ซูถังหันกลับไป ก็เห็นเขาล้วงหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนมาให้นาง
ซูถังยื่นมือรับไว้ เป็นขวดกระเบื้องใบเล็ก ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุสิ่งใด
“ยาทาแผลจากอาวุธมีคม” ลี่เป่ยเจิงอธิบาย “แผลแส้บนตัวเจ้าแม้ไม่ถึงชีวิต แต่หากไม่รักษา อาจติดเชื้อจนเป็นหนองได้”
“ขอบคุณ” ในที่สุดซูถังก็เลิกขบฟันจนแทบแหลก
ลี่สิงซวี่จับซูถังไม่ได้
เขาค้นบริเวณรอบอุโมงค์เหมืองจนแทบพลิกแผ่นดิน แต่กลับไม่พบแม้แต่เงาคน นางสารเลวผู้นั้นราวกับหายวับไปจากโลก ไร้ร่องรอยโดยสิ้นเชิง
“ไร้ประโยชน์! พวกไร้ประโยชน์!”
ลี่สิงซวี่เตะโต๊ะตรงหน้าจนคว่ำ กาน้ำชาและถ้วยชาร่วงแตกกระจายเต็มพื้น รอยรัดคอยังคงปรากฏอยู่บนลำคอ เสียงของเขาแหบพร่าขณะพูด ราวกับเป็ดตัวผู้ที่ถูกเหยียบคอ
ลี่ต้าซินยืนหดคออยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ลี่สิงซวี่ระบายโทสะอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็สงบลง เขากล่าวด้วยสีหน้าหม่นคล้ำว่า “ในเมื่อหาไม่พบก็ช่างเถิด สตรีไร้เรี่ยวแรงคนหนึ่งอยู่ในป่ารกชัฏเช่นนี้ ไม่ถูกสัตว์ป่ากินก็คงอดตายอยู่ในซอกหลืบสักแห่ง ไม่ต้องเสียเวลาไปกับนาง”
เขาหยุดชะงัก แววเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตา “ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ทาสชายทั้งหมดลงเหมือง เร่งงานทั้งวันทั้งคืน หากงานล่าช้า ข้าจะเอาหัวพวกเจ้าทุกคน!”
เมื่อคำสั่งลงมา ค่ายหมื่นทาสทั้งค่ายก็เคลื่อนไหว
ทาสชายถูกเฆี่ยนไล่ต้อนเข้าไปในอุโมงค์เหมืองราวกับปศุสัตว์ เสียงพลั่วเหล็กกระทบหินดังไม่ขาดทั้งกลางวันกลางคืน รถเหมืองแล่นไปมาบนรางครืนครั่น ทั่วทั้งเขาดำปกคลุมด้วยเสียงอึกทึก
ลี่สิงซวี่ยืนอยู่หน้าอุโมงค์ มองเหล่าคนงานทาสที่กำลังขะมักเขม้น ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ
จากนั้นเขาก็หันหลัง เดินลึกเข้าไปในค่ายหมื่นทาส
เขาจะไปผ่อนคลายที่กระโจมแดงให้เต็มที่
ทว่าในยามนั้นฝนกลับเริ่มตก
แรกเริ่มเป็นเพียงฝนปรอย ครั้นถึงยามจื่อ ฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างฉับพลัน ราวกับฟ้ารั่ว
สายฝนสาดลงมาดุจน้ำตก กระทบกระเบื้องหลังคาดังเปาะแปะ ทั่วทั้งค่ายหมื่นทาสปกคลุมด้วยละอองน้ำ
เมื่อลี่สิงซวี่ออกจากกระโจมแดง ฟ้าก็ใกล้สางแล้ว
เขาดื่มสุราไปไม่น้อย ฝีเท้าจึงโซเซ องครักษ์ที่ติดตามมาสองคนประคองเขาไว้คนละข้าง ทั้งสามเดินไปบนถนนเลนอย่างยากลำบาก