ปีค.ศ. 718 ศักราชไคหยวนปีที่หกแห่งราชวงศ์ถัง ต้นฤดูหนาว
ลึกเข้าไปในเขาต้าควางซาน ไทเสวียนกวานถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนทั่วทั้งบริเวณ ปีนี้หิมะดูเหมือนจะมาเยือนเร็วกว่าปกติเป็นพิเศษ
ใต้ต้นไหวใหญ่ที่ไร้ใบในลานด้านหลัง เด็กหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งสวมอาภรณ์แพรสีขาวนวล ถือกระบี่ร่ายรำอย่างคล่องแคล่ว
แสงกระบี่พัดพาเกล็ดหิมะโปรยปราย ความพลิ้วไหวแฝงไว้ด้วยไอเย็นยะเยือก ช่างคล้ายกับหุบเขาลึกท่ามกลางหิมะแรกยิ่งนัก
“งดงามนัก! ไม่พบกันเพียงเดือนเศษ ฝีมือกระบี่ของไท่ป๋อดูจะรุดหน้าขึ้นอีกมาก!”
ชั่วพริบตา กระบี่ก็กลับคืนสู่ฝัก หลี่ไป๋หันกลับไปด้วยความประหลาดใจ “ท่านพ่อ? เหตุใดจึงมาด้วยตนเองเล่า?”
“อย่างไร ไท่ป๋อไม่ต้อนรับบิดาหรือ?”
หลี่เค่อแสร้งขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร เพียงแต่หลังหิมะตกถนนลื่น ท่านพ่อก็อายุมากแล้ว ลูกเป็นห่วงความปลอดภัยของท่าน”
“หากท่านพ่อคิดถึงลูก เพียงส่งจดหมายมาสักฉบับ ลูกก็จะลงจากเขาไปหาเอง”
หลี่ไป๋ก้าวเข้าไปสองสามก้าว ประคองแขนหลี่เค่อไว้ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มเอาใจ
หลี่ไป๋รักและเคารพหลี่เค่อผู้เป็นบิดาจากใจจริง ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา หลี่เค่อก็รักใคร่ทะนุถนอมเขาอย่างแท้จริง
ถึงกับยอมใช้ทรัพย์สินในตระกูลเพื่อการบำเพ็ญของเขา ทั้งยังส่งสมุนไพรล้ำค่าหายากชนิดต่าง ๆ มายังไทเสวียนกวานอยู่เสมอ
ทรัพย์สินเกือบครึ่งหนึ่งของตระกูลหลี่ตลอดหลายปีมานี้ ล้วนถูกนำมาเลี้ยงท้องหลี่ไป๋ทั้งสิ้น
น้ำใจเช่นนี้ แม้เขาจะข้ามเวลามาจากยุคหลัง ก็ไม่อาจมองข้ามได้
“บิดาจะไม่รู้จักเจ้าได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้บิดาไม่เคยส่งจดหมายมาให้หรือ? แต่ทุกครั้งเจ้ากลับบอกว่าการบำเพ็ญกำลังอยู่ในช่วงสำคัญ ต้องปิดประตูฝึกตน!”
“ถ้าไม่ใช่เพราะลูกอกตัญญูอย่างเจ้าไม่ยอมลงจากเขา บิดาจะต้องลำบากขึ้นเขามาทำไม?”
“รับไป นี่เป็นของเก่าแก่ที่พี่ใหญ่เจ้าอุตส่าห์ตามหามาจากฉางอาน ว่ากันว่าเป็นตราประทับของอ๋องราชวงศ์ก่อน กว่าจะได้มาก็ลำบากไม่น้อย!”
“ในนี้น่าจะมีโชคชะตาอยู่ไม่น้อย อย่างที่เจ้าเคยพูดถึง”
เมื่อมองตราทองคำอันประณีตในมือ หลี่ไป๋ก็รู้สึกสะเทือนใจ
นับตั้งแต่อายุหกขวบ เมื่อความทรงจำจากชาติภพก่อนตื่นขึ้น ในสมองของเขาก็มีแท่นบูชาห้าสีปรากฏขึ้น มันสามารถเผาผลาญโชคชะตาเพื่อจินตนาการถึงสวรรค์หมื่นภพ และนำพาเขาสู่หนทางบำเพ็ญ
ครอบครัวทุ่มเทสนับสนุนการบำเพ็ญของเขาแทบทุกทาง!
แม้แต่ไทเสวียนกวานแห่งนี้ ก็เป็นหลี่เค่อที่เดินทางไกลไปยังหยางโจว เชิญช่างฝีมือมา ทั้งยังคุมงานก่อสร้างด้วยตนเอง
จะเรียกว่าเป็นอารามเต๋าก็ไม่สู้เรียกว่าเรือนสวนอันเงียบสงบกลางขุนเขาจะเหมาะกว่า ทั้งหมดก็เพราะกลัวว่าเขาจะอยู่ในภูเขาแล้วไม่สบาย
พี่ชายหลายคนในบ้านก็เช่นกัน!
แม้เดินทางค้าขายไปทั่วหล้า ก็ยังไม่ลืมทุ่มเงินทอง ใช้ทั้งแรงกายแรงใจรวบรวมสมบัติที่มีโชคชะตาติดตัว เพื่อช่วยในการบำเพ็ญของเขา!
“ท่านพ่อ ฝากขอบคุณพี่ใหญ่แทนลูกด้วย และขอให้ท่านพ่อบอกพี่ชายทุกคนด้วยว่า ต่อไปไม่ต้องรวบรวมสิ่งของที่มีโชคชะตาอีกแล้ว”
“สองปีมานี้ การบำเพ็ญของลูกดูเหมือนจะพบคอขวด ไม่ก้าวหน้าเลย ดังนั้นต่อจากนี้ลูกตั้งใจจะออกไปเที่ยวชมภูผาธาราแห่งต้าถังของเรา”
“บางทีหนทางทะลวงผ่านอุปสรรคอาจซ่อนอยู่ระหว่างการเดินทางก็เป็นได้!”
บรรยากาศภายในไทเสวียนกวานพลันเงียบงันลง
เวลาผ่านไปหลายนาที หลี่เค่อถอนหายใจยาว ราวกับแก่ชราลงไปสิบปีในชั่วพริบตา
“ช่างเถิด ช่างเถิด! นับตั้งแต่เจ้าได้รับ... วาสนาเซียน! บิดาก็รู้แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว”
“เดินทางไกลต้องเตรียมตัวให้พร้อม บิดาเป็นเพียงพ่อค้า ช่วยเจ้าได้ไม่มาก แต่ค่าเดินทางบิดายังเตรียมให้ลูกชายตัวเองได้”
“วันนี้เจ้าจงลงเขาไปกับบิดา ที่บ้านช่วยกันรวบรวมดู น่าจะพอหาเงินทองได้ห้าร้อยตำลึง ไว้เป็นค่าใช้จ่ายระหว่างท่องเที่ยว”
“อย่าปฏิเสธ นี่เป็นน้ำใจจากพี่ชายทั้งหลายและบิดา”
……
“น้องเล็ก คราวนี้ออกเดินทางท่องเที่ยว ไม่รู้ต้องไปไกลนับหมื่นลี้!”
“พี่กับพี่สะใภ้ไม่มีความสามารถ ช่วยเจ้าได้ไม่มาก เสื้อคลุมขนจิ้งจอกขาวตัวนี้ พี่สะใภ้ใหญ่ตั้งใจเตรียมไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ”
“อากาศหนาว ถนนลื่น ระวังอย่าให้เป็นหวัดระหว่างทาง!”
หลี่ซือพูดพลางลงมือคลุมเสื้อขนจิ้งจอกให้หลี่ไป๋ด้วยตนเอง สีหน้าเปี่ยมด้วยความห่วงใยอย่างไม่ปิดบัง
“น้องเล็ก นี่เป็นของขวัญจากพี่รอง ทำตามแบบที่เจ้าเคยเล่าไว้ในเรื่องเล่าก่อนหน้านี้”
“กระบี่นี้มีนามว่าชิงเหลียน คมกระบี่ยาวสามฉื่อสามชุ่น หนักสิบแปดจินหกเหลี่ยง หลอมขึ้นจากเหล็กดำฟ้าดินทั้งเล่ม ลองดูว่าเหมาะมือหรือไม่”
ถัดจากนั้น หลี่โหยวพี่รองก็เข้ามา หลี่โหยวเป็นคนร่าเริงกว่าหน่อย เขาหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาราวกับกำลังมอบของล้ำค่า
เพียงแต่ร่างกายอ่อนแอเหลือเกิน เป็นชายฉกรรจ์แท้ ๆ แต่ถือของหนักไม่ถึงสามสิบจินก็เริ่มแสดงท่าทีฝืนกำลังแล้ว
“ลูกเอ๋ย นี่คือเกราะอ่อนที่พ่อเตรียมไว้ให้”
“ออกท่องยุทธภพ กระบี่ดาบไร้ตา พ่อรู้ว่าเจ้ามีฝีมือสูงส่ง แต่มีเครื่องป้องกันเพิ่มอีกชั้นย่อมไม่เสียหาย!”
คนสุดท้ายคือหลี่เค่อผู้เป็นบิดา ของที่เขามอบให้น่าจะมีค่ามากที่สุด เกราะอ่อนมีราคาสูง ทั้งยังเฉียดเส้นต้องห้ามของราชสำนักเรื่องการครอบครองเกราะ จึงหาได้ยากยิ่ง
คล้ายฟ้าจะรู้ว่าหลี่ไป๋กำลังจากไป หิมะที่โปรยปรายอยู่ก็ตกหนักขึ้นอีกหลายส่วน
นอกคฤหาสน์ตระกูลหลี่ หลี่ไป๋ยืนสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางหิมะ บนหลังม้าขาว มือถือกระบี่ยาว สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกขาว
“ท่านพ่อ! พี่ชายทุกท่าน พี่สะใภ้ทุกท่าน หลี่ไป๋...ไปแล้ว!”
หลี่ไป๋ไม่ชอบบรรยากาศอาลัยอาวรณ์ยามร่ำลา ดังนั้นเขาจึงจากไปอย่างองอาจ
ม้าขาวใต้กายร้องเสียงยาว ก่อนยกขาหน้าขึ้น สายคาดอาภรณ์พลิ้วสะบัด เสียงกีบม้ากังวานใสสะท้อนไปทั่วเมืองเล็กในบ้านเกิด
บำเพ็ญอยู่ในขุนเขาสิบสองปี หลี่ไป๋วัยสิบแปดก็ออกจากบ้านมุ่งสู่เสฉวน ดุจเซียนกวีในประวัติศาสตร์
เพียงแต่ครั้งนี้ ผู้ที่ออกจากเสฉวนมิใช่เซียนกวี แต่เป็นเซียนกระบี่!
เซียนกระบี่ตัวจริง! อืม...ชนิดที่ฟาดฟันกระบี่แล้วปล่อยปราณกระบี่ออกมาได้!
……
“ท่านพ่อ น้องไป๋ยังเด็กอยู่เลย ต้องเดินทางเพียงลำพังอย่างโดดเดี่ยว หากเจออันตราย หรือเจอพวกโจรปล้นทาง...”
เมื่อมองหลี่ไป๋ที่จากไปไกลลิบจนแทบกลายเป็นจุดดำเล็ก ๆ ที่มองไม่เห็น หลี่ซือพี่ใหญ่ก็อดเป็นห่วงไม่ได้
“โจรปล้นทางหรือ? เช่นนั้นก็ได้แต่โทษพวกมันที่ตาไม่มีแวว แถมยังโชคร้ายถึงขีดสุด!”
“ฝีมือของน้องชายเจ้า เจ้าไม่รู้หรือ? ฟันกระบี่ลงครั้งหนึ่ง ปราณกระบี่ทะลุออกไปสามฉื่อสามชุ่น ตัดทองแยกหินได้ราวกับหั่นเต้าหู้!”
“เจ้าคิดว่าพวกโจรแบบไหนถึงจะทำให้น้องชายเจ้าตกอยู่ในอันตรายได้? กังวลไปเองแท้ ๆ!”
แม้หลี่เค่อจะอายุใกล้หกสิบแล้ว แต่เพราะหลี่ไป๋คอยปรับบำรุงร่างกายให้เป็นประจำ เขาจึงแข็งแรงผิดปกติ ดูอย่างมากก็เพิ่งห้าสิบต้น ๆ อายุขัยยังเหลืออีกอย่างน้อยยี่สิบปี!
ยามนี้เขาลงมือตีลูกชายได้ว่องไวเป็นอย่างยิ่ง
หลี่ซือยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ได้ยินเสียงดังเพียะใสบนหน้าผากเสียแล้ว
“นั่นสิ ท่านพ่อพูดถูก น้องเล็กมีฝีมือเหลือล้น พี่ใหญ่รีบหุบปากเสียที เลิกพูดจาเป็นลางร้ายได้แล้ว!”
“น้องเล็กของเราไม่เพียงจะปลอดภัยไร้กังวล วันหน้าต้องมุ่งหน้าไปฉางอาน กลายเป็นบุคคลสำคัญแน่นอน เข้าใจหรือไม่?”
หลี่โหยวที่อยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าลงมือกับพี่ชายตนเอง แต่กลับกลอกตาใส่ได้อย่างทันท่วงที
……
อีกด้านหนึ่ง หลี่ไป๋ผู้จากบ้านมาอย่างองอาจสง่างาม บัดนี้กลับเริ่มสงสัยในชีวิตขึ้นมาแล้ว
ยามนี้เป็นฤดูหนาว และวันนี้หิมะดูเหมือนจะตกหนักกว่าปกติเป็นพิเศษ
แม้หลี่ไป๋จะอยู่ในขั้นที่ไม่หวั่นเกรงร้อนหนาว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาชอบเดินทางในสภาพอากาศเช่นนี้
เพิ่งออกมาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม จากที่เคยจากบ้านมาอย่างสง่างาม ตอนนี้ใบหน้าของเขาก็ถูกลมกับหิมะซัดจนเลอะเทอะไปหมดแล้ว
“ชิ! คิดน้อยเกินไปแล้ว!”
หลี่ไป๋ปัดหิมะหนาเตอะบนคิ้วออกอย่างจนใจ ถึงกับรู้สึกอยากหันหลังกลับบ้านเสียแล้ว!
ไม่ใช่กลับบ้าน แต่กลับไทเสวียนกวานของตนต่างหาก!
ถึงอย่างไร หากกลับบ้านตอนนี้ เขาคงถูกท่านพ่อกับพี่ชายพี่สะใภ้หัวเราะเยาะจนตาย หลี่ไป๋ผู้นี้ยังรักศักดิ์ศรีอยู่บ้าง!
จากนั้น...
“หิมะลมแค่นี้ ไหนเลยจะขวางหนทางข้าได้!”
“ถือกระบี่ฝ่าหิมะ นับเป็นความโรแมนติกอย่างหนึ่งมิใช่หรือ!”
“ฮ่า ๆ! ต้าถัง ข้าหลี่ไท่ป๋อมาแล้ว!”
วัยเยาว์ไร้ความคึกคะนองย่อมไม่สมเป็นวัยเยาว์ ไม่ว่าจะเกิดมาสองชาติภพ หรือชาติใด หลี่ไป๋ก็หาเรื่องสนุกในยามลำบากได้เสมอ
เพราะคำกล่าวอันเป็นสัจธรรมประโยคหนึ่งกล่าวไว้ได้ดีว่า ต่อกรกับฟ้าดิน ต่อกรกับผู้คน ล้วนเป็นความสำราญอย่างไร้สิ้นสุด!