สองวันต่อมา ก็ถึงวันทดสอบศิษย์ใหม่
ถังเหยากับฉู่ซ่งมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลักเพื่อเข้าร่วมพิธีรับศิษย์ใหม่
ในสำนักเสวียนเทียนและสำนักชิงอวิ๋นมีผู้บำเพ็ญหญิงไม่มากนัก ส่วนสำนักลั่วสุ่ยมีผู้บำเพ็ญโอสถหญิงมากที่สุด ขณะที่สำนักควบคุมอสูรมีผู้บำเพ็ญอสูรหญิงมากที่สุด!
ดังนั้นตลอดทาง ถังเหยากับฉู่ซ่งจึงดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย
ถังเหยาใช้ศอกสะกิดฉู่ซ่ง หยอกเย้าว่า “พี่ฉู่มีเสน่ห์ไม่เบาเลยนะขอรับ”
ฉู่ซ่งตอบว่า “นั่น... แน่นอนอยู่แล้ว”
พูดจบยังแค่นเสียงขึ้นจมูก เชิดคางสูง เผยแนวกรามชัดเจน หลังถูกถังเหยาทรมานมาหลายวัน หนังหน้าของฉู่ซ่งก็หนาขึ้นทุกวัน
ผู้อาวุโสหลิงซึ่งยืนอยู่บนที่สูงมองภาพนี้อย่างตื่นตะลึง พลันอยากควักลูกตาตัวเองทิ้ง รีบหันหลังแล้วเริ่มท่องในใจว่า อัจฉริยะมีงานอดิเรกแปลก ๆ บ้างก็เป็นเรื่องปกติ
ส่วนศิษย์สายนอกที่อยู่รอบด้าน ต่างพากันล้อม “ศิษย์ร่วมสำนักหญิง” ทั้งสองคนที่มีพรสวรรค์สูง แถมยังหน้าตาดีเสียจนแทบไม่มีช่องให้ขยับ
“เสี่ยวฮวาดูเหมือนจะงดงามกว่าวันรายงานตัวอีกแล้ว ฮือ ๆ ศิษย์พี่หญิงช่างน่ารักน่าเอ็นดูเหลือเกิน!”
พรสวรรค์สูงขนาดนั้น เรียกว่าศิษย์พี่หญิงก็คงได้กระมัง!
“เอาแต่ดูเสี่ยวฮวาของเจ้าอยู่ได้ เสี่ยวเฉ่าของพวกเราต่างหากที่งามเลิศที่สุด! ทั้งท่วงท่าเย็นชา แถมรากวิญญาณน้ำแข็งยังทำให้คนรู้สึกว่านางไม่อยากข้องเกี่ยวกับใคร นางเป็นสาวงามเย็นชาที่ข้าชอบที่สุด!” ตอนนั้นเอง ผู้สนับสนุนเสี่ยวเฉ่าผู้แน่วแน่คนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น
“พวกเจ้าทะเลาะอะไรกัน เข้าใจการจับคู่หรือไม่ คนหนึ่งเย็นชาราวน้ำแข็ง อีกคนอ่อนหวานน่าเอ็นดู คู่บุปผาพฤกษานี่แหละสุดยอดที่สุด! คู่บุปผาพฤกษาคะแนนพุ่งกระฉูด!”
...
คู่ที่ใครจะเชียร์ก็ได้ แต่อย่าเชียร์คู่พิสดารนักก็แล้วกัน
สีหน้าถังเหยายังคงสงบนิ่ง ทว่าในใจงุนงงอย่างยิ่ง ไม่ใช่สิ ข้าดูเย็นชาตรงไหนกัน คนพวกนี้คงมองข้าผ่านแว่นตารากวิญญาณน้ำแข็งแน่ ๆ
แต่แล้วนางก็หันกลับไปมองฉู่ซ่ง
นี่...
น่าเอ็นดูจริง ๆ ด้วย พวกเขาก็ไม่ได้พูดผิดเสียทีเดียว
“เงียบ!” เสียงเปี่ยมอำนาจกึกก้องสะท้อนไปทั่วลานกว้าง
ทันทีที่ผู้อาวุโสหลิงเอ่ยคำแรก ฝูงชนก็สงบลงพร้อมกัน
เหล่าศิษย์หันไปมอง
ข้างกายผู้อาวุโสมีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ เรือนผมยาวสลวยทิ้งตัวลง สวมชุดสำนักสีม่วง ปกเสื้อและปลายแขนประดับลายดอกบัวสีทอง ดวงตาและคิ้วเย็นชา สีหน้าเย่อหยิ่ง
ต่างจากเขาอย่างสิ้นเชิง ผู้อาวุโสหลิงกลับอารมณ์ดีเป็นพิเศษ รับศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงยิ่งมาสองคน ต่อให้มีงานอดิเรกแปลก ๆ บ้างแล้วจะเป็นไรไป!
ศิษย์อัจฉริยะอย่างไรก็ต้องคว้าไว้ให้ได้! ทุกคนย่อมรู้ดีว่าหากคว้าไว้ไม่ได้จะมีชะตาเช่นไร—
ซ่งคนหนึ่งผู้มีร่างกระบี่โดยกำเนิดจากสำนักชิงอวิ๋น ถูกสำนักโอสถแย่งตัวไปเสียแล้ว
“แค่ก ๆ วันนี้ประมุขจะกลับมาทันที ก่อนหน้านั้นข้าจะทำหน้าที่จัดการทดสอบศิษย์ใหม่แทนไปก่อน การทดสอบครั้งนี้สำคัญยิ่ง เพื่อเติมเลือดใหม่ให้แก่การประลองระหว่างสำนักในอีกหนึ่งปีข้างหน้า!”
“ครั้งนี้รับศิษย์ใหม่หนึ่งร้อยคน ผู้ที่ได้สามอันดับแรกจะเป็นศิษย์สืบทอด ส่วนยี่สิบอันดับแรกจะได้เป็นศิษย์สายใน ที่เหลือจะฝึกฝนอยู่ในสายนอก!”
“การทดสอบศิษย์ใหม่ครั้งนี้แบ่งเป็นสามรอบ ได้แก่ สมรรถภาพร่างกาย ยันต์ และแดนลับ ผู้เข้าทดสอบจะแข่งขันกันด้วยคะแนนส่วนบุคคลเป็นหลัก รอบที่สามคือการทดสอบในแดนลับ ยิ่งสังหารปีศาจอสูรได้มาก ก็ยิ่งได้คะแนนมาก หากตกอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นอันตรายถึงชีวิต จงขยี้ป้ายประจำตัวให้แตก แล้วออกมาให้ปลอดภัย!”
ผู้อาวุโสหลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แล้วลูบเคราพลางหันไปถามเด็กหนุ่มข้างกายว่า “เยวี่ยเยี่ยน เจ้ามีอะไรจะพูดกับศิษย์น้องทั้งหลายหรือไม่?”
เด็กหนุ่มได้ยินดังนั้น สีหน้าเฉยเมย เอ่ยเสียงเย็นว่า “พยายามเข้า”
เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสหลิงไม่พอใจ สั้นแค่นี้เองหรือ?
เมื่อได้รับสัญญาณจากผู้อาวุโส เจียงเยวี่ยเยี่ยนก็ขมวดคิ้ว ก่อนเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ในหมู่ศิษย์สืบทอด...” พูดจบก็เหลือบมองผู้อาวุโสด้วยสีหน้าหม่นคล้ำ ผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
นี่สิถึงจะเป็นภาพลักษณ์ของศิษย์พี่ใหญ่ที่อบอุ่นเป็นมิตร ผู้อาวุโสหลิงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
เบื้องล่างเวที ผู้คนตื่นเต้นจนแทบคุมตัวเองไม่อยู่ โดยเฉพาะเหล่าผู้คลั่งไคล้เจียงเยวี่ยเยี่ยน ต่างเสียใจที่ไม่ได้หยิบศิลาบันทึกภาพออกมาบันทึกไว้ ใครจะรู้ว่าเจียงเยวี่ยเยี่ยนเป็นคนเย็นชาและหยิ่งทะนงถึงเพียงนั้น
คำพูดนี้ปลุกใจทุกคน ยกเว้นถังเหยากับฉู่ซ่ง
ถังเหยาถามว่า “เจ้าไม่ตื่นเต้นหรือ?” เด็กคนนี้ไม่ใช่ลูกศิษย์คลั่งไคล้เจียงเยวี่ยเยี่ยนหรอกหรือ
ฉู่ซ่งกลอกตาอย่างงุนงง “จะตื่นเต้นไปทำไม ข้ากับเขาก็ไม่ได้สนิทกัน อีกอย่าง ข่าวลือข้างนอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะด้านยันต์ ใครจะรู้ว่ามีการพูดเกินจริงหรือไม่!”
เขารีบตีตัวออกห่าง ราวกับกลัวว่าถังเหยาจะพูดอะไรชวนตะลึงขึ้นมาอีกในวินาทีถัดไป
อย่างเช่นคำพูดเมื่อวันก่อนที่ว่า “เจ้ารักเจียงเยวี่ยเยี่ยนข้างเดียวหรือ?”
พอนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็กลอกตาอีกครั้ง คิดว่าข้าเป็นถังเหยาแห่งตระกูลถังหรือไร
ถังเหยายักไหล่
ในหนังสือดูเหมือนฉู่ซ่งจะเริ่มเป็นลูกศิษย์คลั่งไคล้เจียงเยวี่ยเยี่ยนหลังจากได้เป็นศิษย์น้องของเขา ตอนนี้ทั้งสองคนยังไม่รู้จักกัน
หวังว่าภายหลังฉู่ซ่งจะไม่ต้องกลืนน้ำลายตัวเอง และยังคงกล่าวคำนี้ได้อย่างหนักแน่นเช่นเดิม
ในตอนนั้นเอง ค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน
ลานกว้างที่เดิมมีเสียงอื้ออึงพลันเงียบสงัด ฝูงชนมองไปยังผู้อาวุโสหลิงบนแท่นสูง เห็นเขาประสานมือเป็นมุทราและบริกรรมคาถา
จากนั้นแสงสว่างวาบหนึ่งก็ปรากฏ ค่ายกลที่นำไปยังสถานที่ฝึกสมรรถภาพร่างกายค่อย ๆ เริ่มทำงาน
เมื่อก้าวเข้าไปในค่ายกล แล้วปรากฏตัวออกมาอีกครั้ง
รอบด้านปกคลุมด้วยหมอกเมฆ ภูเขาสูงลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเหล่าศิษย์ สูงเสียดเมฆ บันไดทอดยาวขึ้นสู่ท้องนภาเป็นชั้น ๆ
ถังเหยา: “?” เปิดฉากได้คลาสสิกสุด ๆ!
นี่มันบันไดสวรรค์ในตำนานชัด ๆ!
“สหายเก่า” ที่คุ้นเคยเสียจริง
เสียงของผู้อาวุโสหลิงดังก้องไปทั่วบริเวณ “ในฐานะผู้บำเพ็ญยันต์ การมีสมรรถภาพร่างกายที่ดีเป็นสิ่งประเสริฐ ปีนี้สำนักเสวียนเทียนปรับเปลี่ยนการทดสอบศิษย์ใหม่ รอบนี้เป็นการฝึกสมรรถภาพร่างกายที่เพิ่มเข้ามาใหม่! จงปีนบันไดตรงหน้าพวกเจ้า ยิ่งขึ้นไปได้สูง คะแนนก็ยิ่งมาก!”
ทว่าเวลานี้เขานั่งอยู่ในหอผู้อาวุโส ข้างกายมีชายชราเคราขาวอีกสองคน ทั้งสองกำลังจ้องภาพการฝึกฝนที่ฉายออกมาจากศิลาฉายภาพอย่างตื่นเต้น ราวกับกำลังมองหาว่าสองคนไหนคือผู้มีรากวิญญาณกลายพันธุ์ที่รับเข้ามาใหม่ในปีนี้
ผู้อาวุโสหลิงลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็เล่าเรื่องของฉู่ซ่งให้ผู้อาวุโสหลายท่านฟัง พร้อมกำชับว่าไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามเปิดโปงเด็กคนนี้!
แม้ผู้อาวุโสคนอื่นจะรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็รับปาก
ถึงอย่างไรศิษย์ที่มีรากวิญญาณล้ำค่าก็หาได้ยากยิ่ง
เบื้องหน้าบันไดสวรรค์
ถังเหยากดกลั้นความตื่นเต้น ก้มเสียงกระซิบกับฉู่ซ่งว่า “รอบนี้คะแนนแจกฟรีชัด ๆ!”
ต้องรู้ว่าผู้บำเพ็ญกระบี่ที่ต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลก กับผู้บำเพ็ญอสูรที่หลบอยู่หลังสัตว์อสูรพันธสัญญาแล้วเอาแต่เอาตัวรอด ล้วนมีร่างกายแข็งแกร่งที่สุด!
เมื่อผู้บำเพ็ญอสูรมีสัตว์อสูรพันธสัญญาแล้ว ก็จะฝึกเคล็ดวิชาพิเศษเพื่อเสริมพลัง ความสามารถส่วนหนึ่งของสัตว์อสูรพันธสัญญาจะผสานเข้ากับผู้บำเพ็ญ จึงช่วยเสริมความแข็งแกร่งของร่างกาย
ถังเหยาคิดไว้แล้ว รอบนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเก็บคะแนนให้เต็ม!
รอบถัดไปคือการวาดยันต์ แต่นางทำไม่เป็นเลยสักนิด
ถ้ารอบนี้เก็บคะแนนไม่เต็ม รอบหน้าคงได้ศูนย์!
อย่างน้อยก็ต้องหาทางเข้าเป็นศิษย์สายใน แล้วได้เข้าไปในหอคัมภีร์ให้ได้
เมื่อนึกได้เช่นนั้น ถังเหยาก็ตัดสินใจแน่วแน่ พุ่งตรงไปยังภูเขาวิญญาณต่อหน้าสายตาของเหล่าศิษย์อย่างคล่องแคล่ว
“สมกับเป็นศิษย์พี่เสี่ยวเฉ่า! ดูก้าวย่างที่มุ่งมั่นกับสายตาสงบนิ่งนั่นสิ! ถึงจะเป็นผู้บำเพ็ญยันต์ก็ไม่ดูแคลนตัวเองเลยแม้แต่น้อย!”
“ข้าเห็นด้วยกับเจ้ามาก!”
“ไม่ไหวแล้ว ข้าถูกศิษย์พี่เสี่ยวเฉ่าปลุกใจจนติดไฟ! ตอนนี้ข้าเต็มไปด้วยพลัง ศิษย์พี่เสี่ยวเฉ่า รอข้าด้วย!”
ฉู่ซ่งเบิกตากว้าง มองผู้คนที่เมื่อครู่ยังอยู่กันมากมายรอบตัว บัดนี้กลับเหลือเพียงไม่กี่คน ลมสารทพัดผ่าน ใบไม้ใบหนึ่งปลิวหมุนอยู่กลางอากาศ
“เฮ้! พวกเจ้าอย่าขยันแข่งกันขนาดนี้ได้หรือไม่!” ฉู่ซ่งตะโกนใส่เงาของกลุ่มคนที่มุ่งหน้าไปก่อน พูดจบก็รีบพุ่งตามไปทันที
ไม่นานนัก เชิงเขาที่เดิมมีผู้คนแน่นขนัดก็พลันร้างโล่ง
ในตอนนั้นเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งค่อย ๆ เดินออกมาจากมุมหนึ่ง ใบหน้าหม่นคล้ำและซีดขาว เขาหรี่ตามองฝูงชนเบื้องหน้า มุมปากเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน
เขาถือยันต์ส่งเสียงของผู้บำเพ็ญมารไว้ แล้วเอ่ยเบา ๆ ว่า “ทุกอย่างราบรื่น”
ยันต์แผ่นนั้นพลันโปร่งใส ก่อนพุ่งทะลวงค่ายกลป้องกันของสำนักเสวียนเทียนออกไปโดยไม่สนใจ
รูม่านตาสีดำของเด็กหนุ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงวูบหนึ่ง ก่อนกลับเป็นสีดำดังเดิม รอยยิ้มของเขายิ่งลึกล้ำ
ม่านพลังกั้นตรงจุดบรรจบระหว่างโลกมารกับโลกบำเพ็ญเซียน เป็นค่ายกลที่บรรพชนของสำนักเสวียนเทียนใช้ศาสตราวิเศษประจำสำนักอย่างจานเจ็ดดาวแยกออกเป็นสองส่วนและสร้างขึ้นในกาลก่อน ครึ่งหนึ่งที่อ่อนกำลังกว่าของศาสตราศักดิ์สิทธิ์อยู่ภายในสำนักเสวียนเทียน
ในแหวนเก็บของของเด็กหนุ่มมีการโจมตีเต็มกำลังของจอมมารอยู่ครั้งหนึ่ง หากเขาหาศาสตราศักดิ์สิทธิ์ครึ่งหนึ่งนั้นพบ แล้วทำลายมันเสีย พลังของศาสตราศักดิ์สิทธิ์ทั้งชิ้นจะลดลงอย่างหนักหรือไม่?
อีกอย่าง ศิษย์ที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของสำนักเสวียนเทียนอย่างเจียงเยวี่ยเยี่ยน ดูเหมือนจิตแห่งมรรคาจะไม่มั่นคงนักเช่นกัน
เด็กหนุ่มยิ้มอย่างอ่อนโยนแฝงเลศนัย “เช่นนั้นคุณชายผู้นี้จะเมตตาช่วยเจ้าเอง...”