เสียงของเขาแผ่วเบา ทว่าในค่ำคืนอันเงียบสงัด กลับดังก้องราวค้อนหนักทุบลงกลางใจทุกคน
เซียวอวี่สะท้านไปทั้งร่าง เหงื่อเย็นชุ่มโชกแผ่นหลังในพริบตา
เขารู้ว่าตนพนันแพ้แล้ว
「ขุนนางเฒ่าผู้นี้... สมควรตายหมื่นครั้ง!」
เขาโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง เสียงสั่นพร่า 「ขุนนางเฒ่าผู้นี้เพียง... เพียงไม่อาจทนเห็นองค์รัชทายาทตกอยู่ในอันตราย จึงเลอะเลือนไปชั่วขณะและใช้วิธีการเช่นนี้! ขุนนางเฒ่าผู้นี้ไม่มีใจคิดคดแม้แต่น้อย ขอองค์รัชทายาทโปรดพิจารณาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!」
「พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท!」
เฮ่อกันเฉิงจีรีบอธิบายตาม 「กระหม่อมถูกอาจารย์เซียวชักจูง ทั้งยังกังวลในความปลอดภัยขององค์รัชทายาท จึง... จึงก่อความผิดใหญ่หลวง! ขอองค์รัชทายาทลงโทษพ่ะย่ะค่ะ!」
เมื่อมองสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ตัวสั่นราวร่อนแกลบ หลี่เฉิงเฉียนก็ถอนหายใจในใจ
ภักดีนั้นภักดีอยู่หรอก เพียงแต่โง่เขลาเกินไป
หากเขาถูกพวกนั้นจับตัวไปจริง ๆ ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำเหลืองก็ล้างมลทินไม่หมด
ถึงกระนั้น เขาก็รู้ว่าทั้งสองหวังดีกับเขาจากใจจริง
สิ่งที่เขาต้องการในยามนี้คือผู้ช่วยที่ใช้งานได้ มิใช่ขุนนางภักดีสองคนที่ถูกตัดศีรษะ
「ลุกขึ้นเถิด」
หลี่เฉิงเฉียนกล่าวเสียงเรียบ
เซียวอวี่กับเฮ่อกันเฉิงจีสบตากัน ต่างไม่อยากเชื่อหูตนเอง
เท่านี้ก็...
ยกโทษให้แล้วหรือ?
ทั้งสองลังเล ไม่กล้าขยับ
「เปิ่นกงสั่งให้พวกเจ้าลุกขึ้น」
น้ำเสียงของหลี่เฉิงเฉียนหนักแน่นขึ้นหลายส่วน
ทั้งสองจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้นอย่างหวาดหวั่น แต่ยังคงก้มตัว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
หลี่เฉิงเฉียนไม่สนใจพวกเขาอีก เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว
เขาเดินช้ามาก ทว่าทุกย่างก้าวมั่นคงยิ่ง ฝีเท้าไร้เสียง
ขาซ้ายที่เดิมควรเป็นภาระของเขา เวลานี้กลับเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วไม่ต่างจากขาขวา มองไม่เห็นร่องรอยความพิการแม้แต่น้อย
แรกเริ่มเซียวอวี่กับเฮ่อกันเฉิงจีประหม่าเกินไป จึงไม่ได้สังเกตเห็นรายละเอียดนี้
แต่เมื่อหลี่เฉิงเฉียนเดินผ่านหน้าพวกเขา แล้วก้าววนไปมาอยู่รอบ ๆ ทั้งสองก็สังเกตเห็นความผิดปกติในที่สุด
เดี๋ยวก่อน...
ขาขององค์รัชทายาท...
เหตุใด...
จึงไม่กะเผลกแล้ว?
ดวงตาของเซียวอวี่เบิกกว้างฉับพลัน จ้องเท้าของหลี่เฉิงเฉียนเขม็ง
เขาเห็นเท้าซ้ายของหลี่เฉิงเฉียนเหยียบลงบนแผ่นศิลาสีเขียวอย่างมั่นคง ส้นเท้ากับปลายเท้าแตะพื้นตามลำดับ ลงน้ำหนักสม่ำเสมอ ไม่มีอาการติดขัดหรือเดินกะเผลกแม้แต่น้อย
นี่...
นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา!
อาการบาดเจ็บที่ขาขององค์รัชทายาทหายดีแล้วหรือ?!
เฮ่อกันเฉิงจีก็สังเกตเห็นเช่นกัน เขาอ้าปากค้าง สีหน้าตื่นตะลึงยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินว่าองค์รัชทายาทจะบุกเข้าไปในท้องพระโรงไท่จี๋เสียอีก
ในฐานะแม่ทัพ เขารู้ดีกว่าเซียวอวี่ว่าอาการบาดเจ็บที่ขาของหลี่เฉิงเฉียนร้ายแรงเพียงใด
กระดูกแตกละเอียดเพราะตกม้า เส้นเอ็นและกระดูกล้วนหัก ต่อให้รักษาขาไว้ได้ข้างหนึ่งก็นับว่าโชคดีแล้ว จะหายสนิทได้อย่างไร?
หมอหลวงทุกคนในสำนักหมอหลวงต่างยืนยันว่า ชาตินี้องค์รัชทายาทคงต้องพึ่งไม้เท้าไปตลอด
แต่เรื่องที่เห็นอยู่ตรงหน้านี่คืออะไรกัน?
เทพเซียนแสดงอิทธิฤทธิ์หรือ?
ขณะที่สมองของทั้งสองขาวโพลน โลกทัศน์ถูกกระแทกอย่างรุนแรง หลี่เฉิงเฉียนก็หยุดฝีเท้า หันกลับมามองพวกเขา
「ประหลาดใจมากหรือ?」
เขาเผยรอยยิ้มบางเบา 「ขาของเปิ่นกงหายดีแล้ว」
「ไม่เสแสร้งอีกต่อไปแล้ว」
「ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เปิ่นกงไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นคนขาเป๋อีก」
ถ้อยคำไม่กี่ประโยคนี้ประหนึ่งสายฟ้าฟาด ระเบิดกึกก้องอยู่ในสมองของเซียวอวี่กับเฮ่อกันเฉิงจี
แสร้งทำหรือ?
อาการบาดเจ็บที่ขาขององค์รัชทายาท...
เป็นเรื่องเสแสร้งหรือ?!
เพียงความคิดนี้ผุดขึ้น ทั้งสองก็รู้สึกถึงไอเย็นพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม ขนลุกชันไปทั้งร่าง
หากอาการบาดเจ็บที่ขาเป็นเรื่องเสแสร้ง เช่นนั้นความรู้สึกต่ำต้อย อ่อนไหว ฉุนเฉียว และสุดโต่งที่องค์รัชทายาทแสดงออกมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา...
หรือทั้งหมดก็เป็นการเสแสร้งเช่นกัน?
คนผู้หนึ่งสามารถอดทนต่อความอัปยศ ซ่อนเร้นความจริงจนหลอกทุกคนได้ แม้แต่ฮ่องเต้กับหมอหลวงก็ยังถูกปิดบัง แสร้งเป็นคนขาเป๋อยู่นานหลายปี...
แผนการของเขาจะลึกล้ำเพียงใด?
สิ่งที่เขาหมายปองจะใหญ่โตเพียงไหน?
เซียวอวี่กับเฮ่อกันเฉิงจีสบตากันอีกครั้ง ต่างเห็นความตื่นตระหนกและหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในแววตาของอีกฝ่าย
พวกเขาพลันรู้สึกว่าองค์รัชทายาทที่เคยรู้จัก เป็นเพียงภาพลวงตาอันจอมปลอม
ส่วนผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาในยามนี้ต่างหาก คือองค์รัชทายาทตัวจริง ผู้ทำให้พวกเขารู้สึกแปลกหน้าอย่างยิ่ง...
องค์รัชทายาท
ฟ้าสางรำไรแล้ว
นครฉางอันค่อย ๆ ตื่นจากนิทราตลอดทั้งคืน
ทว่าในวันนี้ สิ่งที่ปกคลุมเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิถังอันยิ่งใหญ่แห่งนี้มิใช่หมอกบางยามรุ่งสาง หากเป็นบรรยากาศอึมครึมราวพายุฝนกำลังจะมาเยือน
บนถนนใหญ่จูเชวี่ย พ่อค้าแม่ขายที่ตื่นแต่เช้าต่างเข็นรถไปตามทาง ทว่าไม่ได้ตะโกนเรียกลูกค้าดังเช่นทุกวัน
ทหารองครักษ์จินอู๋ที่ลาดตระเวนตามถนนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม มือกำด้ามดาบเอวแน่น สายตากวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตึงเครียด
ผู้ที่พอมีเส้นสายต่างได้ยินข่าวลือกันแล้ว
การประชุมใหญ่ในราชสำนักวันนี้จะเกิดเรื่องใหญ่!
องค์รัชทายาทหลี่เฉิงเฉียนถูกฉางซุนอู๋จี้ ผู้เป็นทั้งลุงแท้ ๆ ทางฝ่ายมารดาและขุนนางผู้ครองตำแหน่งซือคงกับบรรดาศักดิ์กั๋วกงแห่งจ้าว กล่าวหาว่าคิดก่อกบฏ!
ข่าวนี้ประหนึ่งก้อนหินมหึมาที่ถูกโยนลงกลางทะเลสาบอันสงบนิ่ง ก่อคลื่นยักษ์ซัดกระหน่ำในหมู่ชนชั้นสูงแห่งนครฉางอัน
ชั่วขณะนั้น สายตานับไม่ถ้วนต่างจับจ้องไปยังวังหลวง และท้องพระโรงไท่จี๋ซึ่งกำลังจะชี้ชะตาทิศทางอนาคตของราชวงศ์ถัง
บางคนสาแก่ใจ บางคนทอดถอนใจด้วยความเสียดาย บางคนหวาดผวาจนอยู่ไม่เป็นสุข และบางคนก็เตรียมซ้ำเติมผู้ที่กำลังตกต่ำ
สารพัดท่าทีของผู้คนปรากฏให้เห็นไม่ซ้ำกัน
จวนของฉางซุนอู๋จี้ในยามนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อ
รถม้าหรูหราหลายคันจอดอยู่หน้าประตู ขุนนางแต่งกายภูมิฐานต่อแถวรอแสดงความยินดีกับท่านกั๋วกงผู้เป็นพระมาตุลาผู้ทรงอำนาจเหนือราชสำนัก
ในสายตาของพวกเขา การล่มสลายขององค์รัชทายาทหลี่เฉิงเฉียนเป็นเรื่องที่กำหนดไว้แน่นอนแล้ว
ผู้มีคุณูปการสูงสุดในการโค่นองค์รัชทายาทย่อมเป็นฉางซุนอู๋จี้อย่างไม่ต้องสงสัย
หากไม่รีบไปผูกไมตรีกับผู้มีอำนาจในยามนี้ แล้วจะรอถึงเมื่อใด?
ภายในจวน ณ ห้องรับรอง ฉางซุนอู๋จี้นั่งตัวตรงบนที่นั่งประธาน มือถือถ้วยชาร้อน ใบหน้าประดับรอยยิ้มที่มั่นใจในชัยชนะ
รายล้อมอยู่ข้างกายเขาคือพรรคพวกคนสนิทกลุ่มหนึ่ง มีหลี่เต้าจง เสนาบดีกระทรวงขุนนาง และฉู่สุยเหลียง รองเสนาบดีสำนักราชเลขาธิการ รวมอยู่ด้วย
「ท่านกั๋วกงแห่งจ้าวยึดมั่นในคุณธรรม กำจัดภัยร้ายแทนแผ่นดิน นับเป็นวาสนาของบ้านเมือง!」
「จริงด้วย หลี่เฉิงเฉียนผู้นั้นประพฤติสวนทางครรลอง ไร้คุณธรรมไม่สมฐานะ สมควรถูกปลดตั้งนานแล้ว! หากมิใช่เพราะท่านกั๋วกง พวกเราคงยังถูกปิดหูปิดตา!」
「เมื่อองค์ชายเว่ยขึ้นครองบัลลังก์ ท่านกั๋วกงย่อมมีความชอบเป็นอันดับหนึ่ง!」
คำเยินยอสรรเสริญดังไม่ขาดสาย ฉางซุนอู๋จี้ฟังแล้วเบิกบานไปทั่วกาย รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเด่นชัด
เขาวางแผนเพื่อวันนี้มาเนิ่นนาน
นับแต่หลี่เฉิงเฉียนตกม้าขาหัก เขาก็ค่อย ๆ ชักนำและขุดหลุมพรางทีละขั้น
เขาอาศัยความรู้สึกต่ำต้อยและอ่อนไหวหลังหลี่เฉิงเฉียนพิการ ปล่อยให้หลี่เฉิงเฉียนเอาอกเอาใจชายบำเรอ คบหาสหายสำมะเลเทเมา จนค่อย ๆ สูญเสียพระทัยจากฮ่องเต้
บัดนี้เมื่อถึงเวลา เขาจึงส่งหมัดเด็ดในท้ายที่สุด เพื่อผลักหลานชายที่ไม่ได้เรื่องผู้นี้ลงสู่หุบเหวแห่งความพินาศอย่างสิ้นเชิง
ส่วนข้อกล่าวหาเรื่อง 「ก่อกบฏ」 นั้น ก็เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น
หลักฐานหรือ?
หากคิดจะใส่ความ ย่อมหาข้ออ้างได้เสมอ
เมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจเด็ดขาดและความไว้วางพระทัยของฝ่าบาท หลักฐานจะเป็นอะไรนั้นหาได้สำคัญไม่
เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว
「ใกล้ได้เวลาแล้ว ทุกท่าน จงตามข้าเข้าประชุมราชสำนัก」
ฉางซุนอู๋จี้ลุกขึ้น กล่าวด้วยท่าทีฮึกเหิม 「วันนี้ พวกเราจะร่วมกันกำจัดภัยร้ายข้างพระวรกายฮ่องเต้ เพื่อธำรงรากฐานของแผ่นดินถัง!」
「พวกกระหม่อมน้อมรับบัญชาท่านกั๋วกง!」
ทุกคนขานรับพร้อมกันกึกก้อง
ขณะเดียวกัน ณ จวนอีกแห่งหนึ่งในนครฉางอัน บรรยากาศกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
จวนของเฉิงเหย่าจิน กั๋วกงแห่งหลูกั๋ว
「โกรธจนแทบคลั่งแล้ว! นี่มันเรื่องอะไรกัน!」
เสียงอันดังของเฉิงเหย่าจินทำให้ทั้งห้องสั่นสะเทือน
เฉิงฉู่โม่ บุตรชายของเขา ก็มีสีหน้าเดือดดาลไม่แพ้กัน
「ท่านพ่อ ฉางซุนอู๋จี้ผู้นี้ช่างไร้คุณธรรมเกินไปแล้ว! ไม่ว่าอย่างไรองค์รัชทายาทก็เป็นหลานแท้ ๆ ของเขา เขาลงมือหนักถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?」
「ฮึ ในสายตาเขายังมีความผูกพันทางสายเลือดอยู่ที่ใดกัน?」
เฉิงเหย่าจินหย่อนกายนั่งลง พลางจ้องเขม็งจนหนวดเครากระเพื่อม 「ยามนี้คนที่เขาหมายตาคือองค์ชายเว่ย หลี่ไท่! เจ้าหนูนั่นแต่งกลอนเปรี้ยว ๆ ได้ไม่กี่บท ทั้งยังทำสิ่งที่เรียกว่า ‘คั่วตี้จื้อ’ ขึ้นมา จนกล่อมฝ่าบาทเสียหัวหมุน ฉางซุนอู๋จี้คิดว่าการผลักดันหลี่ไท่ขึ้นครองบัลลังก์มีอนาคตยิ่งกว่าหนุนองค์รัชทายาทขาเป๋!」
「แต่องค์รัชทายาทก็ไม่ได้ก่อความผิดใหญ่หลวงอะไรนี่ขอรับ!」
เฉิงฉู่โม่กล่าวอย่างร้อนใจ 「ก็แค่เลี้ยงชายบำเรอ แล้วดื่มสุราออกล่าสัตว์กับพวกพี่น้องของเรา เหตุใดจึงกลายเป็นก่อกบฏไปได้? ข้อหานี้น่าหวาดหวั่นเกินไปแล้ว!」
「นี่แหละการเมือง!」
เฉิงเหย่าจินถอนหายใจ น้ำเสียงทุ้มต่ำลงไม่น้อย 「หากคิดจะใส่ความ ย่อมหาข้ออ้างได้เสมอ บัดนี้ฉางซุนอู๋จี้รวบรวมขุนนางฝ่ายบุ๋นครึ่งราชสำนัก ตั้งใจแน่วแน่จะโค่นองค์รัชทายาท พวกแม่ทัพอย่างเราฐานะต่ำต้อย เสียงพูดจึงไร้น้ำหนัก!」
ส่วนจวนกั๋วกงแห่งอี้กั๋วที่อยู่ติดกัน ฉินหวยเต้า บุตรชายของฉินฉยง ก็มีสีหน้ากังวลเช่นกัน
ในจวนกั๋วกงแห่งอิงกั๋ว หลี่เต๋อเจี่ยน บุตรชายของหลี่จิ้ง ขมวดคิ้วแน่น
บุตรหลานจากตระกูลแม่ทัพเหล่านี้ส่วนใหญ่มีความสัมพันธ์อันดีกับหลี่เฉิงเฉียน
พวกเขามีนิสัยตรงไปตรงมา ไม่ชอบเล่ห์เหลี่ยมคดเคี้ยวในราชสำนัก ยิ่งไม่อาจทนดูฉางซุนอู๋จี้ใช้วิธีอำมหิตกับหลานชายแท้ ๆ เพียงเพื่ออำนาจ
ทุกคนรู้สึกไม่เป็นธรรมแทนหลี่เฉิงเฉียน ทว่าก็รู้ดีว่าตนมีฐานะต่ำต้อย ไร้เสียงจะกล่าว
บิดาของพวกเขาอย่างฉินฉยงล้มป่วยติดเตียง หลี่จิ้งเลิกยุ่งเกี่ยวกับราชการมานานแล้ว แม้เฉิงเหย่าจินจะมีบรรดาศักดิ์กั๋วกง ทว่าอิทธิพลทางการเมืองในราชสำนักก็เทียบฉางซุนอู๋จี้ไม่ได้เลย
พวกเขาอยากช่วย แต่ไร้กำลัง
「ไป เข้าประชุมราชสำนักกัน!」
เฉิงฉู่โม่ลุกขึ้น 「ไม่ว่าอย่างไร วันนี้ข้าจะต้องกล่าวแทนองค์รัชทายาทสักสองสามคำในราชสำนัก อย่างมากก็ถูกท่านพ่อหิ้วกลับไปโบยด้วยไม้พลองทหาร!」
「ถูกต้อง นับข้าด้วย!」
ฉินหวยเต้าก้าวออกมาเช่นกัน
「ข้าด้วย!」
คนหนุ่มเลือดร้อนกลุ่มหนึ่งเดือดดาลด้วยความไม่เป็นธรรม เตรียมสร้างวีรกรรมขวางรถศึกด้วยแขนแมลงในราชสำนัก
พวกเขาไม่รู้เลยว่าการประชุมราชสำนักวันนี้จะมีละครตื่นตะลึงเพียงใดรออยู่
ส่วนในเวลานี้ ตำหนักบูรพาซึ่งเป็นศูนย์กลางของพายุ กลับสงบนิ่งอย่างผิดธรรมดา
หลี่เฉิงเฉียนสวมชุดพิธีการขององค์รัชทายาทเรียบร้อยแล้ว เสื้อคลุมสีดำปักลวดลายซับซ้อนด้วยดิ้นทอง บนศีรษะสวมมงกุฎเก้าคาน คาดสายรัดเอวหยก
บนใบหน้าไร้ความตื่นตระหนกหรือหวาดหวั่น มีเพียงความสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ
เบื้องหลังเขา เซียวอวี่กับเฮ่อกันเฉิงจียืนห้อยมือประหนึ่งเทพเฝ้าประตู หนึ่งบุ๋นหนึ่งบู๊
หลังผ่านความตื่นตะลึงเมื่อคืน ท่าทีของทั้งสองที่มีต่อหลี่เฉิงเฉียนก็พลิกผันไปโดยสิ้นเชิง
จากความกังวลและเห็นอกเห็นใจ กลายเป็นความยำเกรงและหวาดกลัว
บัดนี้พวกเขาไม่กล้าคาดเดาเลยว่าองค์รัชทายาทผู้นี้คิดจะทำสิ่งใด
สิ่งเดียวที่ทำได้คือเชื่อฟัง
「องค์รัชทายาท ถึงเวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ」
สี่เอ๋อร์เอ่ยเตือนเสียงเบา
หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้า สายตามองออกไปยังนอกประตูวัง
「ไปกันเถิด」
เขาก้าวเดิน มุ่งหน้าไปยังพายุคลั่งที่กำลังจะมาถึงอย่างมั่นคง
「ไปท้องพระโรงไท่จี๋ เข้าประชุมราชสำนัก」