เสียงโห่ร้องในลานนวดข้าวยังไม่ทันจาง คำสั่งเคลื่อนพลก็มาถึง
โจวหมิงหย่วนเป่านกหวีดเรียกรวมพล ผู้บังคับกองพันแต่ละนายตะโกนสั่งทหารที่เพิ่งได้รับปืนใหม่ให้จัดแถวอีกครั้ง กองพันที่หนึ่งของเมิ่งกว่างเถียนนำหน้า กองพันที่สองของเฮ่อหมิงหย่วนอยู่ตรงกลาง ส่วนกองพันที่สามของฉีต้าหย่งปิดท้าย ทหารกว่าพันนายเร่งฝีเท้าไปตามทางดินกลางทุ่ง มุ่งหน้าไปยังหลิวเหอ
ปืนกลแบบเช็กใหม่เอี่ยม 90 กระบอกถูกผลัดกันแบกพาดบ่า ผ้าใบห่อน้ำมันพันไว้อย่างแน่นหนา พออยู่ในแถวทหารจึงดูสะดุดตาเป็นพิเศษ ชาวบ้านในหมู่บ้านที่พวกเขาเดินผ่านต่างแอบมองลอดช่องประตู ไม่รู้ว่ากองทหารที่แต่งตัวมอมแมมแต่แบกปืนกลใหม่เอี่ยมเหล่านี้เป็นใครมาจากไหน
จากที่ตั้งไปยังแนวป้องกันริมแม่น้ำที่หลิวเหอ มีระยะทางกว่าสิบลี้ ใช้เวลาเดินเกือบสามชั่วยาม ตลอดทางไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงรองเท้าฟางเหยียบดินโคลนดังทึบ ๆ กับเสียงโลหะจากลำกล้องปืนกลแบบเช็กกระทบกันเป็นครั้งคราว
เหลยเจิ้นปังเดินอยู่กลางขบวน สวีเสี่ยวอู่ตามติดเขาไม่ห่าง เขาสังเกตเห็นทหารหันกลับไปมองสหายที่แบกปืนเป็นระยะ มุมปากยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว ฝีเท้าก็มั่นคงขึ้นเรื่อย ๆ
ยามบ่าย กองทัพมาถึงเขตป้องกันที่กำหนดไว้ริมแม่น้ำหลิวเหอ ลมแม่น้ำพัดปะทะใบหน้า หอบเอาไอชื้นเค็มคาวและกลิ่นควันถ่านหินจาง ๆ จากที่ไกลมา
เหลยเจิ้นปังยืนบนคันกั้นน้ำ มองออกไปไกล ปากแม่น้ำแยงซีมีแต่ผืนน้ำกับฟ้าสีเทาหม่น เขาพอมองเห็นเงาดำพร่าเลือนอยู่ไกลลิบตามเส้นขอบฟ้าทะเล นั่นคือเรือรบของกองทัพญี่ปุ่น เขากำหมัดแน่น ละสายตากลับมา แล้วหันไปพยักหน้าให้โจวหมิงหย่วน
“วางกำลังป้องกัน”
ริมแม่น้ำหลิวเหอ หมอกยามเช้ายังไม่ทันจาง ภายใต้คำสั่งของเหลยเจิ้นปัง เสียงตะโกนของโจวหมิงหย่วนก็ดังกว่าคลื่นที่ซัดฝั่งแล้ว
“กองพันที่หนึ่ง! ขุดคูตามคันดินนี้ให้ข้า! ลึก 1.2 เมตร กว้าง 2 เมตร ที่กำบังคนเดียวให้เว้นทุก 3 เมตร! ตั้งฐานปืนกลบนคันดิน ให้มองครอบคลุมหาดตื้นทั้งหมด!”
“กองพันที่สอง ขึงลวดหนามจากประตูระบายน้ำฝั่งตะวันออกไปถึงดงกกฝั่งตะวันตก อย่าเว้นช่องไว้แม้แต่นิดเดียว! เฮ่อหมิงหย่วน พาคนไปถอดบานประตูที่ชาวบ้านไม่ใช้แล้ว อย่าลืมจ่ายเงิน เอาไปทำป้อมสนามริมแม่น้ำได้!”
“กองพันที่สาม ตามข้ามา! สร้างหอสังเกตการณ์บนเนินสูงด้านหลังกองบังคับการกรม ตั้งปืนกลหนักให้พร้อม แล้วปิดตายแนวยิงไขว้เหนือผิวน้ำ!”
ฉีต้าหย่งตะโกนเสียงดังที่สุด จนนกน้ำในดงกกพากันกระพือปีกบินพรึ่บขึ้นมาเป็นฝูง เหลยเจิ้นปังยืนบนคันกั้นน้ำ มือกำแผนผังวางกำลังฉบับร่างที่โจวหมิงหย่วนเพิ่งวาดเสร็จ สายตากวาดมองผืนดินเบื้องล่าง ซึ่งอีกไม่นานจะกลายเป็นโรงบดเนื้อ
หลิวเหอ ชายฝั่งใต้ของปากแม่น้ำแยงซี เป็นหนึ่งในจุดที่กองพลที่ 11 ของญี่ปุ่นจะยกพลขึ้นบก
เขาจำประวัติศาสตร์ได้ จำได้ว่าหาดแห่งนี้จะมีเงาร่างสีเหลืองหม่นพรั่งพรูขึ้นมาในไม่ช้า จำได้ว่าปืนใหญ่เรือรบจะไถคันกั้นน้ำจนพลิกดินขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่สิ่งที่เขาจำได้แม่นยำยิ่งกว่าคือ ปืนกลแบบเช็กอีก 10 กระบอกยังวางนิ่งอยู่ในพื้นที่ระบบของเขา
ทหารขุดป้อมสนามตั้งแต่เช้าจนถึงย่ำค่ำ ตอนแรกพวกเขายังพูดคุยหัวเราะกัน ความตื่นเต้นที่ได้ปืนกลมายังไม่จาง บางคนถึงกับฮัมเพลงเบา ๆ ไปพลางแกว่งจอบไปพลาง
แต่พอขุดไปจนถึงช่วงบ่าย มองดูป้อมสนามที่ค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่างและผิวน้ำกว้างใหญ่สงบนิ่งอีกฝั่ง ความตื่นเต้นก็ค่อย ๆ จางลง แทนที่ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งบางอย่าง ไม่มีใครพูดอีก มีเพียงเสียงจอบตัดดิน เสียงพลั่วตบดินทรายในกระสอบให้แน่น และเสียงนายทหารออกคำสั่งต่ำ ๆ เป็นครั้งคราว
เหลยเจิ้นปังพาสวีเสี่ยวอู่เดินตรวจแนวป้องกันรอบหนึ่ง
ป้อมสนามของกองพันที่หนึ่งขุดได้เร็วและลึกที่สุด เมิ่งกว่างเถียนเป็นทหารเก่าที่ช่ำชอง เขารู้ดีว่าขุดดินเพิ่มอีกหนึ่งพลั่ว ก็อาจช่วยให้มีคนเสียเลือดในสนามรบน้อยลงหนึ่งหยด ส่วนกองพันที่สองจัดการงานเป็นระเบียบที่สุด เฮ่อหมิงหย่วนถือสมุดเล่มเล็กตรวจที่กำบังทีละแห่ง หากไม่ได้มาตรฐานก็สั่งให้ทำใหม่ทันที ไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น
กองพันที่สามฮึกเหิมที่สุด แต่ทำงานได้ไม่ค่อยมีประสิทธิภาพ ฉีต้าหย่งคนเดียวทำงานได้เท่ากับสามคนก็จริง ทว่าลูกน้องที่เติบโตมาเป็นนายพรานถนัดต่อสู้ตัวต่อตัวมากกว่า การทำงานประสานกันจึงยังไม่เข้าที่ ฉีต้าหย่งหงุดหงิดจนสบถด่าไม่หยุด แต่พอด่าเสร็จก็ยังคอยสอนพวกเขาทีละขั้น
“ผู้บังคับการกรม” โจวหมิงหย่วนเดินเข้ามาแล้วลดเสียงลง “กำหนดตำแหน่งปืนกลของทุกกองพันเรียบร้อยแล้ว กองพันละ 30 กระบอก กองร้อยละ 10 กระบอก รวมไว้ในหมวดสนับสนุนการยิงของแต่ละกองพัน ผมคำนวณแล้ว หาดด้านหน้ากว้าง 1,200 เมตร ความหนาแน่นของอำนาจการยิงเพียงพอจะสร้างแนวยิงสกัดต่อเนื่องได้ครับ”
เหลยเจิ้นปังพยักหน้า สายตายังคงจับจ้องผิวน้ำ “จะพอหรือไม่ค่อยว่ากัน ให้พวกญี่ปุ่นได้ลิ้มรสก่อน”
โจวหมิงหย่วนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามสิ่งที่อัดอั้นมาตลอดทั้งวันออกมา “ผู้บังคับการรอง ปืนกล 90 กระบอกนี้... ในตลาดมืดหาปืนกลแบบเช็กได้มากขนาดนี้จริงหรือครับ? แถมยังใหม่เอี่ยมทั้งหมดอีก?”
เหลยเจิ้นปังหันไปมองเขา น้ำเสียงเรียบเฉย “รองผู้บังคับการกรมโจว บางเรื่องเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ ขอแค่จำไว้เรื่องเดียวก็พอ ติดตามข้าไปปราบญี่ปุ่น เรามีปืนกับกระสุนไม่ขาดมือ”
โจวหมิงหย่วนอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็เพียงพยักหน้า “ครับ”
พอตกกลางคืน แนวป้องกันหลิวเหอก็เงียบสนิท ทหารส่วนใหญ่นอนขดตัวอยู่ในที่กำบังที่เพิ่งขุดเสร็จ เสียงกรนจากกลุ่มเล็ก ๆ ดังสลับกันไปมา มีเพียงทหารยามที่เดินไปมาท่ามกลางความมืด แสงจันทร์สะท้อนปลายดาบปลายปืน บางครั้งมีเสียงกระซิบส่งรหัสยามดังขึ้น
เหลยเจิ้นปังกลับไปยังกองบังคับการกรม ซึ่งเป็นเรือนชาวประมงริมแม่น้ำที่ยึดมาใช้ หลังคาพอมีให้หลบลมฝน แต่ผนังทั้งสี่ด้านล้วนมีช่องลม สวีเสี่ยวอู่เอาบานประตูมาวางเป็นเตียงตรงหน้าประตู เหลยเจิ้นปังบอกให้เขาไปนอนห้องข้าง ๆ แต่สวีเสี่ยวอู่ยืนกรานไม่ยอม บอกว่าผู้บังคับการกรมอยู่ที่ไหน เขาก็จะอยู่ที่นั่น
เหลยเจิ้นปังไม่เซ้าซี้อีก เขานอนทั้งชุดเครื่องแบบบนเตียงสนาม ลืมตามองเพดานมืดสนิท รอให้ถึงเช้ามืดวันรุ่งขึ้น
นาฬิกาข้อมือยังรัดอยู่บนข้อมือ เข็มเดินติ๊กต่อกไม่หยุด
ห้าทุ่ม ห้าทุ่มครึ่ง ห้าทุ่มห้าสิบ
ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าเบา ๆ ของทหารยามที่มาเปลี่ยนเวร ตามด้วยเสียงอาวุธกระทบกัน จากที่ไกลออกไปทางปากแม่น้ำแยงซี มีแสงไฟพร่าเลือนกะพริบอยู่ใต้ม่านราตรี นั่นคือบริเวณทอดสมอของกองเรือญี่ปุ่น เหลยเจิ้นปังจ้องแสงเหล่านั้น ใจสงบนิ่งอย่างยิ่ง
ห้าทุ่มห้าสิบเก้านาที
ในชั่วขณะที่เข็มนาฬิกาทั้งสองชี้ตรงเลขสิบสอง—
เขาหลับตาลง สติจมเข้าสู่พื้นที่ระบบ
แม้เขาจะเคยใช้ระบบนี้เพียงครั้งเดียว แต่เขาก็ค้นพบฟังก์ชันใหม่ว่า ตอนคัดลอกไม่จำเป็นต้องนำสิ่งของในพื้นที่ออกไปยังโลกจริงทุกครั้ง แค่ให้จิตสำนึกเข้าสู่พื้นที่ก็สามารถคัดลอกได้เช่นกัน ทว่าก็ยังต้องทำตามเงื่อนไขเดิม คือต้องสัมผัสวัตถุด้วยร่างกายหรือมือจึงจะคัดลอกได้
ปืนกลแบบเช็ก 10 กระบอกที่เหลือจากเมื่อวานวางเรียงเดียวดายอยู่ตรงมุม กล่องไม้ 10 ใบซ้อนกันอยู่ สองใบต่อชั้น สูงเกือบเท่าคน เขารวบรวมสมาธิแล้วยื่นมือออกไป ในจิตสำนึก “มือกับร่างกาย” ของเขาแนบสนิทกับกล่องไม้ทั้งห้าชั้น ราวกับกำลังกอดคนคนหนึ่ง ร่างของเขาตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าสัมผัสแนบกับกล่องไม้สูงห้าชั้น
นี่คือขีดจำกัดของสิ่งที่เขาสัมผัสด้วยร่างกายได้แล้ว หากมากกว่านี้อีกหนึ่งกระบอก เกรงว่าเขาคงดูแลไม่ทั่วถึง
“คัดลอก”
【ติ๊ง! เป้าหมายคือปืนกลเบาแบบเช็ก (แซดบี 26) × 10 พร้อมซองกระสุนบรรจุเต็ม × 10 และกล่องไม้ สามารถคัดลอกได้ ยืนยันการคัดลอกหรือไม่? จำนวนที่คัดลอก × 100】
“ยืนยัน”
【กำลังคัดลอก... คัดลอกสำเร็จ! ใช้จำนวนครั้งคัดลอกของวันนี้ ได้รับ: ปืนกลเบาแบบเช็ก (แซดบี 26) × 1,000 พร้อมซองกระสุนบรรจุเต็ม (20 นัด) × 1,000 จัดเก็บในพื้นที่ระบบแล้ว】
แสงวาบขึ้นในพื้นที่จิตสำนึก
ข้างกล่องไม้ 10 ใบ จู่ ๆ ก็มีภูเขาลูกหนึ่งปรากฏขึ้น
กล่องไม้ 1,000 ใบเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ ในแต่ละกล่องมีปืนกลแบบเช็กใหม่เอี่ยมหนึ่งกระบอก ด้านบนตัวปืนมีซองกระสุนบรรจุเต็มติดอยู่ กล่องนับพันซ้อนกันเป็นกำแพงเหล็กเงียบงัน สะท้อนแสงเย็นสีฟ้าครามอยู่ท่ามกลางฉากว่างเปล่าของพื้นที่ระบบ
จิตสำนึกของเหลยเจิ้นปัง “ยืน” อยู่เบื้องหน้าภูเขาปืน เขานิ่งงันอยู่นาน
หนึ่งพันกระบอก
เมื่อวันก่อนเขายังเป็นผู้บังคับการกรมรักษาความสงบที่มีอาวุธขาดแคลน ปืนกลเบาทั้งกรมรวมกันยังรวบรวมได้ไม่ถึง 10 กระบอก แต่ตอนนี้เขามีอำนาจการยิงที่ทั้งกองพลยังหามาเปลี่ยนไม่ได้
แล้วพรุ่งนี้ มะรืนนี้ วันถัดไปอีก—เขาสามารถกอดกองกล่องพวกนี้ในพื้นที่ระบบแล้วคัดลอกต่อไปได้ ทุกวันวันละ 1,000 กระบอก เขาจะกลายเป็นราชาแห่งอาวุธสงครามของโลกหรือไม่?
ยิ่งคิดต่อไป ความบ้าคลั่งที่แม้แต่เขาเองก็แทบควบคุมไม่อยู่ก็ยิ่งก่อตัวขึ้น
เขาออกจากพื้นที่ระบบ กลับมานอนบนเตียงสนาม จ้องเพดานมืดสนิท หัวใจเต้นแรงราวกับกลอง หลังความตื่นเต้นผ่านไป ความคิดกลับแจ่มชัดขึ้น แล้วอีกเรื่องหนึ่งก็ผุดตามมา
ในสมรภูมิซงหู่ ความสูญเสียของกองทัพจีนกว่าครึ่งมาจากปืนใหญ่เรือรบและการทิ้งระเบิดของเครื่องบินญี่ปุ่น ตอนนี้เขายังเอื้อมไม่ถึงปืนใหญ่เรือรบ คงไม่ถึงขั้นไปหาเรื่องดวลปืนใหญ่กับกองทัพเรือ แต่เครื่องบิน—อย่างไรก็ต้องบินผ่านท้องฟ้า ต่อให้บินต่ำแค่ไหนก็ยังถูกยิงได้
เขาพลิกตัวลุกพรวดขึ้นนั่ง แล้วรื้อค้นความทรงจำในหัว สมัยชาติก่อนตอนเลื่อนดูคลิปสั้น ๆ คล้ายจะเคยเห็นว่ามีกองกำลังต่อสู้อากาศยานประจำแนวหน้าซงหู่
ปืนใหญ่อัตโนมัติขนาด 20 มิลลิเมตรแบบซูโลตอร์นกับเออร์ลิคอน และปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 37 มิลลิเมตรแบบแฟลค 18 ตอนนั้นเขายังรู้สึกแปลกใจว่ากองทัพจีนมีอาวุธนำเข้าแบบนี้ด้วย เขาจำหมายเลขหน่วยที่แน่ชัดไม่ได้ แต่คลับคล้ายว่ามีกองพันปืนต่อสู้อากาศยานประจำอยู่ในทิศทางซงหู่ รับหน้าที่ป้องกันทางอากาศให้พื้นที่สำคัญโดยเฉพาะ
เขาหรี่ตาคิดคำนวณอยู่ในความมืด หากหาทางแตะปืนต่อสู้อากาศยานพวกนั้นได้—
มือคือสวิตช์เปิดใช้ระบบคัดลอกของเขา แค่แตะครั้งเดียว ก็ได้ปืนต่อสู้อากาศยานมา 100 กระบอก แตะสองครั้ง ท้องฟ้าเหนือสมรภูมิซงหู่ทั้งหมดก็จะเป็นของเขา
ปัญหาคือจะเข้าไปแตะได้อย่างไร
เขาพลิกตัวอีกครั้ง จ้องผนัง หากวิ่งเข้าไปบอกคนอื่นตรง ๆ ว่า “ขอแตะปืนใหญ่ของพวกคุณหน่อย” ก็คงไม่ต่างจากเดินไปหาที่ตาย ต้องหาเหตุผลที่ฟังขึ้น
ช่องทางพ่อค้าอาวุธ—ใช่แล้ว ข้ออ้างนี้ใช้ได้ดี เขาหาปืนกลแบบเช็กใหม่เอี่ยม 90 กระบอกมาได้ ในสายตาคนทั่วไป นี่เป็นความสามารถที่ทั้งมีเส้นสายและอิทธิพล เมื่อมีสถานะนี้เป็นพื้นฐาน การไป “ศึกษาดูงาน” อาวุธต่อสู้อากาศยานรุ่นใหม่กับกองกำลังต่อสู้อากาศยาน เพื่อประเมินสมรรถนะและ “ซื้อผ่านช่องทาง” ย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
ส่วนจะทำอย่างไรให้คนอื่นยอมตกลงนั้นง่ายมาก มีของอยู่ในมือก็เปิดประตูได้แล้ว ส่งปืนกลแบบเช็กไปให้ส่วนหนึ่งเป็นของกำนัลแรกพบก่อน เขาไม่รู้ว่ากองกำลังต่อสู้อากาศยานขาดแคลนปืนกลเบาหรือไม่ แต่แนวหน้าซงหู่ไม่มีกองทัพไหนไม่ขาดแคลนปืน ไม่มีใครปฏิเสธปืนกลแบบเช็กที่ได้มาฟรีหรอก
สิ่งที่เสียไปคือปืนกล ซึ่งจะเอาไปใช้ยิงพวกญี่ปุ่น ส่วนสิ่งที่ได้กลับมาคือโอกาสแตะปืนต่อสู้อากาศยาน คิดอย่างไรก็ไม่ขาดทุน
เขาทบทวนแผนในหัวตั้งแต่พรุ่งนี้จะเริ่มถามโจวหมิงหย่วนให้รู้ตำแหน่งและหมายเลขหน่วยปืนต่อสู้อากาศยานในแนวหน้าซงหู่ จากนั้นเตรียมปืนกลแบบเช็กไว้จำนวนหนึ่งเพื่อใช้เป็นของเปิดทาง แล้วค่อยไปเยือนในฐานะ “พ่อค้าคนกลางด้านอาวุธสงคราม” พร้อมขอเข้าสังเกตการณ์ เขาคิดทุกขั้นตอนไว้ชัดเจนแล้วจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนเอนตัวลงนอนอีกครั้ง
นอกหน้าต่าง เสียงแม่น้ำกระทบฝั่งดังทึบเป็นจังหวะสม่ำเสมอ จากที่ไกลมีเสียงปืนดังขึ้นหนึ่งหรือสองนัดเป็นครั้งคราว ทิ้งรอยแยกชั่วครู่ไว้ในรัตติกาล
เหลยเจิ้นปังหลับตาลง มุมปากยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
พรุ่งนี้แตะปืนต่อสู้อากาศยาน แล้วมะรืนจะแตะอะไรดี? รถถัง? เครื่องบิน?
ภาพถ่ายอันโหดร้ายของศึกซงหู่ที่เขาเคยเห็นในเว็บบอร์ดชาติที่แล้วผุดขึ้นในหัว ทั้งถนนที่ถูกระเบิดจนเหลือแต่ซาก ศพที่ถูกไฟระเบิดเพลิงเผาจนไหม้เกรียม และแนวป้องกันที่ถูกปืนใหญ่เรือรบไถจนราบ จากนั้นเขาก็นึกถึงกล่องไม้หนึ่งพันใบในพื้นที่ระบบ กำแพงเหล็กเงียบงันผืนนั้น
ไอ้ญี่ปุ่น พวกแกมีปืนใหญ่เรือรบ มีเครื่องบิน มีเรือบรรทุกเครื่องบิน
แต่ข้ามีมือ
เขาพลิกตัวแล้วผล็อยหลับไป