รุ่งเช้าวันถัดมา หมอกเหนือผิวน้ำยังไม่ทันจาง เหลยเจิ้นปังก็ตื่นแล้ว เตียงสนามแข็งจนแผ่นหลังของเขาชา แต่ในหัวกลับตึงเครียดยิ่งกว่าแผ่นเตียงเสียอีก เขานอนไม่หลับสนิทเลยสักนิด และคิดถึงที่นอนสปริงในชาติก่อนเหลือเกิน
เขาเลิกผ้าห่มบาง ๆ แล้วเดินไปที่ประตู สวีเสี่ยวอู่นั่งงอตัวพิงกรอบประตู ศีรษะผงกขึ้นลงขณะเคลิ้มหลับ พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็สะดุ้งตัวเด้งขึ้นมาทันที
“ผู้บังคับกองพัน!”
“ชู่” เหลยเจิ้นปังพยักพเยิดไปทางคันดินริมแม่น้ำ “ไปตรวจดูแนวป้องกันหน่อย”
เมื่อเดินตรวจแนวป้องกันรอบหนึ่ง กองพันที่หนึ่งของเมิ่งกว่างเถียนก็ขุดสนามเพลาะหลักลึกถึงระดับอกแล้ว พื้นสนามเพลาะปูด้วยกระสอบทรายกันความชื้น แนวยิงด้านหน้าที่มั่นปืนกลโล่งสะอาดตา แม้แต่ต้นอ้อก็ถูกตัดทิ้งหมด
กองพันที่สองของเฮ่อหมิงหย่วนเสริมแนวกีดขวางอีกชั้นไว้หลังลวดหนาม ใช้ไม้ไผ่เหลาแหลมกับบานประตูที่รื้อมาตอกประกอบกัน แม้จะดูขัดตา แต่หากใครถูกแทงเข้าไปก็เจ็บไม่น้อย ส่วนกองพันที่สามของฉีต้าหย่งขุดที่ตั้งสังเกตการณ์สามแห่งบนเนินสูงตลอดทั้งคืน ฐานยิงปืนกลหนักอัดแน่นด้วยท่อนซุง เหยียบขึ้นไปแล้วมั่นคงไม่ไหวติง
โจวหมิงหย่วนลงมาจากที่ตั้งสังเกตการณ์ ขอบตาเขียวคล้ำเพราะอดนอน แต่ยังดูมีชีวิตชีวาอยู่
“ท่านรองผู้บังคับกองพัน งานสร้างแนวป้องกันคืบหน้าเร็วกว่าที่คิดครับ พวกพี่น้องกระตือรือร้นกันขึ้นมากหลังได้รับปืนใหม่ แม้แต่พ่อครัวยังอาสาไปช่วยขนกระสอบทราย”
เหลยเจิ้นปังพยักหน้า สายตามองข้ามคันดินออกไปยังเส้นขอบฟ้าสีเทาหม่น “รองผู้บังคับกองพันโจว ปีกซ้ายกับปีกขวาของเรามีกองกำลังไหนอยู่บ้าง?”
โจวหมิงหย่วนหยิบแผนที่ที่ขอบรุ่ยจากกระเป๋าสะพายออกมา ใช้นิ้วชี้ไปยังสองฝั่งของหลิวเหอ “ปีกซ้ายเป็นกองพันหนึ่งของกองพลที่ 56 ส่วนปีกขวาเป็นกองพันหนึ่งของกองพลน้อยอิสระที่ 37 ถัดไปทางตะวันตกเฉียงใต้อีกราวสามสิบกว่าลี้ แถบหลัวเตี้ยนมีกองพันหนึ่งของกองพลที่ 11 นั่นเป็นกำลังสายตรงของเฉินฉือซิว เป็นกองพลปรับปรุงที่แท้จริงครับ”
“กองพลปรับปรุงหรือ?” เหลยเจิ้นปังใจเต้นขึ้นมา “พวกเขามีอาวุธต่อสู้อากาศยานไหม?”
โจวหมิงหย่วนชะงักไป ก่อนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ได้ยินมาว่าทางกองพลที่ 11 มีกองปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอยู่กองหนึ่ง เหมือนจะเป็นของที่กองทัพส่วนกลางส่งมา แต่ไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นปืนรุ่นไหน แถวซงหู่ ถ้าพูดถึงการป้องกันภัยทางอากาศในจุดยุทธศาสตร์ ตรงนั้นแข็งแกร่งที่สุดแล้ว รายงานการรบเมื่อสองวันก่อนบอกว่าพวกเขายิงเครื่องบินลาดตระเวนของญี่ปุ่นตกได้ลำหนึ่งเหนือหลัวเตี้ยน”
หัวใจของเหลยเจิ้นปังเต้นเร็วขึ้นครึ่งจังหวะ กองปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน หลัวเตี้ยน กองพลที่ 11
“รู้จักผู้บังคับกองพันของกองพลที่ 11 ไหม?”
โจวหมิงหย่วนคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แซ่ฟาง ชื่อฟางเจิ้งฮุย เรียนรุ่นเดียวกับผมที่เป่าติ้ง แต่เขาเรียนเหล่าทหารราบ ส่วนผมเรียนเหล่าลำเลียง ตอนนั้นเราเคยกินข้าวหม้อเดียวกัน หลังจากนั้นก็แยกย้ายกันไป หลายปีมานี้ไม่ได้ติดต่อกันเท่าไร ความสนิทอาจไม่มาก แต่ถ้าส่งข่าวไปหา เขาน่าจะจำผมได้”
“งั้นก็ส่งข่าวไป” เหลยเจิ้นปังกล่าว “พรุ่งนี้เราไปหลัวเตี้ยนกันสักเที่ยว”
เมื่อกลับถึงกระท่อมชาวประมงซึ่งใช้เป็นกองบัญชาการ เหลยเจิ้นปังก็ให้สวีเสี่ยวอู่ไปเฝ้าหน้าประตู ส่วนตัวเองเข้าไปในห้องด้านใน จิตสำนึกจมลงสู่พื้นที่ระบบ ลังไม้หนึ่งพันใบวางเรียงกันอย่างเงียบงัน ราวกับกำแพงเหล็กไร้เสียง เขานับออกมาสามสิบลัง ทยอยนำออกมาวางซ้อนกันตรงมุมกระท่อม แล้วใช้ผ้าใบคลุมน้ำมันทับไว้
สามสิบกระบอก น่าจะเป็นของกำนัลที่ดูมีน้ำหนักพอดี
ให้มากเกินไปก็ไม่ได้ กองกำลังรักษาความสงบกองหนึ่งจู่ ๆ มีปืนกลแบบเช็กถึงเก้าสิบกระบอกก็ชวนให้สงสัยมากพอแล้ว หากยังส่งออกไปเป็นร้อย ๆ กระบอกตามใจชอบ คงอธิบายด้วยคำว่า “ที่บ้านมีเงิน” ไม่ได้ ให้น้อยเกินไปก็ไม่ได้เช่นกัน ของกำนัลต้องมีน้ำหนักพอ ผู้บังคับกองพันของกองพลปรับปรุงที่มีชื่อเสียงจะไม่ใช่คนตื้นเขิน สามสิบกระบอกกำลังพอดี ทั้งแสดงให้เห็นว่ามีช่องทางและความสามารถ โดยไม่ทำให้ใครคิดว่าเขาร่ำรวยล้นฟ้าหรือมีเจตนาแอบแฝง
เช้าตรู่วันถัดมา เขาจรดพู่กันเขียนจดหมายเยี่ยมเยียนสั้น ๆ ถึงฟางเจิ้งฮุย เขาไตร่ตรองถ้อยคำอยู่นานกว่าจะได้ใจความว่า ผู้บังคับกองพันที่สองแห่งกองกำลังรักษาความสงบเจียงซู เหลยเจิ้นปัง เลื่อมใสชื่อเสียงของผู้บังคับกองพันฟางมานาน บัดนี้มีอาวุธยุทโธปกรณ์จำนวนหนึ่ง ยินดีมอบให้แก่กองกำลังของท่านเพื่อเสริมการป้องกัน อีกทั้งมีเรื่องหนึ่งอยากหารือ หวังว่าท่านจะสละเวลาพบกันได้ ท้ายจดหมายเขาเขียนเพิ่มว่า “โจวหมิงหย่วน เพื่อนร่วมรุ่นจากเป่าติ้ง จะไปด้วย”
เขายื่นจดหมายให้โจวหมิงหย่วนอ่าน อีกฝ่ายรับไปอ่านสองรอบ ก่อนเงยหน้ามองเขา “ท่านผู้บังคับกองพัน นี่ท่าน…”
“ใช้หน้าของคุณ ส่วนของกำนัลเป็นของผม” เหลยเจิ้นปังกล่าว “ถ้าผู้บังคับกองพันรักษาความสงบอย่างผมไปหาเพียงลำพัง อีกฝ่ายอาจไม่ยอมพบ แต่พอมีชื่อคุณด้วย ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เพื่อนร่วมรุ่นเก่าพบปะรำลึกความหลัง แล้วค่อยพูดธุระสำคัญกันต่อ แบบนี้ก็ไม่เสียหน้า”
โจวหมิงหย่วนจ้องเขาอยู่สองวินาที ก่อนพับจดหมายเก็บใส่อก “ผมไปเองครับ”
“ไม่ต้องไปเองหรอก” เหลยเจิ้นปังส่ายหน้า “ส่งทหารส่งสารที่ว่องไวสักคนขี่ม้าเร็วเอาจดหมายไปให้ก่อน คุณค่อยไปกับผมทีหลัง ถ้าส่งจดหมายถึงมือแล้วเขายินดีพบ ก็ย่อมเปิดประตูรอเราเอง หากไม่ยอมพบ ค่อยคิดหาทางอื่น”
โจวหมิงหย่วนครุ่นคิดแล้วพยักหน้า “ท่านผู้บังคับกองพันรอบคอบจริง ๆ ครับ บุกไปหาโดยตรงคงเสียมารยาท หากถูกปิดประตูใส่หน้า เรื่องหลังจากนั้นก็จัดการยากแล้ว”
เขาหันหลังออกไปจัดการ สวีเสี่ยวอู่โผล่ศีรษะเข้ามาจากนอกประตูครึ่งหนึ่ง “ผู้บังคับกองพัน รถล่อเตรียมพร้อมแล้วครับ”
“รออีกสักพัก”
ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา ทหารส่งสารก็กลับมา เหงื่อท่วมศีรษะ แต่ใบหน้าเปื้อนยิ้ม “ผู้บังคับกองพัน จดหมายส่งถึงมือแล้วครับ! ผู้บังคับกองพันฟางอ่านจดหมายแล้วถามว่ารองผู้บังคับกองพันโจวคือโจวหมิงหย่วนจากเหล่าลำเลียงที่เป่าติ้งในตอนนั้นหรือเปล่า ผมตอบว่าใช่ เขาก็ยิ้มแล้วบอกว่า ‘ให้เหล่าโจวมาสิ ฉันจะรอเขา’”
เหลยเจิ้นปังกับโจวหมิงหย่วนสบตากัน มุมปากของโจวหมิงหย่วนกระตุกเล็กน้อย เขาไม่ได้พูดอะไร แต่แววตากลับปิดบังความรู้สึกบางอย่างไว้ไม่มิด
รถล่อเป็นรถที่เกณฑ์มาจากหมู่บ้าน เจ้าของเป็นชายชราวัยห้าสิบกว่า ได้ยินว่าจะช่วยกองกำลังรักษาความสงบขนของ ก็ไม่ยอมรับเงินสักแดง สุดท้ายสวีเสี่ยวอู่ยัดเงินหยวนเงินสองเหรียญใส่มือเขา อีกฝ่ายถึงยอมรับไว้
ลังปืนสามสิบใบแบ่งวางบนรถล่อ คลุมด้วยฟางกับกระสอบป่าน มองเผิน ๆ คล้ายรถบรรทุกเสบียง สำหรับเรื่องที่เหลยเจิ้นปังหาปืนกลมาเพิ่มอีกสามสิบกระบอก ทุกคนไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร ใครใช้ให้บ้านเขามีเงินมีเส้นสายกันเล่า? ต่อให้มีคนสงสัย ก็ไม่มีใครกล้าซักถามต่อหน้า อย่างไรเสียก็ไม่มีใครว่างจนหาเรื่องใส่ตัว
เหลยเจิ้นปังพาโจวหมิงหย่วน สวีเสี่ยวอู่ และทหารจากหมวดคุ้มกันอีกห้านาย เปลี่ยนเป็นเครื่องแบบที่สะอาดกว่าเดิม แล้วเดินไปทางตะวันตกเฉียงใต้ตามทางเล็กริมคันนา
เดินเกือบสามชั่วโมง ในที่สุดก็เห็นแนวป้องกันรอบนอกเมืองหลัวเตี้ยนอยู่ไกล ๆ กระสอบทรายกองสูงระดับอก สนามเพลาะทอดยาวตัดกันไปมา ปืนใหญ่ภูเขาหลายกระบอกซ่อนอยู่ใต้ตาข่ายพราง ปากกระบอกเชิดเฉียงขึ้นฟ้า ทางเข้าเมืองมีด่านตรวจ ทหารยามสองนายเข้ามาขวางรถล่อไว้
โจวหมิงหย่วนกระโดดลงจากรถแล้วแจ้งชื่อ ทหารยามมองจดหมาย ก่อนมองฟางที่คลุมรถล่อ จากนั้นก็หันหลังวิ่งเข้าไปรายงาน ไม่นานนัก นายทหารวัยสามสิบห้าหรือสามสิบหกปีก็เดินออกมาจากในเมือง รูปร่างปานกลาง ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนาดำ คอเสื้อเครื่องแบบติดกระดุมเรียบร้อยไร้ที่ติ มีปืนพกบราวนิงเหน็บอยู่ที่เอว
“เหล่าโจว!” ฟางเจิ้งฮุยตะโกนเรียกแต่ไกล ก่อนก้าวยาว ๆ เข้ามาหาแล้วตบไหล่โจวหมิงหย่วนเต็มแรง “ไม่ได้เจอกันตั้งกี่ปีแล้ว เจ้าหนูนี่ก็ยังผอมกะหร่องเหมือนเดิม”
โจวหมิงหย่วนยิ้ม “พี่ฟาง ไม่เจอกันนาน สบายดีหรือ?”
ฟางเจิ้งฮุยมองสำรวจเขา ก่อนหันไปมองเหลยเจิ้นปัง สายตาหยุดอยู่บนเครื่องแบบสีเทาอมฟ้าของกองกำลังรักษาความสงบชั่วขณะ คิ้วขยับขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น โจวหมิงหย่วนจึงเอ่ยขึ้นในจังหวะนั้น “ท่านนี้คือผู้บังคับกองพันเหลยของเรา เป็นคนซูโจว เคยไปเรียนที่เยอรมนี คราวนี้มาเพื่อมอบของกำนัลพบหน้าพี่ฟางโดยเฉพาะ”
เหลยเจิ้นปังก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว แล้วพยักพเยิดไปทางรถล่อ สวีเสี่ยวอู่เปิดฟางกับกระสอบป่านออก เผยให้เห็นลังไม้ที่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ เขางัดเปิดลังหนึ่งใบ เลิกผ้าใบน้ำมันออก ปืนกลเบาแบบเช็กใหม่เอี่ยมก็ทอประกายสีน้ำเงินเข้มใต้แสงแดดยามบ่าย
รูม่านตาของฟางเจิ้งฮุยหดเล็กลง ที่ปรึกษาและทหารคุ้มกันหลายคนด้านหลังกรูกันเข้ามา มีคนหนึ่งอดใจไม่ไหว ยื่นมือไปลูบตัวปืน แต่พอถูกฟางเจิ้งฮุยถลึงตามองก็รีบชักมือกลับ
ฟางเจิ้งฮุยเดินเข้าไปเอง หยิบปืนกระบอกหนึ่งขึ้นมาตรวจดูซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ จากนั้นถอดซองกระสุนเพื่อตรวจชนวนกับหัวกระสุน ท่าทางคล่องแคล่วช่ำชอง เป็นฝีมือของคนที่เคยจับปืนและผ่านสมรภูมิมาจริง ๆ