“น่าเสียดาย! ยังขาดไปอีกนิด!”
ข้างกองไฟในป่า หลี่ไป๋ซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย
แท่นบูชาห้าสีในห้วงจิตของเขามีคุณสมบัติเรียบง่ายและตรงไปตรงมา นั่นคือเผาผลาญโชคชะตาเพื่อจินตนาการถึงสวรรค์หมื่นภพ
หลี่ไป๋เป็นเซียนกวีผู้เลื่องชื่อในประวัติศาสตร์ โชคชะตาที่ติดตัวมาย่อมมีไม่น้อย
หลังปลุกแท่นบูชาห้าสีขึ้นมาได้ตอนอายุหกขวบ เขาก็จินตนาการถึงโลกแรกสำเร็จในทันที และเชื่อมต่อไปยังโลกแรก นั่นคือ เซียนดาบเลือดมังกร!
แม้ในโลกต้าถัง หลี่ไป๋จะมีอายุเพียงสิบแปดปี แต่ในโลกแห่งการจินตนาการ เขาบำเพ็ญมาแล้วหลายสิบปี
การเผาผลาญโชคชะตาสีม่วงหนึ่งสาย ทำให้เขาบำเพ็ญในโลกเซียนดาบเลือดมังกรได้หนึ่งปี!
พลังม่านม่วง วิชากระบี่กิ้งยืนหัวเขา วิชากระบี่หยางอู่ และพลังจินเยียนหัวซาน ในบรรดาวิชาทั้งสี่ นอกจากพลังม่านม่วงแล้ว อีกสามวิชาล้วนถูกเขาฝึกจนสมบูรณ์
มีเพียงพลังม่านม่วงเท่านั้นที่ติดอยู่ในขั้นสำเร็จมาสองปีเต็ม ไม่อาจก้าวหน้าได้แม้แต่น้อย!
ด้วยเหตุนี้ ขอบเขตของหลี่ไป๋จึงติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นหลังสวรรค์ แม้จะห่างจากขอบเขตขั้นก่อนกำเนิดเพียงก้าวเดียวก็ตาม
แต่ก้าวเดียวนี้กลับกั้นหลี่ไป๋ไว้ราวกับมีฟ้ากับเหวขวางอยู่!
หลังบำเพ็ญผ่านการจินตนาการมาอีกสี่ปี หลี่ไป๋รู้สึกได้ว่าตนก้าวหน้าไปมาก ลมหายใจกลมกลืนยิ่งขึ้น เจตจำนงกระบี่และปราณกระบี่บริสุทธิ์ขึ้นกว่าเดิม
แต่ก้าวสุดท้ายนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ข้ามไปไม่ได้!
มีข่าวเล่าลือว่า เมื่อเข้าสู่ขอบเขตขั้นก่อนกำเนิดแล้ว จะเริ่มสื่อสารกับพลังแห่งฟ้าดินได้ ทุกการเคลื่อนไหวล้วนเปี่ยมด้วยอานุภาพยิ่งใหญ่
อย่างน้อยในมรดกความรู้ที่หลี่ไป๋ได้จากการจินตนาการในโลกเซียนดาบเลือดมังกร ก็กล่าวถึงขอบเขตนี้ไว้เช่นนั้นจริง ๆ
ขอบเขตสูงสุดของขั้นหลังสวรรค์เพียงพอให้หลี่ไป๋ท่องไปทั่วต้าถัง ต่อให้เผชิญหน้าโจรม้าหลายสิบคน เขาก็สามารถใช้คนเพียงคนเดียว กระบี่เพียงเล่มเดียว สังหารพวกมันจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา
แต่พลังเช่นนี้ยังไม่พอ อย่างน้อยเมื่อเผชิญหน้ากับการล้อมปราบของกองทัพราชสำนัก เขาก็ยังไม่กล้ารับรองว่าจะถอนตัวออกมาได้อย่างปลอดภัย
“ขอบเขตขั้นก่อนกำเนิด! เมื่อไรกันจึงจะบำเพ็ญสำเร็จเสียที!”
หลี่ไป๋ถอนหายใจด้วยความไม่ยินยอม แต่ก็ทำได้เพียงค่อย ๆ ลุกขึ้น
เรื่องบำเพ็ญนั้นเร่งร้อนไม่ได้!
ในเมื่อโชคชะตาสี่สายยังไม่พอ เช่นนั้นก็สิบสาย สี่สิบสาย! หรือแม้แต่ร้อยกว่าสาย!
เขาไม่เชื่อหรอกว่า เมื่อมีแท่นบูชาห้าสีอยู่ บำเพ็ญอย่างยากลำบากในโลกเซียนดาบเลือดมังกรหลายสิบหรือหลายร้อยปีแล้ว เขาจะยังทะลวงขอบเขตขั้นก่อนกำเนิดที่ว่านี้ไม่ได้!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ปราณขุ่นมัวในอกหลี่ไป๋ก็สลายไปจนหมดสิ้น!
เมื่อมีแท่นบูชาห้าสีอยู่ในมือ ขอเพียงมีโชคชะตาเพียงพอ อย่าว่าแต่ขอบเขตขั้นก่อนกำเนิดอันเล็กน้อยเลย!
ต่อให้บรรลุเป็นเซียนและสถาปนาตนเป็นบรรพชน หลี่ไป๋ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้!
บนฟ้ามีนครหยกขาว สิบสองตำหนักห้านครา
เซียนลูบกระหม่อมข้า ผูกเกล้าประทานอายุยืน!
สำหรับหลี่ไป๋เซียนกวี นี่เป็นเพียงความฝันอันเลื่อนลอย แต่สำหรับหลี่ไท่ป๋อเซียนกระบี่…นี่คือหนทางเบื้องหน้า!
……
“นี่…ยอดคนโหดเหี้ยมผู้นี้มาจากไหนกัน!”
ม้าขาวเปื้อนเลือดควบทะยานไปตามถนนอันพลุกพล่านในเมืองเฉิงตู!
มีเชือกยาวเส้นหนึ่งผูกติดกับอานม้า บนเชือกนั้นมีศีรษะมนุษย์เปื้อนเลือดอยู่ถึงสามสิบสองหัว
“ผู้ใดกัน! กลางวันแสก ๆ ยังกล้าบุกเข้าเขตที่ว่าการ!”
ม้าขาวควบมาอย่างรวดเร็วก่อนจะค่อย ๆ หยุดลงหน้าที่ว่าการเมืองเฉิงตู!
เมื่อเห็นภาพชวนขวัญผวาเช่นนี้ และได้กลิ่นคาวเลือดที่พุ่งเข้าจมูกจนแทบทะลุสมอง สองผู้ช่วยศาลที่เฝ้าประตูก็อดเสียงสั่นไม่ได้
เมื่อครู่พวกเขาทำอะไรลงไปกันแน่ ถึงได้กล้าตำหนิยอดคนโหดเหี้ยมผู้นี้!
ไม่ไหวแล้ว! เงินเดือนแต่ละเดือนยังไม่ถึงสองตำลึง จะเอาชีวิตมาเสี่ยงทำไม!
ความเสียใจเอ่อท่วมอยู่ในใจ ร่างของผู้ช่วยศาลทั้งสองเริ่มสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่ พวกเขาคงไม่ได้กำลังจะถูกสังหารจนเลือดสาดอยู่ตรงนี้ในวินาทีถัดไปหรอกกระมัง?
“เข้าใจผิดแล้ว!”
“ข้าน้อยหลี่ไป๋ ชื่อรองไท่ป๋อ สมญาชิงเหลียนจวีซื่อ เป็นคนแผ่นดินสุ่ย เมืองเหมียนโจว บำเพ็ญอยู่ที่ไทเสวียนกวานบนเขาต้าควางซานมาสิบสองปี นับว่าเป็นผู้บำเพ็ญเต๋าคนหนึ่ง มิใช่คนร้าย”
“การเดินทางครั้งนี้เป็นการออกท่องเที่ยว เพื่อท่องไปทั่วต้าถังและเพิ่มพูนการบำเพ็ญ”
“ส่วนศีรษะเหล่านี้ เป็นของโจรม้าที่ข้าน้อยพบเมื่อคืน พวกมันล้วนเป็นคนโฉดชั่วที่สมควรตาย”
“ข้าน้อยคิดว่าคนเหล่านี้คงเป็นผู้ต้องหาที่ทางการต้องการตัว จึงถือวิสาสะนำศีรษะของโจรมายังที่ว่าการ เพื่อส่งมอบให้ทางการจัดการ!”
หลี่ไป๋เหลือบมองผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่รอบข้าง ก่อนเอ่ยเสียงดังในทันที
มีชื่อเสียงเร็วเท่าไรก็ยิ่งดี หลักการนี้ใช้ได้ในยุคปัจจุบัน และยิ่งใช้ได้กับราชวงศ์ศักดินาที่ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงในทุกเรื่องเช่นนี้!
คำว่า ‘ผู้มีชื่อเสียง’ เดิมทีก็หมายถึง ไม่ว่าเจ้าจะทำสิ่งใด จะดีดพิณหรือวาดภาพก็ตาม!
ขอเพียงเจ้ามีความสามารถจริง อีกทั้งรู้จักสร้างชื่อให้ตนเองจนโด่งดัง ไม่ว่าจะไปที่ใด ต่อให้เป็นฉางอาน ก็ยังได้รับความเกรงใจอยู่หลายส่วนมิใช่หรือ?
น่าเสียดายที่ชาตินี้หลี่ไป๋ไม่มีพรสวรรค์ด้านวรรณกรรมและบทกวีสักเท่าไร
แต่ฝีมือกระบี่ของเขากลับล้ำเลิศเหนือสามัญ ยิ่งไปกว่านั้น เขาอาจเป็นผู้บำเพ็ญเพียงคนเดียวในใต้หล้านี้ก็เป็นได้
การสร้างชื่อเสียงในฐานะเซียนกระบี่หรือปรมาจารย์กระบี่ ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก
ชื่อเสียงนี้เอง คือบันไดก้าวแรกสู่ความสำเร็จที่ดีที่สุดของหลี่ไป๋!
……
หงปินโหลวเป็นหอสุราที่ใหญ่ที่สุดและหรูหราที่สุดในเมืองเฉิงตู
หลี่ไป๋ไม่ขัดสนเงินทอง ย่อมไม่มีทางทำให้ตนเองต้องลำบาก ไม่ว่าจะเรื่องอาหารหรือที่พัก
ตลอดทางที่ผ่านมา เว้นแต่จะทำไปเพราะสนใจเป็นพิเศษ ไม่เช่นนั้นหลี่ไป๋ย่อมจัดเตรียมสิ่งที่ดีที่สุดให้ตนเอง
จนถึงวันนี้ นับจากวันที่หลี่ไป๋ควบม้าพาศีรษะสามสิบสองหัวแห่ไปตามถนน ก็ผ่านมาสามวันแล้ว
ข่าวลือเกี่ยวกับหลี่ไป๋ในเมืองเฉิงตูก็ยิ่งแพร่สะพัดใหญ่โตขึ้นทุกที!
ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ หรือมีพลังที่เรียกว่าโชคชะตาคอยชักใยอยู่ในความมืดกันแน่ หลี่ไป๋สมปรารถนาได้สมญาเซียนกระบี่ แต่กลับเป็นเซียนกระบี่ชิงเหลียน
“พวกท่านทั้งสองคงมาจากต่างถิ่นกระมัง? เช่นนั้นไม่รู้จักสมญาเซียนกระบี่ชิงเหลียนก็เป็นเรื่องปกติ!”
“เซียนกระบี่ชิงเหลียนผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย ได้ยินว่าเขาเฮยฟงนอกเมืองมีกลุ่มโจรที่ทำให้ทางการปวดหัวอยู่กลุ่มหนึ่ง”
“คนพวกนี้ฆ่าคนไม่กะพริบตา แถมยังชอบกินเนื้อมนุษย์ นับว่าโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง!”
“พ่อค้าที่เดินทางไปมา หากโชคร้ายถูกโจรเฮยฟงกลุ่มนี้หมายหัว ก็ไม่มีทางเหลือชีวิตกลับมาได้!”
“แต่เมื่อหลายวันก่อน พวกโจรดันตาบอดไปหมายหัวเซียนกระบี่ชิงเหลียนที่เดินทางผ่านมาพอดี!”
“ได้ยินว่าในคืนนั้นหิมะกับลมโหมกระหน่ำ เซียนกระบี่ควบม้าเพียงลำพัง มือถือกระบี่ชิงเหลียนยาวสามฉื่อ สังหารฝ่าวงล้อมของโจรถึงเจ็ดรอบเจ็ดหน ศีรษะกลิ้งเกลื่อนพื้น!”
“หอโจรเฮยเฟงอันใหญ่โต มีโจรหลายร้อยคน เพียงชั่วข้ามคืนก็ถูกตัดหัวจนสิ้น!”
“แต่นี่ยังไม่ใช่เรื่องเด็ดที่สุด เรื่องที่เด็ดที่สุดคืออะไร พวกท่านรู้หรือไม่?”
เมื่อเห็นคนต่างถิ่นทั้งสองกำลังฟังอย่างเคลิบเคลิ้มจนตาค้าง เสี่ยวเอ้อร์แห่งหงปินโหลวก็เอ่ยด้วยสีหน้าภาคภูมิใจว่า
“เรื่องที่เด็ดที่สุดคือวันรุ่งขึ้น เซียนกระบี่ชิงเหลียนผู้นี้ขี่ม้าขาว มีเชือกยาวที่ร้อยศีรษะคนหลายร้อยหัวลากตามหลัง ขี่ฝ่าถนนพลุกพล่านทั่วเมืองเฉิงตู!”
“พอมาถึงหน้าที่ว่าการก็โยนศีรษะทิ้งไว้ตรงนั้น ทำเอาผู้ช่วยศาลหน้าประตูถึงกับฉี่ราดใส่กางเกง!”
เมื่อได้ฟังเสี่ยวเอ้อร์บรรยายอย่างเห็นภาพ แขกไม่น้อยก็อดหัวเราะครืนออกมาไม่ได้
อีกด้านหนึ่ง หลี่ไป๋ซึ่งเปลี่ยนการแต่งกายใหม่ตั้งนานแล้ว กำลังเพลิดเพลินกับอาหารและสุรา พลางส่ายหน้าอย่างขบขันเล็กน้อย
เห็นทีไม่ว่าจะยุคสมัยใด การแพร่กระจายของเรื่องซุบซิบก็เกินจริงได้ถึงเพียงนี้เสมอ!
เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน ข่าวลือก็เกินจริงไปกว่าสิบเท่าแล้ว!
แต่…นั่นก็ถือว่าบรรลุจุดประสงค์ของหลี่ไป๋แล้ว!