กุ้ยจือเคยเห็นสตรีอาละวาดไร้เหตุผล แต่ไม่เคยพบคุณหนูที่ยังไม่ออกเรือนคนใดหน้าด้านไร้ยางอายถึงเพียงนี้
คดีเก่าของตระกูลเจียงได้รับการรื้อฟื้นพิจารณาและล้างมลทินได้สำเร็จ ผลงานของซื่อจื่อมีส่วนสำคัญยิ่ง ซื่อจื่อไม่เพียงไปรับเจียงอวี่ปิงกลับเมืองหลวงด้วยตนเอง ทั้งยังจัดให้นางพักอาศัยอยู่ในจวนโหว
ต่อหน้าซื่อจื่อ นางวางตัวตรงไปตรงมา ประกาศว่าตนแตกต่างจากคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวง ทำสิ่งใดก็เปิดเผยผ่าเผย ไม่ยึดติดธรรมเนียมจุกจิก จึงยากจะเข้ากับกลุ่มพวกนางได้
แต่ลับหลัง นางกลับพร่ำกล่าวถึงเรื่องที่ตนเติบโตมาด้วยกันกับซื่อจื่อตั้งแต่วัยเยาว์ เป็นคู่รักวัยเด็กอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ทั้งยังเหน็บแนมเจ้านายของพวกนางทั้งต่อหน้าและลับหลัง คอยยุแยงความสัมพันธ์ระหว่างฮูหยินกับซื่อจื่อ
ทว่า ก่อนนางจะกลับเมืองหลวง เจ้านายทั้งสองก็เคยรักใคร่กลมเกลียวกันดุจพิณกับสายพิณ
บัดนี้การที่เจียงอวี่ปิงก้าวเข้ามาในจวน ทุกสิ่งจึงเปลี่ยนแปลงไป
กุ้ยจือโกรธจนเจ็บแปลบในอก ขณะกำลังจะพุ่งเข้าไปเอาเรื่อง ติ้งเซียงก็คว้าแขนนางแล้วดึงกลับมา
ติ้งเซียงส่ายหน้าให้กุ้ยจือ พวกนางเป็นสาวใช้คนสนิทของฮูหยิน ยามนี้หากก้าวก่ายเกินขอบเขต รังแต่จะสร้างปัญหาให้เจ้านายโดยเปล่าประโยชน์
เสิ่นจือหนิงเหลือบมองไปยังป้ายเหนือประตู สายตาหยุดอยู่ที่อักษรสามคำว่า “เรือนอวี่เซี่ยว”
ดูออกว่าเมื่อครั้งนั้น ลายมือของกู้เหิงยังเยาว์วัยกว่าบัดนี้อยู่บ้าง ทว่าท่าทีจริงจังเป็นระเบียบ
เสิ่นจือหนิงไม่รู้ว่ามิตรภาพที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์จะฝังลึกถึงกระดูกหรือไม่ อย่างน้อยความจริงใจในยามนั้นก็ไม่อาจกังขา ทั้งสองแทบอยากฝากฝังความรักความปรารถนาทั้งหมดให้แก่กัน
ในใจนางพอจะเข้าใจเจียงอวี่ปิงอยู่บ้าง อย่างไรกู้เหิงก็มีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ ทั้งรูปโฉมและความรู้ความสามารถล้วนโดดเด่น เป็นที่พึ่งพิงที่ดีที่สุดซึ่งนางจะคว้าไว้ได้ในยามนี้
เมื่อสามปีก่อน สำหรับนางแล้ว กู้เหิงก็เป็นที่พึ่งสำคัญที่สุดในการต่อต้านบิดามารดาเช่นกัน
ในช่วงวันที่ความรักระหว่างนางกับกู้เหิงหวานชื่นที่สุดหลังแต่งงาน นางเคยเสนอให้เปลี่ยนชื่อเรือน ครั้นอยู่บนเตียง กู้เหิงก็รับปากอย่างเต็มปาก ทั้งยังบอกให้นางเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะตั้งชื่อว่าอะไร ท้ายที่สุดกลับไม่มีเรื่องราวต่อจากนั้น
ช่างบังเอิญนัก ในคราวนั้นเองเสิ่นจือหนิงจึงได้รู้ว่ามีเจียงอวี่ปิงอยู่ในใจสามี เพียงเชื่อมโยงเรื่องราวเข้าด้วยกันเล็กน้อย ก็พอจะเดาได้ว่าเรือนอวี่เซี่ยวหมายถึงสิ่งใด นางจึงเลิกล้มความคิดที่จะมอบใจให้เขา
ยามนี้นางยิ่งรู้สึกโชคดีที่ตลอดสามปีที่ผ่านมา นางยึดมั่นในเส้นแบ่งของตน ไม่เคยตั้งครรภ์
แสงสุดท้ายของวันลับหาย บ่าวไพร่จุดโคมใต้ระเบียง ในราตรีมืดมิด ป้ายชื่อ “เรือนอวี่เซี่ยว” ดูทรุดโทรมเก่าแก่
เสิ่นจือหนิงรู้ว่าเจียงอวี่ปิงไม่ชอบนาง ช่างบังเอิญนัก นางต้องการเพียงให้เจียงอวี่ปิงช่วยผลักดันเรื่องราวเท่านั้น
นางละสายตา สีหน้าเรียบเฉย ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “คำพูดเช่นนี้ คุณหนูเจียงกล่าวกับข้าก็พอ อย่าได้แพร่งพรายให้คนนอกได้ยิน”
“นอกจากจะทำลายชื่อเสียงของตนแล้ว ยังอาจกระทบเส้นทางรับราชการของซื่อจื่อ ทำให้คนทั้งจวนหย่งหนิงโหวต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย”
ท่าทีอ่อนโยนสงบเสงี่ยมจอมปลอมเช่นนี้อีกแล้ว นับแต่พบเสิ่นจือหนิงเป็นครั้งแรก เจียงอวี่ปิงก็ชิงชังความเคร่งครัดในธรรมเนียมและมารยาทครบถ้วนของนางยิ่งนัก
ราวกับทั่วทั้งเมืองหลวง มีเพียงเสิ่นจือหนิงเท่านั้นที่เป็นฮูหยินตระกูลสูงศักดิ์ผู้สมบูรณ์แบบ
ในสายตานาง เสิ่นจือหนิงมีชาติกำเนิดต่ำต้อย เป็นบุตรีสายตรงของขุนนางขั้นห้า จะเคยพบความมั่งคั่งล้นฟ้าเช่นนี้ได้อย่างไร หากมิใช่เพราะหมายปองตำแหน่งฮูหยินซื่อจื่อแห่งจวนหย่งหนิงโหว
แต่นางรอต่อไปไม่ไหวแล้ว นางอายุน้อยกว่าพี่เหิงหนึ่งปี สตรีในเมืองหลวงที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับนางล้วนเป็นมารดากันไปหมดแล้ว หรือสุดท้ายนางต้องแต่งให้พ่อม่ายอย่างที่ท่านอาสะใภ้กล่าวจริง ๆ หรือ
นางไม่ยินยอม!
เจียงอวี่ปิงพันแส้รอบข้อมือ พลางเดินวนรอบเสิ่นจือหนิง สายตาดูแคลนของนางทำให้ผู้ถูกมองรู้สึกอึดอัด
“เสิ่นจือหนิง พี่เหิงให้คนเรียกข้าว่าฮูหยินซื่อจื่อต่อหน้าผู้คน เจ้ายังมีสิ่งใดไม่เข้าใจอีกหรือ?”
“เข้าใจสิ่งใด?” เสิ่นจือหนิงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ตัดบทนาง ดวงตาเย็นชาเฉียบคม
“เข้าใจว่าคุณหนูอย่างเจ้าสมัครใจลักลอบคบหาบุรุษโดยไร้แม่สื่อ หรือชื่นชมที่เจ้ายั่วยวนซื่อจื่อโดยไม่เห็นแก่กฎระเบียบของบรรพชน?”
“เจียงอวี่ปิง หนทางนี้เจ้าเลือกเดินเอง เกียรติยศก็ต้องสร้างขึ้นด้วยตนเอง หากอยากกลายเป็นหัวข้อซุบซิบนินทาของคนทั้งเมืองหลวง ก็อย่าลากทั้งจวนโหวให้ต้องอับอายไปด้วย!”
เจียงอวี่ปิงไม่เคยเห็นเสิ่นจือหนิงเป็นเช่นนี้ จึงชะงักงันอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นได้สติ ใบหน้าก็แดงก่ำ
เดิมทีนางก็ดูแคลนเสิ่นจือหนิงอยู่แล้ว เมื่อถูกกล่าวเช่นนี้ เลือดลมพลันพลุ่งพล่าน แส้ในมือฟาดตรงเข้าใส่ใบหน้าขาวผ่องของเสิ่นจือหนิง
ในใจมีเพียงความคิดเดียว หากทำลายโฉมเสิ่นจือหนิงได้คงดีเพียงใด!
ชั่วพริบตาต่อมา กลับมีผู้หนึ่งโผล่มาขวางแส้ไว้กลางทาง
กุ้ยจือกางแขนปกป้องเสิ่นจือหนิงไว้เบื้องหน้า ตะโกนเสียงดังจนสุดเสียง “องครักษ์จวน! องครักษ์จวน! มีคนพกอาวุธก่อเหตุ รีบคุ้มครองฮูหยินซื่อจื่อ คุ้มครองฮูหยินแห่งโถงหรงเหอ!”
เจียงอวี่ปิงกวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง ก่อนพลันเข้าใจขึ้นมา “เสิ่นจือหนิง นางหญิงเจ้าเล่ห์ลึกล้ำ ในที่สุดก็เลิกเสแสร้งแล้วหรือ?”
“เจ้าให้คนไปตามพี่เหิงมาใช่หรือไม่? เจ้าจงใจยั่วโมโหข้าก่อน รอพี่เหิงมาถึงแล้วค่อยแสร้งอ่อนแอต่อหน้าเขา ยุแยงความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับเขา เพื่อให้บรรลุจุดประสงค์อันน่าละอายของเจ้า!”
นางเก็บแส้ พลางเบ้ปาก “ฮึ! ข้าไม่มีวันยอมให้เจ้าสมใจ!”
“เมื่อครู่นับเป็นบทเรียนของเจ้า หากรู้จักประมาณตนก็จงขอลงจากตำแหน่งเสียแต่เนิ่น ๆ จะได้หลีกทางให้ข้า!”
กล่าวจบ นางก็พาบ่าวไพร่เดินจากไปอย่างผึ่งผาย ราวกับแม่ทัพผู้คว้าชัย ครั้นเดินถึงหัวมุมยังหันกลับมามองครั้งหนึ่ง
เมื่อครั้งวัยเยาว์ พี่เหิงเคยให้คำมั่นว่าจะแต่งนางเป็นภรรยาเอก แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายปี เขาก็ยังรักนางอย่างลึกซึ้ง!
มิฉะนั้นจะวางแผนมานานหลายปี เพียงเพื่อพลิกคดีให้ตระกูลเจียงได้อย่างไร ทั้งยังเก็บชื่อเรือนอวี่เซี่ยวเอาไว้
เสิ่นจือหนิงก็เป็นเพียงหญิงชั้นต่ำที่ฉวยโอกาสยามเขาอ่อนแอ ได้เป็นฮูหยินซื่อจื่ออยู่สามปี นับว่าได้ประโยชน์มหาศาลแล้ว
ในเมื่อนางยังดื้อรั้นไม่ยอมไป เช่นนั้นก็ช่วยส่งนางออกไปสักหน่อย
เสิ่นจือหนิงหันกลับเข้าเรือน จับมือกุ้ยจือไว้ แล้วถามด้วยน้ำเสียงร้อนใจ “เป็นอย่างไรบ้าง บาดเจ็บหนักหรือไม่?”
กุ้ยจือเชิดอก สีหน้าไม่ยี่หระ พลางปลอบเสิ่นจือหนิงซ้ำ ๆ “บ่าวหนังเหนียวเนื้อหนา ไม่เจ็บแม้แต่น้อย จริงเจ้าค่ะ!”
ตอนเสิ่นจือหนิงออกเรือน มีสาวใช้ติดตามมาไม่มาก คนที่คอยรับใช้ใกล้ชิดมีเพียงสามคน ยามนี้เพียงคืนเดียวก็มีสองคนได้รับบาดเจ็บ ล้วนเป็นฝีมือคนคนเดียว
นางจดบัญชีแค้นนี้ไว้กับกู้เหิง
“ฮูหยินโปรดอย่ากังวล บ่าวให้คนไปตามหมอประจำจวนแล้ว คงใกล้มาถึง”
ติ้งเซียงประคองแม่นมอวิ๋นให้นั่งลงเรียบร้อย กุ้ยจือก็ถามขึ้นอย่างร้อนใจ “ฮูหยิน โอกาสดีเช่นนี้ ท่านไม่ได้แจ้งซื่อจื่อจริง ๆ หรือเจ้าคะ?”
ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร ให้ซื่อจื่อได้เห็นธาตุแท้ของเจียงอวี่ปิงย่อมไม่ผิด
มิฉะนั้นก็ไม่รู้ว่านางจะกล่าวหาเจ้านายของพวกนางเช่นไรอีก
เสิ่นจือหนิงหยิบหมอนนุ่มมาหนุนเอวให้แม่นมอวิ๋น น้ำเสียงเย็นชา “มีคนหนุนหลัง จึงกล้าทำตามอำเภอใจ”
ไม่ว่าชาติกำเนิดของตระกูลเสิ่นจะเป็นเช่นไร และจะเป็นที่พึ่งให้นางได้หรือไม่ เบื้องหลังนางก็ยังมีตระกูลเสิ่น รวมถึงตระกูลหลัวทางฝ่ายมารดา
ส่วนเจียงอวี่ปิงนั้นแตกต่างออกไป กู้เหิงซึ่งเป็นซื่อจื่อคือที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดของนาง เป็นหลักค้ำจุนที่ไม่มีวันล้ม
ทว่านางกลับมองสถานการณ์ในจวนโหวไม่ทะลุปรุโปร่ง บิดามารดาของซื่อจื่อยังมีชีวิตอยู่ ทั้งเขายังไม่ได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ เรื่องในจวนที่เขาตัดสินใจได้จึงมีไม่มาก
ส่วนตระกูลเสิ่น... เสิ่นจือหนิงขมวดคิ้วเล็กน้อย คิดรอให้เรื่องราวได้ข้อยุติก่อนแล้วค่อยแจ้งพวกเขา จะได้ไม่เกิดเรื่องแทรกซ้อน
แม่นมอวิ๋นรู้ความสามารถของฮูหยิน แต่ก็ยังอดเป็นห่วงนางไม่ได้ “ฮูหยิน จะให้ส่งข่าวไปยังโถงหรงเหอหรือไม่เจ้าคะ?”
เสิ่นจือหนิงส่ายหน้า “ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องเกินจำเป็น พรุ่งนี้ก็จะรู้ท่าทีของนางแล้ว”
ยามนั้น สาวใช้ตัวน้อยยืนอยู่นอกฉากกั้นแล้วเข้ามารายงานว่า หมอประจำจวนมาถึงแล้ว
เสิ่นจือหนิงให้ติ้งเซียงมอบเงินให้หมอ แล้วกำชับให้ตรวจแม่นมอวิ๋นกับกุ้ยจืออย่างละเอียด อย่าได้ประมาทเพียงเพราะฐานะของพวกนาง
โชคดีที่แม่นมอวิ๋นไม่ได้รับบาดเจ็บถึงกระดูก ด้วยวัยที่มากขึ้น จึงต้องพักฟื้นให้ดีสักระยะหนึ่ง
แขนเสื้อของกุ้ยจือถูกแส้ฟาดจนขาดวิ่น ดูน่ากลัวก็จริง แต่บาดแผลไม่ได้ร้ายแรง หมอประจำจวนยังเอ่ยติดตลกว่า หากมาช้ากว่านี้อีกสักครู่ รอยแดงบนแขนของนางคงหายไปหมดแล้ว
เสิ่นจือหนิงจึงวางใจ มอบเงินรางวัลให้แล้วให้คนทั้งสองลงไปพักผ่อน
เมื่อกู้เหิงกลับมา เรือนอวี่เซี่ยวค่อนข้างเงียบสงบ เขาเดินเข้าไปถึงห้องด้านใน จึงเห็นเสิ่นจือหนิง
แสงเทียนในห้องสลัวราง นางนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เรือนผมดำขลับคลี่สยายลงบนบ่า ใบหน้างดงามล่มเมืองใต้แสงสีอบอุ่น ยิ่งเผยเสน่ห์เย้ายวนเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
แม้เพิ่งเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง เสิ่นจือหนิงก็เปลี่ยนเป็นชุดนอนคอตั้งแล้ว กระดุมทุกเม็ดติดไว้อย่างเรียบร้อย
หลังอาบน้ำ นางทายาที่มีกลิ่นจางที่สุดทั้งบนเรือนกายและใบหน้า ทันทีที่เขาก้าวเข้ามา เสิ่นจือหนิงก็ปิดกล่องเครื่องประทินโฉม
กู้เหิงรอให้เสิ่นจือหนิงเอ่ยปาก
หากเป็นแต่ก่อน นางจะปรนนิบัติเขาเปลี่ยนเสื้อผ้า สั่งกุ้ยจือให้ไปเตรียมน้ำร้อน และบอกแม่นมอวิ๋นให้ดูแลครัวเล็ก จัดอาหารที่ถูกปากเขาและย่อยง่าย
นางเป็นภรรยาเอกของเขา เป็นฮูหยินซื่อจื่อแห่งจวนหย่งผิงโหว ที่นี่ไม่จำเป็นต้องให้นางปรนนิบัติเขาด้วยรูปโฉม ทว่าพอคิดถึงวิธีสกปรกที่นางใช้แย่งความโปรดปรานในเรือนหลัง สีหน้าของเขาก็เย็นชาลง
“วันนี้พบกันที่หอชางเซิ่ง เจ้ามีสิ่งใดอยากถามหรือไม่?”
เสิ่นจือหนิงมองเขาเงียบ ๆ ครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า “ซื่อจื่ออธิบายไปแล้วมิใช่หรือ”
นางคิดว่ากู้เหิงมาหาเพื่อเอาความ เจียงอวี่ปิงถนัดใช้วิธีชิงฟ้องก่อนเสมอ กลอุบายนี้ได้ผลทุกครั้ง เพราะกู้เหิงเชื่อนางโดยไม่มีเงื่อนไขและคอยหนุนหลังนาง
กู้เหิงชะงักไปเล็กน้อย เสิ่นจือหนิง... ภรรยาเอกที่เขาแต่งเข้าจวนอย่างถูกต้องตามพิธีการ
นางไม่โกรธ ไม่ขุ่นเคือง ไม่กล่าวโทษ ราวกับไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย