จ้าวเอี๊ยนและฟูจงพากันมองมา ยหวี่ซื่อเจี้ยนจึงเอ่ยอย่างสงบนิ่ง "เป็นนิทานชาวบ้าน ข้าเห็นว่าฝ่าบาทยังทรงพระเยาว์ จึงคัดเรื่องที่สนุกและเข้าใจง่ายมาถวาย เพื่อเป็นเครื่องเริ่มต้นศึกษา"
"ไทเฮาเห็นว่าการใช้คำพูดของเด็กเสียดสีว่าองค์ราชันโง่เขลา ขุนนางประจบสอพลอ เป็นเรื่องง่ายดายอย่างนั้นหรือ?"
ฟางจินเสี้ยนปิดสมุดรายงาน วางไว้ข้างตัวอย่างเป็นระเบียบ แล้วจ้องมองนางอย่างเย็นชา
ยหวี่ซื่อเจี้ยนเป็นครั้งแรกที่ไม่หลบสายตากดดันของเขา เงยหน้าขึ้นมองกลับไปอย่างสงบ "สิ่งที่ฝ่าบาททรงเข้าใจต่างหาก คือความหมายที่ข้าต้องการสื่อ"
บรรยากาศฉับพลันเย็นเยียบ ราวกับมีสายฟ้าปะทะกันอยู่ในอากาศ
"ฝ่าบาท หมึกนี้เขียนเบาไปหน่อย" เสียงของฟูจงทำลายความเงียบลง
จ้าวเอี๊ยนหวนคืนสติ ก้มหน้าลงเขียนต่อไป
ฟางจินเสี้ยนมองดูสตรีผู้นี้ ซึ่งต่างจากความอ่อนโยนที่ก้มหน้ารับชะตากรรมในยามปกติ ราวกับมีหนามแหลมคมผุดขึ้นมาโดยพลการ ก่อกำแพงสูงตระหง่านขึ้นมาขวางกั้นไว้
เขาสัมผัสได้อย่างแหลมคมว่า ตัวเองทำให้พระนางไม่พอใจอย่างยิ่ง
เหตุใดเล่า?
แต่ก็ไม่มีความไม่พอใจหรือความโกรธเคืองดังที่คาดคิดไว้เมื่อถูกท้าทาย เขาหันสายตากลับ หลุบตาลงครึ่งหนึ่ง "ไทเฮาไม่ต้องเป็นเช่นนี้ นิทานเรื่องนี้ไม่มีความผิด กระหม่อมมิได้มีเจตนาตำหนิพระนาง"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนส่งเสียงในลำคอแผ่วเบา สีหน้าเย็นลงเล็กน้อย
ฟางจินเสี้ยนประหลาดใจอีกครั้ง เรื่องนี้เป็นโอกาสดีที่นางจะได้รุกเร้าเขาได้อย่างไม่ลดละ
หางตาของเขาห้อยลง เอื้อมหยิบหนังสือราชการอีกเล่มหนึ่งขึ้นมาเปิด พูดกับฟูจงว่า "อาจารย์เล่าเรื่องฉีหวนกงกับกวนจงให้ฟังหน่อยเถิด"
ฟูจงเลิกคิ้วเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยปาก ยหวี่ซื่อเจี้ยนก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน "ท่านเล่า"
คนทั้งหลายหันมามองนางอีกครั้ง
ยหวี่ซื่อเจี้ยนเคยต้องหารายได้เลี้ยงชีพ ตอนอายุสิบหกสิบเจ็ดไปรับจ้างขนของหนักจนบาดเจ็บที่เอว ทิ้งโรคประจำตัวไว้ พอยืนนานหรือนั่งผิดท่าก็จะปวดเอว ตอนนี้ยืนมานานแล้ว อาการเริ่มกำเริบขึ้นมาทีละน้อย
ความอดทนหมดลงในที่สุด "ท่านผู้ถือตรา ท่านเล่าเถิด"
หนังสือราชการที่เพิ่งเปิดขึ้นถูกปิดอีกครั้ง ฟางจินเสี้ยนเล่าเรื่องที่กวนจงค่อยๆ ช่วยเหลือฉีหวนกงจนบรรลุความเป็นใหญ่ ยิ่งเล่ายิ่งช้า ถ้อยคำชัดถ้อยชัดคำ กระชับรัดกุม
ในที่สุดจึงหันมามองยหวี่ซื่อเจี้ยน "ฉีหวนกงไม่ถือโทษในเรื่องเก่า แต่งตั้งกวนจงผู้เคยยิงตนให้เป็นอัครมหาเสนาบดี ในที่สุดก็บรรลุความเป็นใหญ่ สิ่งนี้เรียกว่า ใช้คนก็ต้องไว้ใจ ไว้ใจแล้วก็ไม่ใช้คนอื่น พระนางคิดว่า เหตุใดกวนจงจึงได้รับความไว้วางใจจากฉีหวนกงถึงเพียงนี้?"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนไม่แสร้งทำเป็นโง่อีกต่อไป ใบหน้านิ่งเฉยกล่าวว่า "เพราะกวนจงภักดีต่อฉีหวนกงเพียงผู้เดียวตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ภักดีต่อเจ้านายเก่า ไม่เห็นแก่ผลประโยชน์ส่วนตน ไม่แยแสชื่อเสียงในภายภาคหน้า ความคิด ความสามารถ กลยุทธ์ทั้งหมดของเขาล้วนเพื่อให้ฉีหวนกงได้เป็นใหญ่โดยแท้"
ฟางจินเสี้ยนเลิกคิ้วเล็กน้อย นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
เขาสังเกตว่าใบหน้าของไทเฮาซีดขาวลง หมดสีเลือดที่เคยมีเมื่อตอนเข้ามา และท่าทางการยืนก็เริ่มไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ
กำลังจะเอ่ยถามว่ารู้สึกไม่สบายหรือไม่ ก็เห็นยหวี่ซื่อเจี้ยนเอามือประคองเอวเดินไปนั่งลงที่เก้าอี้ข้างๆ "ข้าปวดเอว ขออาจารย์อย่าถือสา"
ฟูจงพยักหน้ารับเบาๆ กล่าวคำสุภาพสองสามประโยค ให้นางกลับไปให้แพทย์หลวงตรวจ ดูแลรักษาตั้งแต่ตอนนี้ยังหนุ่มสาว อย่าปล่อยให้กลายเป็นโรคเรื้อรัง ยหวี่ซื่อเจี้ยนพยักหน้ารับ
ฟางจินเสี้ยนก็ไม่ได้พูดอะไร
ฟูจงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แววตาเป็นประกายเล็กน้อย กล่าวว่า "วันนี้บทเรียนจบเพียงเท่านี้ หากท่านผู้ถือตรายังมีธุระก็เชิญตามสบาย"
เขากล่าวลาทุกคนในที่นั้น แล้วจากไปอย่างสบายอารมณ์
ยหวี่ซื่อเจี้ยนมองดูเขาแล้วรู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ร้อยทั้งร้อยคงรู้ว่าวันนี้ฟางจินเสี้ยนมีเจตนาไม่มุ่งที่บทเรียน จึงไม่อยากเข้าไปพัวพันด้วย รีบจากไปเสียแต่แรก
เมื่อเขาจากไปแล้ว ภายในพระตำหนักก็เงียบสงัดน่าหวาดกลัว
จ้าวเอี๊ยนซึ่งกำลังฝึกคัดลายมืออยู่ แอบหันมามองยหวี่ซื่อเจี้ยนแวบหนึ่ง
นางก็กำลังมองเขาอยู่พอดี แล้วเอ่ยขึ้นอย่างมีความหมาย "ฝ่าบาททรงยอมรับว่าข้าเป็นพระมารดาแล้วหรือ?"
คำถามที่ผุดขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำให้จ้าวเอี๊ยนพูดไม่ออก เขาส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางฟางจินเสี้ยน
เสียงของยหวี่ซื่อเจี้ยนแผ่วเบาแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันประหลาด "ข้ากำลังถามฝ่าบาทอยู่"
ช่างต่างจากภาพสตรีผู้เล่านิทานอย่างอ่อนโยนเมื่อคืนนี้ราวกับคนละคน
จ้าวเอี๊ยนเกร็งใบหน้าเล็กๆ ตอบอย่างเคร่งขรึม "เจ้าเป็นฮองเฮาของพระบิดา ก็ย่อมเป็นพระมารดาของข้า"
"เช่นนั้น เหตุใดฝ่าบาทไม่เคยเรียกหม่อมฉันว่าพระมารดาสักครั้ง?"
"......." จ้าวเอี๊ยนเบือนหน้าหนี ไม่เอ่ยคำใด
สายตายหวี่ซื่อเจี้ยนกวาดไปทางฟางจินเสี้ยน "ท่านผู้ถือตราได้บอกใบ้ให้หม่อมฉันทุ่มเทแก่การสนับสนุนฝ่าบาท อันนี้ก็ต้องแล้วแต่ฝ่าบาทจะทรงเต็มพระทัยด้วย หากเจ้านายมองขุนนางเป็นดั่งมือและเท้า ขุนนางก็จะมองเจ้านายเป็นดั่งหัวใจและท้อง เพียงแต่ไม่ทราบว่า ท่านผู้ถือตราและฝ่าบาท ต้องการพระมารดาที่แท้จริง หรือตุ๊กตาที่คอยส่งเสียงแทนคนหลังม่านที่ไร้ซึ่งความคิด?"
นางต้องการพูดให้กระจ่าง
นางเดินไปที่โต๊ะหนังสือ นั่งลงตรงข้ามฟางจินเสี้ยนในท่าทางคล้ายเจรจาต่อรอง "ท่านต้องการให้ฝ่าบาททรงเป็นราชันที่ทรงธรรม แต่ข้าเพียงต้องการใช้ชีวิตบนตำแหน่งนี้อย่างสบายใจ วงศ์ตระกูลฝ่ายแม่คิดอะไร ข้าไม่ต้องการยุ่งเกี่ยว ทว่า ท่านผู้ถือตราดูเหมือนจะไม่พอใจในเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง"
ฟางจินเสี้ยนเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ สองมือพาดบนพนัก มือคลึงแหวนหยกบนนิ้วอย่างเกียจคร้าน สายตาจับจ้องมองยหวี่ซื่อเจี้ยนผู้เปิดเผยธาตุแท้ออกมาแล้ว
"คุณธรรมอันสูงสุดเปรียบดั่งน้ำ น้ำเอื้ออำนวยแก่สรรพสิ่งแต่ไม่แก่งแย่ง ย่อมอยู่ที่ที่คนทั้งหลายรังเกียจ ดังนั้นจึงใกล้เคียงกับธรรมะ วันเหล่านี้ข้าทำตัวดั่งน้ำที่ไหลสู่ที่ต่ำ ไม่แก่งแย่งสิ่งใด แต่ก็ไม่ได้ความสงบสุขดังปรารถนา กลับทำให้ท่านผู้ถือตราได้ชมการแสดงติดพัน ถึงกับต้องลากเข้ามาดูใกล้ๆ ว่าข้าจะแสดงต่อไปได้อีกนานเท่าใด?"
หางตาของฟางจินเสี้ยนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม "เชิญต่อไป"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง บนโต๊ะเจรจาเช่นนี้ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นฝ่ายว่าจ้างหรืออย่างไร
นางเกลียดฝ่ายว่าจ้างที่สุด!
แต่สิ่งที่ลึกกว่าแค่ความไม่สบอารมณ์ คือความรู้สึกหายใจไม่ออกอันน่าขยะแขยง ราวกับสวมเสื้อผ้าฝ้ายที่เปียกโชก ความไม่สบายตัวแผ่ซ่านไปทั่วทุกตารางนิ้วของผิวหนัง
นางจำได้ว่าครั้งแรกที่พบฟางจินเสี้ยน เขาให้คนล้อมตำหนักฉางหนิงไว้แน่นหนาราวกับกำแพงเหล็ก บอกว่าพบขโมยในวัง ขโมยหนังมนุษย์ไปทำโคมไฟ
คืนนั้นยหวี่ซื่อเจี้ยนตื่นขึ้นมากัดกินไก่ย่างหม้อดินตัวหนึ่ง วันรุ่งขึ้นเขาก็วิ่งมาพูดจาเหน็บแนมว่านางอกตัญญู พระศพจักรพรรดิองค์ก่อนยังไม่ทันครบเจ็ดวัน นางก็รีบร้อนกลับชาติมาเกิดเป็นผีหิวโหย
ต่อมาพอเห็นนางปีนต้นแอพริคอตเก็บผลไม้ วันก่อนเขาก็วิ่งมาบอกว่าจะโค่นต้นไม้นั้นเสีย กลัวว่าแมวป่าจะปีนขึ้นไปแล้วคอหักตกลงมา
ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีเรื่องไหนปกติสักเรื่อง ไม่ข่มขู่ก็แกล้งแหย่ให้สนุก มองดูนางแสร้งทำเป็นโง่ แววตาเต็มไปด้วยความขบขัน
มาวันนี้นางยังได้รู้ว่าคำพูดในห้องนอนเขารู้หมดทุกคำ ถูกจับตามองอย่างแน่นหนาไม่มีช่องว่าง
ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน คงต้องแจ้งตำรวจจับข้อหาคนโรคจิตขี้หึง
นี่ไม่ใช่ชีวิตที่ยหวี่ซื่อเจี้ยนต้องการ
เมื่อหนึ่งนาทีก่อน นางยังคิดจะร่วมมือกับฟางจินเสี้ยน เต็มใจร่วมกันสนับสนุนราชันน้อย
แต่เพียงชั่วขณะนี้ เมื่อเขาจ้องมองนางด้วยสายตาประเมินค่าเหมือนชิ้นสินค้า ยหวี่ซื่อเจี้ยนก็ไม่อยากทำแล้ว
ยี่สิบปีอันไม่ควรเอ่ยถึงในยุคปัจจุบัน จบลงอย่างไม่ทันตั้งตัวในห้องเช่าขนาดแปดสิบตารางเมตร นางทนชีวิตที่ไม่มีวันพลิกฟื้น ถูกชีวิตบีบคอให้หายใจไม่ออกแทบทุกวันมานานพอแล้ว
ตระกูลมารดาของยหวี่ซื่อเจี้ยนมิได้อ่อนแอ ปู่ของร่างเดิมมีลูกศิษย์ทั่วแผ่นดิน อย่าว่าแต่ท่านอาผู้เป็นไท่ฟู่ในราชสำนัก พี่ชายแท้ๆ ที่เป็นปลัดกรมการคลัง บิดาผู้ได้รับบรรดาศักดิ์เฉิงเอินกงเลย
ราชันองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ ราชสำนักยังไม่มั่นคง ฟางจินเสี้ยนต้องไม่กล้าสร้างปัญหาให้ตนเองเป็นแน่
ต่อให้แตกร้าวไป ตอนนี้นางก็ยังปลอดภัย
หลังจากใคร่ครวญอย่างรอบคอบแล้ว ยหวี่ซื่อเจี้ยนก็ตัดสินใจเปิดฉาก
"ฟางจินเสี้ยน" นางเรียกชื่อเขาทั้งนามสกุลและชื่อเป็นครั้งแรก เสียงเบาแต่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "รู้ไหมว่าข้าเกลียดอะไรในตัวเจ้ามากที่สุด?"
มือของฟางจินเสี้ยนที่กำลังคลึงแหวนหยกหยุดลง