เหลยเจิ้นปังก้าวออกจากกระโจม แสงยามเช้าสาดส่องไปทั่วทั้งหมู่บ้านแล้ว
เขายืนหรี่ตามองอยู่หน้าประตู เสียงทหารเข้าแถวที่ดังระงมมาจากไกล ๆ ผสมกับเสียงล่อม้าร้องและเสียงนายทหารตะโกนสั่ง กลิ่นน้ำค้างชื้นเข้มข้นปะทะใบหน้าพร้อมสายลมจากแม่น้ำ
“เสี่ยวอู่”
“ครับ! ผู้บังคับกองพัน!”
“หลังจากกองพันของเราเข้าประจำการในหมู่บ้านนี้แล้ว นายสำรวจภูมิประเทศรอบ ๆ หรือยัง?”
สวีเสี่ยวอู่กะพริบตาปริบ ๆ แม้ไม่เข้าใจว่าทำไมผู้บังคับกองพันจู่ ๆ ถึงถามเช่นนี้ แต่ก็ยังตอบตามตรง “สำรวจแล้วครับ! บ้านแถวหลังที่ทำการกองพัน ชาวบ้านหนีไปหมดแล้ว ว่างอยู่สามหลังใหญ่ เดิมเป็นยุ้งฉางของเจ้าที่ดินประจำหมู่บ้าน ตอนนี้มีแต่ฟางกองอยู่ ไม่มีใครอยู่เลยครับ”
เหลยเจิ้นปังพยักหน้า ก่อนหมุนตัวเดินไปด้านหลังที่ทำการกองพันอย่างไม่แสดงอาการใด ๆ สวีเสี่ยวอู่วิ่งเหยาะ ๆ ตามไปด้วยความงุนงง แต่ไม่กล้าซักถาม
บ้านดินสามหลังเรียงติดกัน หลังคายังอยู่ในสภาพดี บานประตูเอียงกระเท่เร่ ภายในมีเพียงฟางขึ้นราและฝุ่นจริงดังว่า เหลยเจิ้นปังเดินสำรวจรอบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น ก็หันไปสั่งสวีเสี่ยวอู่ว่า “เฝ้าอยู่หน้าประตู ห้ามใครเข้ามาเด็ดขาด”
สวีเสี่ยวอู่ยืนตัวตรงโดยสัญชาตญาณ “รับทราบ!”
เหลยเจิ้นปังปิดประตู ยืนอยู่ในห้องมืดสลัวแล้วสูดหายใจลึก ก่อนส่งจิตสำนึกเข้าไปในพื้นที่ระบบ ปืนกลแบบเช็กทั้ง 100 กระบอกวางเรียงเป็นระเบียบอยู่ภายใน ห่อด้วยผ้าน้ำมันและเก็บไว้ในลังไม้
เขารวบรวมสมาธิ หยิบลังออกมาทีละใบจนครบ 90 ใบ โดยไร้เสียงและไร้ร่องรอย จู่ ๆ กองลังไม้ขนาดมหึมาราวภูเขาลูกย่อมก็ปรากฏขึ้นกลางห้องโล่งซึ่งเดิมว่างเปล่า เรียงซ้อนกันเป็นชั้นสูงถึงเอว แทบอัดแน่นเต็มทั้งสามห้อง
เขาเก็บปืนกลไว้ 10 กระบอกในพื้นที่ระบบ รอให้พ้นเที่ยงคืนวันพรุ่งนี้แล้วค่อยใช้ปืนทั้งสิบกระบอกทำสำเนาอีกครั้ง เท่านี้ก็จะมีครบ 1,000 กระบอก ตัวเลขนี้ทำให้หัวใจเขาเต้นแรงขึ้นครึ่งจังหวะ ความรู้สึกนั้นเหมือนเดิมพันครั้งสุดท้ายบนโต๊ะพนัน ทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดลงไป แล้วคว้าชัยชนะก้อนใหญ่กลับมาได้อย่างงดงาม โดพามีนหลั่งพลุ่งพล่าน...
เมื่อเปิดประตูออกมา สวีเสี่ยวอู่กำลังยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกอย่างกระวนกระวาย พอเห็นเขาออกมาก็ทำท่าจะเอ่ยปาก ทว่าหางตาเหลือบไปเห็นกองลังไม้ในห้อง ร่างทั้งร่างก็แข็งค้าง
“ผู้...ผู้บังคับกองพัน...นี่มัน...”
“ไปตามรองผู้บังคับกองพันโจวมา แล้วพาหมวดองครักษ์มาด้วย”
โจวหมิงหย่วนมาถึงอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นลังปืน 90 ใบเรียงรายเป็นระเบียบอยู่ในบ้านทั้งสามหลัง นายทหารเก่าผู้จบจากโรงเรียนนายร้อยเป่าติ้งก็ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ริมฝีปากสั่นอยู่หลายครั้ง แต่เนิ่นนานก็ยังพูดไม่ออกสักคำ
เขาหันขวับไปมองเหลยเจิ้นปัง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและคำถาม แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรแม้แต่คำเดียว เพียงสูดหายใจลึกแล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “ท่านผู้บังคับกองพันวางใจได้ ผมจะจัดกำลังหมวดองครักษ์ด้วยตัวเอง 34 นาย แบ่งเวรสามผลัด เฝ้าตลอด 24 ชั่วโมง หากไม่มีคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรของท่าน แม้แต่แมลงวันสักตัวก็อย่าหวังจะบินเข้าไปได้”
เหลยเจิ้นปังตบไหล่เขาเบา ๆ โดยไม่พูดอะไรต่อ ก่อนหันหลังมุ่งหน้าไปยังลานนวดข้าว
บนลานนวดข้าว ทหารกว่าพันนายเข้าแถวแบ่งเป็นสามกลุ่มใหญ่แน่นขนัด เครื่องแบบสีเทาอมฟ้าของพวกเขาขาดรุ่งริ่ง บ้างเท้าเปล่า บ้างสวมรองเท้าฟางที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว ปืนบนหลังก็มีสารพัดชนิด ทั้งปืนแบบเก่า ปืนหยังหยาง หรือแม้แต่ทวนพู่แดงหลายเล่ม
แต่ในยามนี้ สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังผู้บังคับกองพันหนุ่ม สีหน้าปะปนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความประหม่า และความหวังริบหรี่ที่เหลืออยู่
เหลยเจิ้นปังเดินไปหยุดยืนหน้าสุดของแถว โจวหมิงหย่วนตามอยู่ด้านหลังครึ่งก้าว เขากวาดตามองใบหน้าซูบผอมเหลืองซีดที่ยังพยายามยืดหลังตรงทุกคน ก่อนเอ่ยขึ้นด้วยเสียงไม่ดังนัก แต่ชัดเจนไปทั่วลานนวดข้าว
“ผู้บังคับกองร้อยใหญ่ที่หนึ่ง เมิ่งกว่างเถียน!”
“มาแล้ว!” ทหารผ่านศึกวัยสี่สิบกว่า ๆ ก้าวออกมาจากแถวหน้า ใบหน้าคล้ำ หนวดเครารุงรัง มีแผลเป็นเก่าพาดจากคิ้วไปถึงไรผม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นทหารเก่าผู้ผ่านสมรภูมินองเลือดมาโชกโชน เสียงของเขากังวานเปี่ยมพลัง ยืนหยัดมั่นคงราวตะปูปักแน่น
“ผู้บังคับกองร้อยใหญ่ที่สอง เฮ่อหมิงหย่วน!”
“มาแล้ว!” ชายผอมเพรียววัยสามสิบกว่าเดินออกมา สวมแว่นกรอบกลมที่ขาหักข้างหนึ่งและใช้เชือกป่านมัดไว้ ดูคล้ายครูตกอับ ทว่าดวงตาหลังเลนส์คู่นั้นคมกริบ เขาเคยเป็นเสมียนบัญชีในเมืองซูโจว ก่อนจะเข้าร่วมกองกำลังรักษาความสงบ ฝีมือคิดบัญชีแม่นยำยิ่งกว่ายิงปืนเสียอีก
“ผู้บังคับกองร้อยใหญ่ที่สาม ฉีต้าหย่ง!”
“มาแล้ว!” เสียงคำรามดังสนั่นจนพื้นดินสะเทือน ชายร่างกำยำหลังหนาไหล่กว้างก้าวออกจากแถว ใบหน้าเต็มไปด้วยมัดกล้าม แขนใหญ่กว่าต้นขาคนทั่วไปเสียอีก เขาเป็นพรานป่ามาก่อน ลือกันว่าสามารถหักคอหมูป่าด้วยมือเปล่าได้ ทั้งกองพันไม่มีใครสู้เก่งไปกว่าเขา และเขาก็ยอมรับนับถือเฉพาะคนที่มีฝีมือเหนือกว่า
เหลยเจิ้นปังกวาดตามองทั้งสามคน แล้วมองทหารกว่าพันนายที่อยู่ด้านหลัง ก่อนชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
“เรื่องแรก นับจากวันนี้เป็นต้นไป ให้ปรับกองร้อยใหญ่เป็นกองพันย่อยที่หนึ่ง สอง และสาม พวกนายทั้งสามจะเป็นผู้บังคับกองพันย่อย”
ทั้งสามชะงักไปชั่วครู่ ก่อนยืดอกขานรับ เมื่อเปลี่ยนชื่อเรียก หน่วยก็มีรูปแบบกองทัพประจำการอย่างเป็นทางการ ความหมายย่อมแตกต่างกันมาก
“เรื่องที่สอง” เหลยเจิ้นปังชูนิ้วที่สอง “จัดตั้งหมวดองครักษ์ขึ้นตรงต่อที่ทำการกองพัน จำนวน 34 นาย ให้รองผู้บังคับกองพันโจวคัดเลือกด้วยตัวเอง รับผิดชอบรักษาความปลอดภัยของที่ทำการกองพันและคลังอาวุธ”
เขาหยุดเล็กน้อย กวาดตามองใบหน้าตื่นเต้นและประหม่าเหล่านั้น จากนั้นจึงชูนิ้วที่สามขึ้น
“เรื่องที่สาม และสำคัญที่สุด”
เขาผงกคางไปทางเรือนด้านหลัง โจวหมิงหย่วนโบกมือ ทหารหมวดองครักษ์จับคู่กันยกหีบไม้ทยอยออกมาจากด้านหลัง แล้วเรียงเป็นแถวอยู่หน้าลานนวดข้าว
ลังไม้ถูกงัดเปิดทีละใบ ผ้าน้ำมันถูกดึงออก เผยให้เห็นปืนกลเบาแบบเช็กใหม่เอี่ยม เนื้อโลหะสะท้อนแสงสีฟ้าครามจาง ๆ ท่ามกลางแสงยามเช้า ซองกระสุนที่ติดอยู่ด้านบนบรรจุกระสุนเต็มแน่น ปลายกระสุนทองเหลืองวาววับกลางแดด
“ปืนกลเบาแบบเช็ก ใหม่เอี่ยม 90 กระบอก” เหลยเจิ้นปังกล่าวเรียบ ๆ ราวกับกำลังไล่รายการอาหาร “กองพันย่อยละ 30 กระบอก พร้อมกระสุน ซองกระสุนบรรจุเต็มแล้ว ผู้บังคับกองพันย่อยขึ้นมารับได้”
ลานนวดข้าวเงียบสนิทราวกับไม่มีชีวิต
จากนั้นก็เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นราวกับหม้อน้ำเดือด
“ปืนกลแบบเช็ก! เป็นปืนแบบเช็กทั้งหมดเลย!”
“สวรรค์เอ๋ย...ตั้ง 90 กระบอก! แม้แต่กองทัพส่วนกลางสายหลักยังไม่มีของแบบนี้เลย!”
“กองพลเยอรมันหนึ่งกองร้อยยังได้ปืนแค่ไม่กี่กระบอก แล้วกองพันเรามีตั้ง 30 กระบอก...อานุภาพขนาดนี้ ต่อให้เป็นกองพันญี่ปุ่นก็รับมือไม่ไหวหรอก!”
ดวงตาของเหล่าทหารลุกวาว ความยินดีสุดขีดที่ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจพัดพาความหวาดกลัวและสิ้นหวังที่สะสมมานานให้ปลิวหายไปจนหมด
บางคนหัวเราะออกมา บางคนทรุดลงนั่งกุมหน้าร้องไห้ แม้แต่ทหารเก่าคนหนึ่งยังรับปืนกลแบบเช็กด้วยมือสั่นเทา แล้วกอดไว้แนบอกประหนึ่งกำลังโอบลูกชายแท้ ๆ พลางพึมพำซ้ำไปซ้ำมาว่า “ปืนดี...เป็นปืนที่ดีจริง ๆ...”
เมิ่งกว่างเถียนยืนนิ่งอยู่หน้าลังไม้แถวนั้นเนิ่นนาน ก่อนค่อย ๆ ยื่นมือออกไป ใช้นิ้วหยาบกร้านลูบไปตามลำกล้องราวกับสัมผัสของศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นจึงหันมามองเหลยเจิ้นปัง ริมฝีปากขยับอยู่สองสามครั้ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าอย่างหนักแน่น ในดวงตาทอประกายบางอย่าง
เฮ่อหมิงหย่วนดันแว่นขาหักบนสันจมูก ดวงตาคมกริบหลังเลนส์เปล่งประกายขึ้นในยามนี้
เขาเริ่มคำนวณในใจแล้ว กองพันย่อยละ 30 กระบอก มีสามกองร้อย กองร้อยละ 10 กระบอก ความหนาแน่นของอำนาจการยิงสามารถกดข่มกองพันญี่ปุ่นที่มีกำลังพลเต็มอัตราได้จากแนวหน้า เมื่อคิดบัญชีจนได้ผลลัพธ์ มุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ฉีต้าหย่งแสดงออกตรงไปตรงมาที่สุด เขาตบฝ่ามือลงบนลังไม้จนฝุ่นฟุ้ง แล้วตะโกนสุดเสียงว่า “ผู้บังคับกองพัน! นี่ท่านเอาทรัพย์สินที่มีทั้งหมดออกมาใช้แล้วใช่ไหม! ชีวิตของฉีต้าหย่งนับจากนี้เป็นของท่าน!”
เหลยเจิ้นปังยกมือกดลงเบา ๆ ฝูงชนค่อย ๆ เงียบเสียง เขากวาดตามองทหารเหล่านี้ ซึ่งเมื่อครู่ยังหน้าซีดไร้ชีวิต แต่ตอนนี้กลับมีไฟลุกโชนอยู่ในดวงตา ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ปืนพวกนี้ ฉันใช้เส้นสายทางบ้านซื้อมาในตลาดมืดด้วยเงินก้อนโต พวกนายไม่ต้องสนใจว่าจ่ายไปเท่าไร ฉันจะบอกแค่ประโยคเดียว—”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ฉันทุ่มทรัพย์สินทั้งหมด ก็เพื่อให้พวกนายรอดกลับมาจากสนามรบ จงตามฉันไปสู้กับญี่ปุ่น เมื่อสู้จบ ทุกคนจะมีปืนดี ๆ ใช้ และมีข้าวกินจนอิ่ม”
ไม่มีใครพูดอะไร
ทว่าเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ในดวงตากว่าพันคู่ได้บอกทุกอย่างแล้ว
โจวหมิงหย่วนยืนอยู่ด้านหลังเหลยเจิ้นปัง มองแผ่นหลังของชายหนุ่มเงียบ ๆ เขานึกถึงใบหน้าซีดขาวและอ่อนเยาว์ของผู้บังคับกองพันที่ตัวเองลากออกมาจากหลุมระเบิดเมื่อบ่ายวาน ตอนนั้นเขาคิดว่าคุณชายผู้มั่งคั่งคนนี้พอฟื้นขึ้นมาก็คงร้องเรียกพ่อแม่ด้วยความกลัว ไม่ก็สติแตกไปเลย
แต่คนตรงหน้ากลับเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคนภายในคืนเดียว ทั้งสุขุมและเด็ดขาด ลงมือทีเดียวก็เอาปืนกลแบบเช็ก 90 กระบอกออกมาให้โดยไม่กะพริบตา ฝีมือและความกล้าเช่นนี้ อย่าว่าแต่กองกำลังรักษาความสงบเลย แม้แต่ผู้บัญชาการกองพลของกองทัพประจำการก็มีไม่กี่คนที่ทำได้
โจวหมิงหย่วนคลุกคลีอยู่ในกองทัพมาเกือบ 20 ปี พบเจอนายทหารมามากมาย ทั้งพวกที่อาศัยประสบการณ์ พวกที่มีเส้นสาย หรือพวกที่ใช้เงิน เขาเห็นมาหมดแล้ว แต่ชายหนุ่มตรงหน้าผู้นี้กลับทำให้คนคาดเดาไม่ออก
เขามองไม่ออก แต่รู้ว่ากองกำลังนี้นับจากวันนี้จะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป
เมิ่งกว่างเถียนกอดปืนกลแบบเช็กที่เพิ่งได้รับ เดินไปหน้ากองทหารของตนแล้วยกปืนขึ้นสูงพลางตะโกนว่า “ทหารกองพันย่อยที่หนึ่ง ฟังให้ดี! ผู้บังคับกองพันยกทรัพย์สินทั้งหมดให้พวกเราแล้ว ถ้าไอ้เวรตัวไหนเป็นไอ้ขี้ขลาดบนสนามรบ ฉันจะยิงมันทิ้งเป็นคนแรก!”
“ฆ่าญี่ปุ่น! ตอบแทนผู้บังคับกองพัน!” ทหารกองพันย่อยที่หนึ่งตะโกนประสานเสียง
ส่วนเฮ่อหมิงหย่วนสุขุมกว่ามาก เขาเริ่มจัดสรรปืนกลให้แต่ละกองร้อยแล้ว ปากพึมพำคำนวณไปด้วย มือขีดตารางกำลังพลลงบนพื้นไปด้วย ทหารกองพันย่อยที่สองล้อมอยู่รอบตัวเขา คอยฟังและพยักหน้าตามเป็นระยะ ดวงตาเต็มไปด้วยแววกระตือรือร้น
ฉีต้าหย่งแบกปืนกลไว้บนบ่าโดยตรงราวกับแบกไม้คาน ฉีกยิ้มกว้าง ก่อนหันไปโบกมือให้พวกพ้องในกองพันของตน “ไป! กลับไปฝึกยิงกับฉัน ใครยิงไม่แม่น คืนนี้อดข้าว!”
เหลยเจิ้นปังหมุนตัวเดินกลับไปยังที่ทำการกองพัน สวีเสี่ยวอู่วิ่งเหยาะ ๆ ตามหลังไป เมื่อเดินออกมาได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หันกลับไปมองทหารที่กำลังโห่ร้องกึกก้องบนลานนวดข้าว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
ปืนกล 90 กระบอกเป็นเพียงจุดเริ่มต้น พรุ่งนี้ มะรืนนี้ และวันถัดจากนั้น เขาจะทำให้พวกทหารญี่ปุ่นได้เห็นว่าอำนาจการยิงที่เหนือกว่าอย่างแท้จริงเป็นเช่นไร