นครเทียนเหอเป็นสถานที่ตั้งอยู่ใจกลางดินแดนของห้าตระกูลใหญ่ ผู้คนพลุกพล่าน สินค้าละลานตา อีกทั้งราคาข้าวของยังแพงกว่าเมืองอื่นมาก
ถังเหยาสวมหน้ากากสีขาวปิดใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง อย่างไรเสียนางก็เป็นถึงผู้สืบทอดตำแหน่งประมุขน้อยแห่งนครเทียนเหอ หากเดินเตร่ไปทั่วถนนเช่นนี้ ย่อมสะดุดตาอยู่บ้าง...
“เถ้าแก่” นางเดินไปยังร้านแห่งหนึ่งแล้วเอ่ยถาม “ค่ายกลเคลื่อนย้ายไปนครเสวียนเทียนราคาเท่าไรหรือ?”
“เที่ยวละ 8 ศิลาวิญญาณระดับกลางขอรับ ขากลับข้าลดราคาให้ได้อีก” เถ้าแก่ยิ้มพลางกล่าว เมื่อเห็นคุณชายผู้นี้สวมอาภรณ์ราคาแพง น้ำเสียงก็พลอยสุภาพเป็นพิเศษ
เขาไม่รู้เลยว่านี่คือชุดที่ดูมี “หน้ามีตา” ที่สุดของถังเหยาแล้ว
8 ศิลาวิญญาณระดับกลาง
ถังเหยาลูบถุงเก็บของของตน ทั้งเนื้อทั้งตัวมีศิลาวิญญาณระดับกลางอยู่เพียง 50 ก้อน นางแทบกระอักเลือด
ในเวลานั้นเอง เด็กหนุ่มในชุดรัดกุมสีดำก็เดินเข้ามาข้างกาย ในอ้อมแขนของเขามีสัตว์วิญญาณตัวหนึ่งที่ดูคล้ายแมว
เด็กหนุ่มได้ยินบทสนทนาระหว่างเถ้าแก่กับถังเหยา จึงอดเอ่ยขึ้นไม่ได้
“อะไรนะ?! บ้าเอ๊ย! ไปเที่ยวเดียวตั้ง 8 ศิลาวิญญาณระดับกลาง? ไยไม่ไปปล้นเสียเลยเล่า!”
เถ้าแก่สะดุ้งกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน ก่อนหันไปมองเด็กหนุ่มด้วยสีหน้าไม่พอใจ แล้วตวาดอย่างขุ่นเคือง “ไม่มีเงินก็อย่านั่ง มาตะโกนโหวกเหวกอะไรอยู่ได้?”
กล่าวจบเขาก็เปลี่ยนสีหน้าทันควัน หันมายิ้มประจบถังเหยา
“คุณชาย ท่านจะไปหรือไม่ขอรับ? รับรองว่าใช้เวลาไม่นานก็ถึงนครเสวียนเทียน”
เด็กหนุ่ม “?”
เห็นเถ้าแก่เปลี่ยนสีหน้าได้รวดเร็วเช่นนี้ เขาก็โกรธจนใบหูแดงก่ำ แค่นเสียงเย็นชา “ข้ามีศิลาวิญญาณระดับกลางอยู่ 6 ก้อน จะให้ข้านั่งหรือไม่? ถ้าไม่ให้ ข้าจะไปดูร้านอื่น!”
ทั้งสองโต้เถียงกันอยู่นานราวกับจุดธูปหมดไป 1 ดอก
ในที่สุดเถ้าแก่ก็หรี่ตา ครุ่นคิดไปมา ก่อนกัดฟันเอ่ยว่า “ก็ได้ เจ้าไปนั่งเถอะ ขากลับอย่าลืมพาลูกค้ามาให้ข้าเพิ่มด้วยล่ะ”
ถังเหยามองภาพตรงหน้า แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “เถ้าแก่ ข้าขอแบบเดียวกับเขา ขากลับข้าจะพาคนมาให้ท่านเหมือนกัน”
เถ้าแก่ฟังแล้วปวดท้องขึ้นมาทันที
เป็นคุณชายสูงศักดิ์ดี ๆ อยู่แล้ว ไยต้องไปเอาเยี่ยงอย่างเจ้าหนุ่มตัวเหม็นนั่นด้วย!
แต่เขาเป็นฝ่ายเปิดทางให้ก่อนแล้ว จะพูดอะไรได้เล่า? สุดท้ายจึงคิดเงินถังเหยา 6 ศิลาวิญญาณระดับกลางเท่ากับเด็กหนุ่ม
ถังเหยากับเด็กหนุ่มเดินเข้าไปในค่ายกลเคลื่อนย้ายตามลำดับ
เมื่อรู้สึกเหมือนฟ้าดินหมุนคว้าง ถังเหยาก็เวียนหัวเล็กน้อย คล้ายอาการเมารถ แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว ทุกอย่างก็สิ้นสุดลง
พอมาถึงนครเสวียนเทียนสำเร็จ ถังเหยายังไม่ทันได้พินิจเมืองที่ตั้งชื่อตามสำนักเสวียนเทียนให้ละเอียด ก็มีเสียงหนึ่งร้องเรียกนางไว้!
“นี่ เมื่อครู่ข้าช่วยเจ้าให้ประหยัดศิลาวิญญาณระดับกลางไป 2 ก้อน เอาอย่างนี้ไหม เราแบ่งกันคนละก้อน”
ถังเหยา “...?” คิดจะทำอะไรเนี่ย
นางมองเด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลังด้วยสีหน้าพูดไม่ออก ราวกับชายชราที่จ้องโทรศัพท์
เด็กหนุ่มสวมชุดสีดำสนิท มัดผมหางม้าสูง แมวสีขาวในอ้อมแขนหลับไปแล้ว เขากำลังยิ้มตาหยีกลับมา
“เราแบ่งกันคนละก้อนนะ”
ถังเหยาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งจะมีคนงัดเงินจากนางไปได้
ไม่ได้! ไม่ยอมเด็ดขาด!
ถังเหยาเริ่มวาดวิมานในอากาศ “สหาย ข้ากำลังจะไปสมัครเข้าสำนักเสวียนเทียนแล้ว วันหน้าหากได้เป็นผู้บำเพ็ญวิถีอักขระ เงินทองก็จะหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย!”
“เจ้าจะยอมพลาดสายสัมพันธ์กับผู้บำเพ็ญวิถีอักขระในอนาคต เพียงเพราะศิลาวิญญาณระดับกลางก้อนเดียวหรือ?”
เป็นไปตามคาด พอได้ยินชื่อสำนักเสวียนเทียน เด็กหนุ่มก็พลันตาเป็นประกายอย่างตื่นเต้น “ข้าก็จะไปสำนักเสวียนเทียนเหมือนกัน ไปด้วยกันเถอะ เราไม่คุ้นเคยกับที่นี่ อย่างน้อยจะได้ช่วยเหลือกัน ส่วนศิลาวิญญาณระดับกลางก้อนนี้ ข้าไม่เอาแล้ว”
เขาคงตื่นเต้นเกินไปจนปลุกแมวในอ้อมแขนให้ตื่นขึ้นมาด้วย
“ข้าชื่อฉู่ซ่ง แล้วเจ้าล่ะ?”
ชื่อฉู่ซ่งฟังดูคุ้นหูมาก นางนึกออกแล้ว เขาเป็นแฟนตัวยงของเจียงเยวี่ยเยี่ยนนี่เอง ตระกูลฉู่เป็นหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ที่สืบทอดวิถีอสูรอาลักษณ์มาหลายชั่วอายุคน
ตระกูลฉู่ก็ไม่ต่างจากตระกูลถัง ต่างฝ่ายต่างลำบาก อย่าได้หัวเราะเยาะกันเองเลย คนหนึ่งเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ที่เอาศิลาวิญญาณทั้งหมดไปซ่อมยอดกระบี่สุดรัก ส่วนอีกคนเป็นผู้บำเพ็ญอสูรที่เอาศิลาวิญญาณทั้งหมดไปเลี้ยงลูกรัก
ตามเหตุผลแล้ว ฉู่ซ่งควรไปสำนักควบคุมอสูรถึงจะเหมาะที่สุด
เหตุใดถึงดึงดันจะมาสำนักเสวียนเทียน? ถังเหยากวาดตามองฉู่ซ่ง แล้วคิดว่าเจ้าแมวในอ้อมแขนของเขาอาจไม่ใช่แมวก็ได้ บางทีมันอาจเป็นเสืออะไรทำนองนั้น
หากนางจำไม่ผิด สัตว์วิญญาณพิทักษ์ของตระกูลฉู่ที่สืบทอดกันมาคือพยัคฆ์ขาวเทพ แต่พยัคฆ์ขาวได้รับบาดเจ็บเมื่อ 100 ปีก่อน และไม่ปรากฏตัวมานานแล้ว
“เจ้าเป็นคนตระกูลฉู่หรือ? เหตุใดถึงจะไปสำนักเสวียนเทียน?” พอนึกได้ว่าในเรื่องฉู่ซ่งเป็นแฟนตัวยงของเจียงเยวี่ยเยี่ยน น้ำเสียงของถังเหยาก็เปลี่ยนไป นางแสร้งทำเป็นเพิ่งเข้าใจแล้วเอ่ยว่า “เจ้าแอบรักเจียงเยวี่ยเยี่ยนหรือ?!”
“ใครจะแอบรักบุรุษกัน! อย่ามากล่าวหาเหลวไหล! ถ้าเอาคำนี้ไปพูดกับเจ้าตัดแขนเสื้อคนนั้นของตระกูลถังก็ว่าไปอย่าง! มาพูดกับข้าทำไม!” ฉู่ซ่งทำท่าราวกับยอมตายดีกว่าถูกใส่ร้าย
ถังเหยา “......”
ฉู่ซ่งไม่อายแม้แต่น้อย กลับกล่าวอย่างเปิดเผย “ที่บ้านไม่มีจะกินแล้ว ข้าจึงมาแอบเรียนวิชา พอเรียนเสร็จก็จะไปสำนักควบคุมอสูร!” กล่าวจบเด็กหนุ่มก็แค่นเสียง “เจ้าเรียกว่าอะไร?”
ถังเหยา “......” ข้าชื่อถังเหยา เป็นเจ้าตัดแขนเสื้อที่เจ้าพูดถึงนั่นแหละ
ไม่สิ นั่นไม่ใช่ประเด็น คนตรงหน้าโง่หรืออย่างไร ใครเขาเที่ยวบอกคนอื่นโต้ง ๆ ว่าตัวเองมาแอบเรียนวิชากัน?
เพื่อนร่วมอุดมการณ์แอบเรียนวิชาของฉันเป็นแบบนี้เองเหรอ?
ถังเหยาสูดหายใจลึกแล้วหลับตาลง จากนั้นค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พยายามเรียบเรียงคำพูด “ข้าก็เหมือนเจ้า ข้าเป็นคนตระกูลถัง อย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ใช่เจ้าตัดแขนเสื้อคนนั้น ข้าเป็นเพียงคนสายรอง!”
“แต่สหาย การเข้าสำนักอย่างเอิกเกริกเช่นนี้จะไม่เป็นไรหรือ? ข้าหมายถึง เจ้าเป็นสายตรงของตระกูลฉู่ คนที่เคยพบเจ้าย่อมมีมาก เจ้าเปลี่ยนโฉมเสียหน่อยเถอะ ไม่อย่างนั้นทุกคนก็รู้หมดว่าเจ้าแอบเรียนวิชาเสร็จแล้วจะหนีไป”
ฉู่ซ่งพยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของถังเหยาอย่างยิ่ง รากวิญญาณของเขาคือรากวิญญาณอัสนีกลายพันธุ์ และสายผู้บำเพ็ญวิถีอักขระของสำนักเสวียนเทียนเหมาะกับรากวิญญาณอัสนีที่สุด!
เข้าไปน่ะเข้าได้ แต่จะออกมาคงไม่ง่าย
ฉู่ซ่งจึงถามต่อ “แล้วสหายถังมีความเห็นเช่นไร? อย่างไรเจ้าก็เป็นคนจากหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ คงมีคนเคยพบเจ้าเช่นกัน”
ถังเหยาสวมหน้ากาก ก้มหน้าหลุบตา แสร้งถอนใจ “ไม่มีทางเลือกแล้ว เพื่อแอบเรียนวิชา ข้าจะปลอมเป็นสตรี”
นางจะเข้าไปด้วยรูปลักษณ์เช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด หากเจียงเยวี่ยเยี่ยนเห็นว่าเจ้าหื่นกามที่เคยตามตอแยนางมาถึงที่นี่ ไม่แน่ว่าอาจใช้ยันต์ระเบิดนางจนกระจุยกระจาย
ฉู่ซ่งมีสีหน้าตกตะลึงปนเลื่อมใส เพื่อให้ตระกูลมีเงินเลี้ยงสัตว์วิญญาณ เขายอมทุ่มสุดตัว “สหายถัง พาข้าไปด้วย!”
ถังเหยา “?” เดี๋ยวนะ?
สหายคนนี้ใจเด็ดเกินไปแล้ว!
ถังเหยาไม่รู้เลยว่า ภายหลังเมื่อความจริงเรื่องตัวตนถูกเปิดเผย หินบันทึกภาพช่วงที่ฉู่ซ่ง ศิษย์เอกแห่งสำนักควบคุมอสูร ปลอมเป็นสตรี จะถูกผู้คนกว้านซื้อจนหมดเกลี้ยงอยู่หลายครั้ง
...
หน้าสำนักเสวียนเทียนมีเงาร่างงดงามสองร่างปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ถังเหยาไม่ได้รู้สึกกดดันนัก อย่างไรเสียนางก็เป็นสตรีอยู่แล้ว บัดนี้สวมกระโปรงเอวสูงสีเขียวอ่อน มัดผมเป็นมวยต่ำสองข้าง ห้อยต่างหูรูปหยดน้ำไว้ที่ใบหูทั้งสองข้าง ปักปิ่นคริสตัลลายไม้ไผ่ไว้บนเรือนผม ริบบิ้นสีเขียวเข้มพลิ้วไหวตามสายลม นัยน์ตาดำขลับเปี่ยมชีวิตชีวาและกระจ่างใส
“สหายถัง ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะงดงามถึงเพียงนี้เมื่อแต่งเป็นสตรี!”
ฉู่ซ่งสวมกระโปรงนางฟ้าสีชมพูสลับขาว หางม้าสูงที่เคยมัดไว้ถูกปล่อยลง เส้นผมดำขลับทิ้งตัวลงกลางแผ่นหลัง บนมวยผมปักปิ่นดอกท้อ ดวงตาสุกใสฟันขาวสะอาด เขาตบไหล่ถังเหยาอย่างตื่นเต้น
“สหายฉู่ เจ้าก็ไม่เลวเหมือนกัน”
ทั้งสองเริ่มชื่นชมกันเอง พูดไปแล้ว คนในโลกบำเพ็ญนี้ไม่มีใครหน้าตาขี้ริ้วเลยจริง ๆ
ผ่านไปชั่วเวลาจุดธูปหนึ่งดอก แถวสมัครทดสอบรากวิญญาณก็ยาวมาถึงพวกนาง ศิษย์พี่ผู้รับผิดชอบการทดสอบเหลือบมองทั้งคู่ ก่อนส่งสัญญาณให้วางมือลงบนศิลาตรวจรากวิญญาณ
ถังเหยาก้าวไปข้างหน้า นางครุ่นคิดอยู่หลายตลบ หากตรวจรากวิญญาณตรง ๆ ธาตุหลายชนิดจะปะปนกัน และผลที่ออกมาก็จะเป็นรากวิญญาณระดับต่ำเหมือนเจ้าของร่างเดิม
ในสถานการณ์เช่นนี้ ใช้พลังวิญญาณธาตุเดียวก็แก้ปัญหาได้แล้ว
ถังเหยาใช้รากวิญญาณดึงพลังวิญญาณน้ำแข็งออกมา แล้วค่อย ๆ วางมือลงบนศิลา
ชั่วพริบตา ศิลาตรวจรากวิญญาณก็เปล่งแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า ราวกับถูกน้ำแข็งผนึกไว้ อุณหภูมิรอบข้างพลันลดฮวบ
บนศิลาวิญญาณปรากฏข้อความว่า: รากวิญญาณน้ำแข็งระดับสูง ขั้นปราณก่อกำเนิดระดับ 9
เมื่อนางเห็นผลการทดสอบก็ยกยิ้มบาง ๆ
เดาถูกแล้ว
ผู้คนรอบข้างสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง พากันกระซิบกระซาบ ส่วนศิษย์พี่ผู้รับผิดชอบเหล่าศิษย์ใหม่ก็เบิกตากว้าง กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “เป็นรากวิญญาณน้ำแข็งกลายพันธุ์! รีบไปตามผู้อาวุโสหลิงมาเร็ว!”
สิ้นเสียง ศิษย์พี่ก็จ้องถังเหยาเขม็ง ราวกับกลัวว่านางจะหนีไปสำนักอื่น
ศิษย์พี่ตั้งสติแล้วกระแอมเบา ๆ “ศิษย์น้องหญิง รออยู่ข้าง ๆ ก่อน” จากนั้นจึงหันไปตะโกนบอกคนในแถว “คนถัดไป เชิญ!”
คนถัดไปคือฉู่ซ่ง
ทันทีที่เขาวางมือลงบนศิลา สายฟ้าสีม่วงก็ระเบิดออก กลิ่นอายอัสนีเข้มข้นแผ่ซัดเข้ามาปะทะหน้า ปกคลุมศิลาตรวจรากวิญญาณ ผู้คนพลันฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง
รากวิญญาณอัสนีระดับสวรรค์ ขั้นสร้างฐานระยะแรก
รากวิญญาณกลายพันธุ์อีกคนแล้ว! แถมยังเป็นระดับสวรรค์! สตรีผู้นี้ดูอายุยังน้อยแท้ ๆ กลับบรรลุขั้นสร้างฐานแล้ว สำนักเสวียนเทียนได้สมบัติล้ำค่ามาอีกชิ้น!
ผู้บำเพ็ญวิถีอักขระแห่งสำนักเสวียนเทียนชื่นชอบรากวิญญาณกลายพันธุ์ที่สุด เมื่อพลังวิญญาณกลายเป็นรูปธรรม ก็จะช่วยเพิ่มอานุภาพระเบิดของยันต์ได้
เสียงของศิษย์พี่เริ่มสั่นเครือ “เป็นรากวิญญาณอัสนี! สำนักของเรามีรากวิญญาณอัสนีระดับสวรรค์ในหมู่ศิษย์ใหม่รุ่นนี้ด้วย ศิษย์น้องหญิง ไปรออยู่ข้างศิษย์น้องหญิงคนก่อนสักครู่ ผู้อาวุโสหลิงผู้ดูแลศิษย์ใหม่กำลังมาแล้ว”
ไม่นานนัก ผู้อาวุโสหลิงผู้ดูแลศิษย์ใหม่ก็รีบรุดมาถึง เขาสวมอาภรณ์สีเขียวครามที่พลิ้วไหวตามสายลม แววตาเปล่งประกายเจิดจ้า
“พวกเจ้าชื่ออะไรกัน?” ผู้อาวุโสหลิงมองฉู่ซ่งกับถังเหยาแล้วถาม
พวกนางบอกชื่อจริงไม่ได้เด็ดขาด
ถังเหยากับฉู่ซ่งนิ่งเงียบไป ทั้งคู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถังเหยาจะเอ่ยขึ้นก่อน “นางชื่อฉู่เสี่ยวฮวา”
ฉู่ซ่ง “......?” ขอถามหน่อยเถอะ
ฉู่ซ่งไม่ยอมน้อยหน้า จึงตอบกลับว่า “นางชื่อถังเสี่ยวเฉ่า”
ผู้อาวุโสหลิงลูบเครา สีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย แต่ก็ยังฝืนชมว่า “อืม ไม่เลว เป็นชื่อที่ดี”
ในเวลานั้นเอง สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังคนหนึ่ง
ฉู่เสี่ยวฮวาผู้นี้ใช้ของวิเศษแปลงโฉม แม้ระดับขั้นจะไม่ต่ำ แต่เขาก็มองออกได้ในพริบตา
ช่างเถิด บางทีเด็กคนนี้อาจมีงานอดิเรกแปลก ๆ ก็ได้
เด็กอัจฉริยะย่อมต้องมีงานอดิเรกเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่าเปิดโปงเขาจะดีกว่า
ผู้อาวุโสหลิงเปลี่ยนเรื่อง พลางยิ้มตาหยี “รากวิญญาณของพวกเจ้าเป็นสิ่งที่พบได้เพียงครั้งเดียวในรอบ 100 ปีของโลกบำเพ็ญ ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าต้องทำผลงานได้ดีในการทดสอบศิษย์ใหม่!”
“สามอันดับแรกของศิษย์ใหม่ครั้งนี้จะได้เป็นศิษย์สืบทอด ส่วนการประลองใหญ่ของสำนักในปีหน้า จำนวนศิษย์สืบทอดก็ยังไม่ครบ”
หากศิษย์สืบทอดไม่ขาดคน เขาก็อยากรับสักคนไว้เป็นศิษย์เหมือนกัน ช่วงหลายปีมานี้ ผู้บำเพ็ญวิถีอักขระที่มีพรสวรรค์ลดน้อยลงทุกที!
ถังเหยาไม่ได้อยากเป็นศิษย์สืบทอดนัก นางเพียงอยากเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายใน เรียนรู้วิชาของผู้บำเพ็ญวิถีอักขระสักหน่อย แล้วค่อยหาทางหนีไป
ฉู่ซ่งส่งสายตาให้ถังเหยา เขาก็คิดเช่นเดียวกัน เรื่องนี้อย่างไรก็เปิดเผยไม่ได้ ควรทำตัวเงียบ ๆ ไว้ดีกว่า
ไม่นานก็มีศิษย์พี่มารับพวกนางไปยังที่พักของศิษย์ใหม่
ระหว่างทาง เสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงของทั้งคู่ไม่เคยขาด!
เรียกได้ว่าเสียง “ว้าว” ดังระงมไปทั่ว!
ที่นี่มีพลังวิญญาณเข้มข้นมาก แม้แต่วัชพืชยังดูราวกับแฝงพลังวิญญาณไว้ เปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ!
สิ่งที่ทำให้ทั้งคู่ตะลึงที่สุดคือ แม้แต่ห้องส้วมที่สำนักจัดเตรียมไว้ให้ศิษย์ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นสร้างฐาน ก็ยังสร้างจากศิลาส่องประกาย!
สองคนบ้านนอกตาแทบถลน
ต้องร่ำเรียนวิถีอักขระให้เก่งให้ได้!
ผู้บำเพ็ญกระบี่ที่ไม่คิดเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอักขระ ย่อมไม่ใช่ผู้บำเพ็ญกระบี่ที่ดี / ผู้บำเพ็ญอสูรที่ดี!