ยามตื่นขึ้นในตอนเช้า เสิ่นจือหนิงจึงรู้ว่ากู้เหิงมิได้กลับจวนเมื่อคืน ก่อนออกจากเรือน นางให้ติ้งเซียงนำโฉนดที่ดินซึ่งฉุยหวยนำมาส่งเมื่อคืนติดตัวไปด้วย
สาวใช้สองคนในห้องหนังสือติดตามรับใช้กู้เหิงมาหลายปี ทั้งยังผ่านการแต่งตั้งให้เป็นสาวใช้ข้างห้องแล้ว เมื่อเสิ่นจือหนิงเข้ามา นางจึงขึ้นเบี้ยหวัดรายเดือนให้ทั้งคู่ แล้วให้รับใช้ในห้องหนังสือต่อไปตามเดิม
เมื่อตั้งฐานะให้เป็นสาวใช้ข้างห้องแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องมาคารวะที่เรือนอวี่เซี่ยวทุกวัน
เรื่องในห้องหนังสือเสิ่นจือหนิงอาจมิได้รู้เป็นคนแรก ทว่าก็มิอาจปิดบังสาวใช้ทั้งสองได้ เรื่องที่กู้เหิงให้ฉุยหวยนำโฉนดที่ดินไปส่ง คาดว่าฮูหยินโหวแห่งโถงหรงเหอคงได้ยินแล้ว นางไม่ยอมให้เรื่องใดกลายเป็นข้อครหาแก่ผู้คน
ยามเช้าปลายสารทมีหมอกบางปกคลุม เสิ่นจือหนิงสวมเสื้อคลุมกันความหนาวเย็นและไอชื้น
เฉินซื่อคุ้นชินกับการสวดมนต์เช้าเย็น นับแต่เสิ่นจือหนิงเข้าจวนมา นางไม่เคยขาดแม้แต่วันเดียว ทั้งยังคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายอย่างเต็มใจ
เฉินซื่อกำเนิดจากตระกูลบัณฑิตผู้ทรงคุณธรรม จึงมีกฎเกณฑ์มากมาย วิหารพระพุทธเป็นสถานที่บริสุทธิ์ มิอาจให้เรื่องทางโลกเข้ามาแปดเปื้อน ต้องออกจากประตูวิหารเสียก่อนจึงจะเอ่ยถึงเรื่องอื่นได้
เมื่อเห็นบ่าวทยอยเข้ามาจัดสำรับอาหารเช้า เสิ่นจือหนิงจึงรั้งอยู่ต่อโดยธรรมชาติ ครั้นเห็นนางยืนปรนนิบัติอยู่ข้างกาย เฉินซื่อก็โบกมือ
“คุกเข่าเป็นเพื่อนข้ามาตั้งแต่เช้า สะใภ้ของเหิงเอ๋อร์ นั่งลงกินเถิด จวนโหวของเรามิได้มีกฎเกณฑ์มากมายเพียงนั้น”
เสิ่นจือหนิงยอบกายเล็กน้อย แย้มยิ้มพลางกล่าวเสียงเบา “เช่นนั้นสะใภ้ขอหน้าด้านอยู่ต่อแล้วเจ้าค่ะ”
หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เสิ่นจือหนิงกับบ่าวช่วยกันปรนนิบัติเฉินซื่อล้างมือบ้วนปาก คนจากเรือนรองและเรือนสามทยอยมาถึง ไม่นานนักคนในห้องก็เต็มขนัด
หลังทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง ทุกคนก็พูดถึงเทศกาลฉงหยางในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
ตามธรรมเนียมในปีก่อน ๆ กลางวันจะขึ้นเขาขอพร ส่วนมื้อเย็นเป็นงานเลี้ยงพร้อมหน้าของคนทั้งจวน
ปีแรกที่แต่งเข้าจวนโหว เสิ่นจือหนิงติดตามแม่สามีเรียนรู้การจัดการเรื่องราวทั้งปวงภายในจวน
หลังผ่านการทดสอบ เรื่องการติดต่อไปมาหาสู่กับผู้คนและงานบัญชีจิปาถะทั้งหมดของจวนโหวก็ถูกส่งมอบให้นางจัดการ ด้วยเหตุนี้ งานฉลองเทศกาลฉงหยางตลอดสองปีมานี้จึงเป็นนางลงมือจัดการด้วยตนเอง
เรือนรองกับเรือนสามไม่ต้องดูแลจวน เอาแต่เรียกร้องสิ่งนั้นสิ่งนี้ จากนั้นก็ยกเรื่องเจียงอวี่ปิงที่มาพักอยู่ในจวนขึ้นมาพูด
ฮูหยินรองกล่าวว่า “บังเอิญตรงกับเทศกาลฉงหยาง อีกทั้งยังมีแขกหญิงคนสำคัญมาพำนัก จวนโหวของเราจะละเลยไม่ได้”
นางกุมมือบุตรสาวที่อยู่ข้างกาย แล้วมองเสิ่นจือหนิงด้วยรอยยิ้ม “ช่วงเทศกาลและการติดต่อไปมาหาสู่กับผู้คน สะใภ้คนโตต้องเหน็ดเหนื่อยจนชวนให้คนปวดใจ มิสู้ปีนี้ให้หลานหญิงหลานช่วยแบ่งเบาสักหน่อย”
นางเอ่ยด้วยความเห็นอกเห็นใจเสิ่นจือหนิง ช่วยคลี่คลายสถานการณ์ว่า “หลานหญิงหลานกับคุณหนูเจียงต่างก็เป็นสาวในห้องหอ คงมีเรื่องพูดคุยร่วมกันมากกว่า เรื่องของกินของใช้ที่ไม่สะดวกเอ่ยปาก ก็ย่อมพูดกันง่ายกว่า”
ทางฮูหยินสามหัวเราะพลางกล่าวว่า “พี่สะใภ้รองก็รู้มิใช่หรือว่า อวี่ปิงกับเหิงเอ๋อร์สนิทสนมกันมาตั้งแต่เล็ก เรื่องของนางจะถึงคราวให้คนนอกยื่นมือเข้าไปยุ่งได้อย่างไร!”
ฮูหยินรองมิได้ขุ่นเคือง ลักยิ้มข้างแก้มยิ่งลึกขึ้น “เด็กเล็กยังรู้ว่าชายหญิงอายุสิบขวบไม่ควรร่วมโต๊ะ น้องสะใภ้สามมีบางคำก็ควรตรึกตรองให้ดีก่อนพูด”
พี่สะใภ้รองก้มลงเช็ดปากให้เด็กในอ้อมแขน น้ำเสียงดังพอให้ได้ยินทั่วถึง “หลังตระกูลเจียงตั้งหลักในเมืองหลวงได้แล้ว ก็เที่ยวจัดการเรื่องแต่งงานให้พวกหลาน ๆ กันทั่ว”
“พูดถึงคุณหนูเจียงก็อายุยี่สิบสองแล้ว เรื่องแต่งงานของสตรีวัยนี้เร่งด่วนยิ่งนัก อีกทั้งนางยังเป็นคนแข็งกร้าว บ้านคนธรรมดาเกรงว่าจะไม่เข้าตานาง”
ทว่าทุกเรื่องล้วนมีสองด้าน หากเป็นเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่บิดาของเจียงอวี่ปิงยังเป็นเสนาบดีกลาโหม นางย่อมแต่งเข้าตระกูลใดในเมืองหลวงก็ได้เกินครึ่ง
ตระกูลกู้กับตระกูลเจียงเองก็เคยเห็นพ้องกันโดยปริยายว่า นางจะเป็นฮูหยินซื่อจื่อแห่งจวนหย่งหนิงโหวในภายหน้า
ก่อนที่ทั้งสองตระกูลจะหมั้นหมายกัน กลับเกิดเหตุพลิกผันขึ้น บิดาของเจียงอวี่ปิงถูกจับเข้าคุก ทั้งตระกูลเจียงถูกพัวพัน คนทั้งตระกูลถูกเนรเทศ
หลายปีต่อมา ในที่สุดกู้เหิงก็พลิกคดีให้ตระกูลเจียงได้ ทว่าบิดามารดาของเจียงอวี่ปิงล้มป่วยเสียชีวิตไปนานแล้ว เหลือนางเป็นเด็กกำพร้าเพียงคนเดียว อาศัยอยู่กับครอบครัวของเหล่าอา
ทางราชสำนักเห็นแก่ไมตรีเก่า จึงอนุญาตให้คนตระกูลเจียงกลับเมืองหลวงและกลับไปอยู่เรือนบรรพบุรุษ ส่วนเจียงอวี่ปิงมาพำนักในจวนหย่งหนิงโหว
นางมีนิสัยเปิดเผยไม่ถือธรรมเนียม อีกทั้งไปไหนมาไหนกับกู้เหิงโดยไม่หลบเลี่ยง บัดนี้ไม่เพียงคนในจวนเท่านั้น แม้แต่ภายนอกก็เริ่มมีข่าวลือเกี่ยวกับทั้งคู่
ฐานะของนางในจวนโหวก็ค่อนข้างละเอียดอ่อนอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อวานนางกลับจวนพร้อมกู้เหิงบนม้าตัวเดียวกัน บ่าวในจวนต่างเล่าลือกันว่า ซื่อจื่อกับคุณหนูเจียงใกล้จะมีข่าวดีแล้ว
เวลานี้ กู้เหราที่นั่งอยู่ข้างฮูหยินสามเอ่ยขึ้นว่า “ทางราชสำนักจะพระราชทานรางวัลให้อวี่ปิงเจี่ยเจีย เป็นไปได้หรือที่จะยืนมองคนตระกูลเจียงรังแกนางที่เป็นเด็กกำพร้า พี่ใหญ่ไม่มีทางทนได้หรอก เขากับอวี่ปิงเจี่ยเจี่ยสนิทสนมกันที่สุด!”
“พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านอย่าคอยจับผิดอวี่ปิงเจี่ยเจี่ยอยู่ตลอดเลย ทั้งเรื่องที่นางทำและเรื่องที่นางพูด ชาติกำเนิดของนางก็น่าเวทนาพออยู่แล้ว!”
กู้เหราเป็นบุตรสาวของฮูหยินสาม และเป็นธิดาสายตรงเพียงคนเดียวของเรือนสาม ปกติเอาแต่ใจยิ่งนัก ตั้งแต่เสิ่นจือหนิงเข้าจวนมา นางก็รู้สึกอยู่เสมอว่ากู้เหรามีอคติต่อตน คำพูดคราวนี้ยิ่งทำให้นางมั่นใจในข้อสันนิษฐาน
กู้เหรอพูดจบ ฮูหยินสามก็เอ่ยลอย ๆ ว่า “เจ้ายังเด็ก อย่าพูดจาเหลวไหล”
“ท่านแม่ ข้าพูดเหลวไหลตรงไหน ตอนเด็ก ๆ อวี่ปิงเจี่ยเจี่ยก็มาจวนโหวของเราบ่อยครั้ง หลายปีมานี้พวกเราก็ยัง...”
“พอแล้ว!” คราวนี้ฮูหยินสามเอ่ยขัด ทว่าคำพูดที่กู้เหรายังกล่าวไม่จบก็ทำให้ผู้คนคาดเดาได้เกือบทั้งหมด
กู้หลานเป็นเด็กสาวร่าเริง มีรอยยิ้มสดใส ทว่าบัดนี้ใบหน้าน้อย ๆ กลับไร้รอยยิ้ม “ตามเหตุผลแล้ว เมื่อเทียบกับข้าและพี่สะใภ้ใหญ่ พี่หญิงเหรากับข้าก็สนิทกันยิ่งกว่าอีกชั้นหนึ่ง”
“ข้าจำได้ว่าปีนี้ตอนพี่หญิงเหรอเข้าพิธีปักปิ่น พี่สะใภ้ใหญ่จัดเครื่องประดับทองคำแท้ชุดหนึ่งให้ท่าน ท่านไม่สำนึกบุญคุณ ไม่เห็นแก่ไมตรีระหว่างพี่น้องสามีภรรยาก็แล้วไป แต่ชาติกำเนิดของคุณหนูเจียงเกี่ยวอะไรกับพี่สะใภ้ใหญ่ด้วย”
“คำว่าน่าเวทนาหรือไม่น่าเวทนา เป็นสิ่งที่สาวในห้องหออย่างพวกเราจะพูดส่งเดชได้หรือ หากแพร่งพรายออกไป มิใช่เพิ่มเรื่องยุ่งยากให้บิดาพี่ชายและคนในตระกูลที่อยู่ในราชสำนักหรอกหรือ”
คดีของเสนาบดีเจียงเป็นคดีที่ตัดสินผิดและใส่ร้าย ผู้ที่เป็นต้นเหตุให้เจียงอวี่ปิงต้องมีชะตาน่าเวทนา มิใช่คนที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรหรอกหรือ!
ไม่ว่าคนตระกูลเจียงหรือเจียงอวี่ปิง ต่างไม่กล้าเผยความคับแค้นแม้แต่น้อยต่อหน้าผู้คน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสตรีในเรือนหลังที่ไม่เกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย
นี่แทบไม่ต่างจากผลักจวนหย่งหนิงโหวเข้าไปต้มอยู่ในกองไฟ
กู้เหราได้ยินแล้วไม่พอใจ ส่วนฮูหยินสามกลับเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของกู้หลาน จึงจับมือบุตรสาวไว้พร้อมส่งสายตาเตือน
“พวกคุณหนูหยอกล้อกัน จะต้องยกเรื่องให้ใหญ่โตถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”
ฮูหยินโหวเฉินซื่อเอ่ยขึ้นในเวลานี้ “สะใภ้ของเหิงเอ๋อร์เป็นคนดี หลานหญิงเหรายังเด็ก อย่าให้เรื่องคนนอกทำให้คนในครอบครัวผิดใจกัน”
นางมองฮูหยินรอง ก่อนสายตาจะเลื่อนไปหยุดที่กู้หลาน แววตาเปี่ยมเมตตา “หลานหญิงหลานของเรารู้ความแล้ว ยิ่งโตยิ่งเหมือนสาวเต็มตัว”
นางวางตัวเป็นกลาง ไม่เอนเอียงเข้าข้างฝ่ายใด
หลังคนจากเรือนรองและเรือนสามกลับไป เสิ่นจือหนิงรู้ว่าเฉินซื่อมีเรื่องจะพูด จึงรั้งอยู่ตามลำพัง
เฉินซื่อกำเนิดจากตระกูลสูงศักดิ์ ท่วงท่ามีความทะนงตนของบัณฑิต อีกทั้งดูแลกิจการภายในจวนโหวมาหลายปี บนกายจึงแผ่กลิ่นอายน่าเกรงขามออกมาโดยธรรมชาติ
นางนับถือพระพุทธมาหลายปี ใบหน้าจึงมีเค้าความเมตตา ยามกล่าววาจามักอ่อนโยนแผ่วเบา ทุกอิริยาบถล้วนสง่างามสำรวมสมฐานะฮูหยินตระกูลสูงศักดิ์
เสิ่นจือหนิงยังจำได้จนถึงบัดนี้ว่า คราแรกที่พบกัน แววตาของเฉินซื่อยามมองนางเต็มไปด้วยความไม่ชอบใจ
แม้นางจะเป็นธิดาสายตรงของตระกูล กิริยาอ่อนโยนเรียบร้อย อีกทั้งมีชื่อเสียงไปทั่ว ทว่าบิดาเป็นเพียงขุนนางบุ๋นขั้นห้าอันไร้ชื่อเสียง ในสายตาของฮูหยินโหวจึงไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึง
ยิ่งไปกว่านั้น หากตั้งใจสืบถามก็จะรู้ว่านางเติบโตมาในถงโจวตั้งแต่เล็ก ครอบครัวฝ่ายมารดาเป็นพ่อค้า ในสายตาของเฉินซื่อผู้สูงส่ง พวกเขาไม่ต่างจากมดปลวก ทั้งยังเต็มไปด้วยกลิ่นเงินทอง
ตอนวางกฎครั้งแรก เฉินซื่อกล่าวชัดเจนว่า การแต่งงานครั้งนี้เป็นเพราะกู้เหิงชอบนาง หากนางทำให้ผู้คนพึงพอใจไม่ได้ ฮูหยินซื่อจื่อผู้นี้จะเป็นนางก็ได้ หรือจะเป็นผู้ใดก็ได้ทั้งนั้น
เฉินซื่อวางถ้วยชาลง “เจ้าอย่าคิดว่าตนเองได้รับความไม่เป็นธรรม เหิงเอ๋อร์กับเจียงอวี่ปิงมีไมตรีผูกพันกันมาตั้งแต่วัยเยาว์ก็จริง แต่เรื่องเหล่านั้นล้วนผ่านไปแล้ว”
“สิ่งที่เจ้าต้องทำในยามนี้คือมีบุตรให้เร็วที่สุด ให้กำเนิดบุตรชายคนโตสายตรงของเจ้ากับเหิงเอ๋อร์อย่างราบรื่น ซึ่งจะเป็นผู้สืบทอดจวนหย่งหนิงโหวในภายหน้า”
“ไม่ว่าจะเป็นเจียงอวี่ปิง หรือจางอวี่ปิง หลี่อวี่ปิงในภายหน้า ล้วนไม่อาจสั่นคลอนตำแหน่งฮูหยินซื่อจื่อของเจ้าได้”
ยามเฉินซื่อกล่าววาจาเหล่านี้ ใบหน้าไม่เผยความเข้มงวดแม้แต่น้อย กลับแฝงด้วยความหวังดีจริงใจ ทว่ากลับกล่าวถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในเรือนอวี่เซี่ยวเมื่อวาน เพียงใช้คำว่าอย่าคิดว่าตนเองได้รับความไม่เป็นธรรมแล้วผ่านเลยไปอย่างแผ่วเบา
เสิ่นจือหนิงหลุบตาลง “ท่านแม่เห็นข้าเป็นบุตรสาวแท้ ๆ จึงกล่าววาจาจากใจเช่นนี้”
นางเงยหน้าขึ้น มุมปากยังคงประดับรอยยิ้มบางเบา ทว่ากลับเผยความโศกเศร้าและน้อยใจอยู่ราง ๆ
“แต่ท่านก็ทราบดีว่า บุตรคนหนึ่งมิอาจให้กำเนิดได้ด้วยคนเพียงคนเดียว”