หญิงสาวที่ทำงานจนไม่มีเวลาแม้แต่จะกลับบ้านไปผูกคอตาย ในที่สุดก็สิ้นใจลงท่ามกลางหน้ากระดาษพาวเวอร์พอยต์
เมื่อลืมตาอีกครั้ง นางนอนอยู่บนเตียงนุ่มขนาดใหญ่ที่อบอวลด้วยกลิ่นอายโบราณ กลิ่นไม้จันทน์ลอยอบอวล ด้านนอกม่านมุ้งมีเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา มีคนพูดเบาๆ ว่า "ฝ่าบาทโปรดทรงพระกัมพล..."
...
นางแสร้งทำเป็นความจำเสื่อมกับนางกำนัลคนสนิทเพื่อสอบถามสถานการณ์ปัจจุบัน ได้ความว่า อายุยี่สิบปี เพิ่งเสียสามีซึ่งเป็นฮ่องเต้และเริ่มเป็นม่าย มีลูกชายวัยแปดขวบที่เพิ่งขึ้นครองราชย์
ดีมาก เกษียณก่อนวัย บำนาญจุใจ
"เยี่ยม" ยหวี่ซื่อเจี้ยนปรบมือให้ตัวเองในใจ "ชาตินี้ขยันจนตาย ชาตินี้ได้เกษียณเลี้ยงตัวแต่เด็ก"
ไม่ต้องเผชิญหน้ากับเจ้านายโง่ๆ และลูกค้าที่พูดจาไม่รู้เรื่อง ไม่ต้องยิ้มแห้งๆ กับการแก้แบบแผนห้าครั้งในคืนเดียวแต่สุดท้ายกลับใช้ฉบับแรก ไม่ต้องคิดทุกวันว่าจะกระโดดจากชั้นยี่สิบหกลงไปให้ถึงพื้นคอนกรีต
เกือบจะหัวเราะออกมา
...
ชีวิตในตำหนักฉางหนิงช่างบำรุงคนจริงๆ
ยหวี่ซื่อเจี้ยนปฏิบัติตามนโยบายสามไม่เคร่งครัด: ไม่ตื่นเช้า ไม่กังวล ไม่ยุ่งเรื่องชาวบ้าน
นอนทุกวันจนพระอาทิตย์ขึ้นสามไม้ ห้องเครื่องวิ่งวุ่นทำอาหารเลิศรสเปลี่ยนเมนูให้ทุกวัน ตอนบ่ายฟังเพลง ตอนกลางคืนอ่านนิยาย น้ำหนักขึ้นสองจินในวันแรกที่ข้ามมิติ
จนกระทั่งตระกูลยหวี่ซึ่งเป็นตระกูลฝ่ายมารดาของนางทนไม่ไหว
"ฝ่าบาท พระองค์ทำเช่นนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว"
เมื่อไท่ฟู่ยหวี่หงบุกเขามาตำหนักฉางหนิงเป็นครั้งที่สาม ยหวี่ซื่อเจี้ยนกำลังชิมขนมเค้กแป้งกรอบสูตรใหม่พอดี
นางยื่นชิ้นหนึ่งให้อย่างมีน้ำใจ: "ท่านอา ลองชิมดูไหมเจ้าคะ"
"พระองค์ยังกินลงอีกหรือ!" ยหวี่หงลดเสียงลง เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ "ในราชสำนักมีฎีกาขอให้พระองค์ทรงสำเร็จราชการแทนพระองค์ถึงเจ็ดฉบับ ถูกสำนักพิธีการกดไว้ทั้งหมด ไอ้ขันทีฟางจินเสี้ยนมันจะกีดกันพระองค์ กีดกันตระกูลยหวี่!"
"อ้อ" ยหวี่ซื่อเจี้ยนหยิบกลับมากัดคำหนึ่ง ลืมตาหยีอย่างพอใจ ไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องสำเร็จราชการก็ได้ ข้านั่งไปก็ปวดเอว"
"พระองค์..." ยหวี่หงหน้าซีด ตักเตือนด้วยความปรารถนาดี "พระองค์รู้หรือไม่ว่าพระองค์กำลังพูดอะไร? พินัยกรรมของฮ่องเต้รัชกาลก่อนเขียนไว้ชัดเจนว่าให้ไทเฮากับผู้ถือตราพิธีการร่วมกันช่วยราชการ ตอนนี้เขากลับยึดสิทธิ์ลงนามอนุมัติไว้คนเดียว แม้แต่ฎีกาของตระกูลยหวี่ยังส่งไม่ถึงพระพักตร์ ถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป ตระกูลยหวี่ต้องพินาศแน่!"
ภายในตำหนักเงียบไปครู่หนึ่ง
ยหวี่ซื่อเจี้ยนกระพริบตาแล้วก็ก้มหน้าลงอย่างหดหู่: "สิ่งที่ท่านพูดข้าเข้าใจหมด แต่ท่านอา... ข้ากลัว"
"กลัวอะไร? มีตระกูลยหวี่เป็นกำลังหนุนหลังให้พระองค์"
"ข้าเป็นเพียงสตรี และอายุยังน้อย เหล่าขุนนางเหล่านั้นไม่มีใครมองข้าอยู่ในสายตา..." ยหวี่ซื่อเจี้ยนรู้ดีในใจ แต่แสร้งทำเป็นตัวสั่นเทา "และท่านผู้ถือตราก็ดูดุร้ายเหลือเกิน ครั้งก่อนข้าไปสวนดอกไม้ เขาเพียงเหลือบมองข้า ข้าก็ขาอ่อนไปหมดแล้ว"
สายตาของฟางจินเสี้ยนเหมือนแมวตระกูลเสือ บางครั้งก็ดุร้าย
แต่ที่ยหวี่ซื่อเจี้ยนขาอ่อนเป็นเพราะวันนั้นนางปีนต้นแอพริคอตเพื่อเก็บผล เกือบตกลงมา เขาเดินผ่านมาพอดี ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ครู่หนึ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย
อาจจะกำลังคิดว่าจะรับนางดีไหม หรือรอให้นางตกลงมาตายแล้วลากไปฝังทิ้ง
"ไร้ประโยชน์!" ยหวี่หงเจ็บปวดใจ "พระองค์เป็นไทเฮา ทรงแสดงอำนาจออกมาบ้าง"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนซบหน้าลงกับแขนซ้าย ไหล่เริ่มกระตุก
"ฮือๆ ท่านอาดุข้า ข้ารู้ว่าข้าไร้ประโยชน์ แต่ข้ากลัวจริงๆ เหล่าขุนนางก็ดุร้าย ท่านผู้ถือตราก็ดุร้าย กลางคืนข้าฝันร้ายทุกคืน..."
นางร้องไห้สมจริง น้ำตาแทบไม่มี แต่ฟองน้ำมูกแทบจะออกมา
ยหวี่หงยืนนิ่งอยู่กับที่ คงไม่เคยเห็นราชาที่ช่วยไม่ได้ขนาดนี้มาก่อน
จ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ถอนหายใจยาว สะบัดแขนเสื้อจากไป
เสียงฝีเท้าหายไปนอกตำหนัก ยหวี่ซื่อเจี้ยนรีบหยุดน้ำตาทันที ยกถ้วยชาขึ้นจิบ น้ำในนั้นคือนมร้อนที่นางปรุงเอง
อา... หอมมันดีนัก
"แสดงได้ดีมาก" เสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตูตำหนัก
ร่างสูงโปร่งยืนทวนแสงตะวันอันหม่นหมองนอกประตู ก้าวเข้ามาในตำหนัก
ฝีเท้าเบา เงาทอดยาวไปตามพื้น จนกระทั่งหยุดห่างจากพระแท่นที่ห้าสิบก้าว ยหวี่ซื่อเจี้ยนจึงได้เห็นใบหน้าของเขาชัด
อาภรณ์สีดำคาดด้วยเข็มขัดหยกแดง ปลายแขนเสื้อ คอเสื้อ และชายกระโปรงเป็นสีแดงเข้ม
อายุยี่สิบแปด แต่หน้าตาเหมือนอายุสิบแปด อ่อนวัยมาก ผิวขาวเกินไป ดวงตายาวเรียว ใต้ตามีรอยคล้ำจางๆ เป็นใบหน้าที่งดงามแต่ไร้เลือดฝาด
หางตาตกเล็กน้อย เวลามองคนมักมีความง่วงเหงาหาวนอนสามส่วน เหมือนยังไม่ตื่น
เขาเดินมาหยุดตรงหน้านาง ร่างสูง เงาทอดลงมาปกคลุมตัวนางทั้งร่าง
ยหวี่ซื่อเจี้ยนไม่ตอบสนองในทันที
ฟางจินเสี้ยนยกมือขึ้น หยิบใบแอพริคอตจากริมหน้าต่าง
"ต้นแอพริคอตเก่าแก่ที่มุมตะวันออกของสวนดอกไม้ ช่วงนี้มีแมวจรจัดแอบปีนขึ้นไปขโมยผลไม้"
ยหวี่ซื่อเจี้ยน: "..."
นางแค่เกิดอารมณ์อยากไปครั้งเดียว ยังให้เขาเห็นเข้า เขาเอ่ยประชดประชันแบบนี้ บางทีอาจจะมีแมวจรจัดจริงๆ ก็ได้
ฟางจินเสี้ยนบี้ใบไม้ในมือ น้ำเสียงเรียบเฉย: "แมวจรจัดเจ้าเล่ห์ กลางวันนอนหลับ กลางคืนออกหากิน ฝ่าบาทตรัสว่า แมวจรจัดตัวนี้ ควรจัดการอย่างไรดี?"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนทำหน้าบริสุทธิ์: "ท่านผู้ถือตรา แมวน่ารักขนาดนี้ จะจัดการทำไม? มันอาจจะแค่หิวก็ได้ ไม่งั้น... ทุกวันให้คนเอาปลาแห้งไปวางใต้ต้นไม้สักตัวดีไหม?"
ฟางจินเสี้ยนจ้องมองนาง ดวงตาคู่นั้นลึกเหมือนแอ่งน้ำ
จ้องอยู่นาน
นานจนยหวี่ซื่อเจี้ยนคิดว่าเขาจะจับนางเป็นแมวจรจัดไปถลกหนัง ตอนนั้นเองเขาก็หัวเราะเบาๆ
"ฝ่าบาท ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป องค์ชายน้อยจะเสด็จมาอ่านหนังสือที่ตำหนักเหวินหัวเวลาฉินซือซานเค่อ"
"โอ้ โอ้ ดี ข้าจะไปเร่งเร้าองค์ชายให้ตื่นแต่เช้า..."
"พระองค์ก็เสด็จมาด้วย"
"...คะ?"
"พระองค์ไม่ใช่หรือที่ตรัสว่า กลัวขุนนาง กลัวผู้ถือตรา กลัวฝันร้าย?"
ฟางจินเสี้ยนเอียงคอ ครึ่งใบหน้าสะท้อนแสงตะวันยามบ่าย โครงหน้าถูกฉาบด้วยสีทองอ่อนๆ ความเย็นชาที่ห้ามเข้าใกล้ดูจางลงไปบ้าง
"เช่นนั้นก็มาเรียนรู้สิ่งต่างๆ เมื่อเรียนเข้าใจแล้ว จะได้ไม่ต้องกลัว"
พูดจบเขาก็จากไป
"อีกอย่างหนึ่ง" พอเดินไปได้ครึ่งทาง เขาพูดโดยไม่หันกลับมา "ต้นแอพริคอตต้นนั้น ข้าน้อยสั่งให้คนโค่นทิ้งแล้ว"
"..."
"เพื่อไม่ให้มีแมวจรจัดปีนขึ้นไปอีก แล้วหักคอตาย"
เสียงฝีเท้าหายไปจนสิ้น
ทิ้งให้ยหวี่ซื่อเจี้ยนนั่งมองใบไม้ที่เขาวางไว้บนขอบหน้าต่างอย่างเหม่อลอย
อะไรกัน ถูกบังคับให้ไปทำงาน? ไม่ทำงานก็ต้องไปเรียนงั้นเหรอ!
ยหวี่ซื่อเจี้ยนถอนหายใจ
ตระกูลยหวี่มีความทะเยอทะยานใหญ่หลวง ตั้งแต่เล่นหมากตัวใหญ่ส่งลูกสาวขึ้นตำแหน่งฮองเฮา ไปจนถึงฝึกฝนคนของตัวเองไปทั่วประเทศ ไม่แย่งชิงบัลลังก์ก็ต้องเป็นตระกูลนอกที่กุมอำนาจจริง
ถึงจะไม่อยากเอาตัวรอด นางก็ไม่เห็นด้วยกับโครงการแย่งชิงบัลลังก์นี้ ความเสี่ยงมันสูงเกินไป
ส่วนฟางจินเสี้ยน ท่าทีต่อตระกูลยหวี่ไม่ชัดเจน ตามเหตุผลแล้ว เขาต้องไม่ต้องการให้ตระกูลยหวี่มาแบ่งอำนาจกับเขา แต่ก็อาจจะต้องการหุ่นเชิดที่เปิดเผยต่อหน้าธารกำนัล นอกจากจักรพรรดิน้อยแล้ว ไทเฮาก็เหมาะสมที่สุด เพราะสถานะของเขาต้องพึ่งพิงกับอำนาจจักรพรรดิ
แล้วค่อยดูกันต่อไป
ถ้าได้อยู่อย่างสงบสุข การเป็นหุ่นเชิดก็ไม่เลว...
ที่ทำให้ยหวี่ซื่อเจี้ยนกังวลใจก็คือ ตรงหางตาซ้ายของนางมีไฝน้ำตาหนึ่งเม็ด
นางถามนางกำนัลคนสนิทชื่อซวงหลานอย่างอ้อมค้อมว่าตนเองแตกต่างจากเดิมอย่างไร นางก็บอกได้เพียงจุดเดียวที่ไม่เหมือนเจ้าของร่างเดิม
ร่างกายที่คุ้นเคยทำให้นางแน่ใจว่านางเข้ามาในร่างนี้ด้วยกายเนื้อ แล้วเจ้าของร่างเดิมล่ะ?