เหตุผลที่หลี่ไป๋เลือกเฉิงตูเป็นจุดหมายแรก นอกจากเพราะในยุคราชวงศ์ถัง เฉิงตูเป็นที่ตั้งของศูนย์ปกครองแคว้นสู่ อีกทั้งยังเจริญรุ่งเรืองและคึกคักยิ่งแล้ว
ยังมีอีกเหตุผลสำคัญ นั่นคือศาลชิงหยาง! ชาวเมืองเรียกกันอีกชื่อว่าอารามเต๋าชิงหยาง!
อารามเต๋าแห่งนี้สืบทอดมาตั้งแต่ยุควสันตสารทจนถึงปัจจุบัน มีรากฐานลึกล้ำ
หากราชวงศ์ถังมีวิถีแห่งการบำเพ็ญอยู่จริง ภายในศาลชิงหยางย่อมมีผู้สืบทอดอย่างแน่นอน!
“ท่านผู้มีเกียรติ จะรับประทานอาหารหรือพักค้างคืนขอรับ?”
โรงเตี๊ยมเยว่ไหลเป็นหนึ่งในโรงเตี๊ยมชื่อดังของเฉิงตูเช่นกัน เมื่อเทียบกับหงปินโหลวก่อนหน้านี้ ข้อได้เปรียบของโรงเตี๊ยมเยว่ไหลคืออยู่ใกล้ศาลชิงหยางมาก!
อย่างน้อยสำหรับหลี่ไป๋ นี่ก็คือข้อดีของโรงเตี๊ยมเยว่ไหล
เสี่ยวเอ้อหน้าประตูโรงเตี๊ยมมีสายตาเฉียบแหลมไม่เบา
แม้อาภรณ์ที่หลี่ไป๋สวมจะไม่ฉูดฉาด ทว่าผ้าเป็นแพรสู่ชั้นดี ม้าขาวจุยเฟิงใต้หว่างขาก็เป็นม้าชั้นเลิศที่หาได้ยาก ราคาของมันอย่างน้อยก็หนึ่งแสนอีแปะ!
เงินจำนวนนี้มากพอจะซื้อเรือนสักหลังในเมืองเฉิงตูได้แล้ว!
“ข้าจะพักค้างคืน เลือกห้องที่สงบสักห้อง เอาอาหารขึ้นชื่อมาสักสองสามอย่างด้วย แล้วช่วยล้างม้าและให้อาหารชั้นดีมันสักหน่อย”
“อ้อ ต้มน้ำร้อนมาให้ข้าสักถัง อีกสักครู่ข้าจะอาบน้ำ”
เมื่อรับก้อนทองคำชิ้นเล็กที่หลี่ไป๋ยื่นให้อย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าของเสี่ยวเอ้อก็ยิ่งกระตือรือร้นขึ้นทันที
“ได้ขอรับ เชิญด้านในเลย ท่านวางใจได้ ข้าน้อยจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย!”
หลี่ไป๋เลือกนั่งตรงริมหน้าต่างบนชั้นสอง ไม่นานนัก อาหารผัดจานเล็กหลายจานก็ถูกยกขึ้นโต๊ะ
วิธีปรุงอาหารด้วยการผัดมีต้นกำเนิดตั้งแต่ยุคราชวงศ์เหนือใต้ นับถึงบัดนี้ก็มีประวัติเกือบสามร้อยปีแล้ว แม้ยังไม่แพร่หลายเป็นวงกว้าง แต่ก็มิใช่ของหายากแต่อย่างใด
แม้แต่ในแคว้นปาสู่ยามนี้ ก็เริ่มมีเค้าลางของอาหารเสฉวนแล้ว
อย่างเช่นหมูสามชั้นผัดพริกหอมจานหนึ่งตรงหน้าหลี่ไป๋ ผักกาดขาวผัดกระเทียมจานหนึ่ง และไก่ผัดพริกชาจานหนึ่ง ล้วนมีรสชาติบางส่วนคล้ายอาหารในยุคหลัง
“ท่านผู้มีเกียรติ นี่คือสุราเจี้ยนหนานชุนที่ท่านสั่งขอรับ อุ่นมาแล้ว ดื่มตอนร้อน ๆ เถิด สุรายามนี้หอมกลมกล่อมที่สุด!”
“เถ้าแก่ ข้าอยากถามสักเรื่อง ได้ยินว่าเฉิงตูมีศาลชิงหยาง ไม่ทราบว่าอยู่ทิศใด?” หลี่ไป๋เรียกเสี่ยวเอ้อที่กำลังจะถอยออกไปไว้
การสืบข่าวไม่ควรถามตรงเกินไป บางครั้งการหยั่งเชิงอ้อม ๆ ย่อมได้เปรียบกว่า
“ที่ท่านถามถึงคืออารามเต๋าชิงหยางหรือขอรับ? ที่นั่นอยู่ไม่ไกล พรุ่งนี้ท่านออกจากประตูแล้วเดินตรงไปทางซ้าย ไม่ถึงหนึ่งลี้ก็ถึงแล้ว”
“แต่ว่า... หากท่านคิดจะไปเยือน ขอให้ระมัดระวังสักหน่อย นักพรตในนั้นอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก!”
“สองวันก่อน ได้ยินว่ามีผู้ทรงชื่อเสียงคนหนึ่งมาเยือน ยืนกรานจะเขียนบทกวีในอารามเต๋าของพวกเขา สุดท้ายถูกนักพรตถอดเสื้อผ้าจนหมดแล้วโยนออกไปบนถนน”
“แต่หากเพียงเข้าไปชมและขอพร นักพรตก็มีเมตตาอยู่มากขอรับ”
……
“อาตมาหลี่ไท่ป๋อ ขอคารวะศิษย์พี่เต๋าทุกท่าน!”
โรงเตี๊ยมเป็นสถานที่เหมาะแก่การสืบข่าวอยู่แล้ว เงินตำลึงเงินก้อนหนึ่งก็เพียงพอให้หลี่ไป๋สืบจนรู้กระทั่งว่ากางเกงในของศาลชิงหยางเป็นสีอะไร
แม้ศาลชิงหยางจะสืบทอดมายาวนานและมีรากฐานลึกล้ำ ทว่าช่วงนี้ชีวิตความเป็นอยู่ของศาลชิงหยางกลับไม่สู้ดีนัก
พุทธศาสนาในราชวงศ์ถังยิ่งนับวันยิ่งรุ่งเรือง แม้แต่อารามเต๋าในแคว้นสู่ก็ยังหนีไม่พ้นการถูกวัดพุทธกดข่ม
เมื่อวัดวาอารามผุดขึ้นในเมืองเฉิงตูทีละแห่ง เครื่องสักการะที่ศาลชิงหยางได้รับก็ไม่คึกคักเหมือนแต่ก่อน
พูดให้ชัดก็คือ บัดนี้ศาลชิงหยางขัดสนเงินทองแล้ว!
“สหายไท่ป๋อเกรงใจไปแล้ว! ศาลชิงหยางมีผู้บำเพ็ญผู้ทรงคุณธรรมเช่นสหายไท่ป๋อมาพำนัก นับเป็นวาสนาของศาลชิงหยางเรา”
ผู้ดูแลศาลชิงหยางเป็นนักพรตชราผู้มีเคราและผมขาวโพลน มีนามในลัทธิเต๋าว่าชิงซวีจื่อ
แม้ผู้คนมักกล่าวว่าผู้บวชไม่ใส่ใจสิ่งนอกกาย แต่ชิงซวีจื่อในฐานะเจ้าสำนักกลับทำเช่นนั้นไม่ได้
คนในศาลชิงหยางกว่าร้อยชีวิตต่างพึ่งพาเจ้าสำนักอย่างเขาเพื่อเลี้ยงปากท้อง
ทองคำหนึ่งร้อยตำลึงที่หลี่ไป๋ควักออกมาอย่างใจกว้าง เพียงพอให้ศาลชิงหยางทั้งบนล่างใช้จ่ายได้อย่างน้อยสามปี
เมื่อเผชิญหน้ากับผู้สนับสนุนเงินรายใหญ่ อีกทั้งยังเป็นสหายร่วมทางผู้มีวรยุทธ์สูงส่ง ฝีมือแท้จริง และมีชื่อเสียงเลื่องลือ ชิงซวีจื่อย่อมต้อนรับอย่างกระตือรือร้นถึงที่สุด!
“ถูกต้อง ถูกต้อง ศิษย์พี่กล่าวได้ถูกต้องแล้ว สหายไท่ป๋อมาที่ศาลชิงหยางของเรา พวกเรายินดีต้อนรับยังไม่ทันเลย!”
“ฝีมือของสหายไท่ป๋อนั้นทุกคนต่างประจักษ์แก่ตา นามเซียนกระบี่ชิงเหลียนในช่วงหลายวันนี้เลื่องลือไปทั่วเมืองเฉิงตู!”
“สหายไท่ป๋อ ข้าเป็นคนตรงไปตรงมา คลั่งไคล้วรยุทธ์อย่างยิ่ง ชื่นชมวิชากระบี่อันล้ำเลิศของท่านมานานแล้ว”
“หากวันหน้าสหายไท่ป๋อมีเวลาชี้แนะข้าสักกระบวนสองกระบวน ก็คงเป็นเรื่องดียิ่ง!”
ผู้ที่เอ่ยต่อจากชิงซวีจื่อ คือชิงเสวียนจื่อ นักพรตเพียงคนเดียวในศาลชิงหยางที่มีอาวุโสรุ่นเดียวกับชิงซวีจื่อ
ฟังจากชื่อแล้วดูคล้ายยอดนักพรตผู้รักความสงบและไร้การแก่งแย่ง ทว่าตัวจริงกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง
ชิงเสวียนจื่อเป็นคนคลั่งไคล้วรยุทธ์อย่างแท้จริงดังที่ตนกล่าว แม้อายุล่วงเลยครึ่งร้อยแล้ว แต่กล้ามเนื้อทั่วร่างยังแน่นขนัด ทั้งยังเป็นคนอารมณ์ร้อนอีกด้วย
นักพรตที่เสี่ยวเอ้อแห่งโรงเตี๊ยมเยว่ไหลกล่าวถึงว่าจับคนโยนออกไป ก็คือชายชราร่างกำยำตรงหน้าผู้นี้
“ฮ่า ๆ พูดง่าย พูดง่าย หากสหายเต๋าสนใจ อย่าว่าแต่ประลองกันสักครั้งเลย ต่อให้ประลองกันทุกวันก็ยังได้!”
“ศิลาจากภูเขาอื่นยังใช้ลับหยกได้ ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา ข้าปิดประตูฝึกฝนอยู่ในอารามไทเสวียนกวานแทบไม่รู้อะไรนอกตำรา นานแล้วที่อยากเห็นฝีมือของสหายร่วมทางทั่วหล้า”
แม้หลี่ไป๋จะสัมผัสได้แล้วว่าในศาลชิงหยางไม่มีผู้บำเพ็ญอยู่เลย อย่างมากก็เป็นเพียงปุถุชนที่มีพลังลมปราณและเลือดลมแข็งแกร่ง รู้วิชาหมัดมวยอยู่บ้าง
อย่าว่าแต่ก้าวถึงขั้นเหนือสามัญเลย กระทั่งจะเฉียดใกล้โลกวรยุทธ์ก็ยังไม่ถึง
แต่เมื่อได้รับคำเชิญให้ประลอง หลี่ไป๋ก็ยินดีตอบรับ
ศิลาจากภูเขาอื่นยังใช้ลับหยกได้ ประโยคนี้มิใช่คำพูดถ่อมตนของหลี่ไป๋ หากเป็นความคิดแท้จริงในใจ
ยกตัวอย่างเช่นวิชากระบี่และหมัดมวย หากไม่นับปัจจัยอย่างการเสริมพลังภายใน วิชาของโลกวรยุทธ์ก็ไม่แน่ว่าจะสูงส่งกว่าโลกยุคราชวงศ์ถัง
เมื่อพลังของแต่ละคนไม่แตกต่างกันมาก ผู้คนจึงทุ่มเทกับฝีมือและเทคนิคมากขึ้น
ยิ่งไปกว่านั้น เหตุที่หลี่ไป๋เลือกมาพำนักบำเพ็ญ ณ ศาลชิงหยาง
ก็เพราะคิดจะศึกษาคัมภีร์เต๋าที่เก็บรักษาไว้ในอารามเต๋าชิงหยาง ซึ่งสืบทอดมาตั้งแต่ยุควสันตสารทจนถึงปัจจุบันด้วย
ผู้บำเพ็ญให้ความสำคัญกับการฝึกฝนทั้งกายและจิต
การบำเพ็ญพลังภายในต้องก้าวหน้าอย่างขยันขันแข็ง แต่สภาวะจิตใจก็ต้องพัฒนาตามไปด้วย มิฉะนั้นอาจธาตุไฟเข้าแทรกได้ง่าย
แม้โลกยุคราชวงศ์ถังอาจไม่มีพลังเหนือสามัญอยู่เลย และผู้บำเพ็ญอาจมีเพียงหลี่ไป๋คนเดียว
แต่แนวคิดของปราชญ์เต๋าในกาลก่อนนั้นใช้ได้ร่วมกันในโลกนับไม่ถ้วน ล้วนช่วยยกระดับจิตใจได้เป็นอย่างดี
……
“สหายเต๋ามีวิชากระบี่ล้ำเลิศ กระบี่ชุดนี้ของท่านทั้งพลิ้วไหวและแฝงอันตราย ประหนึ่งยอดเขาสูงชันอัศจรรย์ ทุกครั้งที่ได้เห็น ผู้คนย่อมอดทอดถอนใจด้วยความชื่นชมไม่ได้”
ชิงเสวียนจื่อพ่ายแพ้อีกครั้งอย่างไม่ต้องสงสัย
นับตั้งแต่หลี่ไป๋เข้ามาในศาลชิงหยาง นี่เป็นการประลองครั้งที่เจ็ดของทั้งสองคนแล้ว
ต้องยอมรับว่า หากกล่าวถึงความช่ำชองและชำนาญในท่วงท่ากระบี่เพียงอย่างเดียว ชิงเสวียนจื่อมิได้ด้อยกว่าหลี่ไป๋แม้แต่น้อย
แต่หมัดย่อมพ่ายหนุ่ม กระบี่ก็เช่นกัน
แม้หลี่ไป๋จะไม่ใช้พลังภายใน เพียงอาศัยร่างกายแข็งแกร่งจากการฝึกฝนมาหลายปี ก็สามารถข่มชิงเสวียนจื่อได้อย่างราบคาบ
“สหายเต๋าถ่อมตนเกินไปแล้ว หากมิใช่เพราะอายุอานามมากและเลือดลมถดถอย หากเป็นยามที่ท่านยังหนุ่ม ผลแพ้ชนะระหว่างเราก็ยากจะคาดเดา!”
“อีกทั้งหลายวันนี้ที่ได้ประลองกับสหายเต๋า ข้าก็ได้รับประโยชน์มากมายเช่นกัน!”