ปลายฤดูใบไม้ร่วง ปีที่สิบสามแห่งรัชศกหย่งซุ่น จวนหย่งหนิงโหว ตระกูลกู้
นอกโถงพระเล็ก ต้นหอมหมื่นลี้ออกดอกสะพรั่ง กลีบดอกละเอียดร่วงหล่นโปรยปรายเต็มกรอบหน้าต่างท่ามกลางแสงอรุณยามรุ่งสาง ควันธูปเทียนในห้องลอยอ้อยอิ่งเป็นสาย พันเกี่ยวเสาและขื่อแกะสลัก กระจายอบอวลหนาทึบ
เสิ่นจือหนิงปรนนิบัติมารดาสามีสวดมนต์เช้าเย็นเสร็จแล้ว จึงยกน้ำชาด้วยสองมือ ก่อนนั่งลงข้างกายนาง กิริยาท่าทางสง่างามไร้ที่ติ
ฮูหยินโหวสกุลเฉินจิบชาจาง ๆ แล้วเอียงกายเล็กน้อย “สะใภ้ของเหิงเอ๋อร์ควรใส่ใจเรื่องบุตรให้มาก ไม่จำเป็นต้องมาหาข้าทำวัตรเช้าทุกวันตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง”
“การสืบทอดลูกหลานให้จวนโหว ให้กำเนิดหลานชายคนโตผู้เป็นทายาทของเรือนใหญ่ต่างหากจึงเป็นเรื่องสำคัญ”
เสิ่นจือหนิงวางถ้วยชาในมือลง ยอบกายคำนับ ราวกับยืนอยู่ท่ามกลางแสงอ่อนโยน นุ่มนวล สงบเสงี่ยม
“ทำให้ท่านแม่ต้องเป็นกังวล เป็นความผิดของสะใภ้เจ้าค่ะ”
น้ำเสียงของนางอ่อนโยน ท่าทีไม่อ่อนน้อมจนเกินไปและไม่แข็งกระด้าง ชุดกระโปรงผ้าแพรสีขาวจันทร์ลายกล้วยไม้ ประดับกิ๊บหยกเพียงชิ้นเดียวบนมวยผมที่เกล้าเรียบร้อย ยิ่งขับผิวพรรณให้ขาวผ่องดุจหิมะ นางก้มตาลงเล็กน้อย ทว่ากลับแผ่รัศมีสง่างามสูงศักดิ์ของสตรีตระกูลใหญ่ที่เว้นระยะห่างจากผู้คน
ก่อนแต่งงาน นางเป็นสตรีอ่อนโยนสง่างามผู้เลื่องชื่อในเมืองหลวง ครั้นแต่งเข้าจวนหย่งหนิงโหว ก็ยิ่งเป็นสตรีตระกูลสูงศักดิ์ผู้ประพฤติตามขนบและรักษาคุณธรรมสตรีอย่างเคร่งครัดในสายตาผู้อื่น
แม่นมจางยิ้มแย้มกล่าวชมอยู่ข้าง ๆ “เข้าจวนมาสามปีแล้ว ผู้ใดบ้างไม่กล่าวว่าฮูหยินซื่อจื่อกับท่านซื่อจื่อช่างเหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยก เป็นคู่สร้างคู่สม!”
จากนั้นยังกล่าวอีกว่า “ฮูหยินซื่อจื่อมีรูปโฉมงดงามเพียงนี้ ส่วนท่านซื่อจื่อของเราก็หล่อเหลาเป็นเลิศ วันหน้าให้กำเนิดบุตร ย่อมต้องเป็นยอดคนเหนือผู้ใดแน่นอน”
เฉินซื่อถือประคำบนโต๊ะเล็ก ถอนหายใจเบา ๆ “ไม่รู้ว่าข้ากับท่านโหวจะได้อุ้มหลานเมื่อใด”
ทันใดนั้นเสียงเอะอะก็ดังขึ้น เสียงแสบแก้วหูทำให้เฉินซื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าไม่พอใจอยู่บ้าง “เอะอะเช่นนี้ ยังมีระเบียบอยู่หรือ”
ติ้งเซียงขยับคิ้วน้อย ๆ มองนายหญิงของตนด้วยสีหน้าเป็นกังวล
เสิ่นจือหนิงได้ยินดังนั้นก็เอ่ยเสียงเรียบ “การซ่อมแซมเรือนในลานมีงานค่อนข้างมาก สะใภ้จะกำชับบ่าวไพร่ ไม่ให้รบกวนเวลาพักผ่อนของท่านแม่เจ้าค่ะ”
เฉินซื่อคลึงประคำในมือ หลับตาลงเล็กน้อย “ในเมื่อข้าให้เจ้าช่วยดูแลกิจการในจวน เรือนหลังของจวนโหวก็ย่อมอยู่ในอำนาจตัดสินใจของฮูหยินซื่อจื่ออย่างเจ้า รู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา บ่าวไพร่จึงจะเคารพและยอมสยบต่อเจ้า”
เมื่อออกจากโถงหรงเหอ เดินไปตามระเบียงยาว
สายลมอ่อนพัดชายกระโปรงพลิ้วไหว กลิ่นหอมของดอกหอมหมื่นลี้บนกิ่งไม้ลอยมาปะทะใบหน้า โถงพระเล็กด้านหลังค่อย ๆ ห่างไกลออกไป ทว่าเสียงสนทนาเมื่อครู่ยังคงก้องอยู่ข้างหู
ติ้งเซียงสาวเท้าตามหลังเสิ่นจือหนิง พลางถอนหายใจเสียงเบา “คุณหนูใหญ่ เหตุใดท่านไม่อธิบายเจ้าคะ ว่าท่านซื่อจื่อก่อเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ก็เพราะต้องการเอาใจคุณหนูเจียง”
“กลับไปค่อยว่ากัน” เสิ่นจือหนิงตอบเสียงเรียบไม่ต่างจากผิวน้ำ ฝีเท้าไม่หยุดลง
เมื่อกลับถึงเรือนอวี่เซี่ยว แม่นมอวิ๋นก็ยกน้ำชากับของว่างเข้ามา “ฮูหยินโหวอาศัยคำพูดของแม่นมจางมาหยั่งท่าทีของท่านเจ้าค่ะ”
ติ้งเซียงอยู่ในโถงพระเล็กตอนนั้นด้วย ได้เห็นกับตาตนเอง จึงกล่าวอย่างหนักแน่น “ฮูหยินทำดีมากพอแล้วเจ้าค่ะ!”
กุ้ยจือกล่าวอย่างขุ่นเคือง “ท่านซื่อจื่อกับเจียงอวี่ปิงสองคนนั้น ช่างเหมือนชายชั่วที่หลงอนุจนทอดทิ้งภรรยาเอก กับอนุที่ได้ใจจนกำเริบเสิบสานในนิยายเสียจริง ไม่รู้จักอับอายแม้แต่น้อย!”
เสิ่นจือหนิงแตะหน้าผากกุ้ยจือเบา ๆ “ระวังคำพูดด้วย อายุเท่าไรแล้ว ยังโวยวายไม่รู้จักโต”
น้ำเสียงเจือความไม่เห็นด้วยอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้ตำหนิรุนแรงนัก
แต่งงานมาสามปี ท้องของนางยังไร้วี่แวว มารดาสามีเริ่มนั่งไม่ติดแล้ว แต่ก็ไม่อยากรับบทเป็นคนใจร้ายเสียเอง
อย่างไรเสียฮูหยินโหวก็เกิดในตระกูลบัณฑิตผู้ยึดมั่นคุณธรรม ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงเป็นที่สุด
แม่นมอวิ๋นเผยสีหน้าเห็นอกเห็นใจ “ฮูหยินโหวต้องการให้ท่านเป็นฝ่ายเสนอให้ท่านซื่อจื่อรับอนุเจ้าค่ะ บ่าวชรามองว่าคุณหนูเจียงผู้นั้นเป็นคนทะเยอทะยาน”
“ก่อนแต่งงานก็รู้แล้วว่ากู้เหิงจะมีอนุและสาวใช้ห้องหอ” เสิ่นจือหนิงยกมุมปากขึ้นบาง ๆ รอยยิ้มไร้ความอบอุ่น “ข้ามาเป็นฮูหยินซื่อจื่อแห่งจวนหย่งหนิงโหว”
ไร้บุตรสามปี ย่อมมีหนทางคลี่คลายสถานการณ์
และต้นเหตุอยู่ที่นาง
เสิ่นจือหนิงลุกขึ้น ให้สาวใช้ใหญ่ช่วยแต่งกาย
***
กว่าหนึ่งเดือนก่อน เสิ่นจือหนิงซื้อหยกดำดิบชิ้นหนึ่งจากหอชางเซิ่ง แม้มีค่าไม่เท่าหยกขาว ท้ายที่สุดก็เป็นของหายากจากดินแดนตะวันตก
นางให้คนนำไปขัดเกลาเป็นสายประคำ ส่วนหยกดิบที่เหลือทำเป็นหัวเข็มขัด วันนี้นางมาดูรายละเอียดลวดลายตราเผ่าชิ้นสุดท้าย พรุ่งนี้เวลาเดียวกันก็จะได้รับของสำเร็จ
พอออกจากห้องส่วนตัว เสียงยกยอปอปั้นระลอกแล้วระลอกเล่า พร้อมกับเสียงบุรุษอันคุ้นเคยก็ดังเข้าหูอย่างชัดเจน
เสิ่นจือหนิงเงยหน้ามองไป เห็นภาพในโถงใหญ่ได้ถนัดตา จึงกล่าวเย้ยหยัน “ช่างสำราญใจเสียจริง!”
คนสองคนในโถงใหญ่มีท่าทีสนิทสนม คนหนึ่งคือกู้เหิง ซื่อจื่อแห่งจวนหย่งหนิงโหว อีกคนเป็นสตรีสวมหมวกคลุมหน้าเช่นเดียวกับเสิ่นจือหนิง เรือนร่างอรชรยากปกปิด ฟังจากเสียงแล้วทั้งแปลกหูและคุ้นเคย
แต่ไม่มีทางเป็นภรรยาเอกของกู้เหิงแน่นอน!
เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้ากุ้ยจือพลันหม่นหมอง นางข่มความโกรธแล้วเอ่ยเสียงแหบ “ฮูหยิน!”
เสิ่นจือหนิงยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน สายตาจับอยู่ที่ร่างทั้งสองซึ่งแนบชิดกันอย่างไม่เห็นผู้ใดในสายตา
“ซื่อจื่อกู้ช่างใจกว้างเสียจริง”
“ได้ยินมาอาจไม่จริงเท่าเห็นกับตา ซื่อจื่อกับฮูหยินรักใคร่กลมเกลียวกันดังสามีภรรยาที่ประสานใจ ฮูหยินซื่อจื่อช่างมีวาสนาดี...”
“สายตาไม่เลว” ท่ามกลางคำเยินยอโดยเจตนา ใบหน้าขาวผ่องหล่อเหลาของกู้เหิงเผยความภาคภูมิใจ เขาโบกมือใหญ่ครั้งหนึ่ง
“วันหน้าหากมีของแปลกใหม่ ขอเพียงฮูหยินชอบ ข้าซื่อจื่อย่อมอุดหนุนกิจการของพวกเจ้า!”
ทุกถ้อยคำล้วนบาดหูยิ่งนัก
สตรีข้างกายกู้เหิงรับคำประจบจากผู้อื่นอย่างเป็นธรรมชาติ วางท่าราวกับเป็นผู้สูงศักดิ์เต็มที่
ทั้งสองยังควักเงินทองจำนวนมากอย่างไม่เสียดาย
เสิ่นจือหนิงค่อย ๆ กำมือแน่น ปลายนิ้วซีดขาว
แต่งงานมาสามปี นางรู้ว่าสามีเจ้าชู้ แต่ไม่เคยรังเกียจอนุและสาวงามในห้องของเขา รักษาหน้าตาฉากหน้าไว้เสมอ คิดเสียว่าเป็นราคาที่ต้องจ่ายเพื่อสิ่งที่ตนปรารถนา
แต่บัดนี้ เมื่อได้ยินกับหูและเห็นกับตา กู้เหิงกลับตามใจสตรีผู้นั้นถึงขั้นใช้คำว่า “ฮูหยินซื่อจื่อ” มายกฐานะนางให้ดูมีหน้ามีตา
พลันรู้สึกแสบจมูก ดวงหน้าแสบร้อนผ่าว
สตรีในอ้อมแขนกู้เหิงหันหน้ามาโดยไม่ตั้งใจ เอ่ยเสียงออดอ้อน “ท่านพี่ รถม้าคันนั้นใช่ของจวนโหวหรือไม่? หรือว่านางเองก็ออกมาแล้ว...”
“เป็นไปได้อย่างไร! ปกตินางไม่อ่านบัญชีก็ลอกคัมภีร์ธรรมะ น่าเบื่อที่สุด”
กู้เหิงโอบไหล่สตรีผู้นั้น ท่าทีสนิทสนมบาดตายิ่งนัก คำว่า “น่าเบื่อ” ที่เขาเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับสาดน้ำแข็งลงมาถังหนึ่ง ทำให้คนฟังเย็นเยียบตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
เถ้าแก่ที่ยืนข้างเสิ่นจือหนิงประคองสมุดบัญชีที่เด็กในร้านนำมาให้ แล้วถามอย่างฉงน “ซื่อจื่อกู้ ที่จวนท่านมีฮูหยินซื่อจื่อสองคนหรือขอรับ?”
ทั้งสองได้ยินดังนั้นก็หันมาพร้อมกัน ครั้นเห็นเสิ่นจือหนิงยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว กู้เหิงก็อ้าปากค้าง ดวงตาฉายแววทำอะไรไม่ถูกชั่วขณะ ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนเป็นไม่พอใจ ไม่มีความละอายแม้แต่น้อย แล้วถามว่า “เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”
สตรีในอ้อมแขนของเขากระชากหมวกคลุมหน้าบนศีรษะออก เผยให้เสิ่นจือหนิงเห็นใบหน้าชัดเจน ที่แท้ก็คือเจียงอวี่ปิงซึ่งมาพำนักอยู่ที่จวนหย่งหนิงโหว
นางสวมชุดกระโปรงสีขาวจันทร์งดงาม ทว่าผมดำขลับกลับเกล้าเป็นมวยบุรุษ นางยกมุมปากอย่างไม่ใส่ใจ “ช่างเถิด ๆ ก็แค่เดิมพันกันเท่านั้น!”
ปกตินางมักสวมชุดบุรุษองอาจผึ่งผาย ชุดกระโปรงวันนี้เพิ่มความอ่อนหวานสมกับสตรีให้แก่นาง ทั้งยังแฝงความสดใสเป็นเอกลักษณ์ กู้เหิงที่ยืนข้างกันถึงกับตาเป็นประกาย ทว่าเมื่อสิ้นเสียงนาง รอยยิ้มบนใบหน้าหล่อเหลาสง่างามของเขาก็เลือนหายไปจนหมด
กู้เหิงหันกลับมามองเสิ่นจือหนิง ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงหนักขึ้นหลายส่วน “อวี่ปิงไม่เหมือนเจ้า นางเป็นคนตรงไปตรงมา พูดจาซื่อสัตย์ เจ้าก็อดทนให้นางหน่อย รู้จักวางตัวให้เหมาะสม!”
ถ้อยคำเหล่านี้ กู้เหิงกล่าวซ้ำมาหลายครั้งนับแต่พาเจียงอวี่ปิงกลับจวนโหว ราวกับนางทำเรื่องผิดมหันต์ หรือเคยทำร้ายเจียงอวี่ปิงมาก่อน
เมื่อครู่ตอนเดินเข้ามา เสิ่นจือหนิงคิดจะถามกู้เหิงว่า ในใจเขา เจียงอวี่ปิงคือฮูหยินซื่อจื่อแห่งจวนหย่งหนิงโหว แล้วนางเป็นใครกัน?
บัดนี้นางเบื่อหน่ายจนถึงที่สุด เพียงต้องการจบเรื่องอย่างมีหน้ามีตาต่อหน้าผู้คน
เสิ่นจือหนิงยิ้มอ่อนโยน ท่วงท่าสง่างาม “ในเมื่อท่านซื่อจื่อยังมีธุระ พวกท่านก็ไปจัดการเถิด”
กู้เหิงขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยิน สายตาที่มองนางเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน ราวกับกำลังหยั่งเชิงว่าถ้อยคำนี้มีอารมณ์อื่นเจืออยู่หรือไม่
สีหน้าของเสิ่นจือหนิงสงบนิ่ง ประหนึ่งเครื่องกระเบื้องงดงามที่ไร้ทุกข์ไร้สุข
เจียงอวี่ปิงเห็นดังนั้นก็ขยับมายืนข้างกู้เหิง ไม่เสแสร้งออดอ้อนดังเมื่อครู่ น้ำเสียงใสกังวาน “ว่าไปแล้ว ฮูหยินของเจ้ามาได้เร็วเสียจริง!”
กู้เหิงเองก็ไม่อยากให้เรื่องแพร่งพรายไปทั่ว จึงเตือนเสิ่นจือหนิงเสียงต่ำ “จงจำฐานะของเจ้าไว้ ดูแลปากของตัวเอง อย่าทำเรื่องที่ทำให้ชื่อเสียงจวนโหวเสื่อมเสีย!”
จากนั้นยังอธิบายอย่างฝืนใจอีกประโยค “เป็นเพียงเรื่องล้อเล่นที่ไม่เสียหายอะไร”
กล่าวจบก็หันไปสั่งเถ้าแก่ “ส่งสมุดบัญชีให้นาง หรือไม่ก็ส่งไปที่จวนโหวก็ได้”
เสิ่นจือหนิงมองพวกเขาก้าวออกจากประตูไปทีละคน ภายใต้แสงอาทิตย์อุ่นของฤดูใบไม้ร่วง เงาของทั้งสองแนบชิดกัน
เจียงอวี่ปิงหันกลับมามองนางอย่างท้าทาย ก่อนดึงแขนเสื้อกู้เหิงแล้วเอ่ยอย่างร่าเริง “ก็แค่ฮูหยินซื่อจื่อเอง พี่เหิง ข้าแสดงได้เป็นอย่างไรบ้าง?”
เสียงรถม้ากลบเสียงกู้เหิง ไม่นานก็ไม่ได้ยินสิ่งใดอีก
นิ้วมือที่กำเป็นหมัดซีดขาว เล็บจิกฝ่ามือจนเกิดรอยลึก ทว่าเสิ่นจือหนิงกลับไม่รู้สึกตัว
การแต่งงานครั้งนี้ได้มาจากการวางแผนตั้งแต่แรก ครบสามปีแล้วนางเดิมพันแพ้ ทว่าในใจไม่มีความเสียใจแม้แต่น้อย แววตาของเสิ่นจือหนิงค่อย ๆ สงบนิ่งลง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องฝืนใจตนเองเพื่อรักษาหน้าตาอันน่าขันอีกแม้แต่นิด
ตำแหน่งฮูหยินซื่อจื่อเช่นนี้ ไม่เอาก็ช่าง!
ลมที่พัดผ่านโถงยกหมวกคลุมหน้าขึ้น นางยกมือขึ้นโดยสัญชาตญาณ แล้วสบเข้ากับสายตาคู่หนึ่ง
สายตานั้นดูไม่ใส่ใจ ทว่าลุ่มลึก นัยน์ตาสีเข้มเจือแววคุกคามที่แทบสังเกตไม่เห็น จับจ้องอยู่บนหมวกคลุมหน้า ก่อนจะทะลุผ่านม่านโปร่งที่ห้อยลงมา ตรงเข้ามาสบลึกในดวงตาของเสิ่นจือหนิง