“เรื่องการคลัง เรายังควรหาทางออกจากฝรั่งเศสเป็นอันดับแรก ส่วนเงื่อนไขอย่างหลักประกันทองคำ สิทธิพิเศษแก่ชาวยิว ผลประโยชน์จากทางรถไฟ หรือการร่วมมือกันกดดันเยอรมนี ล้วนเจรจากันได้ ไม่มีอะไรที่คุยกันไม่ได้
หากจำเป็น ข้ายังสามารถเสด็จเยือนปารีสด้วยพระองค์เองได้!
แต่ข้ามีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว ภายในหนึ่งปี ต้องกู้เงินให้จักรวรรดิได้อีกอย่างน้อย 2.5 พันล้านฟรังก์ และพยายามควบคุมดอกเบี้ยรายปีไม่ให้เกินร้อยละ 3.5
นอกจากนี้ พันธบัตรทองคำที่กระทรวงการคลังกำลังเจรจากับกลุ่มธนาคารก็ต้องรีบดำเนินการให้เป็นรูปธรรม เรื่องเข้าซื้อกิจการบริษัทรถไฟหลวงจะยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว...”
ท่ามกลางสายตาที่ฉายแววตกใจเล็กน้อยของวีต นิโคลัสได้เผยเส้นตายอันยืดหยุ่นของตนออกมา
เมื่อเร็ว ๆ นี้ กระทรวงการคลังกำลังเตรียมออกพันธบัตรทองคำซึ่งมีทองคำเป็นหลักประกัน มูลค่ารวมราว 300 ล้านรูเบิล โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อใช้ในการก่อสร้างทางรถไฟขนานใหญ่ นำหนี้ใหม่มาชำระหนี้เก่า และเข้าซื้อกิจการบริษัทรถไฟจักรวรรดิรัสเซีย
แต่สุดท้ายแล้ว เงินก้อนนี้ก็ยังต้องให้ฝรั่งเศสเป็นผู้ค้ำจุนอยู่ดี
ช่วยไม่ได้ จักรวรรดิรัสเซียยากจนเกินไป จึงต้องทำให้ฝรั่งเศสลำบากอีกสักหน่อย!
เขารู้ดีว่าฝรั่งเศสต้องจ่ายราคาเพียงใดเพื่อหลุดพ้นจากความโดดเดี่ยวทางการทูต นับแต่ปี 1888 เป็นต้นมา ฝรั่งเศสได้ปล่อยเงินกู้ก้อนใหญ่ให้จักรวรรดิรัสเซียติดต่อกันถึงสามครั้ง รวมแล้วเกือบ 3 พันล้านฟรังก์
เมื่อใกล้ถึงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ฝรั่งเศสยิ่งปล่อยเงินกู้ให้จักรวรรดิรัสเซียมากกว่าหมื่นล้านฟรังก์ นับเป็นถุงเลือดของจักรวรรดิรัสเซียโดยแท้
แต่เมื่อกระแสแดงปั่นป่วน จักรวรรดิรัสเซียล่มสลาย เงินอุดหนุนหมื่นล้านนี้ก็ถูกลบล้างไปสิ้น ฝรั่งเศสขาดทุนจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงชั้นใน
กระแสแดงว่าไว้ว่า “หนี้ที่ราชวงศ์ก่อนก่อไว้ เกี่ยวอะไรกับราชวงศ์ปัจจุบัน? มีปัญญาก็ไปทวงจากราชวงศ์ก่อนสิ หากหาเจอแม้แต่หลุมศพก็ถือว่าเก่งแล้ว!”
ส่วนเยอรมนีน่ะหรือ... ถุย! เราไม่สนิทกัน อย่าให้เจ้าหนี้ฝรั่งเศสเข้าใจผิดไป
ในพันธมิตรสามจักรพรรดิเมื่อครั้งอดีต เยอรมนีลำเอียงเข้าข้างจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีซึ่งมีรากเหง้าเดียวกันมาโดยตลอด ไม่ใช่จักรวรรดิรัสเซีย
แม้จะมีชาวเยอรมันจำนวนไม่น้อยย้ายถิ่นไปยังดินแดนตะวันตกของจักรวรรดิรัสเซีย และมีนายทุนเดินทางมาลงทุนเปิดโรงงานในรัสเซียก็ตาม
ทว่าเมื่อเยอรมนีปิดตลาดเงินกู้และเปิดศึกสงครามภาษีศุลกากร ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศก็เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมองจากอนาคต เยอรมนียังละโมบอยากได้เค้กก้อนใหญ่อย่างจักรวรรดิรัสเซียไม่รู้จบ ในสงครามทั้งสองครั้งก็ยังข่มใจรอโอกาสจะเข้ามากัดกินสักคำ
ในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง เยอรมนีร่างที่สองโจมตีจักรวรรดิรัสเซียอย่างหนัก สนับสนุนให้เจ้าหัวล้านขึ้นสู่อำนาจ ผลักดันให้เกิดสนธิสัญญาเบรสต์-ลีตอฟสก์ และเร่งให้ราชวงศ์โรมานอฟล่มสลาย
ในสงครามโลกครั้งที่สอง เยอรมนีร่างที่สามดำเนินแผนบาร์บารอสซา เปิดฉากโจมตีรัสเซียแดงหวังทำลายศักยภาพในการทำสงครามของอีกฝ่าย ท้ายที่สุดกลับติดหล่มอยู่ในสมรภูมิน้ำแข็งทางตะวันออก
ไม่ว่าจะเป็นวิลเฮ็ล์มหรือเจ้าหัวเหลืองคนนั้น ต่างก็ “รัก” ผืนแผ่นดินจักรวรรดิรัสเซียอย่างลึกซึ้ง
ดังนั้น นิโคลัสผู้ล่วงรู้ความเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ในอนาคต จึงมิได้รู้สึกดีต่อเยอรมนีแม้แต่น้อย
คนที่ไม่เพียงไม่ยอมให้เงินทุนแก่เรา แต่ยังคอยหาเรื่องวุ่นวายมาให้ สมควรถูกส่งไปให้ซาตานอบรมเสีย
ส่วนพวกยุงเคอร์ผู้สูงศักดิ์เหล่านั้น ก็ควรถูกจับยัดหีบส่งไปไซบีเรีย ปลูกมันฝรั่งให้หมด...
วีตมีความผูกพันทางวัฒนธรรมกับเยอรมนีโดยธรรมชาติ เพราะบิดาของเขาเป็นขุนนางเยอรมันแห่งแถบทะเลบอลติก ทว่าขณะนี้เขากลับมิได้เอ่ยแก้ต่างแม้แต่คำเดียว
คราวที่ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศเลวร้ายลง เขาเคยเขียนถ้อยคำหนึ่งลงในสมุดบันทึกด้วยความเจ็บปวดว่า “เมื่อเบอร์ลินไม่ต้องการเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กอีกต่อไป พวกเราก็ทำได้เพียงซบอ้อมอกปารีส”
“ช่างเถิด มาคุยเรื่องสถานการณ์ในตะวันออกไกลกันก่อน” นิโคลัสกล่าวพลางคลึงหว่างคิ้ว
เมื่อได้ปกครองบ้านเมือง จึงรู้ซึ้งว่าข้าวของเครื่องใช้ล้วนต้องใช้เงิน ปัญหาของจักรวรรดิรัสเซียมีมากมายเหลือเกิน
วีตพยักหน้า ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า
“สถานการณ์ในตะวันออกไกลเปลี่ยนแปลงรวดเร็วยิ่ง กองทัพจีนพ่ายแพ้ต่อเนื่อง ชัยชนะของพวกเกาะคงเหลือเพียงเรื่องของเวลาแล้ว
ด้วยนิสัยของพระพันปีร้ายกาจ เกรงว่าอีกไม่นานคงร้องขอความปรานีจากพวกเกาะ เพียงแต่ไม่รู้ว่าพวกนั้นจะเรียกร้องมากเพียงใด...”
เมื่อได้ยินดังนั้น นิโคลัสก็แค่นเสียงเย็นชา “ฮึ! พวกเกาะก็คือพวกเกาะ ความละโมภของพวกมันแปรผกผันกับส่วนสูงของร่างกาย!
พวกมันรู้จักพระพันปีร้ายกาจดี ย่อมต้องเรียกร้องให้จีนเปิดท่าเรือการค้า อนุญาตให้ตั้งโรงงานในจีน ยกไต้หวันกับเลียวตงให้ และชดใช้เงินเงินตำลึงนับหมื่นหมื่น...”
หืม?
แม้วีตจะประหลาดใจว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงทรงรู้จักและเกลียดชังชาวเกาะเหล่านั้นนัก แต่เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่พระองค์เคยถูกฟันจนบาดเจ็บในอดีต เขาก็พลันเข้าใจขึ้นมา
ช่างเถิด นั่นเป็นบาดแผลของฝ่าบาท จะไปสะกิดไม่ได้
“ฝ่าบาททรงมองการณ์ไกล หากพวกเกาะยื่นข้อเรียกร้องเกินควร ย่อมเป็นภัยต่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิในตะวันออกไกลอย่างไม่ต้องสงสัย ถึงเวลานั้นก็มีทางเลือกเพียงสองทาง คือจักรวรรดิยอมถอย หรือขับไล่พวกเกาะออกไป
กระหม่อมเห็นว่าจักรวรรดิควรสนับสนุนจีนอย่างเต็มกำลัง มอบเงินกู้ปลอดดอกเบี้ย ส่งกองเรือไปข่มขวัญ และให้การสนับสนุนทางการทูต เป็นต้น...
ปารีสเพิ่งสร้างไมตรีกับเรา ด้วยเหตุแห่งความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันทางการทูต ย่อมสนับสนุนข้อเสนอของจักรวรรดิ
ส่วนจักรพรรดิเยอรมันก็ปรารถนาจะเข้าแทรกแซงกิจการในตะวันออกไกลมาโดยตลอด คงไม่รังเกียจที่จะออกแรงช่วย แล้วแบ่งผลประโยชน์กันบ้าง
ฉะนั้น จักรวรรดิจึงมีเงื่อนไขพร้อมเพรียงที่จะผนึกกำลังกับเยอรมนีและฝรั่งเศส กดดันพวกเกาะ เพื่อมิให้พวกมันเรียกร้องอย่างละโมบเกินไป!”
น้ำเสียงของวีตยังคงเต็มไปด้วยความเคารพและมั่นใจ เขากล่าวเสริมว่า “ข้างต้นเป็นเพียงความเห็นอันตื้นเขินของกระหม่อม ขอฝ่าบาทโปรดทรงพิจารณา”
ความคิดของยอดคนย่อมคล้ายคลึงกัน!
นิโคลัสเข้าใจนิสัยของพระพันปีร้ายกาจที่ว่า “คำนวณกำลังทรัพย์ของจีน แล้วมอบให้พันธมิตรเพื่อผูกไมตรี” ยิ่งกว่าวีตเสียอีก
เมื่อถึงเวลานั้น ขอเพียงพวกเกาะข่มขู่สักเล็กน้อย นางย่อมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสนองข้อเรียกร้องของพวกนั้น อีกทั้งรหัสโทรเลขของจีนก็ถูกพวกเกาะถอดได้ตั้งนานแล้ว
ในระหว่างการเจรจาขั้นสุดท้าย พวกเกาะย่อมรู้แน่ชัดว่าขีดจำกัดของผู้ว่าการหลี่อยู่ตรงไหน
เมื่อเผชิญทั้งคำร้องขอให้ไกล่เกลี่ยจากผู้ว่าการหลี่ และคำร้องขอโดยปริยายจากพวกเกาะ จักรวรรดิรัสเซียย่อมเลือกฝ่ายหลังอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่เมื่อพบว่าพวกเกาะต้องการยึดครองคาบสมุทรเหลียวตง จักรวรรดิก็พลันกระโดดโลดเต้น แล้วเปิดฉากการแทรกแซงการคืนดินแดนเหลียวตงทันที
แต่ครั้งนี้ เขารู้ซึ้งถึงความละโมบและกลอุบายทางการทูตของพวกเกาะ จึงต้องเตรียมการล่วงหน้า จะปล่อยให้ตนตกอยู่ในสถานการณ์ตั้งรับเหมือนในประวัติศาสตร์เดิมไม่ได้เด็ดขาด
ทางรถไฟสายไซบีเรียยังต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะสร้างเสร็จ กำลังที่จักรวรรดิรัสเซียจะส่งไปยังตะวันออกไกลได้ในขณะนี้มีจำกัดยิ่ง
แต่จุดประสงค์ของเขาไม่ใช่การช่วยจีนคว้าชัยในสงครามที่แทบไม่มีทางชนะครั้งนี้
หากต้องการให้จีนฟื้นกำลังขึ้นมาให้ถึงขีดสุด แล้วทำให้กำลังของประเทศเกาะร่อยหรอลงให้มากที่สุด เพื่อมิให้พวกนั้นผงาดขึ้นมาได้รวดเร็วนักก็พอ
หากเป็นเช่นนี้ ในทางการทูตก็ย่อมมีช่องทางให้ลงมือได้มากมาย
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ควรดึงวีต ยอดขุนพลแห่งการปฏิรูปผู้นี้มาอยู่ฝ่ายตนก่อน
นิโคลัสตั้งสติให้มั่น แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า
“วีต เจ้าคงรู้ดีว่าเวลานี้จักรวรรดิก็เป็นดั่งยักษ์ใหญ่ที่ติดหล่มอยู่ในบึง...
ดังนั้น ข้าตัดสินใจจะดำเนินการปฏิรูปแบบพระเจ้าปีเตอร์มหาราช ทว่าเรื่องกินข้าวต้องกินทีละคำ การปฏิรูปก็ต้องค่อยเป็นค่อยไปอย่างมั่นคง...
รอบกายข้ายังขาดยอดคนผู้หนึ่งที่จะกำหนดทิศทางโดยรวมของการปฏิรูป วีต เจ้ายินดีช่วยเหลือข้าอย่างสุดใจ เพื่อฟื้นคืนเกียรติภูมิของจักรวรรดิรัสเซียหรือไม่?!”
ตุบ ตุบ ตุบ...
เมื่อได้ยินเช่นนั้น วีตก็รู้สึกว่าหัวใจเต้นเร็วอย่างน่าอัศจรรย์
ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับคอแห้งผาก ริมฝีปากที่เคยพูดจาฉะฉานกลับไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด
ความยินดีที่ซาร์ทรงสนับสนุนการปฏิรูปครั้งนี้ เป็นรองเพียงตอนที่เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังเท่านั้น ทำให้เขาหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น
แท้จริงแล้ว วีตเชื่อมั่นมาโดยตลอดว่าการปฏิรูปจักรวรรดิรัสเซียจำเป็นต้องพึ่งพาอำนาจเผด็จการของซาร์อย่างแน่วแน่
เพียงแต่ซาร์องค์ก่อนทรงมีท่าทีสงสัยและอนุรักษนิยมต่อการปฏิรูปอยู่เสมอ
มาบัดนี้ ดูท่าฝ่าบาทผู้เพิ่งขึ้นครองราชย์พระองค์นี้มิได้อ่อนโยนและอนุรักษนิยมดังคำร่ำลือ
อย่างน้อย พระองค์ก็ไม่ทรงต่อต้านการปฏิรูป
สำหรับเขา เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว
เพียงพอแล้ว!
วีตอดมิได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาลุกจากเก้าอี้ทันที โน้มกายคำนับอย่างสุดซึ้ง แล้วแสดงความภักดีโดยตรงว่า
“กระหม่อมยินดีทุ่มเททุกสิ่งที่มี อุทิศทั้งชีวิตแด่จักรวรรดิและฝ่าบาท! เพื่อฟื้นคืนเกียรติภูมิของจักรวรรดิรัสเซีย แม้ต้องตายหมื่นครั้ง กระหม่อมก็ไม่เสียดาย!!!”
“ดี! สมกับเป็นขุนนางผู้ที่ข้าไว้วางใจที่สุด!”
นิโคลัสลุกขึ้นยืน ช่วยประคองวีตให้ลุกขึ้น แล้วกล่าวต่อว่า “ข้าเตรียมจะปรับการแบ่งสรรอำนาจเบื้องต้นในที่ประชุมองคมนตรี ตัวอย่างเช่น การปรับโครงสร้างกระทรวงมหาดไทย...
คืนนั้น องค์ซาร์และขุนนางสนทนากันจนดึกดื่น โชคดีที่ทางจักรวรรดิรัสเซียไม่นิยมธรรมเนียม ‘นอนเคียงหมอนหนุนเท้ากัน’
คืนนั้น จดหมายหลายฉบับซึ่งประทับเจตจำนงแห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิ ถูกส่งออกไปด้วยความรวดเร็วยิ่ง
นับแต่ถ้อยคำในจดหมายเหล่านั้นถูกนิโคลัสจารึกลงไป ก็เป็นที่ลิขิตแล้วว่าความทุกข์สุขของผู้คนย่อมมิอาจร่วมถึงกัน
แต่ไม่ว่าอย่างไร
คืนนั้น สายลมหนาวในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กค่อย ๆ สงบลง ผืนน้ำแห่งลำน้ำเนวาก็สงบนิ่งผิดปกติเช่นกัน