กองกำลังใหญ่ยังคงไล่ตามฝีเท้าของถังเหยา เมื่อทุกคนมาถึงบันไดราวขั้นที่ 30 ต่างก็เหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง!
ในเมื่อใช้ยันต์ไม่ได้ ต้องอาศัยกำลังร่างกายล้วน ๆ พวกเขาจึงทำได้เพียงมองแผ่นหลังของถังเหยา แล้วลอบทอดถอนใจ ศิษย์พี่เป็นผู้บำเพ็ญยันต์ที่แข็งแกร่งเกินมนุษย์จริง ๆ...
ผู้บำเพ็ญยันต์ที่ไหนกันจะมีพละกำลังเหลือเชื่อถึงเพียงนี้?!
แต่พวกเขายังไม่ทันได้ตั้งตัว
“ฟิ้ว—”
เงาสีชมพูสายหนึ่งพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทุกคนรู้สึกเพียงสายลมวูบหนึ่งพัดผ่าน!
สำหรับพวกเขาที่เหนื่อยแทบขาดใจ สายลมนี้กลับทำให้รู้สึกสดชื่นอยู่บ้าง?
“เดี๋ยวก่อน! นั่นอะไรน่ะ? คนหรือนั่น วิ่งผ่านไปแล้ว!” ศิษย์คนแรกที่ได้สติถึงกับเบิกตากว้าง
“สีชมพูหรือ? นั่น...ศิษย์พี่เสี่ยวฮวาหรือเปล่า?”
“...”
โลกทัศน์ของเหล่าศิษย์ใหม่ผู้บำเพ็ญยันต์รอบข้างแทบถูกพลิกคว่ำ!
ในหัวราวกับมีสายฟ้าฟาดขึ้นมา เปรียบเทียบคนกับคนแล้วชวนให้โมโหตายจริง ๆ!
ศิษย์บางคนที่เดิมทีหมดแรงจนแทบยืนไม่ไหว พอเห็นศิษย์พี่สองคนพุ่งไปข้างหน้า ก็ขบฟันลุกขึ้นยืนอีกครั้ง
ศิษย์พี่ทั้งสองช่าง...โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว!
ต้นเหตุที่ทำให้เกิดการแข่งขันเอาเป็นเอาตายอย่างเงียบ ๆ กำลังพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่รู้สึกกดดันแม้แต่น้อย กระทั่งมาถึงบันไดราวขั้นที่ 60 ถังเหยาจึงเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาบ้าง
ถังเหยาหยุดพักครู่หนึ่ง
ยิ่งขึ้นไปสูง ปราณวิญญาณก็ยิ่งเข้มข้น ขณะเดียวกันแรงกดดันก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว
ถังเหยาเร่งการไหลเวียนของปราณวิญญาณ รากวิญญาณสีขาวนวลเผยประกายหลากสี ดูดซับปราณวิญญาณของธาตุรอบด้านเข้ามาพร้อมกัน
เมื่อปราณวิญญาณไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั่วร่าง นางก็รู้สึกได้ว่ามันค่อย ๆ ฟื้นฟูร่างกาย ขณะเดียวกันร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นด้วย
ภายในหอผู้อาวุโสแห่งสำนักเสวียนเทียน
ชายชราสามคนเบียดกันจ้องศิลาฉายภาพ ใบหน้าแต่ละคนเบิกบานยิ้มแย้ม ศิษย์รุ่นนี้อดทนต่อความยากลำบากได้เป็นพิเศษ โดยเฉพาะผู้ที่อยู่ในอันดับหนึ่งและสองตอนนี้ พรสวรรค์สูงส่ง! ไม่คิดเลยว่าร่างกายจะดีถึงเพียงนี้! ช่างเก็บสมบัติล้ำค่าได้จริง ๆ!
อย่ามองว่าชายชราทั้งสามยามอยู่ข้างนอกไม่เคยแสดงสีหน้า บัดนี้พวกเขาดีใจจนเกือบจะกอดคอกันร้องไห้ ต้นกล้าชั้นดี ทั้งหมดล้วนเป็นต้นกล้าชั้นดี!
“ปัง—” ประตูหอผู้อาวุโสถูกถีบเปิดอย่างแรง
“หลิงเหอ เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่หรือไม่? รุ่นนี้รับรากวิญญาณกลายพันธุ์มาสองคนงั้นรึ?!” ชายวัยกลางคนในชุดนักพรตสีม่วงเข้มเดินฉับ ๆ เข้ามา น้ำเสียงเจือความร้อนใจอยู่เล็กน้อย
ผู้อาวุโสหลิงแค่นเสียง “ต้วนเซี่ยงหย่วน กลับมาทันเวลาพอดี รีบมานี่เร็ว!” เขารีบขยับที่ว่างให้เจ้าสำนัก
จากเดิมที่สามคนเบียดกันอยู่ จึงกลายเป็นสี่คนเบียดกันอย่างพอดิบพอดี
เจ้าสำนักต้วนชะงักไปเมื่อมองฉู่ซ่ง จากนั้นก็ได้ยินเสียงผู้อาวุโสทั้งสามดังขึ้นข้างหู
“เฮ้อ! อัจฉริยะย่อมแตกต่างจากคนทั่วไปอยู่แล้ว!”
“...ผู้อาวุโสหลิงพูดถูก พวกเราไม่ได้พบรากวิญญาณอัสนีกี่ปีแล้ว! ศิษย์พี่เจ้าสำนัก อย่าไปกระทบกระเทือนความภาคภูมิใจของเด็กคนนั้นเชียว!”
เจ้าสำนักต้วนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยช้า ๆ ในที่สุด
“...ฟังดูมีเหตุผล”
*
เมื่อมาถึงบันไดราวขั้นที่ 80 ถังเหยาก็เริ่มรู้สึกว่าร่างกายแทบรับไม่ไหว
เม็ดเหงื่อเล็กละเอียดไหลจากหน้าผาก นางรู้สึกว่าก้าวต่อไปไม่ไหวแล้ว ร่างกายพลันหนักอึ้งผิดปกติ
ในเวลานี้ พลังวิญญาณภายในร่างก็หมุนเวียนอย่างรวดเร็ว ดูดซับปราณวิญญาณรอบด้านอย่างบ้าคลั่ง
ปราณวิญญาณไหลหายไปอย่างรวดเร็ว ทั้งหมดถูกนำไปหล่อเลี้ยงร่างกายและขัดเกลากายเนื้อซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถังเหยาจึงหยุดเคลื่อนไหว นั่งขัดสมาธิลงกับพื้น
พลังวิญญาณในร่างโหมทะยานไม่หยุด ส่วนภายนอกร่างก็สูดปราณวิญญาณเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับอยู่ใจกลางพายุ
พลังวิญญาณหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะไหลมารวมกันที่ตันเถียนของนางในที่สุด
ถังเหยาลืมตาขึ้น ร่างกายแผ่ประกายแสงจาง ๆ
นาง...ทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานแล้วกระมัง
เจ้าของร่างเดิมคงไม่เคยดูดซับธาตุหลักทั้งห้าพร้อมกัน แม้จะต้องออกแรงมากสักหน่อย แต่ความเร็วในการเลื่อนขั้นกลับน่าตกตะลึงเหลือเกิน
นางลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย แล้วสัมผัสพลังใหม่ที่ได้รับ เส้นชีพจรซึ่งเดิมทีเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง บัดนี้กลับฟื้นคืนชีวิตชีวาอีกครั้ง
อีกด้านหนึ่ง—
เหล่าผู้อาวุโสตื่นเต้นจนแทบควบคุมตัวเองไม่อยู่ “เด็กคนนี้ทะลวงขั้นแล้ว!” เจ้าสำนักต้วนเซี่ยงหย่วนเองก็ปิดบังความยินดีไว้ไม่มิด ราวกับมองเห็นความหวังของสำนักเสวียนเทียนในการประลองใหญ่ระหว่างสำนัก
ต้องดึงนางมาเป็นศิษย์ปิดสำนักให้ได้!
เจ้าสำนักต้วนยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ
เด็กสาวผู้นี้เป็นรากวิญญาณน้ำแข็งจริงหรือ? ชั่วขณะที่ทะลวงขั้นเมื่อครู่ ราวกับมีธาตุโปร่งใสหลากหลายชนิดโอบล้อมอยู่รอบกายนาง
แต่รากวิญญาณโกลาหลเป็นสิ่งที่มีอยู่เพียงในข่าวลือ...
คอยสังเกตอีกสักหน่อยเถิด
...
ขณะที่ถังเหยากำลังจะก้าวขึ้นบันไดขั้นที่ 81
“เฮ้! พี่ถัง!”
เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง
ฉู่ซ่งหอบหายใจ เพิ่งปีนขึ้นมาถึงขั้นที่ 80 มือข้างหนึ่งเท้าเอวไว้
“เจ้านี่ไม่ได้บอกข้าหรือว่าไม่คิดชิงสามอันดับแรก บอกว่าจะแย่งตำแหน่งศิษย์สายตรงของสำนักอื่น แล้วเหตุใดถึงวิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่ายเสียอีก!”
ถังเหยาหันข้างไปทางฉู่ซ่ง เผยรอยยิ้มฝืดเฝื่อนราวกับปวดท้อง แล้วเอ่ยเสียงเบาจนมีเพียงทั้งสองคนได้ยิน
“เจ้าคิดว่าข้าอยากทำหรือ? ถ้าเจ้าไม่คิดว่าเราวาดยันต์ไม่เป็น พอถึงด่านที่สองก็คงจบเห่แล้ว! ถึงตอนนั้นถ้าเข้าศิษย์สายในไม่ได้ขึ้นมา เจ้าคงได้ร้องไห้แน่!”
พูดจบ นางมองฉู่ซ่งที่ทำหน้างุนงง ก่อนส่ายหน้าอย่างเสียดายที่อีกฝ่ายไม่เอาไหน
ฉู่ซ่งเอ่ย “ข้า...วาดเป็นนะ”
ถังเหยา “...?”
“ที่บ้านจ้างอาจารย์ผู้บำเพ็ญยันต์มาสอนข้า ข้าพอวาดได้อยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นคงไม่กล้ามาแอบเรียนหรอก!” ฉู่ซ่งอธิบาย ก่อนสายตาจะเปลี่ยนไปอย่างไม่อยากเชื่อ “เจ้าไม่ได้มาทั้งที่ไม่รู้อะไรเลยกระมัง...”
ถังเหยา “...?”
ฉู่ซ่งเห็นปฏิกิริยาของถังเหยา ก็พอเดาได้แล้ว เขาสูดหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองจะบำเพ็ญยันต์ได้หรือไม่ ยังกล้ามาที่นี่อีกหรือ!”
“คนที่มาสำนักเสวียนเทียนล้วนถือกันว่าเป็นผู้บำเพ็ญยันต์ เพราะที่นี่มอบทรัพยากรและเคล็ดวิชาอันยอดเยี่ยมที่สุดให้ผู้บำเพ็ญยันต์ หากเจ้าบำเพ็ญยันต์ไม่ได้ขึ้นมาจะทำอย่างไร?!”
“ถึงอย่างนั้นเจ้าก็ยังกล้ามาอีก!”
เวลานี้ฉู่ซ่งรู้สึกเพียงว่าถังเหยาช่างเก่งกล้าเหลือเกิน
สมกับเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่จริง ๆ ชีวิตมีแค่หนเดียว จะเป็นจะตายก็ลุยให้สุด!
เพื่อกอบกู้ภาพลักษณ์และศักดิ์ศรีกลับมาสักนิด ถังเหยาจึงตัดสินใจแสร้งทำท่าลึกลับ “แค่ก ถึงข้าจะวาดไม่เป็น แต่ข้ามั่นใจว่าข้าบำเพ็ญยันต์ได้ ศิษย์พี่ฉู่โปรดวางใจเถิด”
นางจำได้แม่น ในหนังสือต้นฉบับ ระหว่างที่เจ้าของร่างเดิมต่อสู้กับนางเอก อีกฝ่ายก็วาดยันต์กลางอากาศโต้กลับในทันที
การโจมตีนั้นทำให้นางเอกเสียสมาธิ จนถูกเจียงเยวี่ยเยี่ยนในคราบผู้บำเพ็ญมารทำร้าย อย่างน้อยร่างนี้ก็บำเพ็ญยันต์ได้!
ถังเหยาครุ่นคิดก่อนเอ่ยว่า “ในเมื่อเจ้าวาดยันต์เป็น ก็ไม่ต้องทำคะแนนให้เต็มในด่านนี้หรอก มิฉะนั้นถ้าได้เป็นศิษย์สายตรงขึ้นมาจริง ๆ แล้วเจ้าค่อยหนีกลับสำนักควบคุมอสูร สำนักเสวียนเทียนคงหักขาเจ้าแน่!”
ฉู่ซ่งนึกภาพเหตุการณ์เช่นนั้นแล้วก็สะท้านขึ้นมา
“ศิษย์พี่ถังพูดมีเหตุผล!” เขารีบนั่งขัดสมาธิลงพักผ่อน
ไม่กล้าคิดเลยว่าหากไม่ได้พบศิษย์พี่ถัง เขาจะตกอยู่ในสภาพเช่นไร!
แต่พอพูดจบ นางก็นึกถึงเนื้อเรื่องขึ้นมาได้
ในต้นฉบับ ฉู่ซ่งไม่ได้พบถังเหยา และได้เป็นศิษย์ลำดับที่สองของสำนักเสวียนเทียนอย่างราบรื่น ด้วยพรสวรรค์เหนือชั้น ทั้งยังบำเพ็ญทั้งวิชาอสูรและยันต์ สำนักเสวียนเทียนกับสำนักควบคุมอสูรจึงแย่งชิงตัวเขากันไม่หยุด ทรัพยากรแทบจะไหลมาเทมา! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเขาต้องเผชิญกับคำนินทาว่าร้ายอยู่บ้าง
ถังเหยากระแอมอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนหันหลังเดินจากไป
“ขอบคุณนะ! ศิษย์พี่ถัง!” ฉู่ซ่งมองแผ่นหลังของถังเหยาที่กำลังจากไป แล้วทอดถอนใจว่าในโลกนี้คนดียังมีอยู่มากจริง ๆ!
พอถังเหยาได้ยิน นางก็ยิ่งเร่งฝีเท้า
“...”
หลังฉู่ซ่งจากไป นางก็เพิ่งพบว่าด้านนอกไม่มีทั้งลมและฝน คราวหน้าค่อยเตือนเขาเพิ่มอีกสักหน่อยแล้วกัน
บันไดทั้งหมดมี 100 ขั้น แม้สิบขั้นสุดท้ายจะปีนขึ้นไปได้ยาก แต่สำหรับถังเหยาที่เพิ่งทะลวงถึงขั้นสร้างฐานแล้ว ก็ไม่ได้ยากเย็นนัก เพราะนี่เป็นเพียงบันไดสวรรค์ฉบับพื้นฐาน
ปราณวิญญาณในที่แห่งนี้เข้มข้น ใช้ค่ายกลแรงกดดันขัดเกลากายเนื้อได้เหมาะเจาะพอดี อีกทั้งยังช่วยให้ขั้นสร้างฐานมั่นคงขึ้น
ถังเหยามาถึงขั้นที่ 99 เนื่องจากเพิ่มแรงกดดันให้ตนเอง ตอนนี้ปราณวิญญาณแทบเหือดแห้ง ขาทั้งสองข้างหนักราวกับผูกก้อนหินใหญ่ไว้ ทุกย่างก้าวหนักนับร้อยนับพันชั่ง กล้ามเนื้อและข้อต่อปวดร้าวราวกับกำลังถูกฉีกออกจากกัน
ในที่สุดนางก็ขบฟัน ใช้มือข้างหนึ่งเกาะบันไดขั้นที่ 100 แล้วเหวี่ยงขาขึ้นไป ก่อนพลิกตัวขึ้นไปบนขั้นที่ 100 อย่างทุลักทุเล
จากนั้นร่างกายก็ขยับต่อไม่ไหวอีก ถังเหยานอนหอบหายใจอยู่บนพื้นของขั้นที่ 100
ถ้ามียาคืนปราณสักเม็ดก็คงดี
ถังเหยากวาดตามองรอบด้านด้วยแววตาพร่าเลือน เห็นได้ชัดว่าขั้นที่ 100 คือขั้นสุดท้าย
คราวนี้ทำได้เต็มที่จริง ๆ แล้ว
แต่คนที่นั่งอยู่ตรงเส้นชัยด้านหน้า ดูเหมือนจะเป็นศิษย์พี่คนหนึ่งหรือ?
ถังเหยามองเขาก้มหน้า นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างไม่เต็มใจนัก
เจียงเยวี่ยเยี่ยนนั่งอยู่บนเก้าอี้เอน พลิกดูแผ่นหยกอย่างใจลอย มือซ้ายเท้าข้างแก้มอย่างเบื่อหน่าย ในเวลานั้นเอง เขาเหลือบเห็นบางอย่างคล้ายคนอยู่ข้างหน้า
ดวงตาเย็นชาคู่นั้นค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นประหลาดใจ
ทั้งสองสบตากัน
ถังเหยาเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน “สวัสดี”
บ้าเอ๊ย! เจียงเยวี่ยเยี่ยน!
เจียงเยวี่ยเยี่ยนพึมพำด้วยความสงสัย “ศิษย์ใหม่รุ่นนี้มีคนขึ้นมาถึงนี่ได้จริง ๆ หรือ...”
เดิมทีผู้อาวุโสให้เขามาประจำบนยอดเขาเพื่อรับลงทะเบียน เขาไม่เต็มใจอย่างยิ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นการเสียเวลาเปล่า จะมีใครขึ้นมาได้อย่างไร
แต่ตอนนี้ คนผู้นั้นอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว
เจียงเยวี่ยเยี่ยนค่อย ๆ ลุกขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าถังเหยา ก่อนมองนางจากที่สูง
ขั้นสร้างฐาน นับว่ามีฝีมือใช้ได้
เขาหรี่ตาลง
แต่คนผู้นี้มองอย่างไรก็คุ้นตาอยู่บ้าง
คล้ายคุณชายใหญ่ตระกูลถังที่เสียมารยาทกับเขาในโรงเตี๊ยมครั้งก่อน...
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เจียงเยวี่ยเยี่ยนก็หน้าเคร่งขรึม
แต่เพราะอีกฝ่ายเป็นศิษย์น้องหญิงคนใหม่ ในที่สุดเขาก็อดกลั้นไว้ หยิบยาคืนปราณชั้นเลิศเม็ดหนึ่งออกจากถุงเก็บของ แล้วย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง เอ่ยเสียงเย็นว่า “นี่ ยังไหวหรือไม่?”
ถังเหยายกแขนขึ้นอย่างยากลำบาก “ขอบคุณที่ถาม คนใกล้ตายยังพอมีลมหายใจอยู่”
เจียงเยวี่ยเยี่ยน “พูดพึมพำอะไรของเจ้า”
พูดจบเขาก็ยัดยาคืนปราณใส่มือถังเหยา แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างคล่องแคล่ว
ขณะที่เจียงเยวี่ยเยี่ยนคิดว่าเรื่องของตนคงจบลงเพียงเท่านี้ ก็มีเงาร่างหนึ่งเดินขึ้นมาจากด้านล่างอีกคน เมื่อเทียบกับสภาพอเนจอนาถของถังเหยา คนผู้นั้นดูไม่รีบร้อนและสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง
รองเท้าคู่หนึ่งเดินผ่านชายเสื้อเข้ามาในหางตาของถังเหยา
ยังมีคนขึ้นมาอีกหรือ?
ฉู่ซ่งไม่ได้บอกว่าจะไม่ขึ้นมาหรอกหรือ
ถังเหยาฝืนพยุงร่างขึ้น แล้วหันไปมองด้านข้าง
เด็กหนุ่มผู้หนึ่งมีใบหน้าซีดขาว คิ้วตาแฝงความอำมหิต ฝีเท้าไม่เร่งไม่ช้า เขาจ้องเจียงเยวี่ยเยี่ยนพลางเดินเข้าไปหา
“ศิษย์พี่เจียง” น้ำเสียงแผ่วเบาและชวนให้เคลิบเคลิ้ม
เจียงเยวี่ยเยี่ยนเงยหน้าขึ้นมองอย่างเย็นชา “หืม?”
“ผู้อาวุโสพวกนั้นช่างเกินไปแล้ว แค่หาศิษย์สักคนมาทำงานนี้ไม่ได้หรือไร เหตุใดต้องให้ศิษย์พี่เจียงมาทำด้วย? มีเวลาถึงเพียงนี้ สู้เอาไปบำเพ็ญเพิ่มจะดีกว่า มาเสียเวลาอยู่ที่นี่เปล่า ๆ”
เด็กหนุ่มหัวเราะเบา ๆ พลางเดินเข้ามาทีละก้าว
เจียงเยวี่ยเยี่ยนกวาดตามองเด็กหนุ่มด้วยสายตาเย็นเยียบ มิได้ปฏิเสธคำพูดของอีกฝ่าย
ถึงอย่างไรการเสียเวลาก็เป็นความจริง