“เพราะข้าคือองค์รัชทายาท”
“หากข้าหนีไป ตำหนักบูรพาก็พังทลาย เมื่อใดที่ตำหนักบูรพาพังทลาย ท่านและทุกคนที่ติดตามข้าก็จบสิ้นกันหมด”
“หากข้าไม่หนี ยืนอยู่ที่นี่ ข้าก็ยังเป็นรัชทายาทแห่งต้าถัง ตราบใดที่เสด็จพ่อยังมิได้มีพระบัญชาสุดท้าย ข้าก็ยังเป็นองค์รัชทายาท ผู้ใดคิดลงมือกับข้า ย่อมต้องไตร่ตรองให้ดี”
เซียวอวี่มองหลี่เฉิงเฉียนอย่างเหม่อลอย พลันรู้สึกว่าองค์รัชทายาทเบื้องหน้าช่างแปลกหน้าจนมิอาจคุ้นเคย
หลี่เฉิงเฉียนในอดีตแม้จะเฉลียวฉลาดอยู่บ้าง ทว่ามีนิสัยใจร้อน ขาดเล่ห์เหลี่ยม ทั้งยังกลายเป็นคนอ่อนไหวและรู้สึกด้อยค่าเพราะอาการป่วยที่ขา จึงมักกระทำการอย่างสุดโต่ง
แต่หลี่เฉิงเฉียนในยามนี้กลับสงบนิ่งและสุขุม
ในดวงตาของเขาไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับลึกล้ำดุจบ่อน้ำโบราณที่หยั่งไม่ถึง ทำให้ผู้คนมองไม่ออกว่าเขากำลังคิดสิ่งใด
ความรู้สึกเช่นนี้ เซียวอวี่เคยพบเห็นในตัวคนผู้หนึ่งเท่านั้น
คนผู้นั้นคือฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน หลี่ซื่อหมิน
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของเซียวอวี่อย่างห้ามมิได้: องค์รัชทายาท…
เปลี่ยนเป็นคนละคนแล้ว
“องค์รัชทายาททรงหมายความว่า…”
เซียวอวี่เอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง
“ความหมายของข้านั้นเรียบง่ายยิ่ง”
หลี่เฉิงเฉียนเดินไปตรงหน้าเขา แล้วยื่นมือพยุงเขาขึ้นจากพื้น
แม้แรงของเขาจะไม่มาก แต่เซียวอวี่กลับรู้สึกว่ามีพลังที่ไม่อาจขัดขืนประคองตนให้ลุกขึ้น
“พรุ่งนี้ ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น”
“ข้าจะสวมชุดว่าราชการขององค์รัชทายาทชุดนี้ แล้วก้าวเข้าไปในท้องพระโรงไท่จี๋ทีละก้าว”
“ข้าจะฟังกับหูว่าท่านน้าผู้แสนดีของข้ากล่าวหาว่าข้าคิดก่อกบฏอย่างไร”
“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะเห็นกับตาว่าเสด็จพ่อผู้ทรงพระปรีชาและเกรียงไกรของข้าคิดจะปลดองค์รัชทายาทอย่างข้าเช่นไร!”
มุมปากของหลี่เฉิงเฉียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ไม่มีผู้ใดอ่านออก
นั่นคือ…
เซียวอวี่งุนงงไปหมดสิ้น
เขารู้สึกว่าสมองของตนตามไม่ทันแล้ว
องค์รัชทายาทคิดจะทำอะไรกันแน่?
จะไปเผชิญหน้ากับฉางซุนอู๋จี้ในท้องพระโรงหรือ?
จะไปเผชิญโทสะดุจสายฟ้าของฝ่าบาทหรือ?
นี่มิใช่เอาไข่ไปกระแทกหิน หาเรื่องตายหรอกหรือ?
เขามีไพ่ตายอะไร?
เหตุใดจึงมั่นใจถึงเพียงนี้?
เซียวอวี่คิดไม่ตก ต่อให้ขบคิดจนสุดกำลังก็ยังคิดไม่ออก
หรือองค์รัชทายาทจะถูกกระทบกระเทือนอย่างหนักจนสติวิปลาสไปแล้วจริง ๆ?
“องค์รัชทายาท โปรดทรงไตร่ตรองให้รอบคอบ!”
เซียวอวี่ยังคิดจะเกลี้ยกล่อมอีก
“ไม่ต้องพูดมาก”
หลี่เฉิงเฉียนโบกมือ น้ำเสียงหนักแน่นไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “ข้าตัดสินใจแล้ว”
เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง
ราตรีมืดลึกแล้ว ภายในตำหนักบูรพาเงียบงันไร้เสียง
แต่ในสายตาของหลี่เฉิงเฉียน เมืองฉางอันทั้งเมืองกลับเป็นดั่งหม้อน้ำที่ใกล้เดือดพล่าน
ผู้คนมากมายต่างรอหัวเราะเยาะองค์รัชทายาทอย่างเขา
ผู้คนมากมายต่างรอให้เขาล้มลง แล้วกรูกันเข้ามาแย่งชิงทุกสิ่งของเขา
“อยากเห็นฉันตาย?”
“ได้”
“กลัวก็แต่ว่าพวกแกจะไม่มีความสามารถพอ”
หลี่เฉิงเฉียนกล่าวในใจอย่างเย็นชา
สิ่งที่เขาต้องทำในยามนี้มิใช่หลบหนี แต่เป็นการวางแผนให้ดีว่าพรุ่งนี้ละครฉากใหญ่เรื่องนี้ ในฐานะตัวเอก เขาควรแสดงเช่นไรจึงจะตื่นตาที่สุด
ไม่สิ เขาป่วย… เซียวอวี่ยืนอยู่ที่เดิมอย่างหมดอาลัยตายอยาก มองแผ่นหลังของหลี่เฉิงเฉียน สมองยุ่งเหยิงราวกับโจ๊กหม้อหนึ่ง
จบแล้ว ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว
นี่คือความคิดเดียวที่เขามีในยามนี้
องค์รัชทายาทไม่เพียงไม่หนี แต่ยังจะไปตายถึงท้องพระโรงไท่จี๋ด้วยตนเอง
เช่นนี้มิใช่คนบ้าแล้วจะเป็นอะไร?
เขาต้องถูกกระทบกระเทือนอย่างหนักจนสมองเสียแน่!
เซียวอวี่ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าเป็นเช่นนั้น
ลองคิดดูเถิด ผู้ใดก็ตามเมื่อรู้ว่าตนกำลังจะถูกปลด อาจถึงขั้นต้องตายทั้งตระกูล สติวิปลาสไปก็เป็นเรื่องปกติ
แต่ปัญหาคือองค์รัชทายาทเสียสติได้ ทว่าอาจารย์ใหญ่ขององค์รัชทายาทอย่างเขาจะเสียสติตามไปด้วยไม่ได้!
“องค์รัชทายาท! โปรดฟังคำของกระหม่อมสักประโยค!”
เซียวอวี่ทรุดเข่าลงอีกครั้ง คราวนี้ร่ำไห้จริงจัง น้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้า “พระองค์เสด็จไปไม่ได้! หากไปก็มีแต่ทางตาย! ฉางซุนอู๋จี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย ในเมื่อเขากล้ากราบทูลฟ้องพระองค์ต่อหน้าฝ่าบาท ย่อมเตรียมการไว้พร้อม ทั้งขุดหลุมรอให้พระองค์กระโดดลงไปแล้ว!”
“พระองค์เสด็จไปในยามนี้ ต่างอะไรกับเดินเข้าตาข่ายเอง? ฝ่าบาทกำลังทรงกริ้ว ย่อมไม่รับฟังคำอธิบายใด ๆ! เพียงพระองค์ปรากฏกายในท้องพระโรงไท่จี๋ ฎีกาของเหล่าขุนนางผู้ถวายฎีกาก็จะปลิวขึ้นไปดุจเกล็ดหิมะ ต่อให้แต่ละคนถ่มน้ำลายคนละคำก็จมพระองค์ได้แล้ว!”
เซียวอวี่หวาดกลัวขึ้นมาจริง ๆ
เขาคลุกคลีอยู่ในราชสำนักมาหลายสิบปี คลื่นลมเช่นใดไม่เคยพบเห็น?
แต่คนที่รู้ทั้งรู้ว่าเป็นทางตาย นายของตนยังดึงดันพุ่งเข้าใส่เช่นวันนี้ เขาเพิ่งเคยพบเป็นครั้งแรก
นี่มิใช่ความกล้าหาญ หากเป็นความโง่เขลา!
หลี่เฉิงเฉียนหันกลับมา มองขุนนางชราที่คุกเข่าร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหล ใจพลันรู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง
การพูดคุยกับคนที่มีระดับการรับรู้ต่างกันคนละชั้น ช่างเปลืองแรงยิ่งนัก
ในบทละครของเขา พรุ่งนี้ควรเป็นฉากสำคัญที่ราชันหวนคืนและตบหน้าทุกคน
แต่ในบทละครของเซียวอวี่ พรุ่งนี้กลับเป็นแท่นประหารขององค์รัชทายาท
ความต่างของข้อมูลเช่นนี้ ต่อให้เขาพูดสิ่งใด เซียวอวี่ก็ไม่มีทางเชื่อ
“ท่านอาจารย์เซียว ท่านคิดว่าข้ายังมีทางเลือกอื่นหรือไม่?”
หลี่เฉิงเฉียนเปลี่ยนคำถาม
“มีสิ! หนีไป!”
เซียวอวี่ตอบโดยไม่ต้องคิด
“แล้วจากนั้นเล่า?”
หลี่เฉิงเฉียนถามต่อ “หนีไปชิงโจว ยึดเมืองตั้งรับ รอให้เสด็จพ่อส่งหลี่จิ้งหรือหลี่เต้าจงนำทหารหนึ่งแสนนายมาปราบกบฏหรือ? ท่านคิดว่ากำลังพลเพียงน้อยนิดของหยางเจิ้งเต้าจะต้านทานได้กี่วัน?”
เซียวอวี่พลันพูดไม่ออก
เขาย่อมรู้ว่าตั้งรับไม่ไหว
นั่นเป็นเพียงแผนชั่วคราว เป็นทางเลือกสุดท้ายเมื่อไร้หนทาง
“อย่างน้อยก็ดีกว่ายืนรอความตายอยู่ที่นี่…”
เขาพึมพำเสียงเบา
“ใครบอกว่าข้าจะยืนรอความตาย?”
หลี่เฉิงเฉียนยิ้ม “ข้าเพียงไปเข้าเฝ้ายามเช้าเท่านั้น”
“นั่นไม่เหมือนกัน!”
เซียวอวี่ร้อนใจจนตบต้นขาตนเอง “การเข้าเฝ้ายามเช้าพรุ่งนี้ก็คืองานเลี้ยงหงเหมิน!”
“งานเลี้ยงหงเหมิน?”
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่เฉิงเฉียนยิ่งเด่นชัด “เช่นนั้นก็ต้องดูว่าผู้ใดเป็นเซี่ยงอวี่ ผู้ใดเป็นหลิวปัง”
คำพูดนี้ทำให้เซียวอวี่สิ้นหวังอย่างแท้จริง
องค์รัชทายาทไม่เพียงเสียสติ แต่ยังป่วยหนักอีกด้วย
ถึงกับเปรียบตนเองเป็นหลิวปังหรือ?
เขาจะเอาอะไรไปเทียบกับอีกฝ่าย?
หลิวปังมีจางเหลียง หานซิ่น และเซียวเหออยู่ข้างกาย ส่วนหลี่เฉิงเฉียนมีอะไร?
นอกจากตาเฒ่าไร้ประโยชน์อย่างเขา ยังมีกลุ่มคุณชายเสเพลที่รู้จักแต่กินดื่มเที่ยวเล่นอีกหรือ?
อ้อ ยังมีเฮ่อกันเฉิงจีอีกคนหนึ่ง ในมือมีทหารองครักษ์ตำหนักบูรพาหลายพันนาย แต่กำลังพลเพียงเท่านั้น ต่อให้ในเมืองฉางอันก็ยังก่อคลื่นไม่ได้แม้แต่น้อย
เซียวอวี่ยิ่งคิดก็ยิ่งเศร้าสลด เขามองเห็นภาพการเข้าเฝ้ายามเช้าในวันพรุ่งนี้แล้ว
องค์รัชทายาทเดินกะเผลกเข้าไปในท้องพระโรงไท่จี๋ จากนั้นฉางซุนอู๋จี้ก็จะก้าวออกมา กล่าวหาเขาว่าคิดก่อกบฏอย่างดุดัน
ต่อมาอ๋องเว่ย หลี่ไท่ ก็จะร่ำไห้แสดงความเจ็บปวดรวดร้าว
จากนั้นขุนนางทั่วราชสำนักก็จะพากันเห็นด้วย ขอให้ฝ่าบาททรงปลดองค์รัชทายาทเพื่อแผ่นดินและบ้านเมือง
ท้ายที่สุด หลี่ซื่อหมินผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรสูงส่งจะทอดพระเนตรพระโอรสด้วยสีหน้าผิดหวัง แล้วประกาศอย่างเจ็บปวดว่า: ปลดรัชทายาทเฉิงเฉียนเป็นสามัญชน คุมขังไว้ที่…
ไม่สิ ด้วยความเหี้ยมโหดของฉางซุนอู๋จี้ เกรงว่าคงไม่ให้โอกาสคุมขังเสียด้วยซ้ำ
สุราพิษหนึ่งจอก ผ้าแพรขาวสามฉื่อ นั่นคือจุดจบขององค์รัชทายาท
ส่วนตัวเขาเอง ในฐานะผู้สนับสนุนองค์รัชทายาท จุดจบจะดีไปได้สักเท่าไร?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซียวอวี่ก็สะท้านไปทั้งร่าง ความเย็นเยียบพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม
ไม่ได้ จะยอมแพ้เช่นนี้ไม่ได้!
องค์รัชทายาทจะเสียสติก็ได้ แต่เขาจะเสียสติไม่ได้!
เขาต้องหาทางให้ได้ ต่อให้ต้องตีองค์รัชทายาทให้สลบ ก็ต้องส่งพระองค์ออกจากเมืองให้จงได้!
แววตาของเซียวอวี่พลันแน่วแน่ขึ้น
เขาลุกพรวดจากพื้น แล้วค้อมกายคารวะหลี่เฉิงเฉียนอย่างลึกซึ้ง
“เมื่อองค์รัชทายาททรงตัดสินพระทัยแล้ว กระหม่อม…ก็ไม่มีสิ่งใดจะกล่าว”
น้ำเสียงของเขาพลันสงบนิ่งลง ทำให้หลี่เฉิงเฉียนประหลาดใจอยู่บ้าง
ตาเฒ่าผู้นี้เข้าใจได้รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
“เพียงแต่การเข้าเฝ้ายามเช้าพรุ่งนี้เป็นเรื่องสำคัญยิ่ง องค์รัชทายาทควรพักผ่อนเก็บเรี่ยวแรง กระหม่อมจะไม่รบกวนการพักผ่อนของพระองค์แล้ว”
เซียวอวี่ค้อมกาย ค่อย ๆ ถอยหลังออกไป
“กระหม่อมทูลลา”