เซียวอวี่ก้มกาย ค่อย ๆ ถอยออกจากห้องหนังสือทีละก้าว ทุกย่างก้าวหนักอึ้งยิ่งนัก
บนใบหน้าปรากฏทั้งความนอบน้อมและสิ้นหวัง ทว่าภายใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำกลับมีประกายเด็ดเดี่ยววูบไหว
องค์รัชทายาทเสียสติไปแล้ว
ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในสมองของเขาราวกับแมลงวันที่ไล่เท่าไรก็ไม่ไป
ภัยจากการถูกปลดและความหวาดกลัวต่อความตายได้บดขยี้องค์รัชทายาทหนุ่มจนสิ้น
ถ้อยคำทุกคำที่ตรัส และการตัดสินใจทุกอย่างที่ทรงกระทำในยามนี้ ล้วนมิได้เกิดจากเหตุผล หากเป็นความบ้าคลั่งจากการทอดทิ้งตนเอง
เซียวอวี่ทั้งเจ็บปวดและร้อนใจ
เขาไม่อาจมององค์รัชทายาทเดินไปสู่ทางตันอย่างไม่ใส่ใจ ยิ่งไม่อาจมองน้ำพักน้ำแรงตลอดหลายสิบปีของตน และอนาคตของทั้งตระกูล มอดมลายไปพร้อมกับการล่มสลายของตำหนักบูรพา
เมื่อเกลี้ยกล่อมไม่ได้ ก็เหลือเพียงใช้วิธีอื่น
ขออภัยด้วย ท่านอาวุโส เพื่อชีวิตของท่านและชีวิตของทุกคน วันนี้ข้าคงต้องล่วงเกินแล้ว!
เมื่อออกจากห้องหนังสือมาถึงลานเรือน สายลมกลางคืนพัดผ่านมา ทำให้ศีรษะที่ร้อนผ่าวของเขาสงบลงเล็กน้อย
เขาไม่ได้กลับบ้าน หากหันหน้าเดินเร่งรุดไปยังที่ตั้งของทหารองครักษ์ทั้งหกหน่วยแห่งตำหนักบูรพา
องครักษ์ตำหนักบูรพามีหน้าที่คุ้มกันองค์รัชทายาทในนาม แต่ในความเป็นจริง การแต่งตั้งหรือปลดใครล้วนไม่อาจพ้นสายพระเนตรของกรมกลาโหมและฮ่องเต้ไปได้
แม้เฮ่อกันเฉิงจีจะได้รับการผลักดันจากองค์รัชทายาทด้วยพระองค์เอง ทว่าเขาเป็นคนหยาบนอกละเอียดใน ใครจะรู้ว่าเขาจะยอมเอาชีวิตและทรัพย์สินของตนไปเดิมพันกับแผน “หลบคมชั่วคราว” ที่ไม่เข้าท่าขององค์รัชทายาทหรือไม่
แต่สถานการณ์ยามนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
องค์รัชทายาทมิได้คิดหลบหนี แต่กลับจะเดินไปตายด้วยพระองค์เอง!
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เฮ่อกันเฉิงจีจะต้องเข้าใจเป็นแน่ว่า หากองค์รัชทายาทล่มสลาย คนสนิทของพระองค์อย่างเขาย่อมไม่มีจุดจบที่ดีเช่นกัน
เมื่อชั่งน้ำหนักภัยทั้งสองด้าน เลือกภัยที่เบากว่า แทนที่จะนั่งรอความตาย มิสู้เสี่ยงสักตั้ง!
ฝีเท้าของเซียวอวี่เร่งเร็วขึ้นทุกขณะ โคมวังอันสลัวทอดเงาของเขายาวเหยียด สั่นไหวอยู่บนทางปูหินเขียว ราวกับวิญญาณเดียวดายที่กำลังมุ่งสู่สนามรบ
ไม่นาน เขาก็พบเฮ่อกันเฉิงจีซึ่งกำลังดื่มสุราอยู่ลำพังในเรือนพักทหารอันห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง
เฮ่อกันเฉิงจีเป็นชายวัยสามสิบเศษ รูปร่างกำยำ บนใบหน้ามีเคราดกครึ้ม เมื่อเห็นเซียวอวี่มาเยือนยามดึก สีหน้าก็เผยความประหลาดใจ
“ท่านอาจารย์เซียว เหตุใดจึงมาเยือนหรือ?”
เขารีบวางจอกสุราแล้วลุกขึ้น
ข่าวลือที่แพร่มาจากในวัง เขาย่อมได้ยินเช่นกัน
ยามนี้จิตใจเขากำลังว้าวุ่น ไม่รู้ควรไปทางใด
องค์รัชทายาทปฏิบัติต่อเขาอย่างดี ทว่ากำลังของฉางซุนอู๋จี้และฝ่าบาท มิใช่สิ่งที่แม่ทัพตัวเล็ก ๆ แห่งตำหนักบูรพาอย่างเขาจะต้านทานได้
“เฉิงจี เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
เซียวอวี่ไม่กล่าวอ้อมค้อม เปิดปากก็เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในห้องหนังสือเมื่อครู่โดยละเอียด
แน่นอนว่าเขาปิดบังถ้อยคำของหลี่เฉิงเฉียนที่ฟังดูแฝงความหมายลึกซึ้งไว้ เล่าเพียงอาการคลุ้มคลั่งขององค์รัชทายาทที่ “สติฟั่นเฟือน” และ “มุ่งหมายความตาย”
“อะไรนะ?!”
เมื่อฟังจบ จอกสุราในมือเฮ่อกันเฉิงจีก็ตกลงพื้นดังเคร้ง แตกกระจายเป็นเสี่ยง
เขาเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“องค์รัชทายาท...จะเสด็จไปท้องพระโรงไท่จี๋เพื่อหาที่ตายหรือ? ทรงเสียสติไปแล้วหรือไร!”
“ใครว่าไม่ใช่เล่า!”
เซียวอวี่ตบต้นขาฉาด ใบหน้าแก่ชราเปี่ยมความคับแค้น “ข้าคุกเข่าวิงวอนพระองค์แล้ว แต่พระองค์กลับไม่ทรงฟัง! ยังตรัสว่าจะไปดูสีหน้าของพระมาตุลา ดูว่าฝ่าบาทจะทรงปลดพระองค์อย่างไร นี่ไม่เรียกว่าเสียสติแล้วจะเรียกว่าอะไร!”
สีหน้าของเฮ่อกันเฉิงซีดเผือดในพริบตา
เขาเข้าใจเรื่องกองทัพยิ่งกว่าเซียวอวี่
หากองค์รัชทายาทหลบหนี พวกเขาอาจยังมีโอกาสรอดชีวิต ยึดครองหัวเมืองสักแห่ง แล้วต่อกรกับราชสำนัก
แต่หากพระองค์ไม่หนีและประทับอยู่ในฉางอัน เมื่อถูกปลด พวกขุนนางและแม่ทัพแห่งตำหนักบูรพาอย่างพวกเขา ไม่ว่าใครล้วนเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดก่อกบฏ!
ถึงตอนนั้น กองทัพองครักษ์บุกเข้าตำหนักบูรพา พวกเขาก็ไม่มีโอกาสตอบโต้แม้แต่น้อย!
“ท่านอาจารย์เซียว แล้ว...ควรทำอย่างไรดี?”
เฮ่อกันเฉิงจีตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก ได้แต่มองเซียวอวี่อย่างไร้หนทาง
“ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!”
แววเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตาเซียวอวี่ “ยามนี้มีแต่ต้องใช้วิธีเด็ดขาด! เฉิงจี จงรวบรวมพี่น้องหลายสิบคนที่เจ้าไว้วางใจที่สุด แล้วตามข้ากลับไปยังตำหนักบรรทมขององค์รัชทายาทอย่างเงียบเชียบ พวกเรา...มีแต่ต้องทำให้พระองค์สลบ แล้วพาออกจากเมืองไปโดยบังคับ!”
“หา?!”
เฮ่อกันเฉิงจีสะดุ้ง “นี่...นี่เป็นโทษฐานลบหลู่เบื้องสูง!”
“ถึงเวลาเช่นนี้แล้วยังจะสนใจเรื่องลบหลู่อะไรอีก!”
เซียวอวี่กระทืบเท้ากล่าว “จะมององค์รัชทายาทไปตาย แล้วพวกเราตายตามไปด้วย หรือจะทำผิดฐานลบหลู่เบื้องสูงสักครั้งเพื่อรักษาชีวิตทุกคนไว้ เจ้าเลือกเอาเอง!”
เม็ดเหงื่อใหญ่เท่าถั่วผุดขึ้นบนหน้าผากของเฮ่อกันเฉิงจี
ฝ่ามือใหญ่กำยำของเขากำแล้วคลาย คลายแล้วกำ ในใจต่อสู้กันอย่างดุเดือด
เซียวอวี่กล่าวถูกต้อง
ด้านหนึ่งคือหนทางที่ต้องตาย อีกด้านคือทางรอดที่ต้องเสี่ยงมหันต์
ยังต้องคิดอีกหรือว่าจะเลือกทางใด?
“เอาก็เอา!”
เฮ่อกันเฉิงจีกัดฟันแน่น สีหน้าฉายแววดุดัน “ท่านอาจารย์เซียว รอสักครู่ ข้าจะไปเรียกคน! คืนนี้ ต่อให้ต้องมัด ก็ต้องมัดองค์รัชทายาทออกจากฉางอันให้ได้!”
“ดี! ไปเถิด!”
เซียวอวี่ลอบยินดี แผนการสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว
เขามองแผ่นหลังของเฮ่อกันเฉิงจีที่จากไปอย่างเร่งรีบ ในที่สุดใจก็คลายลงเล็กน้อย
องค์รัชทายาท อย่าทรงตำหนิข้าเลย
ทั้งหมดนี้ข้าทำไปก็เพื่อพระองค์
หลังจากเวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป เฮ่อกันเฉิงจีนำทหารคนสนิทสามสิบกว่าคนซึ่งร่างกายกำยำ ตามหลังเซียวอวี่ไปอย่างไร้สุ้มเสียง มุ่งหน้าไปยังตำหนักบรรทมของหลี่เฉิงเฉียน
รัตติกาลดำมืดดุจหมึก ซุกซ่อนจิตสังหารไว้ทั่วทุกแห่ง
ภายในตำหนักบูรพาเงียบสงัด แม้แต่สายลมก็คล้ายหยุดนิ่ง
เซียวอวี่เดินนำหน้า พลางภาวนาในใจว่า “องค์รัชทายาท ขออย่าทรงตื่นอยู่เลย โปรดบรรทมให้สงบเถิด เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง พวกเราก็คงอยู่ระหว่างทางไปชิ่งโจวแล้ว...”
คนกลุ่มนั้นเคลื่อนไหวราวภูตผี หลบเลี่ยงทหารยามที่ลาดตระเวน ไม่นานก็ไปถึงนอกกำแพงลานตำหนักบรรทมของหลี่เฉิงเฉียน
เฮ่อกันเฉิงจีส่งสัญญาณให้ทหารคนสนิทที่ตามหลังมา ทหารสองนายที่มีฝีมือว่องไวที่สุดพลันปีนข้ามกำแพง เตรียมเข้าไปเปิดประตูลาน
ทว่าทันทีที่พวกเขาเพิ่งโผล่ศีรษะพ้นกำแพง เสียงเย็นชาไร้ความรู้สึกก็ดังขึ้นกลางลานอันเงียบสงัด
“ท่านอาจารย์เซียว แม่ทัพเฮ่อกัน ดึกดื่นป่านนี้พาคนมากมายมาที่ลานของเรา คิดจะทำสิ่งใด?”
ทหารคนสนิทสองนายบนกำแพงได้ยินเสียงนี้ก็สะดุ้งโหยงทั้งตัว เกือบพลัดตกจากยอดกำแพง
พวกเขาแข็งค้างอยู่ตรงนั้น จะเข้าไปก็ไม่ได้ จะถอยกลับก็ไม่ดี ใบหน้าแดงก่ำจนแทบกลายเป็นสีตับหมู
เซียวอวี่และเฮ่อกันเฉิงจีที่อยู่นอกกำแพงยิ่งราวกับถูกฟ้าผ่า ต่างยืนตะลึงงันอยู่กับที่
เกิดอะไรขึ้น?
เหตุใดองค์รัชทายาทยังไม่บรรทม?
ทรงทราบได้อย่างไรว่าพวกเรามา?
ทั้งยังทรงทราบด้วยว่าเฮ่อกันเฉิงจีมาด้วย?
ใจของเซียวอวี่ดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้งในพริบตา
แผนเดิมของเขาคือฉวยโอกาสขณะที่หลี่เฉิงเฉียนบรรทม หลบสายตาผู้คนแล้วพาพระองค์ออกไป
แต่ยามนี้อีกฝ่ายยังมีสติเต็มเปี่ยม รออยู่ในลานเสียแล้ว
คราวนี้จะทำอย่างไรดี?
บุกเข้าไปหรือ?
เช่นนั้นก็กลายเป็นก่อกบฏจริง ๆ แล้ว!
เฮ่อกันเฉิงจีก็มีเหงื่อเต็มศีรษะ มือที่กำด้ามดาบมีเส้นเลือดปูดโปน
เขาคิดไม่ตกว่าตลอดทางพวกตนระมัดระวังอย่างที่สุดแล้ว องค์รัชทายาททรงรู้ได้อย่างไร?
หรือในลานมีหน่วยสอดแนมลับที่เขาไม่รู้จักซ่อนอยู่?
“เหตุใด ไม่กล้าเข้ามาหรือ?”
เสียงของหลี่เฉิงเฉียนดังขึ้นอีกครั้งจากในลาน น้ำเสียงราบเรียบจนแยกไม่ออกว่าทรงกริ้วหรือไม่
“หรือพวกเจ้าคิดจะยืนอยู่ข้างนอกทั้งคืน?”
เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ การหลบซ่อนก็ไร้ความหมายอีกต่อไป
เซียวอวี่ตัดสินใจเด็ดขาด กัดฟันส่งสายตาให้เฮ่อกันเฉิงจี จากนั้นจัดเสื้อผ้าอาภรณ์ให้เรียบร้อย แล้วผลักประตูลานที่แง้มอยู่ให้เปิดออก ก่อนก้าวเข้าไปเป็นคนแรก
เฮ่อกันเฉิงจีทำได้เพียงกลั้นใจ นำทหารคนสนิทสามสิบกว่าคนตามเข้าไปเป็นขบวน
ทันทีที่เข้ามาในลาน ทุกคนต่างตะลึงงัน
เห็นเพียงหลี่เฉิงเฉียนมิได้ประทับอยู่ในตำหนักบรรทม หากยืนอยู่ใต้ต้นหอมหมื่นลี้กลางลาน
พระองค์ยังคงฉลองพระองค์ชุดสามัญเช่นเมื่อกลางวัน สองพระหัตถ์ไพล่หลัง พระวรกายสูงสง่าดุจต้นสน
แสงจันทร์ลอดผ่านกิ่งใบที่ขึ้นห่าง ๆ ตกกระทบบนพระวรกายเป็นเงาพร่างพราย ทำให้พระองค์ดูทั้งลึกลับและน่าเกรงขามอย่างบอกไม่ถูก
เบื้องหลังพระองค์มีเพียงขันทีน้อยนามสี่เอ๋อร์ยืนอยู่ นอกนั้นไม่มีผู้ใดอีก
“ขุนนางเฒ่า...ถวายคำนับองค์รัชทายาท”
เซียวอวี่คุกเข่าลงก่อน ใจเต้นระส่ำ ไม่กล้าเงยหน้ามองหลี่เฉิงเฉียน
“ข้าน้อย เฮ่อกันเฉิงจี ถวายคำนับองค์รัชทายาท!”
เฮ่อกันเฉิงจีคุกเข่าข้างหนึ่ง ทหารคนสนิทสามสิบกว่าคนที่อยู่เบื้องหลังก็ก้มศีรษะลงพร้อมกัน
ชั่วพริบตา คนทั้งลานคุกเข่าลงเป็นแถบ
สายพระเนตรของหลี่เฉิงเฉียนกวาดผ่านคนเหล่านั้นอย่างช้า ๆ ก่อนจะหยุดลงที่เซียวอวี่
“ท่านอาจารย์เซียว ก่อนหน้านี้ท่านกล่าวว่าจะหนี แต่เราไม่อนุญาต จากนั้นท่านก็ร่วมมือกับแม่ทัพเฮ่อกัน นำทหารบุกตำหนักยามดึก คิดจะมัดเราพาตัวไปหรือ?”