กุ้ยจือเมื่อครู่ยังขุ่นเคืองไม่หาย ไม่เข้าใจว่าเหตุใดฮูหยินจึงไม่ไปอธิบายกับซื่อจื่อ
เห็นชัดว่าความผิดอยู่ที่เจียงอวี่ปิง เหตุใดเรื่องที่เกี่ยวข้องกับนางจึงมีแต่พวกนางผู้เป็นนายที่ต้องรับความคับข้องใจอยู่เสมอ
เสิ่นจือหนิงเข้าใจกู้เหิงยิ่งกว่าผู้ใด หรือกล่าวอีกอย่างคือ เมื่อต้องเผชิญเรื่องเช่นนี้ นางย่อมรู้วิธีหลีกเลี่ยงโทษและแสวงหาผลประโยชน์ บางครั้งแม้ดูเหมือนตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบชั่วคราว ก็ใช่ว่าจะเป็นบทสรุปสุดท้าย
ในเมื่อเขาเลือกเป็นที่พึ่งให้เจียงอวี่ปิงแล้ว ไม่ว่านางหรือบ่าวข้างกายนางจะพูดหรือทำสิ่งใด ในสายตากู้เหิงล้วนเป็นเพียงข้อแก้ตัว
เมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องไร้ประโยชน์ก็ไม่จำเป็นต้องทำ
เป็นดังที่คิดไว้ กู้เหิงกดกลั้นโทสะ น้ำเสียงเย็นเยียบเอ่ยว่า “จือหนิง ในเมื่อเจ้าแสดงท่าทีเช่นนี้ เหตุใดยังกลั่นแกล้งอวี่ปิงอีก!”
“นางกลัวว่าเจ้าจะเข้าใจผิด พอกลับถึงจวนก็รีบมาชี้แจง นี่คือวิธีต้อนรับแขกของเจ้าหรือ?!”
“เจ้าเป็นฮูหยินซื่อจื่อแห่งจวนโหว ปฏิบัติต่อนางอย่างเย็นชาเช่นนี้ มิเท่ากับทำให้ทุกคนในจวนรู้ว่าเจ้าทนให้อวี่ปิงอยู่ร่วมจวนไม่ได้หรือ! ต่อไปนางจะวางตัวอย่างไร?”
“ข้าเคยบอกเจ้าไม่รู้กี่ครั้งแล้ว อวี่ปิงแตกต่างจากเจ้า นางเป็นคนตรงไปตรงมา จริงใจเปิดเผย ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนมากมายอย่างสตรีในเรือนหลัง เหตุใดเจ้าจึงรู้จักวางตัวให้เหมาะสมสักหน่อยไม่ได้?”
“เรื่องบานปลายถึงเพียงนี้ เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่าหากท่านแม่รู้เข้า จะมองอวี่ปิงเช่นไร แล้วนางจะอยู่ร่วมกับเรือนรองและเรือนสามได้อย่างไร?”
หลังกล่าวจบ ลมหายใจของกู้เหิงหนักขึ้นเล็กน้อย ในความทรงจำ นี่เป็นครั้งแรกที่เสิ่นจือหนิงเห็นเขามีอารมณ์รุนแรงถึงเพียงนี้
ไม่ต้องคิดก็เดาได้ว่าเจียงอวี่ปิงคงเติมแต่งเรื่องราว ต่อหน้าเขามีแต่คำพูดที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง
เสแสร้งอ่อนแอน่าสงสาร หึงหวงแย่งชิงความโปรดปราน และมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่ในใจ ข้อกล่าวหาทีละข้อที่กู้เหิงโยนใส่หน้านางอย่างไม่ไว้หน้า ล้วนเป็นคำจำกัดความที่เจียงอวี่ปิงมอบให้นาง
ตระกูลกู้แห่งจวนหย่งผิงโหวสืบเชื้อสายจากแม่ทัพ ทว่าฮูหยินโหวมาจากตระกูลสูงศักดิ์ กู้เหิงผู้เป็นซื่อจื่อยิ่งเป็นคุณชายสุภาพอ่อนโยนดุจหยก
ครานั้น นางเลือกกู้เหิงก็เพราะเขาเป็นเช่นนี้
นางแปลงกายให้เป็นสตรีแบบที่เขาชอบ ทั้งยังใช้ความอ่อนโยนสง่างามและการใช้จ่ายอย่างไม่เสียดายของสตรีตระกูลใหญ่ผู้เพียบพร้อม ทำให้ฮูหยินโหวประทับใจ มิฉะนั้น ด้วยชาติกำเนิดของนาง คงยากจะได้แต่งเข้าจวนโหวและยืนหยัดอย่างมั่นคง
หลังแต่งงาน ทั้งสองเคยอยู่ร่วมกันอย่างราบรื่น บ่าวหญิงที่คอยปรนนิบัติเขาเหล่านั้นไม่อาจกลายเป็นมลทินของเขา ในใจนาง เขายังคงเป็นบุรุษที่เคยช่วยให้นางหลุดพ้นจากความยากลำบาก
นับแต่เจียงอวี่ปิงปรากฏตัว นิสัยของเขาก็เปลี่ยนไปมาก ทว่าสิ่งที่นางต้องการไม่เคยเป็นความรักใคร่หรือความอบอุ่น นางต้องการเพียงเกียรติยศและความมั่นคง
ในเมื่อกู้เหิงมอบสิ่งที่นางต้องการให้ไม่ได้ นางก็จะไม่ยอมให้เขามีอิทธิพลต่อตนอีก
เสิ่นจือหนิงมองกู้เหิงนิ่ง ๆ ก่อนถอนสายตากลับอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นหยิบสมุดบัญชีบนชั้นวางหลายช่องมาคลี่เรียงลงบนโต๊ะเตี้ยข้างกายเขาทีละเล่ม
“เสื้อผ้าอาหารและของใช้ที่นางได้รับในจวน ไม่ต่างจากน้องหญิงหลานและน้องหญิงเหยา ค่าใช้จ่ายทั้งหมดเบิกจากส่วนกลาง”
“นี่คือรายการสิ่งของที่คุณหนูเจียงทำเสียหายตั้งแต่เข้าจวนมา”
“นี่คือสิ่งของและเครื่องประดับที่นางยืมจากข้า โดยอ้างว่าปรับตัวกับชีวิตในเมืองหลวงไม่ได้ และอยากเข้ากับกลุ่มคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ให้ดียิ่งขึ้น”
“วันนี้นางถือแส้ก่อเหตุอยู่นอกเรือนอวี่เซี่ยว ทำให้แม่นมอวิ๋นกับกุ้ยจือได้รับบาดเจ็บ นี่คือเทียบยาที่หมอประจำจวนจัดไว้ หมอผู้นี้เป็นคนเก่าแก่ของจวน ย่อมไม่กล่าวเท็จแทนข้า”
“แม่นมอวิ๋นกับกุ้ยจือบาดเจ็บหรือ?” เรื่องนี้อวี่ปิงไม่ได้บอกเขา กู้เหิงจึงเพิ่งเข้าใจว่าเหตุใดวันนี้ในเรือนจึงเงียบเหงาถึงเพียงนี้
ข้างกายเสิ่นจือหนิงมีบ่าวรับใช้ใกล้ชิดเพียงสามคน บุตรชายคนโตของติ้งเซียงยังอายุไม่ถึงขวบ เสิ่นจือหนิงเห็นใจนางจึงไม่ให้อยู่เวรกลางคืน ปกติยามค่ำคืนมีเพียงแม่นมอวิ๋นกับกุ้ยจือคอยรับใช้
กู้เหิงนึกถึงสีหน้าของอวี่ปิงตอนมาหาเขาเมื่อครู่ เมื่อพิจารณาจากที่รู้จักนาง นางเห็นได้ชัดว่ากำลังรู้สึกผิด
เสิ่นจือหนิงบอกว่านางใช้แส้ เขาก็เชื่อไปแล้วแปดส่วน แต่เมื่อนึกอีกที อวี่ปิงคงโมโหจนขาดสติ
นางไม่ใช่คนที่จะระบายอารมณ์ใส่บ่าว ทว่าผลที่ตามมาจากเรื่องนี้อาจเล็กหรือใหญ่ก็ได้
กู้เหิงวางมือข้างหนึ่งลงบนโต๊ะเตี้ย บีบมุมกระดาษของสมุดบัญชีจนยับ ก่อนถามอย่างกระวนกระวายเล็กน้อยว่า “ท่านแม่ทราบเรื่องหรือไม่?”
เสิ่นจือหนิงก้มตาลงแล้วส่ายหน้า “หลังคุณหนูเจียงจากไป นอกจากหมอประจำจวนแล้ว ไม่มีผู้ใดออกจากเรือนไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า”
กู้เหิงลอบถอนหายใจอย่างแนบเนียน “อวี่ปิงเติบโตมาในอ้อมอกของบิดามารดา ตั้งแต่เล็กจนโต ผู้ใหญ่ในบ้านส่วนใหญ่ก็เป็นคนจากค่ายทหาร นิสัยอาจซุกซนอยู่บ้าง แต่เนื้อแท้ไม่เลว นางเพิ่งกลับเมืองหลวง ยังไม่คุ้นชิน เจ้ายอมผ่อนปรนให้นางสักหน่อยย่อมเป็นการดี”
จากนั้นเขาเสริมอีกประโยคว่า “เจ้าเป็นฮูหยินซื่อจื่อ คราวนี้ทำได้ดีมาก”
สีหน้าของเสิ่นจือหนิงยังคงเรียบเฉย เขากลับไม่ถามถึงอาการของนางแม้แต่คำเดียว ทั้งที่นางได้รับความคับข้องใจและตกใจเห็นปานนั้น เห็นได้ชัดว่าที่ผ่านมา นางวางตัวรู้ความเกินไป
เมื่อเห็นเสิ่นจือหนิงเงียบงัน กู้เหิงก็ทอดสายตากลับมาที่นางอีกครั้ง
หลังส่งสมุดบัญชีให้นางแล้ว นางก็นั่งอยู่บนตั่งหลัวฮั่นเคียงข้างเขา แสงเทียนบนโต๊ะเตี้ยข้างกายไหววูบ ภายใต้แสงเงา แผ่นหลังของนางตั้งตรง กระดุมเสื้อเรียงติดแนบสนิทขึ้นไปถึงใต้คาง มุมปากไร้รอยยิ้มสุภาพที่มักประดับอยู่เสมอ ริมฝีปากเม้มแน่น แต่ยังคงสงบสำรวมและสง่างาม
แสงเรืองรองจาง ๆ ทาบลงบนร่างนาง ใบหน้าซีดขาวลงเล็กน้อย ทำให้นางดูเปราะบางอย่างที่เขาไม่ได้เห็นมานาน ราวดอกฝูหรงครึ่งบานท่ามกลางสายฝนพรำ
ภาพนั้นทำให้เขานึกถึงครั้งแรกที่ทั้งสองพบกัน เขาไม่เคยเห็นสตรีคนใดมีความขัดแย้งในตัวเองถึงเพียงนั้น น่าหลงใหลจนอดเป็นห่วงไม่ได้
หลังแต่งงาน นางเป็นดังที่เขาคาดหวัง เสิ่นจือหนิงเติมเต็มความปรารถนาของบุรุษในแต่ละช่วงวัยได้ทุกประการ เป็นความพึงพอใจที่เขาไม่เคยได้รับยามอยู่กับอวี่ปิง
ภายในห้องพลันอึมครึมขึ้นเล็กน้อย กู้เหิงกระแอมเบา ๆ ก่อนเอ่ยว่า “แม้คดีตระกูลเจียงคราวนี้จะเต็มไปด้วยอุปสรรคและความผันผวน แต่ก็มีเรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดคิดอยู่บ้าง”
เสิ่นจือหนิงเหลือบมองเขา แสร้งเผยสีหน้าสงสัยและประหลาดใจได้อย่างเหมาะเจาะ
เรื่องตระกูลเจียงและเจียงอวี่ปิง กู้เหิงไม่เคยเอ่ยกับนางมาก่อน คนเพียงไม่กี่คนที่รู้เรื่องนี้ นางยังได้ทราบจากแม่สามีที่โถงหรงเหอ
นางยกมือทดลองอุณหภูมิกาน้ำชา แล้วรินชาให้กู้เหิงด้วยตนเอง “ดึกแล้ว ซื่อจื่อดื่มชารองท้องไปก่อนเถิด”
กู้เหิงประหลาดใจยิ่งกว่าเมื่อครู่ นางถึงกับบอกให้เขาดื่มรองท้อง เพียงเห็นนางประคองถ้วยชา ก้มตาจิบเบา ๆ
“ตระกูลเจียงได้รับความเป็นธรรมอีกครั้ง ซื่อจื่อสมปรารถนา นับเป็นเรื่องน่ายินดีซ้ำเติมความยินดี”
กู้เหิงฟังน้ำเสียงอ่อนโยนของนาง ไม่คล้ายมีความไม่พอใจเจือปน ทั้งยังเห็นเสิ่นจือหนิงประคองถ้วยชา ปลายนิ้วสีชมพูอ่อนขับให้มือคู่นั้นดูขาวผ่องละเอียดนุ่มนวลยิ่งขึ้น
ตลอดสามปีที่นางแต่งเข้าจวนโหว นางไม่เคยปฏิบัติต่อบ่าวหญิงที่คอยปรนนิบัติเขาอย่างไม่เป็นธรรม ไม่ว่าจะรับใช้ผู้อาวุโสหรือไปมาหาสู่กับผู้คน ตลอดจนเรื่องจุกจิกในชีวิตประจำวัน นางไม่เคยปล่อยให้เขาต้องกังวล
ต่อหน้าเพื่อนสนิทและเพื่อนร่วมงาน นางวางตัวสง่างามมีเกียรติ ผู้คนทั้งหลายต่างอิจฉาที่เขากับภรรยารักใคร่กลมเกลียว ประสานเสียงดุจพิณคู่
หากนางกับอวี่ปิงเรียกขานกันเป็นพี่น้องและอยู่ร่วมกันอย่างสงบ ชีวิตของเขาก็คงไร้เรื่องให้เสียดาย
กู้เหิงจิบชาเล็กน้อย ก่อนเอ่ยราวกับกำลังหยิบยื่นความเมตตา “วันนี้หยอกล้อกันไม่เหมาะสมจริง ๆ ข้ารู้ว่าเจ้าค้าขายเก่ง วันหน้าข้าจะมอบร้านค้าให้เจ้าสักร้าน”
คำว่า ‘ค้าขายเก่ง’ หลุดจากปากเขา ทำให้เสิ่นจือหนิงรู้สึกเย้ยหยันอยู่ในใจ
เมื่อแรกเข้าจวนโหว เพราะตระกูลเดิมตกต่ำ ทั้งครอบครัวฝ่ายมารดาที่ถงโจวก็เป็นพ่อค้า นางจึงต้องใช้เวลาหาทางเอาใจแม่สามีอยู่นาน กว่าจะได้รับอำนาจจัดการงานในเรือนบางส่วนที่อีกฝ่ายหยิบยื่นให้
บัดนี้ความสามารถด้านการค้ายังกลายเป็นข้อดีของนางไปเสียแล้ว ทว่าในใจเสิ่นจือหนิงกลับแทบไม่มีความรู้สึกใดผันผวน
นางไม่แปลกใจที่กู้เหิงมีทรัพย์สินส่วนตัว เพียงไม่รู้ว่าเจียงอวี่ปิงรู้มากเพียงใด คำพูดของเขายืนยันกลาย ๆ ว่าเรื่องนี้ไม่ได้หารือกับแม่สามี
นางยกมือจัดสมุดบัญชีตรงหน้าทั้งสอง ก่อนกล่าวเสียงเรียบว่า “หากข้าเรียนรู้ความสามารถของท่านยายได้สักหนึ่งในสิบ แม้เกิดในครอบครัวสามัญก็ยังมีชีวิตที่ดีได้”
กู้เหิงไม่ชอบเสิ่นจือหนิงในยามนี้ พลันนึกถึงคำหยอกล้อของเพื่อนร่วมงาน ความรู้สึกประหลาดสายหนึ่งจึงผุดขึ้นในใจ
เขาลุกจากตั่งหลัวฮั่น ก้าวเท้าหมายจะออกไปข้างนอก ครั้นได้ยินนางเรียกเสียงเบา จึงหันกลับมามองนาง ก่อนขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
เสิ่นจือหนิงเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจ “ช่างเถิด ก็เพียงสมุดบัญชีบางส่วนที่ท่านแม่ให้ข้าจัดการ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ไม่ควรทำให้ซื่อจื่อต้องเสียเวลา”
กู้เหิงชะงัก เขารู้ดีว่าสมุดบัญชีที่นางกล่าวถึงคงเป็นของหอชางเซิ่ง หอเจินเป่า และร้านจิ่นซิ่วที่ส่งมา
เมื่อนึกถึงว่าสิ่งของเหล่านั้นเขาจัดหาให้ผู้ใด และใช้เงินไปมากเพียงใด ในใจก็รู้สึกไม่เป็นสุขนัก
“ทำให้ฮูหยินต้องลำบากแล้ว ยังไม่ดึกมาก ข้าจะให้คนส่งโฉนดที่ดินมาให้เจ้าเดี๋ยวนี้”
เสิ่นจือหนิงมองแผ่นหลังของกู้เหิงที่ลับหายไปหลังฉากกั้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ สายตากลับมายังโต๊ะเตี้ยตรงหน้า จากนั้นนางก็โยนถ้วยชาที่กู้เหิงใช้แล้วออกไปอย่างไม่ลังเล ราวกับโยนขยะ
เวลายังไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา ฉุยหวย ผู้ติดตามใกล้ชิดของกู้เหิงก็มาถึง
เขายื่นโฉนดที่ดินให้อย่างนอบน้อมด้วยสองมือ ก่อนอธิบายว่า
“คุณชายเหลียงให้เหลียงอี้มาถ่ายทอดคำพูด ก่อนซื่อจื่อออกจากจวน ท่านสั่งให้บ่าวนำสิ่งนี้มามอบให้ฮูหยิน ซื่อจื่อตั้งใจเลือกเป็นพิเศษ เป็นร้านที่ตั้งอยู่ในทำเลดีที่สุดและมีขนาดใหญ่ที่สุดในบรรดาทรัพย์สินส่วนตัวของท่าน”
เสิ่นจือหนิงรับไว้ด้วยความยินดี นางไม่มีทางทำเรื่องโง่เขลาปฏิเสธของที่ยื่นมาให้
เมื่อเป็นสามีภรรยากัน วาสนากำลังจะสิ้นสุด ในเมื่อไร้ความรักแล้ว เรื่องทรัพย์สินเงินทองย่อมต้องไม่ยอมเสียเปรียบ
นางจะคอยดูว่าสักวันหนึ่ง สิ่งที่พวกเขาปากว่ามิได้ใส่ใจที่สุด จะกลายเป็นสิ่งที่ย้อนกลับมาทำร้ายใจได้เจ็บแสบที่สุดอย่างไร