กระบี่ของชิงเสวียนจื่อสืบทอดมาจากตำหนักมรรคาชิงหยาง
เป็นวิชากระบี่ซึ่งเหล่าผู้ฝึกยุทธ์แห่งศาลชิงหยางพัฒนาปรับปรุงสืบต่อกันมานับพันปี ทั้งยังรวบรวมแก่นแท้แห่งสำนักเต๋าเอาไว้
แม้จะเป็นเพียงกระบวนท่า มิได้ลึกซึ้งเท่าวิชากระบี่แห่งหัวซานที่เขาฝึกฝน ซึ่งให้ความสำคัญกับการผสานกระบี่และปราณ อีกทั้งยังมีเคล็ดโคจรปราณที่สอดคล้องกัน
แต่เพียงกระบวนท่าเหล่านี้ก็ทำให้หลี่ไป๋ได้รับประโยชน์ยิ่งนัก
เข้าใจหนึ่งวิชา ก็เข้าใจหมื่นวิชา!
แม้จะเป็นกระบวนท่ากระบี่เช่นเดียวกัน ทว่าหลี่ไป๋ซึ่งฝึกวิชากระบี่หัวซานจนบรรลุสมบูรณ์แล้ว ย่อมอนุมานเคล็ดโคจรปราณจากกระบวนท่าของวิชากระบี่ที่สืบทอดมาจากตำหนักมรรคาชิงหยางได้
สำหรับหลี่ไป๋ ขอเพียงมีเวลาสักระยะให้ย่อยสิ่งที่ได้เรียนรู้ เขาก็จะได้วิชากระบี่อีกแขนงหนึ่งซึ่งมีรูปแบบแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน
……
“ท่านอาชิงเหลียน!”
ด้วยฐานะผู้สนับสนุนรายใหญ่ หลี่ไป๋จึงมีอาวุโสสูงส่งในศาลชิงหยาง อยู่ในรุ่นเดียวกับเจ้าสำนักชิงซวีจื่อ
ประกอบกับวิชากระบี่อันล้ำเลิศของเขา ไม่เพียงทำให้ชิงเสวียนจื่อเลื่อมใส เหล่านักพรตทั้งสามรุ่นของศาลชิงหยางก็ล้วนยอมรับนับถือเช่นกัน
ดังนั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่ไป๋ แม้จะรู้ดีว่าเขายังเยาว์วัยยิ่งนัก แต่นักพรตแห่งศาลชิงหยางก็เคารพเขาจากใจจริง
“สหายเต๋ามีเรื่องใดหรือ?”
ชีวิตของหลี่ไป๋ในศาลชิงหยางเป็นระเบียบอย่างยิ่ง เรียบง่ายเสียจนเรียกได้ว่าไม่ซับซ้อน
แต่ละวันนอกจากมื้ออาหารสามมื้อกับการประลองหนึ่งรอบซึ่งถือเป็นกิจกรรมหลังอาหารแล้ว เวลาส่วนใหญ่ของหลี่ไป๋ล้วนอยู่ในหอเก็บตำรา
ภายในนั้นมิได้มีเพียงตำราเต๋าที่สืบทอดกันมานับพันปีของศาลชิงหยาง แต่ยังมีต้นฉบับหายากไม่น้อยที่ถ่ายทอดมาจากยุคชุนชิว
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคำอธิบายและข้อวิเคราะห์จากบรรพชนแห่งสำนักเต๋านับไม่ถ้วน
คัมภีร์เต๋าเล่มเดียวกัน เมื่ออ่านคำอธิบายของผู้คนต่างยุคต่างความคิด ก็ประหนึ่งได้เห็นจิตวิญญาณนับพันดวงปะทะสังสรรค์กัน หลี่ไป๋ได้รับประโยชน์ยิ่งนัก
“ท่านอาชิงเหลียน มีจอมยุทธ์พเนจรกลุ่มหนึ่งมาที่ด้านนอกศาลชิงหยางขอรับ”
“พวกเขาไม่รู้ว่าได้ข่าวมาจากที่ใด จึงทราบว่าท่านอาอยู่ที่ศาลชิงหยาง”
“ชื่อเสียงเซียนกระบี่ชิงเหลียนของท่านอายิ่งเลื่องลือขึ้นทุกวัน ส่วนจอมยุทธ์พเนจรก็ชอบแข่งขันเอาชนะกันเป็นที่สุด”
“คนกลุ่มนี้ยืนขวางอยู่หน้าประตูศาลชิงหยาง ยืนกรานว่าจะขอประลองกับท่านอาสักครา อาจารย์จึงให้ข้ามาถามความเห็นของท่านอาขอรับ!”
จอมยุทธ์พเนจรงั้นหรือ? หลี่ไป๋พลันสนใจขึ้นมา
จอมยุทธ์พเนจร ฟังดูดีไม่น้อย!
แต่พูดให้ตรงก็คือ คนว่างงานในยุคโบราณกลุ่มหนึ่งที่พอมีฝีมืออยู่บ้าง
จะทำเรื่องเป็นงานเป็นการหรือไม่ก็ไม่แน่ กลุ่มจอมยุทธ์พเนจรนั้นมีทั้งคนดีและคนร้ายปะปนกัน
แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ยืนยันได้ คนเหล่านี้เดินทางไปทั่ว คบหาสหายกว้างขวาง อีกทั้งยังได้รับข่าวสารรวดเร็ว
หากทำให้คนพวกนี้ยอมรับนับถือได้ เขาก็จะมีกำลังคนไว้ใช้งานเพิ่มขึ้นอีกกลุ่มหนึ่ง
ท้ายที่สุด ผู้คนไม่น้อยก็อาศัยจอมยุทธ์พเนจรกลุ่มนี้สร้างตัวขึ้นมา
อย่างต่งจั๋วกับกงซุนจ้าน ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก
หากย้อนกลับไปไกลกว่านั้น หลิวปัง ปฐมจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฮั่น จะเรียกว่าเป็นจอมยุทธ์พเนจรก็คงไม่ผิดนัก
……
“ท่านก็คือเซียนกระบี่ชิงเหลียนหรือ?”
คนโบราณช่างน่าสนใจ!
คนคนหนึ่งยังไม่ต้องพูดถึงว่ามีความสามารถหรือไม่ ขอเพียงหน้าตาดีพอ ก็ย่อมได้รับความเคารพจากผู้อื่นเพิ่มขึ้นโดยปริยาย
ถึงขั้นมีคนอาศัยเพียงใบหน้าของตนจนได้ขึ้นเป็นแม่ทัพ
บังเอิญว่าหลี่ไป๋มิได้มีเพียงรูปโฉมหล่อเหลา แต่ยังมีบุคลิกเหนือสามัญ ทันทีที่ปรากฏตัว แม้ยังไม่ทันเอ่ยปาก ก็ทำให้จอมยุทธ์พเนจรหน้าประตูเกินครึ่งตกตะลึงแล้ว
แม้ฟังดูเหลวไหล แต่ในเวลานี้ผู้คนส่วนใหญ่กลับคิดเช่นนั้นจริง ๆ!
คนหน้าตาดีถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีฝีมือติดตัวอยู่บ้าง มิฉะนั้นคงไม่คู่ควรกับรูปโฉมเช่นนี้
“อาตมาคือหลี่ไท่ไป๋ มิเหมาะจะรับนามเซียนกระบี่หรอก เป็นเพียงกระบวนท่ากระบี่ตื้นเขินไม่กี่กระบวนเท่านั้น”
“ผู้มาเยือนล้วนเป็นแขก ไม่ว่าจะประลองหรือไม่ก็ตาม ทุกท่านเข้าไปพักเหนื่อยในศาลชิงหยางก่อนดีหรือไม่?”
หลี่ไป๋มีชื่อเสียงโด่งดัง ส่วนศาลชิงหยางก็ขึ้นชื่อในเมืองเฉิงตูว่าไม่ควรล่วงเกิน
ดังนั้นจอมยุทธ์พเนจรที่นัดหมายกันมาวันนี้จึงมีไม่น้อย มองไปสุดสายตาก็เห็นผู้คนเบียดเสียด อย่างน้อยก็สองถึงสามร้อยคน
เมื่อได้รับคำเชิญ คนกลุ่มนี้อาศัยจำนวนคนที่มากกว่าจึงไม่หวาดหวั่น
ไม่นาน ลานประลองของศาลชิงหยางก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน
“ทุกท่าน การเดินทางท่องยุทธภพของหลี่ไท่ไป๋ในครานี้ มีเจตนาคบหาวีรชนทั่วหล้าและเปิดหูเปิดตากับวิชาของสำนักต่าง ๆ อยู่แล้ว”
“ดังนั้นคำเชิญประลองจากจอมยุทธ์ทุกท่านในวันนี้ ไท่ไป๋ย่อมไม่ปฏิเสธ”
“แต่ในเมื่อเป็นการประลอง ก็ต้องจัดลำดับผู้มาก่อนมาหลัง”
“ขอทุกท่านหารือกันภายในเพื่อกำหนดลำดับ อีกไม่นานไท่ไป๋จะรับคำท้าทีละคน”
สุภาพก่อนแล้วค่อยลงมือ!
หมายความว่า ในเมื่อข้าสุภาพกับพวกเจ้าถึงเพียงนี้ หากภายหลังลงมือหนักไปบ้าง ก็อย่าได้โทษข้าแล้วกัน
เมื่อมองเหล่าคนหนุ่มที่กำหมัดเตรียมพร้อมอยู่ตรงหน้า แววตาของหลี่ไป๋ก็เปี่ยมด้วยความคาดหวัง
ช่างเป็นคนดีอะไรเช่นนี้!
ไม่เพียงเดินมาหาเรื่องให้เขาอัดถึงหน้าประตู ยังต้องรับหน้าที่เป็นผู้ส่งข่าวให้โดยไม่คิดค่าแรงอีกด้วย ล้วนเป็นคนดีทั้งสิ้น!
……
ทุกคนรู้สึกเพียงว่าสายตาพร่าเลือน กระบี่ยาวในมือหลี่ไป๋ชักออกจากฝักตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ปลายกระบี่จ่ออยู่ตรงลำคอของคู่ประลอง!
เมื่อเห็นคมกระบี่ตรงปลายคาง จางอันก็กลืนน้ำลายอย่างห้ามไม่อยู่
กระบี่เร็วอะไรเช่นนี้!
เขาแทบไม่มีเวลาตอบสนองด้วยซ้ำ นี่หรือคือเซียนกระบี่ชิงเหลียน?
“นี่! เป็นไปได้อย่างไร!”
“จางอันเป็นยอดฝีมืออันดับต้น ๆ ของเมืองเฉิงตู วิชากระบี่ของเขาดุดันยิ่ง แล้วเหตุใดถึง...รับกระบวนท่าเดียวไม่ไหว!”
ผู้ที่ตกตะลึงยิ่งกว่าจางอันเองคือเหล่าจอมยุทธ์พเนจรซึ่งชมการประลองอยู่ด้านล่างเวที
กลุ่มคนเหล่านี้มีพลังเหลือเฟือ ยามปกติสิ่งที่หลายคนโปรดปราน นอกจากดื่มสุราแล้วก็เหลือเพียงการต่อสู้
เมื่อเป็นจอมยุทธ์พเนจรเหมือนกัน ย่อมหลีกเลี่ยงการประลองฝีมือกันไม่ได้
กล่าวได้ว่า สถานะของจอมยุทธ์พเนจรแต่ละคนล้วนตัดสินกันด้วยกระบี่ยาวสามฉื่อในมือ ผ่านการต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่า
ดังนั้น ไม่มีใครรู้ฝีมือของจางอันดีไปกว่าจอมยุทธ์พเนจรที่โลดแล่นอยู่ในเมืองเฉิงตูอีกแล้ว
“สมกับเป็นเซียนกระบี่ชิงเหลียน! กระบี่เร็วของท่านล้ำเลิศจนยากหยั่งถึง จางอัน...ขอนับถือ!”
จางอันสูดลมหายใจลึก แม้การประลองครั้งนี้เขาจะแพ้โดยไม่ทันตั้งตัว
แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง เขาจึงตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างตนกับหลี่ไป๋
ในฐานะผู้ฝึกกระบี่เช่นเดียวกัน เมื่อได้พบหลี่ไป๋ เขารู้สึกราวกับเป็นแมลงเม่าตัวจ้อยที่พุ่งชนท้องฟ้ากว้างใหญ่ ชั่วชีวิตนี้คงไม่มีโอกาสไล่ตามทัน นับประสาอะไรกับการก้าวข้าม!
“พี่จาง ยอมให้แล้ว!”
หลี่ไป๋คำนับตอบ เมื่อมองส่งจางอันลงจากเวทีแล้วจึงทอดสายตาไปยังผู้คนหลายร้อยด้านล่าง ก่อนเอ่ยเสียงกังวานว่า
“จอมยุทธ์ทุกท่าน! อาตมาฝึกฝนมาตั้งแต่วัยเยาว์ ณ สำนักไทเสวียนกวาน”
“สิ่งที่หลงใหลที่สุดในยามปกติคือวิชากระบี่ ฝึกฝนอย่างหนักมาสิบสองปี เฝ้าพินิจและทำความเข้าใจเจตจำนงกระบี่ทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็หยั่งรู้กระบวนท่าหนึ่ง ข้าขนานนามมันว่า...ประกายกระบี่สามฉื่อ!”
“ไท่ไป๋ไร้ความสามารถ วันนี้ขอใช้ประกายกระบี่สามฉื่อ เชิญทุกท่านร่วมชี้แนะ!”
สิ้นเสียง กระบี่ยาวในมือหลี่ไป๋ก็ชักออกจากฝักอีกครั้ง!
พลังภายในโคจร เจตจำนงกระบี่พลุ่งพล่าน! ท่ามกลางสายตาของผู้คน ประกายกระบี่สีม่วงเจิดจ้าดุจแสงอรุณเหนือขอบฟ้าก็พวยพุ่งออกจากคมกระบี่!
เมื่อสะบัดกระบี่ยาว พื้นศิลาสีเขียวเบื้องหน้าในระยะสามฉื่อก็ปรากฏรอยกระบี่ลึกยาวขึ้นมาราวกับเกิดขึ้นเอง หลี่ไป๋ยืนตระหง่านถือกระบี่ขวางไว้เบื้องหน้า ดวงตาเป็นประกายจับจ้องผู้คนด้านล่างเวที
“วันนี้ขอทุกท่านโปรดชี้แนะ!”