางก็วินิจฉัยอายุของชั้นหินได้ ทั้งยังคาดเดาทิศทางของสายแร่ใต้ดินจากการเจริญเติบโตของพืชพรรณ และแยกปริมาณไอออนโลหะในน้ำพุได้จากรสชาติของมัน
ความรู้เหล่านั้นฝังลึกอยู่ในกระดูกของนาง
ขอเพียงมีโอกาส นางก็มั่นใจว่าจะอาศัยความชำนาญนี้เอาชีวิตรอดในสถานที่ที่กลืนกินผู้คนแห่งนี้ได้
ส่วนเหตุผลที่ลี่ต้าซินเก็บนางไว้...
ซูถังหัวเราะเย็นชา
นางหาได้โง่เขลา ย่อมมองออกว่าดวงตาของหมูอ้วนนั่นเต็มไปด้วยตัณหาราคะ
แต่ยามนี้นางไม่มีสิ่งใดติดตัว พิษงูเพิ่งถูกขจัด ร่างกายก็ยังไม่ฟื้นกำลัง จะให้ปะทะตรง ๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้ คงต้องรับมือไปตามสถานการณ์ ประคองสถานการณ์ให้มั่นคงก่อนแล้วค่อยว่ากัน
ขณะที่นางกำลังวางแผนขั้นต่อไป จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากด้านนอก จากนั้นม่านก็ถูกกระชากเปิด เสียงห้าวดังกัมปนาทขึ้นราวกับฟ้าผ่า
“ลี่ต้าซิน! ไอ้แก่หนังเหนียว เจ้ายังพาสาวสำส่อนคนไหนเข้ามาในเรือนอีก...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง สตรีผู้หนึ่งก็ส่ายเอวบิดสะโพกพรวดพราดเข้ามา
สตรีผู้นี้อายุราวสี่สิบปี รูปร่างหน้าตามีเสน่ห์น่ามอง ดวงตาเรียวยาวทั้งคู่เป็นประกายวาววับ
นางสวมเสื้อแพรสีแดงสด ปักปิ่นเงินไว้บนศีรษะหลายเล่ม ยามเดินฝีเท้าฉับไว ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายดุดันเอาเรื่อง
ทันทีที่เข้ามาในห้อง สายตาของนางก็จับจ้องซูถังที่นั่งอยู่บนเก้าอี้
จากนั้นฝีเท้าก็ชะงักลง
ดวงตาเรียวยาวเบิกกว้าง นางกวาดมองซูถังตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่หลายครา สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงปนเดือดดาล ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน
“โอ้โฮ ที่แท้ก็เป็นนางจิ้งจอกจริง ๆ ด้วย”
ซูถังมองนางอย่างสงบนิ่ง มิได้ลุกขึ้น
เมื่อเห็นท่าทีไม่ทุกข์ไม่ร้อนของนาง สตรีผู้นั้นก็ยิ่งเดือดดาลจนแทบควันออกหู นางก้าวพรวดเข้าไปตรงหน้าซูถัง เท้าเอวด่ากราด “นังตัวดีมาจากไหน? รู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใด? กระโจมแดงต่างหากที่เป็นที่ของเจ้า! คนมา! จับนางมัดแล้วส่งไปกระโจมแดงให้ข้า!”
หญิงวัยกลางคนสองคนขานรับแล้วเดินเข้ามาจากด้านนอก พับแขนเสื้อขึ้นหมายจะเข้าจับซูถัง
คราวนี้ซูถังจึงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า “ท่านน้า มีเรื่องใดค่อยพูดค่อยจากัน เหตุใดต้องใช้กำลังด้วย?”
“ใครเป็นท่านน้าของเจ้า!” สตรีผู้นั้นถ่มน้ำลาย “ข้าแซ่เว่ย คนเขาเรียกข้าว่าเว่ยเหนียงจื่อ เป็นผู้ดูแลกระโจมแดง! ผู้หญิงเช่นเจ้า ข้าเห็นมามากแล้ว อาศัยใบหน้าเย้ายวนคิดจะปีนป่ายขึ้นที่สูงหรือ? ฝันไปเถอะ! เมื่อมาอยู่ในค่ายหมื่นทาส ต่อให้เป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ ก็ต้องเชื่อฟังข้าแต่โดยดี!”
ซูถังเลิกคิ้ว “กระโจมแดง?”
“แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องไปได้!” เว่ยเหนียงจื่อหัวเราะเย็นชา “กระโจมแดงคือที่คุมขังทาสหญิงอย่างพวกเจ้า! กลางวันแบกหิน กลางคืนปรนนิบัติบุรุษ นี่ต่างหากคือชะตาของพวกเจ้า!”
ซูถังได้ฟังเช่นนั้นกลับไม่โกรธ
นางเพียงนึกถึงเจ้าของร่างเดิมขึ้นมาโดยพลัน
ตอนอยู่ในจวนซู เจ้าของร่างเดิมเคยถูกคนชี้หน้าด่าทอเช่นนี้หรือไม่? พวกสาวใช้หญิงชราเหล่านั้น รวมถึงบรรดาพี่น้องที่เรียกกันว่าสนิทสนม เคยใช้ถ้อยคำเช่นนี้บอกนางหรือไม่ว่า “เจ้าเป็นเพียงบุตรีที่ไม่มีผู้ใดต้องการ”
หากวันนี้เจ้าของร่างเดิมเป็นผู้มาอยู่ที่นี่จริง ๆ...
ซูถังหลุบแพขนตาลง เงียบไปชั่วขณะ
ครั้นเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง บนใบหน้าก็มีรอยยิ้มจาง ๆ ทว่าน้ำเสียงเย็นเยียบประหนึ่งแสงคมบนคมดาบ “เว่ยเหนียงจื่อพูดถูก คุณหนูตระกูลซูมาอยู่ที่นี่ก็เป็นเพียงของเล่นจริง ๆ เพียงแต่ข้าเป็นคนที่ไม่ชอบทำตามความต้องการของผู้อื่น”
เว่ยเหนียงจื่อถูกคำพูดของนางทำเอาอึ้งไปชั่วครู่ ถึงกับไม่รู้ว่าจะต่อคำอย่างไร
นางเป็นผู้ดูแลกระโจมแดงมาหลายปี พบเห็นทาสหญิงมานับไม่ถ้วน ทั้งพวกที่ร่ำไห้คร่ำครวญ พวกที่คิดสั้นดิ้นรนเอาชีวิตรอด พวกที่ด้านชาจำนนต่อชะตา และพวกที่กัดฟันทนฝืน
แต่สตรีตรงหน้าผู้นี้ถูกชี้หน้าด่าทอแล้วยังยิ้มตอบกลับ ทั้งคำพูดคำจาก็แฝงความเหี้ยมเกรียมเช่นนี้ นางเพิ่งเคยพบเป็นครั้งแรก
กระนั้นก็หาได้ทำให้เว่ยเหนียงจื่อเกิดความรู้สึกดีต่อนางไม่ กลับยิ่งเดือดดาลกว่าเดิม
“ปากคอเราะร้ายเสียจริง!” เว่ยเหนียงจื่อหัวเราะเย็นชา ยกมือขึ้นหมายจะตบหน้าซูถัง “ข้าอยากเห็นนักว่าหากใบหน้านี้ถูกทำลายแล้ว เจ้ายังจะปากแข็งเช่นนี้ได้อีกหรือไม่!”
ฝ่ามือยังไม่ทันฟาดลงมา เสียงตวาดลั่นก็ดังมาจากด้านนอก
“หยุดมือ!”
ลี่ต้าซินหอบหายใจวิ่งพรวดเข้ามา ยื่นมือไปขวางแขนของเว่ยเหนียงจื่อไว้ สีหน้าไม่สบอารมณ์ “เจ้าทำอะไร? ใครอนุญาตให้แตะต้องนาง?”
เมื่อถูกเขาขวางไว้ เว่ยเหนียงจื่อก็ยิ่งเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ “ลี่ต้าซิน เจ้ากล้าขวางข้าหรือ! ทุกครั้งที่มีคนใหม่มา เจ้าก็ต้องลองลิ้มชิมรสก่อนเสมอ พอเสร็จแล้วถึงค่อยโยนไปกระโจมแดง! ข้าทนเจ้ามานานแล้ว! คราวนี้นังจิ้งจอกน้อยคนนี้ ข้าไม่ยอมให้เจ้าลิ้มลองเด็ดขาด!”
“เรื่องเหลวไหลอะไรกัน! เจ้ามันรู้อะไรบ้าง!” ลี่ต้าซินผลักนางออก ก่อนกดเสียงต่ำ “คนนี้ข้าเก็บไว้ให้คุณชายใหญ่! คืนนี้คุณชายใหญ่จะมา หากเจ้าทำให้นางบาดเจ็บ จนแผนการใหญ่ของข้าพัง ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!”
เมื่อได้ยินคำว่า “คุณชายใหญ่” สีหน้าของเว่ยเหนียงจื่อก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าปากยังไม่ยอมอ่อนข้อ “คุณชายลี่หรือ? หึ วิธีการของคุณชายลี่ข้ารู้ดีกว่าเจ้าเสียอีก สตรีที่ตกไปอยู่ในมือเขา มีสักกี่คนที่ออกมาอย่างครบถ้วน? เจ้านี่กำลังส่งคนไปตายชัด ๆ”