เป้าหมายแรกของหลี่ไป๋คือเมืองเฉิงตู!
ทั้งชีวิตนี้เกิดบนแผ่นดินสุ่ย ไหนเลยจะออกท่องเที่ยวทั่วต้าถังแล้วไม่ไปเยือนเมืองเฉิงตูด้วยตนเองได้?
ระหว่างทางเขาเดินทางด้วยม้าเร็วอย่างเบาสัมภาระ นอกจากเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนสองชุดแล้ว ในห่อสัมภาระด้านหลังมีเพียงทองคำหนักอึ้งห้าร้อยตำลึง
การเดินทางของคนมีเงินก็เป็นเช่นนี้ สิ่งของเกินจำเป็นไม่ต้องพกติดตัว เงินทองจัดการทุกอย่างให้เจ้าได้
……
พริบตาเดียว หลี่ไป๋ออกจากบ้านมาได้สามวันแล้ว
การท่องเที่ยวทั่วต้าถังมิใช่การเร่งรุดเดินทาง ยิ่งไม่ใช่การส่งข่าวศึกด่วนแปดร้อยลี้ หลี่ไป๋จึงมิได้เดินทางรวดเร็วนัก
ระหว่างทาง หากพบสถานที่ถูกตา เขาก็จะหยุดแวะด้วยตนเอง
มิได้ทำอะไรเป็นพิเศษ เพียงหาที่สักแห่งนั่งชมทิวทัศน์อย่างเงียบสงบ แล้วจิบสุราสักกา พักผ่อนจนพอใจแล้วค่อยออกเดินทางต่อ
อย่างไรเสีย ในยุคนี้ก็ยังไม่มีข้อหาขับขี่ขณะมึนเมา ทั้งไม่มีผู้ใดใช้เหตุผลนี้มาหาเรื่องเขา
……
“เถ้าแก่ ไม่ทราบว่าจากที่นี่ไปเมืองเฉิงตูยังอีกไกลเท่าใด?”
ถนนหลวงในยุคนี้มีสถานีพักม้าของทางราชการ ทว่าสถานที่เช่นนั้นใช่ว่าคนไร้ฐานะจะเข้าไปได้
หากชาวบ้านธรรมดาหรือพ่อค้าทั่วไปเข้าพักในสถานีของทางราชการได้ นั่นคงเป็นเรื่องประหลาดแท้
ด้วยเหตุนี้ สถานีพักม้าของเอกชนจึงเกิดขึ้นตามมา
สถานที่ซึ่งหลี่ไป๋พักอยู่ในขณะนี้ก็คือสถานีเช่นว่า มีขนาดไม่ใหญ่โต มีเพียงเรือนดินมุงหญ้าสามหลังกับลานเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ผู้ดูแลเป็นสามีภรรยาสูงวัยคู่หนึ่ง
ฝ่ายชายขยันขันแข็ง แม้สถานีพักม้าจะเรียบง่าย แต่ก็เก็บกวาดสะอาดสะอ้าน ส่วนฝ่ายหญิงมีฝีมือทำอาหารเป็นเลิศ!
สามีภรรยาร่วมแรงร่วมใจกัน กิจการจึงดีเกินคาด
นอกจากหลี่ไป๋แล้ว ในสถานียังมีพ่อค้าซึ่งเดินทางไปมาพักอยู่ไม่น้อย แม้ส่วนใหญ่จะแค่หยุดพักเท้า ไม่ได้ค้างคืน แต่ก็ทำรายได้ให้ไม่น้อย
“คุณชาย จากที่นี่ไปเมืองเฉิงตู ตามปกติยังต้องเดินทางอีกหนึ่งวัน แต่ม้าของท่านดีนัก หากออกเดินทางตอนนี้ คงใช้เวลาเพียงครึ่งวันกว่า ๆ ก็ถึงแล้ว”
“นี่คือสุราของท่าน เชิญดื่มตามสบาย!”
หลังยกอาหารและสุรามาวาง ชายชราก็มองการแต่งกายของหลี่ไป๋ เสื้อผ้าแพรพรรณหรูหราทั้งกาย มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้มีเงิน
แม้ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว แต่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชายชราก็อดเตือนเสียงเบาไม่ได้
คุณชายหนุ่มรูปงาม สุภาพอ่อนโยนเช่นนี้ หากต้องมาทิ้งชีวิตเปล่า ๆ ในป่าเขาแถบนี้ คงน่าเสียดายนัก
“จริงสิ คุณชาย หากไม่มีธุระต้องเสียเวลา สุรานี้ก็อย่าดื่มมากนัก”
“กินเสร็จแล้วรีบออกเดินทางเถิด ช่วงนี้ถนนหนทางไม่ค่อยสงบนัก!”
คำพูดของชายชรามีความหมายแฝงชัดเจน!
หลี่ไป๋ทอดถอนใจอยู่ในใจ แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าเบา ๆ แสดงว่ารับรู้แล้ว
ทว่าหลังได้รับคำเตือนอย่างแยบยลนี้ หลี่ไป๋ก็สังเกตเห็นเช่นกันว่า ในโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แห่งนี้…ดูเหมือนจะมีคนอยู่สองคนที่ไม่ธรรมดา!
ไม่ใช่เรื่องฝีมือ แต่เป็นเจตนา!
พวกเขาไม่เหมือนพ่อค้าคนอื่น ๆ ซึ่งไม่รีบกินอาหารเพื่อออกเดินทางต่อ ก็เร่งกินให้เสร็จโดยเร็ว
และไม่เหมือนผู้แวะพักค้างแรม ที่แสดงท่าทีผ่อนคลายหลังจากเหน็ดเหนื่อย
ชายฉกรรจ์ชาวนาสองคนซึ่งดูไม่มีอะไรสะดุดตา ณ มุมตะวันตกเฉียงเหนือกับมุมตะวันออกเฉียงใต้ นับแต่หลี่ไป๋ก้าวเข้ามาในร้าน ทั้งคู่ก็เอาแต่นั่งเงียบ ๆ อยู่ที่โต๊ะของตน
กินกับข้าวไปสองสามคำ จิบสุราไปหนึ่งอึกเป็นครั้งคราว ไม่ทุกข์ร้อนแม้แต่น้อย นี่หรือท่าทีที่ชาวนาควรมี!
หลี่ไป๋ยังสังเกตเห็นด้วยว่า หลังเขาเข้ามาในร้าน สายตาของชายทั้งสองจับจ้องมาที่เขาหลายครั้ง
เดิมทีหลี่ไป๋ไม่ได้ใส่ใจ ยุคนี้คนหน้าตาดีออกเดินทางแล้วมีคนมองเพิ่มสักสองครั้ง ก็เป็นเรื่องปกติมิใช่หรือ?
แต่เมื่อผ่านคำเตือนนี้มา พอลองสัมผัสอย่างละเอียด หลี่ไป๋ก็จับได้จากสายตาทั้งสองคู่นั้นถึงเจตนาร้ายอันบริสุทธิ์ ซึ่งซ่อนเร้นไว้อย่างมิดชิด
……
หลี่ไป๋ชอบตกปลา แม้ฝีมือจะไม่เอาไหน ถึงขั้นกลับบ้านมือเปล่าอยู่บ่อยครั้ง
แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้หลี่ไป๋มีความรู้ทางทฤษฎีอย่างลึกซึ้ง
อย่างเช่น การตกปลาจำต้องใช้เหยื่อก้อนใหญ่ล่อปลา หากยังเสียดายเหยื่อ จะล่อปลาตัวใหญ่ได้อย่างไร?
จากนั้นก็ต้องปลอมเบ็ดของตนให้ดูไร้พิษภัยที่สุด จะยิ่งดีหากดูน่ากิน เช่นนี้ปลาจึงจะคลายความระแวดระวังในขั้นสุดท้าย
อย่างเช่นหลี่ไป๋ในยามนี้ ภาพลักษณ์ชัดเจนว่าเป็นคุณชายร่ำรวยที่ไม่มีประสบการณ์ในยุทธภพเท่าใดนัก
ตะวันลับเหลี่ยมเขาไปแล้ว เขากลับไม่เร่งเดินทาง ซ้ำยังเอนกายดื่มสุราบนหลังม้าที่ค่อย ๆ เยื้องย่างไปข้างหน้า
ประกอบกับห่อสัมภาระซึ่งเต็มไปด้วยทองคำ ส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊งตามจังหวะก้าวของม้า ไม่ว่าใครมองก็รู้สึกว่าบนใบหน้าของหลี่ไป๋มีอักษรตัวใหญ่สองตัวเขียนไว้…เหยื่ออ้วน!
ฟิ้ว!
ลูกธนูแหลมคมดอกหนึ่งพุ่งตรงเข้าหาหลี่ไป๋!
ทว่าคล้ายจะเล็งพลาดไปเล็กน้อย มันปักลงบนพื้นดินตรงหน้าเขาเท่านั้น
“ไอ้หนุ่ม! ถ้ารู้จักสถานการณ์ ก็ส่งทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดมาแต่โดยดี แล้วอย่าขัดขืน!”
“ถ้าประเดี๋ยวปรนนิบัติพวกพี่น้องจนพอใจได้ ไม่แน่ว่าพวกเราจะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง!”
เมื่อเผชิญหน้ากับหลี่ไป๋ซึ่งเดินทางเพียงลำพัง พวกโจรขี่ม้าก็ไม่คิดปิดบังเจตนาของตน
ลูกธนูส่งสัญญาณก่อนหน้านี้เป็นเครื่องหมายเรียกคน ทว่าเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที หลี่ไป๋ซึ่งเอนกายพิงหลังม้าอยู่ก็ถูกล้อมไว้ทุกด้านแล้ว
ไม่ผิดจากที่คาด ชายสองคนซึ่งดูเหมือนชาวนาในสถานีพักม้าก่อนหน้านี้ก็อยู่ในกลุ่มด้วย
คนพูดเป็นชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังทั่วใบหน้า สวมเสื้อผ้าป่านหยาบ ใต้เสื้อผ้ากล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ ภาพเช่นนี้…
จะว่าไป มันชัดเจนเกินไปหน่อยหรือไม่?
หลี่ไป๋มีสีหน้าพิกล คิดถึงสถานที่ซึ่งตนอยู่ในขณะนี้แล้ว สีหน้าก็ยิ่งพิกลกว่าเดิม!
สถานที่แห่งนี้ตั้งแต่เมื่อพันปีก่อน ในยุครุ่งเรืองของต้าถัง…ก็มีเรื่องแบบนี้แล้วหรือ?
“พูดตามตรง เจ้าน่าขยะแขยงข้าอยู่บ้าง”
มุมปากหลี่ไป๋กระตุก เขาค่อย ๆ ยืดตัวขึ้นจากหลังม้า จ้องชายฉกรรจ์เบื้องหน้าซึ่งเต็มไปด้วยความละโมบอย่างจริงจัง ก่อนเอ่ยทีละคำ
“เพื่อเป็นการลงโทษ ข้าเสียใจที่ต้องประกาศว่า วันนี้พวกเจ้าคงไม่มีศพครบสามสิบสองชิ้นแล้ว!”
สิ้นเสียง กระบี่ยาวในมือหลี่ไป๋ก็ชักออกจากฝัก ประกายกระบี่งดงามวาดผ่านใต้แสงจันทร์!
ร่างของหลี่ไป๋วูบไหวดุจภูตพราย ปรากฏสลับไปมาท่ามกลางฝูงคน
เวลาไม่ถึงสองลมหายใจ เงาร่างหลี่ไป๋ก็กลับขึ้นมาบนหลังม้า กระบี่ยาวในมือค่อย ๆ คืนฝัก
สายลมเย็นพัดโชย ใบไม้ไหวแผ่วเบา ฉับพลัน!
ดอกโลหิตเบ่งบานเป็นสาย ศีรษะแล้วศีรษะเล่าลอยขึ้นฟ้า ก่อนกลิ้งตกลงบนพื้น!
เพียงชั่วพริบตา คนสามสิบสองคนล้วนถูกสังหาร ไม่มีเหลือแม้แต่คนเดียว!
ส่วนในหมู่พวกนั้นจะมีผู้บริสุทธิ์หรือไม่ หลี่ไป๋ไม่สนใจ
ถึงขั้นดักปล้นคนกลางทางแล้ว ยังจะมีผู้บริสุทธิ์อะไรอีก?
บางทีเจ้าอาจถูกบังคับ อาจถูกข่มขู่ แต่เมื่อเลือกเดินบนเส้นทางนี้ และเลือกลงมือกับหลี่ไป๋ เจ้าก็สมควรตายแล้ว!
……
หลี่ไป๋ไม่ได้รีบร้อนจากไป เขานั่งอยู่บนหลังม้า หลับตาลงเงียบ ๆ สัมผัสการเปลี่ยนแปลงของแท่นบูชาห้าสีภายในร่าง!
ก่อนหน้านี้ ตราประทับอ๋องนำโชคชะตาสีม่วงสองสายมาให้เขา คิดไม่ถึงว่าการเข่นฆ่าตามแรงบันดาลใจชั่ววูบในวันนี้ จะทำให้เขาได้รับโชคชะตาเท่ากันอีกครั้ง!
ตราประทับหนึ่งชิ้น ต้องเดินทางอ้อมเป็นพันลี้กว่าจะได้มาอย่างยากลำบาก ทั้งยังต้องเสียทองอย่างน้อยร้อยตำลึง!
แต่การสังหารในวันนี้ ใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจของหลี่ไป๋เท่านั้น
“สมแล้วที่การท่องทั่วใต้หล้าเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง!”
“หนทางสู่การทะลวงขั้น ที่แท้ก็ซ่อนอยู่ในนี้จริง ๆ!”
หลี่ไป๋ลืมตาขึ้น ดวงตาเปี่ยมความยินดี เผลอทอดถอนใจออกมา