"มิใช่เพราะเจ้าวางอำนาจ มิใช่เพราะเจ้าหยอกเย้ากลั่นแกล้งข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าสายตาของเจ้า มองข้าดั่งมิได้มองคนคนหนึ่ง หากแต่มองเป็นของเล่นอันน่าขบขัน ใช้ประโยชน์ได้ ไว้ฆ่าเวลา...สนุกหรือ? กลางคืนข้ารับประทานอะไร พูดจาสิ่งใดกับผู้ใด ต่อหน้าเจ้าประพฤติตนประหนึ่งเกรงกลัวเพียงใด เจ้าทั้งวันไร้กิจธุระ กระสับกระส่ายกระมัง?"
จ้าวเอี๊ยนเบิกตากว้าง มองนางด้วยความฉงน
เขามิอาจเข้าใจถ้อยคำทั้งหมด แต่สัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นและความน้อยเนื้อต่ำใจที่แทบกลายเป็นรูปธรรม
"พระนางตรัสสิ่งใด กระหม่อมมิเข้าใจ"
"เจ้าเข้าใจ เจ้าเข้าใจยิ่งกว่าใคร หากเจ้าต้องการกวนจง มิต้องผ่าอกนางออกมาให้เจ้าตรวจดูหรือ ว่าเลือดยังแดงพอ ยังอุ่นพอ จึงจะคู่ควรวางบนกระดานหมากของเจ้า? แต่เจ้าลืมไปแล้ว ไม่มีหมากตัวใดยอมถูกปฏิบัติเยี่ยงนี้"
รอยหยอกเย้าบนใบหน้าฟางจินเสี้ยนเลือนหายไปในที่สุด
ส่วนยหวี่ซื่อเจี้ยนลุกขึ้นยืน อาการปวดเอวทำให้ใบหน้ายิ่งซีดเซียว แต่สายตาที่มองลงมาจากเบื้องสูงนั้นเต็มไปด้วยความดูแคลนและเยาะหยัน: "เจ้าก็เพียงเท่านี้"
นางถอยหลังหนึ่งก้าว กั้นระยะ แบ่งเขตแดนให้ชัดเจน
"ตั้งแต่วันนี้ไป ตำหนักฉางหนิงไม่ต้อนรับผู้ใดจากสำนักพิธีการ เรื่องของข้า ไม่จำเป็นต้องรายงานถ้วนถี่ไปยังสำนักพิธีการ บุตรชายข้าจะดูแลเอง สิ่งใดควรทำข้าจะทำ แต่ข้าจะทำอย่างไร เมื่อใดทำ เป็นเรื่องของข้า"
"ผู้ถือตราจะยื่นมือยาวเพียงใด ข้าก็จะตัดมันทิ้งไม่ช้าก็เร็ว"
"ข้าเหนื่อยแล้ว"
ชายกระโปรงปลิวไสว ย่างพระบาทดุดัน จนกระทั่งเงาร่างหายลับไปหลังประตูตำหนัก ดวงตาซีดเผือดแต่แจ่มชัดคู่นั้นยังคงติดตาตรึงใจเนิ่นนาน
เนิ่นนาน ฟางจินเสี้ยนจึงละสายตากลับมา หลุบตาลง หัวเราะแผ่วเบาไร้พิษสง
ไทเฮา ช่างสง่างามน่าเกรงขามยิ่งนัก
-
ยหวี่ซื่อเจี้ยนก้าวเท้าเข้าตำหนักฉางหนิง พระตำหนักหลวงก็มาถึงติด ๆ กัน
นางถามซวงหลาน: "เจ้าไปเชิญพระตำหนักหลวงหรือ?"
ซวงหลานมิได้อยู่ภายในตำหนัก ระหว่างทางจึงเพิ่งรู้ว่าพระนางปวดพระวรกาย ถึงรีบไปเชิญก็คงมาได้ไม่ทันเพียงนี้
พระตำหนักหลวงเอ่ยปาก: "กระหม่อมได้รับพระบัญชาจากฝ่าบาทเมื่อครู่นี้ จึงรีบมาตามพระราชโองการ"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนรู้สึกอ่อนโยนในหัวใจ เด็กน้อยยังเป็นห่วงนางอยู่บ้าง
"เป็นโรคประจำตัว เจ้าเปิดยาบรรเทาปวดสักสองสามขนานพอ"
เอ่ยเช่นนั้น แต่พระตำหนักหลวงก็ยังตรวจชีพจรตามขั้นตอน สอนซวงหลานถึงวิธีบรรเทาความเจ็บปวด เปิดตำรับยาแล้วจึงจากไป
ยหวี่ซื่อเจี้ยนนอนคว่ำบนเตียง ง่วงงุนจนจะหลับแล้ว เสียงของซวงหลานก็ดังแผ่วเบามา: "พระนาง คุณนายมาถึงแล้ว"
นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบคุณนายแห่งตระกูลเฉิงเอิน นามว่าหวางซูซิน ด้วยเกรงว่าสายตาอันเฉียบแหลมของ"มารดา"จะจับพิรุธได้ ความตึงเครียดจึงทำให้ความเจ็บปวดหายไปจนสิ้น
"ท่านแม่ เสด็จมาได้อย่างไรเพคะ"
หวางซูซินเห็นนางอยู่บนเตียงจะลุกขึ้น รีบโบกมือให้หยุด แล้วนั่งลงข้างเตียง เอื้อมมือแตะหน้าผากนางด้วยความเป็นห่วง: "ชิงชิงร่างกายไม่สบายหรือ?"
ชิงชิงเป็นชื่อรองของร่างเดิมหรือ? ช่างสนิทสนมเสียจริง
ยหวี่ซื่อเจี้ยนพยายามเพิกเฉยต่อความไม่คุ้นเคยของตน โค้งดวงตา ยิ้มอย่างว่านอนสอนง่าย: "วันนี้เฝ้าพระเจ้าแผ่นดินทรงศึกษาอยู่นาน ยืนนานไปหน่อย เลยเหนื่อยเพคะ"
หวางซูซินถลึงตาใส่: "เจ้าเป็นไทเฮา เหตุใดต้องทรงยืนเฝ้าพระเจ้าแผ่นดินทรงศึกษาเล่า?"
"ไปล่าช้าไปหน่อย จึงต้องเป็นแบบอย่างแก่ฝ่าบาท ผิดก็ต้องรับโทษเพคะ"
"เด็กโง่ เขาเป็นประมุขของแผ่นดิน ถึงผิดก็ย่อมถูก เหตุใดต้องทำเช่นนั้น"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนนิ่งเงียบ
ความคิดเห็นที่แตกต่างเช่นนี้ สักพักคงอธิบายให้กระจ่างไม่ได้
"ชิงชิง ไม่ใช่ว่าแม่จะว่าเจ้า ฝ่าบาทยังเยาว์วัย เจ้าเป็นไทเฮาก็เป็นเพียงนามธรรมดา เรื่องราชสำนักก็มีบิดากับญาติผู้ใหญ่หลายท่านจัดการ เจ้าไม่ต้องกังวล แล้วเหตุใดไม่ยอมว่าราชการหลังม่านเล่า? ก็เพียงนั่งสงบนิ่งอยู่หลังม่าน พยักหน้าเมื่อสมควร ก็สุขสำราญไร้กังวล ลุงใหญ่เจ้าตามมาว่ากล่าวสามครั้ง เจ้าก็ไม่ยอม เขากลับไปโกรธจนเคราลุก ต้องให้แม่เข้ามาเกลี้ยกล่อมเจ้า"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนกำลังไม่รู้จะรับมือกับความห่วงใยของมารดาผู้ให้กำเนิดอย่างไร กลับไม่คิดว่านางจะ"ใส่ใจ"ถึงเพียงนี้ ตั้งแต่ก้าวเข้าประตูยังไม่ถึงสามนาที ถ้อยคำก็เปลี่ยนจากความเป็นห่วงมาเป็นชักชวนให้นางยอมเป็นหุ่นเชิดอย่างสงบสุข
ซวงหลานเคยบอกว่า ร่างเดิมเชื่อฟังมารดามากที่สุด นางคาดเดาว่าเป็นลูกสาวที่แม่สอนอย่างไรเป็นอย่างนั้น
หากเป็นลูกสาวที่เชื่อฟังแม่เช่นนั้น การพูดจาออดอ้อนคงทำให้รอดตัวไปได้สินะ
เพียงแต่เพิ่งทะเลาะกับฟางจินเสี้ยนจบลง นางอยากรู้บางสิ่ง
——ตระกูลยหวี่จะแย่งชิงบัลลังก์หรือกุมอำนาจผ่านทางฝ่ายใน?
"ท่านแม่ ให้คำตอบที่ชัดเจนแก่ลูกได้หรือไม่เพคะ" ยหวี่ซื่อเจี้ยนขยับเข้าไปใกล้ กระซิบถามเสียงเบา "ตระกูลยหวี่มีความคิดร้ายหรือไม่เพคะ?"
หวางซูซินสีหน้าเปลี่ยนไปทันที หน้าบึ้งตึง ดุว่า: "ถ้อยคำเช่นนี้เจ้าช่างกล้าพูด! ตระกูลยหวี่ภักดีสามชั่วอายุคน อย่างไรจะมีความคิดร้ายได้!?"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนยิ้มเยาะในใจ
เช่นนั้นแล้ว ตระกูลมิได้ต้องการก่อกบฏ หากแต่ต้องการทำให้นางเป็นหุ่นเชิดที่งดงามที่สุด เพื่อชิงผลแห่งอำนาจของราชบัลลังก์
โดยพื้นฐานแล้วก็มิได้ต่างจากฟางจินเสี้ยน พวกเขาล้วนมิได้มองนางเป็นคน
จักรพรรดิองค์ก่อนมิได้สถาปนาฮองเฮา ตระกูลยหวี่วางแผนอย่างไร ให้สำนักโหรหลวงกล่าวว่าดวงราชาไร้ที่พึ่ง ต้องมีดาวแดงคู่ควร ระบุว่ายหวี่ซื่อเจี้ยนมีดวงชะตาตรงกัน รองรับชะตาฟ้าได้ จึงส่งบุตรสาวขึ้นเป็นฮองเฮา และมาถึงตำแหน่งไทเฮาในวันนี้
ตั้งแต่ต้น มันคือแผนการอันแยบยลยิ่งใหญ่
ร่างเดิมเต็มใจหรือไม่นางไม่รู้ อย่างน้อย ยหวี่ซื่อเจี้ยนในฐานะผู้ข้ามมิติ ย่อมรู้ดีว่าการกุมอำนาจผ่านทางฝ่ายในแทบไม่มีจุดจบที่ดี เช่นตระกูลลวี่ ตระกูลฮั่ว ในยุคราชวงศ์ฮั่น
นี่คือหนทางมรณะที่ประวัติศาสตร์พิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ยามนี้นางต้องการเวลาและข้อมูล เพื่อตัดสินว่าหนทางเบื้องหน้าควรเดินเช่นไร
เมื่อนางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าที่แสดงความพึ่งพิงและความกังวล ดึงแขนเสื้อหวางซูซินเบา ๆ: "ท่านแม่ อย่าโกรธเลย ลูกเพียงแต่กลัว"
นางพูดด้วยความน้อยใจและหวาดกลัว: "ลูกได้ยินข่าวลือในวัง ว่าตระกูลเราดังจนเป็นภัยต่อตัว...ลูกเป็นไทเฮา หากเกิดเรื่องขึ้นจริง ลูกคือคนแรกที่ต้องเดือดร้อนเพคะ"
หวางซูซินสีหน้าผ่อนคลายลง ตบมือนางเบา ๆ: "เด็กโง่ มีตระกูลยหวี่อยู่ ใครจะทำอะไรเจ้าได้?"
"เช่นนั้น...หากเป็นผู้ถือตราเล่าเพคะ? วันนี้เขากลั่นแกล้งลูกถึงในตำหนักเหวินหัว ลูกได้ยินว่าเขาแม้แต่หน้าบิดาก็ไม่ให้..."
นางพูดไปก็สังเกตปฏิกิริยาของหวางซูซินไป
เป็นดังคาด เมื่อเอ่ยถึงฟางจินเสี้ยน บนใบหน้าหวางซูซินเผยความระมัดระวังและความชิงชังอย่างชัดเจน
"ขันทีผู้นี้!" นางกัดฟันด่าเสียงต่ำ จากนั้นจึงผ่อนน้ำเสียงลง "ชิงชิงอย่ากลัว จักรพรรดิองค์ก่อนแม้จะให้เขาช่วยบริหารราชการ แต่ก็มีส่วนของเจ้าด้วย นี่คือพระราชโองการอันชอบธรรม ด้วยเหตุนี้เจ้าจึงยิ่งต้องกุมอำนาจการว่าราชการไว้ เมื่อมีอำนาจ บิดาและพี่ชายเจ้าในราชสำนักจะได้มีทางต่อกรกับเขา คุ้มครองเจ้าและตระกูลให้ปลอดภัย"
"ที่แท้บิดาและญาติผู้ใหญ่ก็วางแผนเพื่อลูกมานานแล้ว เป็นลูกที่ไม่รู้จักคิด ทำให้ท่านพ่อท่านแม่เป็นห่วง"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนดูเหมือนจะถูกโน้มน้าว ถามเสียงเบาอย่างลังเล: "ลูกควรทำเช่นไรดีเพคะ? ทุกอย่างจะฟังท่านแม่ เพียงแต่ช่วงนี้ใจไม่สงบ วันนี้ยืนจนเอวเจ็บ พระตำหนักหลวงว่าลูกร่างกายอ่อนแอ ต้องพักฟื้นสักระยะหนึ่ง หากเวลานี้ว่าราชการหลังม่าน ลูกกลัวว่าจิตใจไม่เข้มแข็ง จะทำให้แผนการของบิดาล้มเหลวไปเสียเปล่า ๆ"
หวางซูซินเห็นใบหน้านางซีดเซียวจริง ๆ ก็เป็นห่วง: "เป็นธรรมดา ร่างกายสำคัญที่สุด เจ้าพักผ่อนให้ดีก่อน แม่จะกลับไปหารือกับบิดาและพี่ชายเจ้า ได้ยินว่าฝ่าบาทเสด็จมาประทับที่ตำหนักฉางหนิง เจ้าจงสร้างความสนิทสนมกับพระองค์..."
"ลูกเข้าใจแล้วเพคะ"
ยหวี่ซื่อเจี้ยนพยักหน้าอย่างว่าง่าย ส่งมารดากลับ
ประตูตำหนักปิดลง นางนอนลงไป บนใบหน้าเหลือเพียงความแจ่มใส
ข้างหน้ามีเสือ ข้างหลังมีหมาป่า นางในฐานะไทเฮา หนทางที่จะอยู่อย่างสงบสุขถูกปิดตายสิ้น
หากพวกเขาต่างไม่ให้สู้นสุขสบาย...
ก็อย่าได้! หวัง! จะสุขสม! กันเลยเถิด!