ท่ามกลางแสงตะวันอบอุ่นในฤดูสารท ชายหนุ่มใต้ระเบียงสวมอาภรณ์แพรสีชาดโดดเด่นสะดุดตา เปี่ยมเสน่ห์อิสระเสรี
คิ้วดาบของเขาพาดเฉียงเข้าหาขมับ ดวงตาลึกล้ำ แววตาเจ้าชู้ชวนให้คนมองใบหน้านั้นจนเหม่อลอย ลืมใส่ใจผู้คนรอบข้าง
เขาคือเหลียงเฉิงอวี้
บุตรชายคนเล็กโดยภรรยาเอกของกั๋วกงอังกฤษ คุณชายเหลียงผู้เป็นซื่อกง
สหายวัยเยาว์ของกู้เหิง ทั้งยังเป็นสหายสนิทที่รู้ใจกัน
วันที่แต่งงาน นางได้พบเหลียงเฉิงอวี้เป็นครั้งแรก จึงได้ประจักษ์ว่าผู้เป็นบุตรแห่งสวรรค์และเป็นที่จับตามองของผู้คนทั้งหลายเป็นเช่นไร
เสิ่นจือหนิงเคยได้ยินเรื่องอื้อฉาวด้านความรักของเขาจากกู้เหิงมามากมาย เขาเป็นคุณชายเสเพลที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง ทว่ากลับทำให้สตรีนับไม่ถ้วนพากันหลงใหล
สายตาของนางสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น ฝีเท้าพลันชะงักโดยไม่รู้ตัว หลังม่านโปร่งสีขาวบาง ชายแขนเสื้อสีชาดพลิ้วไหว ก่อนค่อย ๆ เข้ามาใกล้จนอยู่ตรงหน้า
เถ้าแก่กัวน้อมกายประจบประแจง กล่าวอย่างเคารพนบนอบว่า “หาได้ยากที่คุณชายเหลียงจะว่างชา ท่านโปรดปรานชาใด ทางร้านเตรียมไว้ให้ในห้องส่วนตัวแล้วขอรับ”
เหลียงเฉิงอวี้มีรูปร่างสูงสง่า ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง เขาขานรับเสียงเบา “อืม” มิได้วางท่าสูงส่งเช่นกู้เหิง ทว่ารัศมีสูงศักดิ์กลับแฝงความไม่ใส่ใจอยู่หลายส่วน “ของที่ข้าสั่งไว้เตรียมพร้อมหรือยัง?”
เถ้าแก่กัวรีบตอบรับ “สิ่งที่คุณชายเหลียงถูกใจ เพียงท่านสั่งให้คนส่งไปยังจวนกั๋วกงก็พอขอรับ”
เพียงชั่วอึดใจ ทั้งสองก็พบกันกลางโถงใหญ่กว้างขวาง
ริมฝีปากล่างของเหลียงเฉิงอวี้อวบอิ่ม มุมปากยกเป็นรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่นางไม่วาง ราวกับนางไม่มีที่ให้หลบซ่อน
เสิ่นจือหนิงหยุดฝีเท้า ห่างจากชายกระโปรงสีชาดสามก้าว ก่อนหลุบตาลงคำนับ “คุณชายเหลียง”
นางไม่รู้ว่าเหลียงเฉิงอวี้มองอยู่นานเพียงใด และเหตุใดจึงมิได้จากไปพร้อมกู้เหิงกับคนอื่น
ตลอดสามปีที่ผ่านมา นางพบเขาเพียงไม่กี่ครั้งอย่างเลือนราง เช่นเดียวกับวันนี้ที่ทักทายกันอย่างสุภาพเรียบง่าย
ฝีเท้าของเหลียงเฉิงอวี้หยุดเพียงชั่วครู่ “ฮูหยินถูกใจสิ่งใดก็จดไว้ในบัญชีของข้า” น้ำเสียงของเขาเอื่อยเฉื่อยไม่แยแส ท่าทีโอหัง
เหลียงอี้ยืนตามหลังเจ้านาย มองเสิ่นจือหนิงอย่างใคร่รู้อยู่สองสามครั้ง สตรีที่หมายปองคุณชายเหลียงในเมืองหลวงมีมากมาย ทว่ามีเพียงฮูหยินผู้นี้ที่เจ้านายมองด้วยสายตาพิเศษ
คุณชายเหลียงกับซื่อจื่อกู้สนิทสนมกันดุจพี่น้อง อีกทั้งขึ้นชื่อว่าใจกว้างยามจับจ่าย การดูแลภรรยาสหายก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน
เสิ่นจือหนิงมองผ่านม่านโปร่งสีขาวบาง เห็นร่างนั้นหายลับไปตรงหัวมุมบันได ณ ตำแหน่งที่นางมองไม่เห็นคือห้องส่วนตัวที่พ่อบ้านเพิ่งพานางไปพัก
สมกับเป็นสหายสนิทของกู้เหิง ทั้งสองเป็นคนประเภทเดียวกันโดยแท้
คนหนึ่งใช้ธรรมเนียมและฐานะมาข่มขู่นาง อีกคนใช้เงินทองมาปิดปากนาง
เสิ่นจือหนิงแค่นหัวเราะเสียงเบา ก่อนก้าวออกจากหอชางเซิ่ง
เมื่อเหลียงเฉิงอวี้ก้าวเข้าไปในห้องส่วนตัวชั้นสอง เขาตรงไปยังหน้าต่างที่หันสู่ถนน ยื่นมือผลักบานหน้าต่างเปิดออกเบา ๆ สายตาสงบนิ่งเย็นชาเหลือบมองลงไป เห็นเพียงชายกระโปรงลายดอกบัวเลื้อยพันวูบผ่านไป
เสิ่นจือหนิงขึ้นรถม้า แล้วสั่งเสียงเบาว่า “ไปเถิด”
กุ้ยจือเป็นกังวลอยู่บ้าง จึงถามอย่างระมัดระวังว่า “ฮูหยิน เมื่อครู่เสี่ยวเอ้อร์คิดจะยัดบัญชีของซื่อจื่อให้บ่าว บ่าวจึงให้พวกเขาส่งไปที่จวนหย่งหนิงโหวแล้วเจ้าค่ะ”
เสิ่นจือหนิงพยักหน้า ยิ้มพลางเอ่ยว่า “ทำได้ดี”
ต่อจากนี้ นางจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับบัญชีหนี้สินของกู้เหิงอีก
กล่าวจบ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจโดยไม่ตั้งใจ เงินที่เหลียงเฉิงอวี้ค้างบัญชีไว้ ใครจะเป็นคนชำระแทนเขาในท้ายที่สุด
จากนั้นนางก็สั่งคนขับรถม้าให้เปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าไปยังร้านค้าที่เป็นสินเดิมของนาง
ลมที่พัดผ่านโถงทำให้ชายเสื้อของเหลียงเฉิงอวี้ปลิวไหว เขายืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองรถม้าที่ค่อย ๆ เคลื่อนออกไปจากถนนเบื้องล่างผ่านช่องหน้าต่าง เพียงม่านรถไหวพลิ้ว ก็เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างของหญิงสาวที่ขาวผ่องงดงาม
ใต้แสงเงาสลัว ใบหน้าของเขาสว่างครึ่งหนึ่ง มืดครึ่งหนึ่ง เมื่อหันกลับมา ขนตายาวทอดเงาลงมาบดบังอารมณ์ในดวงตา
เหลียงอี้มองบานหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้เพียงช่องหนึ่ง เจ้านายมิใช่กลัวอากาศร้อนที่สุดหรือ วันนี้อารมณ์ไม่ดีเพราะรู้สึกว่าเสียงดังหรือ?
เถ้าแก่กัวเห็นคุณชายเหลียงนั่งลง จึงก้มกายเล็กน้อยและกล่าวอธิบาย “คุณชายเหลียง ฮูหยินเสิ่นถูกใจหยกหมึกก้อนนั้นจริง ๆ ขอรับ ท่านเห็นว่า...ควรเลือกสิ่งอื่นแทนหรือไม่?”
เหลียงเฉิงอวี้มองถ้วยชาตรงหน้า คล้ายกำลังพิจารณาร่องรอยที่ริมฝีปากทิ้งไว้บนถ้วยอย่างละเอียด นิ้วมือเคาะโต๊ะเบา ๆ “นางดื่มชานี้ไม่คุ้นหรือ?”
เถ้าแก่กัวชะงัก ไม่กล้าเงยหน้า ยังคงก้มกายอยู่เนิ่นนานจึงตอบว่า “ฮูหยินเสิ่นคงได้ยินเสียงซื่อจื่อกู้ จึงรีบร้อนออกไปขอรับ”
จนเจ้านายกับบ่าวรับใช้จากไป เถ้าแก่กัวจึงค่อยยืดตัวขึ้น มองโต๊ะที่ว่างเปล่า สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงน
คุณชายเหลียงรู้ได้อย่างไรว่าฮูหยินเสิ่นไม่ชอบชาถ้วยนั้น?
***
ตะวันคล้อยต่ำ อากาศค่อย ๆ คลายความร้อนอบอ้าวของกลางวัน บางคราลมพัดผ่าน ก็นำพาความเย็นสบายอันเป็นเอกลักษณ์ของฤดูสารทมาให้
กุ้ยจือเห็นฮูหยินหลุบตามองสิ่งของบนโต๊ะตรงหน้า จึงลุกขึ้นจุดโคมแก้วบนเพดานรถม้า แสงสว่างค่อย ๆ เจิดจ้าขึ้นตามแรงไหวของรถ
“ฮูหยิน ในใจซื่อจื่อมีเพียงคุณหนูเจียงหรือเจ้าคะ ถึงกับไม่คำนึงถึงทั้งจวนโหวเลย!”
กุ้ยจืออดกลั้นมาตลอดทาง เมื่ออยู่บนรถม้าซึ่งมีเพียงนายบ่าวสองคน จึงเอ่ยระบายความไม่พอใจออกมา
ฮูหยินหลุบตาลงต่ำจนผู้คนมองไม่เห็นสีหน้า มีเพียงความขุ่นเคืองที่ตนโง่เขลาและหุนหันพลันแล่น ไม่สุขุมหนักแน่นเท่าติ้งเซียง ทั้งยังไม่เก่งกาจในการปลอบประโลมเจ้านายเหมือนแม่นมอวิ๋น
เสิ่นจือหนิงปิดสมุดบัญชี สีหน้าเรียบเฉย “ทุกครั้งที่กู้เหิงซื้อของให้เจียงอวี่ปิง ทางเราก็บันทึกไว้อย่างชัดเจนแล้ว จะร้อนใจไปไย หรือจวนหย่งหนิงโหวจะคิดเบี้ยวหนี้?”
ดวงตากุ้ยจือแดงก่ำ ก่อนจะเบิกกว้างขึ้นในพริบตา เจ้านายมิได้คิดจะเก็บกวาดเรื่องยุ่งยากพวกนั้นอีกแล้วหรือ?
ให้หมั่นโถวเนื้อแก่สัตว์เดรัจฉาน มันยังรู้จักส่ายหางให้ ทว่าเงินที่จ่ายให้คนตระกูลกู้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สู้เอาไปเลี้ยงสุนัขยังจะดีกว่า!
เมื่อได้ยินคนด้านนอกแจ้งว่าถึงจวนแล้ว เสิ่นจือหนิงตบมือกุ้ยจือเบา ๆ อย่างไร้เสียง ก่อนสั่งคนขับรถม้าให้มุ่งหน้าไปยังเรือนอวี่เซี่ยว
บ่าวเฝ้าประตูเห็นรถม้าของฮูหยินซื่อจื่อแล่นไปทางเรือนด้านหลัง สีหน้าพลันซับซ้อน
ก่อนหน้านี้เพียงหนึ่งถ้วยชา ซื่อจื่อกลับถึงจวนก่อน และขี่ม้าตัวเดียวกันมากับคุณหนูเจียง
ในใจเขารู้สึกถึงลางสังหรณ์ จวนหย่งหนิงโหวคงกำลังจะเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
บ่าวเก่าแก่ในจวนล้วนรู้ดีว่า ซื่อจื่อกับคุณหนูเจียงเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ เป็นคู่รักที่ผูกพันกันมาแต่เด็ก
หากมิใช่เพราะตระกูลเจียงประสบเคราะห์ ซื่อจื่อกับคุณหนูเจียงคงแต่งงานกันไปตั้งแต่หลายปีก่อน ป่านนี้บุตรคงถึงวัยเริ่มร่ำเรียนแล้ว
รถม้าจอดนอกเรือนอวี่เซี่ยว ม่านรถถูกคนด้านนอกเปิดออก “ฮูหยิน ท่านกลับมาแล้ว...”
แม่นมอวิ๋นยังกล่าวไม่ทันจบ ก็ถูกคนข้างกายเบียดจนเซถลา “โอ๊ย” นางเกือบทรุดนั่งลงกับพื้น ยังดีที่กุ้ยจือคว้าตัวไว้ได้ทัน
เจียงอวี่ปิงเห็นดังนั้นก็เบ้ปาก เชิดหน้ามองเสิ่นจือหนิงแล้วเอียงศีรษะถามว่า “เรื่องที่บังเอิญพบกันที่หอชางเซิ่ง ท่านคงไม่คิดจะไปร้องไห้ฟ้องฮูหยินโหวในภายหลังหรอกกระมัง?”
กล่าวพลางยักไหล่ “ข้ากับพี่เหิงเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ความผูกพันย่อมไม่เหมือนผู้อื่น เขากลัวว่าข้าจะเบื่ออยู่ในจวนโหว จึงพาข้าไปเดินดูร้านค้าต่าง ๆ อยู่เสมอ สิ่งใดที่ข้าถูกใจ เขาก็ซื้อให้ทั้งสิ้น”
เสิ่นจือหนิงยืนอยู่บนรถม้า มองเจียงอวี่ปิงจากที่สูงกว่า
นางสวมกระโปรงจีบสีชาด ชายกระโปรงปักลายข้าวหลามตัดสีทองแดง ยิ่งขับให้ใบหน้าดูเปล่งปลั่ง เห็นได้ชัดว่าก่อนมาจะตั้งใจแต่งกายมาเป็นอย่างดี
เจียงอวี่ปิงมิใช่หญิงงามล่มเมือง ทว่ามีความองอาจห้าวหาญซึ่งหาได้ยากในหมู่คุณหนูสูงศักดิ์แห่งเมืองหลวง
ครั้งแรกที่พบกัน เสิ่นจือหนิงเห็นความดูแคลนในดวงตาสุกใสคู่นั้น อีกทั้งยังมีท่าทีสูงส่งเช่นเดียวกับกู้เหิง
ราวกับการเติบโตมาด้วยกันกับกู้เหิงเป็นเกียรติยศใหญ่หลวง จึงแผ่ความรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่นออกมาตลอดเวลา
เสิ่นจือหนิงเห็นว่าเป็นเพียงการวางท่าข่มขวัญ
นางจ้องตาเจียงอวี่ปิง เอ่ยทีละคำว่า “ขอขมา”
นางจับมือที่กุ้ยจือยื่นมาแล้วลงจากรถม้า พลางประคองแม่นมอวิ๋นที่มีสีหน้าเจ็บปวด น้ำเสียงเข้มงวด “เจียงอวี่ปิง จงขอขมาแม่นมอวิ๋น!”
“เสิ่นจือหนิง เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ?” เจียงอวี่ปิงกล่าวอย่างคุกคาม น้ำเสียงแข็งกร้าว “ให้ข้าขอขมาบ่าวคนหนึ่งหรือ?”
“อย่าเอากลอุบายสกปรกของสตรีในเรือนหลังมาใช้กับข้า ข้าขอบอกเจ้าไว้ การใส่ร้ายป้ายสีและหึงหวงริษยาอาจใช้ได้ผลกับบุรุษ แต่กลอุบายตื้นเขินพวกนี้ ข้ามองปราดเดียวก็รู้ทัน!”
เจียงอวี่ปิงมองเสิ่นจือหนิงอย่างเหยียดหยาม นางอยากเห็นความเคียดแค้น ความโศกเศร้า หรือแม้แต่ท่าทีคลุ้มคลั่งบนใบหน้านั้น ทว่าสิ่งที่เห็นมีเพียงความสง่างามและความสุขุมเยือกเย็นแทบไร้ที่ติ
แสงอัสดงสาดลงบนร่างของเสิ่นจือหนิง ผิวขาวดุจหิมะ คิ้วเรียวดุจภูผาไกลที่แต้มสีหมึก ต้องยอมรับว่าเสิ่นจือหนิงมีโฉมงามชวนให้สตรีอื่นอับอาย
แต่แล้วอย่างไรเล่า?
หากมิใช่เพราะตระกูลของนางตกต่ำ ตำแหน่งฮูหยินซื่อจื่อแห่งจวนหย่งหนิงโหวก็ควรเป็นของนาง!
แววตาของเสิ่นจือหนิงไหววูบเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเฉย กลับทำให้เจียงอวี่ปิงเสียเปรียบด้านท่าที
“คุณหนูเจียงโปรดระวังคำพูด แม้ท่านจะพำนักอยู่ในจวนหย่งผิงโหวในฐานะแขก แต่เมื่อออกไปข้างนอกก็เป็นหน้าเป็นตาของจวนโหว ในฐานะสตรี ยิ่งต้องระมัดระวังกิริยาวาจาอยู่เสมอ”
นางวางท่าผ่อนคลาย กล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “แม่สามีกับซื่อจื่อให้ความสำคัญกับธรรมเนียมเป็นที่สุด หากท่านขอขมาแม่นมเยวียน ข้าก็จะไม่เอาความเรื่องวันนี้”
เจียงอวี่ปิงเห็นเสิ่นจือหนิงยืนกรานอย่างดื้อรั้น จึงเชิดคางขึ้น น้ำเสียงทั้งเยาะเย้ยและเสียดสี
“สตรีอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงอย่างพวกเจ้า วัน ๆ เอาแต่เสแสร้งทำท่าน่าสงสารต่อหน้าบุรุษ หากข้าคิดลงมือกับเจ้าจริง คงไม่ปล่อยให้เจ้ายืนพูดกับข้าอยู่ตรงนี้”
กล่าวพลางชี้แส้ม้าไปยังป้ายเหนือประตู “รู้หรือไม่ว่าอักษรสามคำ ‘เรือนอวี่เซี่ยว’ หมายความว่าอย่างไร? พี่เหิงตั้งชื่อเรือนนี้ตามนามในห้องหอของข้า เขาคะนึงถึงข้าอยู่ทุกขณะในใจ...”