ยามวิกาล จักรพรรดิองค์น้อยจ้าวเอี๊ยน สวมชุดนอนสีเหลืองมังกร กอดหมอนนุ่ม ๆ ปรากฏกายอยู่ข้างพระแท่นในตำหนักฉางหนิง
องค์ชายวัยแปดขวบ สูงเพียงหนึ่งเมตรสอง ผิวขาวเนียน ดวงตากลมใส จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากสีชมพูอ่อน...
ยหวี่ซื่อเจี้ยนที่ชินชากับความน่ารักจนภูมิคุ้มกันขึ้นแล้ว เหลือบตามองอย่างงัวเงีย รู้สึกทั้งจำใจและตามใจเด็กที่มารบกวนเวลานอน : "เป็นอะไรไปหรือเพคะฝ่าบาท ดึกสงัดขนาดนี้ไม่ยอมนอน มีเรื่องอะไรกังวลหรือเพคะ?"
จ้าวเอี๊ยนพูดอย่างเคร่งขรึม : "ผู้ถือตราบอกว่า ข้าควรสร้างสัมพันธ์แม่ลูกกับเจ้า ให้ข้ามาพำนักที่ตำหนักฉางหนิง เจ้าจะได้เล่านิทานให้ข้าฟังตอนกลางคืน"
เป็นฟางจินเสี้ยนอีกแล้ว.
ยหวี่ซื่อเจี้ยนทำหน้าตาย : "ลูกโตแล้วต้องแยกจากแม่ ไปนอนที่ตำหนักปีกเถิดเพคะ"
จ้าวเอี๊ยนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วทำหน้าตายตอบ : "ออ แต่เจ้าต้องเล่านิทานให้ข้าฟัง"
เขากอดหมอนยืนนิ่งไม่ขยับ ร่างน้อย ๆ ในชุดนอนหลวม ๆ ดูบางเบายิ่งขึ้น ใช้เสียงที่สงบไม่เข้ากับวัย พูดทวนคำของอีกคน : "ผู้ถือตราบอกว่า นิทานช่วยเปิดปัญญา เสริมสติ และ...ช่วยปลอบประโลมจิตใจ"
พูดถึงท้าย ๆ เสียงก็เบาลง
ยหวี่ซื่อเจี้ยนใช้แรงยันตัวลุกขึ้นนั่ง มองเขาอย่างละเอียดใต้แสงเทียน
ใบหน้าเด็กน้อยเกร็งเล็กน้อย ขนตายาวปรายลงมาบดบังดวงตา
เขาถูกจักรพรรดิองค์ก่อนฝากฝังไว้กับองค์หญิงเดิมและผู้ถือตราฟางจินเสี้ยน
ฮองเฮาเดิมและพระสนมกุ้ยเฟยเป็นเพียงสองพระสนมในวังหลังของจักรพรรดิองค์ก่อน องค์หญิงเดิมเป็นองค์ที่สาม
พระองค์มีโอรสเพียงองค์เดียวกับฮองเฮาเดิม ซึ่งสิ้นพระชนม์เพราะคลอดบุตรยาก หลังจากนางสิ้นพระชนม์ จักรพรรดิองค์ก่อนไม่ทรงตั้งฮองเฮาอีกสามปี ไม่ทรงรับสนมใหม่ พระสนมกุ้ยเฟยมีอำนาจเพียงผู้เดียวในวัง แต่ก็ไม่มีพระประสูติกาลเลย
จ้าวเอี๊ยนไม่มีแม่มาตั้งแต่เด็ก จักรพรรดิองค์ก่อนก็ไม่ทรงยกเขาให้เป็นบุตรบุญธรรมของพระสนมกุ้ยเฟย ทรงเลี้ยงไว้เอง แต่ส่วนใหญ่ก็อยู่ในความดูแลของข้ารับใช้ มาวันนี้พระบิดาก็เพิ่งสวรรคตไปไม่กี่วัน...
ยหวี่ซื่อเจี้ยนนึกถึงตัวเอง นางเป็นเด็กกำพร้า เข้าใจความรู้สึกที่ต้องการความรักอย่างสุดขีดในวัยนี้
ในนาม นางเป็นแม่เลี้ยงของจ้าวเอี๊ยนแล้ว
แต่หลายวันมานี้ จ้าวเอี๊ยนไม่เคยปฏิบัติต่อนางเหมือนแม่ เงียบขรึม แต่ก็รู้จักวางตัวเป็นจักรพรรดิองค์น้อยที่เชื่อฟังและฉลาด
ยหวี่ซื่อเจี้ยนยิ่งจงใจเพิกเฉย ปล่อยให้ฟางจินเสี้ยนอบรมสั่งสอนเด็กคนนี้ตามอำเภอใจ นางไม่คิดจะรับช่วงต่อ แถมไม่คิดจะเลี้ยงดูเป็นลูกชายจริง ๆ อีกต่างหาก
วันนี้อยู่ดี ๆ มาพูดเรื่องสร้างสัมพันธ์... นางเป็นคนกินอ่อนไม่กินแข็งนี่นา
ฟางจินเสี้ยนตั้งใจใช่ไหม?
"ขึ้นมาบนเตียงเถิด" ยหวี่ซื่อเจี้ยนขยับเข้าไปข้างใน ให้ที่ว่างด้านข้าง "แค่คืนนี้คืนเดียว พรุ่งนี้ไปนอนตำหนักปีก"
จ้าวเอี๊ยนรับคำอย่างไม่มีสีหน้า ถอดรองเท้าถุงเท้าอย่างเป็นระเบียบ ปีนขึ้นพระแท่น ค่อย ๆ ห่มผ้าให้ตัวเองอย่างเบามือ เหลือเพียงหัวกลม ๆ โผล่ออกมา
ยหวี่ซื่อเจี้ยนใจอ่อนลง อดใจไว้ไม่ไหว ทำสิ่งที่อดกลั้นมานานหลายวัน—ยื่นมือไปหยิกแก้มนุ่ม ๆ ของจ้าวเอี๊ยน
จ้าวเอี๊ยนตัวแข็งทื่อ ยังไม่ทันได้ตอบสนอง มือนั้นก็จากไปแล้ว
"อยากฟังอะไรเล่า?" ยหวี่ซื่อเจี้ยนนอนลง หันข้าง เอามือหนุนศีรษะ มองเขา
จ้าวเอี๊ยนองนาง ผู้หญิงที่ในนามเป็นแม่ของเขา ที่หางตามีไฝน้ำตา รอยยิ้มอ่อนโยน แววตานุ่มนวลดั่งสายน้ำ
เขาหันหน้าหนี คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา : "ผู้ถือตราบอกว่า เจ้าอาจจะรู้เรื่องของฉีหวนกงและกวนจง"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนเลิกคิ้ว
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กแปดขวบธรรมดาควรฟัง... เอาเถอะ เขาไม่ใช่เด็กธรรมดา
ฉีหวนกงไม่ถือโทษที่กวนจงเคยยิงธนูใส่ตน กลับแต่งตั้งใช้งานเขา จนประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่—ฟางจินเสี้ยนนี่กำลังยืมปากเด็ก ส่งสัญญาณถึงนางงั้นหรือ?
บอกนางว่า เขาไม่ถือโทษที่ก่อนหน้านี้นางแสร้งโง่และไม่สนใจภูมิหลังตระกูลยหวี่ ขอแค่นางเหมือนกวนจงที่ช่วยเหลือฉีหวนกง จงใจภักดีต่อจักรพรรดิองค์น้อย?
"ผู้ถือตราพูดอะไรอีกหรือไม่?" นางถาม
จ้าวเอี๊ยนทวนคำอย่างซื่อสัตย์ : "ผู้ถือตราบอกว่า ถ้าไทเฮาเล่าไม่ดี พรุ่งนี้เขาจะไปที่ตำหนักเหวินหัว เล่าให้ข้าและไทเฮาฟังด้วยกัน"
ยหวี่ซื่อเจี้ยน : "..."
นางหัวเราะเบา ๆ : "ได้สิ งั้นพรุ่งนี้ให้ผู้ถือตราเล่าให้ข้ากับเจ้าฟังก็แล้วกัน"
จ้าวเอี๊ยนกระพริบตา : "งั้น...ข้าจะฟังอะไรตอนนี้ดีเล่า?"
"ข้าจะเล่านิทานเรื่องชุดใหม่ของพระราชาให้นายฟัง กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่งชอบใส่เสื้อผ้าใหม่เป็นชีวิตจิตใจ วันหนึ่ง มีนักต้มตุ๋นสองคนเดินทางมาถึงเมือง..."
ยหวี่ซื่อเจี้ยนค้นความทรงจำ เปลี่ยนน้ำเสียงเล่าอย่างมีชีวิตชีวา : "ขุนนางพวกนั้นเพื่อประจบพระราชา กลับพูดกับอากาศว่างเปล่า โอ้! ผ้าสวยมาก สวยที่สุด!"
"พระราชาทรงคิด นี่มันเรื่องอะไรกัน ข้าไม่เห็นอะไรเลยทั้งนั้น น่ากลัวนัก เป็นเพราะข้าโง่หรือ? เป็นเพราะข้าไม่คู่ควรเป็นพระราชาหรือ... สุดท้ายพระองค์ก็สวมชุดที่มองไม่เห็นออกไปแห่แหน ข้ารับใช้แบกชายเสื้อที่ไม่มีอยู่จริงตามหลังอย่างนอบน้อม..."
"จนกระทั่ง ระหว่างแห่แหน มีเด็กคนหนึ่งพูดว่า แต่พระองค์ไม่ได้สวมอะไรเลยนี่นา..."
จ้าวเอี๊ยนฟังอย่างตั้งใจ จนจบเรื่อง แล้วถามอย่างจริงจัง : "เจ้าอยากบอกข้าว่า ต้องทำตามหัวใจตัวเอง เห็นกับตาจึงจะเชื่อ อย่าตามคนอื่นอย่างมืดบอด ไม่งั้นจะถูกหลอก กลายเป็นตัวตลก ใช่ไหม?"
ยหวี่ซื่อเจี้ยน : "..."
"ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าเล่าได้สนุกมาก"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนลูบหัวเขา : "ตอนนี้นอนหลับได้หรือยัง?"
จ้าวเอี๊ยน : "อืม"
ยหวี่ซื่อเจี้ยน : "งั้น ราตรีสวัสดิ์"
จ้าวเอี๊ยน : "ราตรีสวัสดิ์?"
ยหวี่ซื่อเจี้ยน : "แปลว่า ขอให้เจ้านอนหลับฝันดี"
จ้าวเอี๊ยน : "...ราตรีสวัสดิ์"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนพลิกตัวหันหลังให้เขา ไม่ชินกับการนอนเตียงเดียวกับใคร เด็กก็ไม่ชินเหมือนกัน นางจึงพยายามเบียดตัวเองไปชิดด้านในสุด ปล่อยให้ตรงกลางว่างเป็นช่องใหญ่ เพื่อจะได้ไม่ต้องคิดว่ายังมีอีกคนนอนอยู่ข้าง ๆ
ความง่วงมาเยือนอย่างรวดเร็ว เท้าข้างหนึ่งกำลังจะก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝัน ก็ได้ยินเสียงจ้าวเอี๊ยนพูดขึ้นมาลอย ๆ : "คนโง่เขลาแบบนั้น ไม่เหมาะเป็นพระราชาจริง ๆ"
ยหวี่ซื่อเจี้ยน : "..." เจ้าเด็กคนนี้ อยู่ทุกวันก็ทำตัวเป็นผู้ใหญ่อย่างนี้ สมเหตุสมผลอยู่หรือไง?
นอกฉากกั้น ลึกเข้าไปในเงามืด ร่างหนึ่งที่กลมกลืนกับความมืดมิดยามราตรี ยืนอยู่นานเท่าใดแล้วไม่รู้
ฟางจินเสี้ยนฟังเสียงหายใจที่ค่อย ๆ สม่ำเสมอภายใน ปรายตามองลง มือหมุนแหวนหยกนิ้วอย่างเงียบเชียบ
บนใบหน้าไร้อารมณ์ใด ๆ ความเย็นชารอบกายค่อย ๆ จางหายไปกับเสียงลมนอกหน้าต่าง
หันกาย ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
กลับมาถึงสำนักพิธีการ มั่วฟางถือเอกสารฉบับหนึ่งเดินเข้ามารับ : "นายท่าน พรุ่งนี้ไทเฮาจะไปตำหนักเหวินหัวจริงหรือ?"
"ไป"
"แต่ทางตระกูลยหวี่..."
"ยหวี่หงเข้าวังวันนี้ เป็นครั้งที่สามแล้ว" ฟางจินเสี้ยนขัดขึ้น "สามครั้งแล้วที่พูดไม่ให้ไทเฮาลงมาว่าราชการ เจ้าว่ารู้สึกยังไง?"
มั่วฟางลังเล : "ไทเฮา...อายุยังน้อย ใจก็เล็ก?"
ฟางจินเสี้ยนไม่พูดอะไร
เนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยปาก : "ไปสืบดูว่าเมืองต้ายวี่ช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีเรื่องคนตายแล้วฟื้นคืนชีพ หรือมีเวทมนตร์คล้าย ๆ กันหรือไม่"
มั่วฟางใจเต้น ไม่กล้าคาดเดาความหมายลึกซึ้งของนายท่าน รับคำอย่างเคร่งครัด : "พ่ะย่ะค่ะ นายท่าน"
"สืบเรื่องของไทเฮาก่อนเข้าวังด้วย โดยเฉพาะ...นางเคยเรียนงิ้วหรือไม่"
"งิ้ว?"
"อืม" ฟางจินเสี้ยนมองความมืดมิดนอกหน้าต่าง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
ในวังนี้ ในที่สุดก็มีคนที่ร้องงิ้วเป็นมาแล้ว