“แย่แล้ว!”
องค์ชายเก้าสะดุ้ง รีบเงื้อดาบหมายฟันตัวปลอมที่สมควรตายผู้นี้ให้สิ้นซาก
เคร้ง!
เสียงคมกังวานดังขึ้น ประกายไฟกระเด็นวูบวาบ
ฉู่หยางใช้สองนิ้วคีบกระบี่ล้ำค่าที่คมกริบตัดเหล็กได้อย่างง่ายดาย รับคมกระบี่ด้วยมือเปล่า!
“เป็นไปได้อย่างไร?”
องค์ชายเก้าไม่อยากเชื่อ
ตัวแทนผู้นี้เป็นไพร่ชั้นต่ำที่หาได้จากสลัม เหตุใดจึงมีฝีมือถึงเพียงนี้?
ทว่าเขาไม่รู้เลยว่า ฉู่หยางได้พลิกโฉมตนเองไปแล้ว หลังปลุกพรสวรรค์สีทอง พละกำลังและความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด
“แรงแค่นี้ยังคิดจะฆ่าคนอีกหรือ?”
ฉู่หยางพุ่งมือออกไปดุจสายฟ้า คว้าข้อมือองค์ชายเก้าแล้วบิดอย่างแรง
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังสนั่นไปทั่วห้องลับ
“อ๊าก! มือข้า!”
องค์ชายเก้ากรีดร้องอย่างเจ็บปวดรวดร้าว ข้อมือที่ถือกระบี่หักสะบั้น กระบี่พลันหลุดจากมือ
ฉู่หยางฉวยกระบี่มาได้ แล้วตวัดกลับไปพาดไว้บนลำคอของเขา
“อย่า...อย่าฆ่าข้า!”
เมื่อเผชิญภัยถึงชีวิต องค์ชายเก้าก็ขวัญอ่อนลงทันที รีบอ้อนวอนขอชีวิต
“เจ้ามดปลวก...เอ่อ ไม่ใช่สิ ท่านจอมยุทธ์! ข้ารู้ผิดแล้ว! ขอท่านไว้ชีวิตข้าสักครั้ง ทองเงินสมบัติล้ำค่า หญิงงามจวนใหญ่ ตำแหน่งขุนนางบรรดาศักดิ์...ข้ายกให้ท่านทุกอย่าง!”
“หึ!”
ฉู่หยางหัวเราะเย็นชา “ทุกสิ่งของเจ้ากำลังจะเป็นของข้าอยู่แล้ว ยังต้องให้เจ้ามอบให้อีกหรือ?”
องค์ชายเก้าได้ยินเช่นนั้นก็ใจสั่นสะท้าน
เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า หากตนตาย จวนองค์ชายทั้งจวน รวมถึงเสิ่นโย่วเวย จะตกเป็นของตัวปลอมตรงหน้าผู้นี้!
“ข้าเป็นองค์ชาย! หากเจ้าฆ่าข้า เสด็จพ่อไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่!” เขายกที่พึ่งสุดท้ายออกมา
“หึ ๆ! ยามนี้ผู้ใดเป็นองค์ชาย ผู้ใดเป็นบ่าวกันแน่?” ฉู่หยางย้อนถาม
ประโยคเดียวทำให้องค์ชายเก้าสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง
จริงด้วย!
พวกเขาทั้งสองหน้าตาเหมือนกันทุกประการ ขอเพียงเขาตายไป ใครจะแยกออกว่าใครจริงใครปลอม?
“ท่านจอมยุทธ์โปรดไว้ชีวิต!”
องค์ชายเก้าหมดสิ้นศักดิ์ศรี “ขอเพียงท่านไว้ชีวิตข้า ให้ข้าทำสิ่งใดก็ยอม!”
“ได้สิ”
ฉู่หยางฉีกยิ้ม “คุกเข่าลง โขกศีรษะให้เปิ่นหวงจื่อสามครั้ง แล้วข้าจะลองพิจารณาดู”
อะไรนะ?!
องค์ชายเก้าชะงัก ความอัปยศพลันถาโถมขึ้นในใจ
เขาเป็นถึงองค์ชายผู้สูงศักดิ์ กลับต้องคุกเข่าโขกศีรษะให้ตัวปลอมคนหนึ่งหรือ?
ทว่าคมกระบี่เย็นเยียบที่จ่อคออยู่เตือนเขาว่า หากไม่คุกเข่าก็ต้องตาย!
“ข้า...ข้าคุกเข่า!”
ระหว่างศักดิ์ศรีกับชีวิต เขาเลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเล
ตุบ!
เข่าองค์ชายเก้าอ่อนยวบ ทรุดลงคุกเข่ากับพื้น ในใจสาบานอย่างเคียดแค้นว่า
ไอ้สารเลว รอดูเถอะ!
พอข้าออกไปได้ จะเรียกองครักษ์ในจวนมาสับเจ้าเป็นหมื่นชิ้น แล่เนื้อเถือหนังให้สิ้น!
“ตึง! ตึง! ตึง!”
เขากัดฟัน โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงสามครั้ง
“ท่านจอมยุทธ์โปรดเมตตา ข้ายินดีเป็นสุนัขรับใช้ท่าน! โฮ่ง...”
กล่าวจบ เขาก็เงยหน้าขึ้น “ท่านจอมยุทธ์ คราวนี้ปล่อยข้าไปได้แล้วกระมัง?”
ทว่าในวินาทีถัดมา!
ฉึก!
องค์ชายเก้ารู้สึกเย็นวาบที่อก ก่อนความเจ็บปวดรุนแรงจะถาโถมเข้าใส่
กระบี่คมกริบเล่มนั้นแทงทะลุอกของเขา คว้านหัวใจ เลือดสดทะลักออกมาไม่หยุด
“เพราะ...เหตุใด...เจ้าไม่ได้บอกว่า...”
เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเอ่ยถามอย่างไม่ยินยอม
“หึ ๆ!”
ฉู่หยางฉีกยิ้ม “ข้าหลอกเจ้า คุกเข่าก็ต้องตายอยู่ดี!”
“เจ้า...”
องค์ชายเก้าเต็มไปด้วยความคับแค้น ก่อนศีรษะจะเอียงลงและสิ้นลมหายใจไปในที่สุด
ฉู่หยางดึงกระบี่ออก มองศพบนพื้นด้วยสายตาเย็นชาแล้วส่ายหน้า
“การแย่งชิงตำแหน่งองค์ชายก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร!”
“ไม่เจ้าก็ตาย ก็ข้ารอด!”
แววสังหารในดวงตาขององค์ชายเก้าผู้อ้อนแอ้นเมื่อครู่ ฉู่หยางเห็นชัดเจนทุกอย่าง
หากวันนี้เขาไม่ฆ่าอีกฝ่าย พอออกไปได้ คนที่จะถูกลงมือเป็นคนแรกก็คือตน!
เมตตาศัตรู ก็คือโหดร้ายต่อตนเอง!
【ติ๊ง!】
เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอีกครั้ง
【บัดซบ! เจ้าบ้านเก่งกาจยิ่งนัก! เด็ดขาดในการสังหาร โหดเหี้ยมอำมหิต สมกับมีวาสนาเป็นจักรพรรดิโดยกำเนิด!】
【ไอ้สวะนั่นคู่ควรมาแย่งชิงกับท่านหรือ? ได้เป็นแท่นเหยียบให้ท่านก็นับว่าเป็นเกียรติของมันแล้ว!】
【ยินดีกับเจ้าบ้านที่สังหารคู่แข่งได้สำเร็จ ขจัดอุปสรรค และก้าวเข้าใกล้บัลลังก์จักรพรรดิไปอีกก้าวใหญ่!】
【รางวัล: ยันต์สัญญา 1 แผ่น!】
ระบบประจบประแจงนี่...
ฉู่หยางบ่นในใจ ก่อนถามว่า “ยันต์สัญญาใช้ทำอะไร?”
【เรียนเจ้าบ้าน ยันต์นี้สามารถทำสัญญานายบ่าวกับสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาได้ทุกชนิด! เมื่อทำสัญญาแล้ว อีกฝ่ายจะภักดีต่อเจ้าบ้านอย่างเต็มร้อย ไม่มีวันทรยศ ต่อให้สั่งให้มันตายก็ไม่ปริปากสักคำ!】
ภักดีอย่างเด็ดขาด?
ฉู่หยางพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา “ถ้า...ใช้กับเสิ่นโย่วเวยล่ะ?”
【เอ่อ...เจ้าบ้าน ยันต์นี้ใช้กับมนุษย์ไม่ได้】
【ใช้ได้กับสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์และมีสติปัญญาเท่านั้น เช่น สัตว์ปีกหรือสัตว์ป่า ลองคิดดูสิ หากท่านขี่หมีตัวใหญ่ไปปรากฏต่อหน้ากองทัพนับพันนับหมื่น ภาพนั้น...จุ๊ ๆ!】
“อย่างนี้นี่เอง...”
ฉู่หยางผิดหวังอยู่บ้าง
ใช้กับสัตว์หรือ?
ตอนนี้เหมือนยังไม่มีประโยชน์ เก็บไว้ก่อนแล้วกัน
ฉู่หยางมองศพองค์ชายเก้าบนพื้น เริ่มครุ่นคิดว่าขั้นต่อไปควรทำลายศพอย่างไร
ในเวลานั้นเอง!
“อ๊ะ!”
เสียงอุทานหวานใสของสตรีพลันดังมาจากทางเข้าห้องลับ
ฉู่หยางใจสะดุ้ง หันกลับไปมองอย่างรวดเร็ว
เห็นเสิ่นโย่วเวยยืนอยู่บนบันได ดวงตางามเบิกกว้าง มือเล็กปิดปาก ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ
นางเห็นฉู่หยางกลับไปช้านานจึงออกตามหาเพราะเป็นห่วง ไม่คิดว่าจะบังเอิญมาเห็นภาพนี้เข้า
ถูกเห็นแล้ว!
ฉู่หยางขมวดคิ้ว
อธิบายหรือ?
ผีเท่านั้นที่เชื่อ!
ช่างเถิด แทนที่จะแต่งคำโกหกซึ่งเต็มไปด้วยช่องโหว่ สู้เปิดอกพูดความจริงแล้วเสี่ยงดวงไปเลย!
ความจริงใจต่างหากคือไม้ตาย!
“โย่วเวย ข้ารู้ว่าเจ้ายามนี้กำลังร้อนใจ แต่ใจเย็นก่อน!”
ฉู่หยางเก็บกระบี่ แล้วเดินไปหาเสิ่นโย่วเวย
“อย่างที่เจ้าเห็น คนที่อยู่บนพื้นต่างหากคือองค์ชายเก้าตัวจริง ข้าเป็นเพียงตัวแทน”
“เมื่อครู่เขาคิดฆ่าข้าปิดปาก ข้าจึงจำต้องตอบโต้เพื่อป้องกันตัว”
ฉู่หยางเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างคร่าว ๆ จากนั้นก็ให้นางเป็นผู้ตัดสินใจ
“ยามนี้เจ้ามีสองทางเลือก”
“หนึ่ง เจ้าไปเปิดโปงข้า โทษปลอมตัวเป็นองค์ชายคือประหารชีวิต ส่วนเจ้าเป็นพระชายารอง ร่วมหลับนอนกับผู้ที่สังหารองค์ชาย ย่อมหนีความผิดไม่พ้น”
“สอง ช่วยข้าปกปิดความลับนี้ นับจากนี้ไปข้าคือองค์ชายเก้า ส่วนเจ้ายังคงเป็นพระชายารองของข้า ความรุ่งเรืองมั่งคั่ง เราสองคนจะแบ่งปันร่วมกัน”
...
เมื่อได้ฟังคำสารภาพนี้ เสิ่นโย่วเวยก็อึ้งงัน
ตัวแทน? ลอบสังหาร?
สำหรับหญิงสาววัยสิบแปดปี เรื่องนี้ช่างสร้างความตื่นตะลึงอย่างยิ่ง
แต่นางเป็นธิดาพ่อค้าหลวง ย่อมมีความรู้กว้างขวาง ไม่นานก็สงบสติลงได้
เปิดโปงฉู่หยางหรือ?
ดังที่เขากล่าว นางเองก็หนีความตายไม่พ้น ทั้งยังจะพาตระกูลเสิ่นเดือดร้อนไปด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น...
นางมองรูปร่างสูงสง่าห้าวหาญของฉู่หยาง ความคิดพลันหวนไปถึงเหตุการณ์เมื่อครู่...
“องค์ชาย! หม่อมฉันมีสามีเพียงผู้เดียว นั่นก็คือ!...”
นางเงยหน้าขึ้น แววตาพลันแน่วแน่ ก่อนชี้ไปยังศพนั้น
“คนที่อยู่บนพื้นไม่ใช่องค์ชาย! เขาคือมือสังหารชั่วช้าที่บังอาจคิดปองร้ายองค์ชาย จึงถูกสังหารคาที่!”
“ฮ่า ๆ!”
ฉู่หยางหัวเราะ
ดูท่าเสิ่นโย่วเวยจะตัดสินใจแล้ว นับจากนี้นางก็เป็นพวกเดียวกับเขา
“แต่...”
เสิ่นโย่วเวยเอ่ยอย่างกังวล “เรื่องที่คนสวะผู้นี้หาตัวแทนมา จะมีผู้อื่นรู้อีกหรือไม่? หากเรื่องแดงขึ้นมา ย่อมเป็นผลเสียต่อพระองค์อย่างยิ่ง!”
“ท่านพ่อเป็นพ่อค้าหลวง ข่าวสารย่อมกว้างขวาง ทั้งยังเลี้ยงผู้มีความสามารถแปลกพิสดารไว้ใต้บังคับบัญชามากมาย หม่อมฉันจะสืบเรื่องนี้อย่างลับ ๆ และจัดการผู้ที่รู้เห็นทั้งหมดให้สิ้น!”
โอ้โห?
ฉู่หยางมองนางอย่างประหลาดใจ ไม่คิดว่าหญิงสาวที่ดูอ่อนแอผู้นี้จะเด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมได้ถึงเพียงนี้
นี่จะเรียกว่าสตรีงามประดับแจกันได้อย่างไร?
ชัด ๆ ว่าคือคู่คิดผู้เกื้อหนุน และขงเบ้งหญิง!
“ดี เรื่องนี้มอบให้เจ้าจัดการ!”
ฉู่หยางยิ้มพลางก้าวเข้าไปหา ใช้นิ้วแตะจมูกงามของนางเบา ๆ “วางใจเถิด ข้าไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบ ออกไปก่อน ศพนี้ข้าจะจัดการเอง”
...
รุ่งเช้าวันถัดมา
ฉู่หยางเพิ่งรับประทานอาหารเช้าเสร็จ พ่อบ้านก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งร้อน
“องค์ชาย มีคนจากวังมา!”
สิ้นเสียง ขันทีใหญ่ใบหน้าขาวไร้หนวดเคราก็นำขันทีน้อยหลายคนเดินเข้ามา
“องค์ชายเก้า ฝ่าบาทมีรับสั่งเรียกเข้าเฝ้าโดยด่วน ขอเชิญพระองค์ตามข้าน้อยเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท!” ขันทีใหญ่กล่าวด้วยเสียงแหลมสูง
เร่งด่วนถึงเพียงนี้เชียว?
ฉู่หยางใจหายวาบ แต่ยังคงวางสีหน้าเรียบเฉยแล้วพยักหน้า “รบกวนกงกงแล้ว”
เขาผลัดเปลี่ยนเป็นฉลองพระองค์ลายมังกร แล้วขึ้นรถม้าตามขันทีใหญ่ มุ่งตรงสู่พระราชวัง
...
ภายในท้องพระโรงทองคำ
บนบัลลังก์มังกรมีบุรุษวัยกลางคนสวมฉลองพระองค์มังกรประทับอยู่ ทรงอำนาจโดยไม่ต้องแสดงโทสะ
เขาคือจักรพรรดิแห่งต้าเซี่ย ฉู่เทียนเสวียน
เบื้องล่างยังมีชายหนุ่มหลายคนยืนอยู่ ต่างมีท่วงท่าสง่างาม ล้วนเป็น “พี่น้องราคาถูก” ของฉู่หยาง องค์ชายแห่งต้าเซี่ยทั้งหลาย
ฉู่หยางเพิ่งก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง ยังไม่ทันได้คำนับ ก็ได้ยินเสียงตวาดสนั่นดุจอสนีบาต
“ลูกอกตัญญู เจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่?!”
เกิดเรื่องอะไรขึ้น?
ภายนอกฉู่หยางวางท่ามั่นคงดุจสุนัขแก่ ทว่าความจริงลนลานสุด ๆ
หรือว่าตัวตนตัวปลอมของฉันถูกเปิดโปงตั้งแต่วันแรกแล้ว?
ไม่สิ!
ถ้าถูกเปิดโปงจริง ยามนี้คงไม่ใช่การซักถาม แต่เป็นการสั่งองครักษ์หลวงจับตัวฉันไปแล้ว!
ฉู่หยางฝืนสงบใจ ปั้นสีหน้า “นักศึกษามหาวิทยาลัยผู้ใสซื่อและโง่งม” แล้วมองไปยังฉู่เทียนเสวียนบนบัลลังก์มังกร
“เสด็จพ่อ...ลูกโง่เขลา ไม่ทราบว่ากระทำความผิดอันใดพ่ะย่ะค่ะ?”
“หึ ยังกล้าแก้ตัวอีก!”
จักรพรรดิเซี่ย ฉู่เทียนเสวียน ตบพนักบัลลังก์มังกรแล้วกริ้วตรัส “เราถามเจ้า เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เจ้าเขียนจดหมายรักถึงจ้าวอวิ๋นยวิง จวิ้นจู่ บุตรีเพียงคนเดียวของจ้าวเซียว อ๋องเจิ้นเป่ย ใช่หรือไม่?”
จดหมายรักหรือ?
ฉู่หยางชะงัก
เรื่องที่องค์ชายเก้าสวะนั่นทำ เกี่ยวอะไรกับฉันด้วย?
“ลูกอกตัญญู ในจดหมายเจ้าถ้อยคำต่ำช้า ล่วงเกินนางอย่างถึงที่สุด!”
จักรพรรดิเซี่ยจ้องฉู่หยางด้วยโทสะยิ่งกว่าเดิม “บัดนี้จ้าวอวิ๋นยวิง จวิ้นจู่ นำกองทหารมังกรหิมะใหญ่สามพันนายกลับเมืองหลวง และเจาะจงว่าจะมาหาเจ้าเพื่อ ‘ทวงคำอธิบาย’!”
“ลองคำนวณเวลาดู นางน่าจะถึงประตูเมืองหลวงแล้ว!”
“เจ้าจงบอกมาเองว่าควรรับโทษอย่างไร?!”