เวลา 8 นาฬิกาของวันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดลงบนถนนใหญ่ในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ช่วยขจัดความหนาวเย็นให้ผู้คนได้บ้าง
โรงงานทอผ้าขนาดเล็กที่รับคำสั่งผลิตจากโรงงานใหญ่เริ่มทำงานของวันนี้กันตั้งแต่เช้าตรู่
เด็กจำนวนมากที่อายุยังไม่ถึงสิบขวบก็ช่วยผู้ใหญ่ทำงานกันอย่างวุ่นวาย จมูกกับแก้มเล็ก ๆ แดงก่ำเพราะถูกความหนาวกัดกร่อน
ห้องมาลาไคต์ ณ มุมตะวันออกเฉียงเหนือของพระราชวังฤดูหนาว
ห้องโถงหินแห่งนี้หันหน้าออกสู่ลำน้ำเนวา มีแสงสว่างส่องถึงอย่างดี สามารถมองผ่านหน้าต่างบานสูงจรดพื้นไปเห็นเสาเทพสมุทรบนฝั่งตรงข้ามได้
ผนังห้องเป็นสีเขียวมรกต ประกอบขึ้นจากมาลาไคต์จำนวนมหาศาลซึ่งขุดได้จากเทือกเขาอูราล ตกแต่งด้วยลวดลายเส้นทองและภาพสลักนูนสีทองบนเพดาน
สีเขียวกับสีทองขับเน้นกัน ดูโอ่อ่ายิ่งนัก
เพราะที่นี่คือห้องรับรองส่วนพระองค์ของพระมเหสีในทุกรัชกาล
นิโคลัสยังมิได้อภิเษกสมรส ห้องนี้จึงยังเป็นของพระมารดาเขา จักรพรรดินีมาเรีย เฟโอโดรอฟนา
ทว่าระยะหลัง ภายในห้องมีผ้าดำสำหรับพิธีศพเพิ่มเข้ามา บรรยากาศจึงหม่นเศร้าและหนักอึ้งอยู่บ้าง
ยิ่งกว่านั้น อารมณ์ของคนสองคนที่กำลังนั่งอยู่บนโซฟาในห้องก็ไม่ต่างจากผ้าดำที่แขวนอยู่
“นิกกี เหตุใด...เหตุใดจึงยกเลิกการหมั้นหมายกะทันหัน?”
เจ้าหญิงวิกตอเรีย อเล็กซิสแห่งแกรนด์ดัชชีเฮสเซินลุกพรวดจากโซฟา ถามเสียงสั่น
เมื่อคืน นางเพิ่งเดินทางมาถึงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ทว่ากลับได้รับจดหมายถอนหมั้นที่นิโคลัสเขียนด้วยตนเอง จิตใจจึงแทบแตกสลาย
นางนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน รอยคล้ำใต้ตาทั้งสองข้างเห็นได้ชัด
ดังนั้น ตั้งแต่เช้าตรู่ นางจึงมาที่พระราชวังฤดูหนาวเพื่อถามนิโคลัสให้รู้เรื่องต่อหน้า
อเล็กซิสอ้าปากค้าง มองชายหนุ่มตรงหน้าผู้ซึ่งนางรักอย่างลึกซึ้งด้วยความไม่อยากเชื่อ ความเจ็บปวด ความแปลกหน้า และความสับสนหลากหลายอารมณ์พันกันยุ่งเหยิงราวกับกลุ่มเส้นไหมหลากสี
เดือนเมษายนปีนี้ หลังจากได้หมั้นหมายกับเขาอย่างยากลำบาก นางก็กลับไปยังดาร์มสตัดท์ เมืองหลวงของแกรนด์ดัชชีเฮสเซิน รอคอยวันแต่งงานอย่างเงียบงัน
จนกระทั่งเมื่อหลายวันก่อน โทรเลขจากเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กแจ้งข่าวว่า ซาร์อะเลคซันดร์ที่ 3 สวรรคตกะทันหัน นางจึงนั่งรถม้าติดต่อกันถึงสี่วัน ก่อนจะมาถึงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กอย่างเร่งร้อนเมื่อคืน
คิดไม่ถึงว่า สิ่งที่รอนางอยู่กลับเป็นข่าวที่ทำให้เจ็บปวดยิ่งกว่าเดิม นิโคลัสต้องการยกเลิกการหมั้นหมายกับนาง
นางยอมเชื่อเสียยังดีกว่านี่เป็นเพียงซาตานกำลังทดสอบตน มากกว่าจะยอมเชื่อว่านี่คือเรื่องจริง
นิโคลัสที่นั่งอยู่ข้างกันก็ลุกขึ้นเช่นกัน เขากุมมือเจ้าหญิงสาวตรงหน้าอย่างแผ่วเบา แล้วเริ่มแสดงบทบาทของตน
“อเล็กซิส ฟังข้าก่อน! แพทย์หลวงแอบยื่นรายงานการวินิจฉัยเกี่ยวกับรูปแบบการถ่ายทอดโรคประจำราชวงศ์อังกฤษให้เสด็จแม่
ในรายงานระบุว่า หากเราแต่งงานและมีบุตร มีโอกาสสูงยิ่งที่เราจะให้กำเนิดเด็กชายซึ่งป่วยด้วยโรคประจำราชวงศ์เช่นเดียวกับเจ้าชายลีโอโปลด์ พระมาตุลาของเจ้า...เจ้ารู้หรือไม่ว่านั่นหมายถึงอะไร?”
เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของอเล็กซิสค่อย ๆ ซีดเผือด
นางนึกถึงหลังจากพระมาตุลาถูกวินิจฉัยว่าป่วยด้วยโรคประจำราชวงศ์ ท่านก็ทำได้เพียงอยู่กับหมอตลอดทั้งวัน ไม่อาจออกกำลังกายอย่างหนัก และไม่อาจเข้าร่วมงานสังคมของชนชั้นสูง...
ต่อมา เพราะไม่อาจปรับตัวเข้ากับฤดูหนาวของอังกฤษ พระมาตุลาจึงจำต้องเดินทางไปเมืองคานส์ของฝรั่งเศสเพื่อพักรักษาตัว แต่ไม่นานนักกลับเสียเลือดไม่หยุดจากบาดแผลเล็กน้อยที่เกิดเพราะหกล้ม และสิ้นพระชนม์ตั้งแต่อายุยังน้อย
เฮเลนี พระมาตุลา ยังตั้งครรภ์อยู่ในเวลานั้น แต่นางก็ต้องคลอดบุตรที่ไร้บิดาออกมาทั้งที่แบกรับความโศกเศร้าจากการสูญเสียสามี
พระอัยยิกามักถอนหายใจอยู่เสมอ เพราะเจ้าชายลีโอโปลด์เป็นพระโอรสองค์ที่สองซึ่งจากไปสู่สรวงสวรรค์ ต่อจากเจ้าหญิงอะลิซ พระมารดาของอเล็กซิส
“ตัวข้าจะให้กำเนิดบุตรผู้น่าสงสารเช่นนั้นแก่นิโคลัสด้วยหรือ?”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ น้ำตาก็ค่อย ๆ เอ่อคลอในดวงตาของอเล็กซิส ความรักที่นางมีต่อนิโคลัสบีบให้นางต้องคิดถึงผลที่จะตามมาหากทำเช่นนั้น
เมื่อเห็นเช่นนี้ ในใจเขาก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่เพื่ออนาคตของตนและจักรวรรดิรัสเซีย เขาทำได้เพียงทำร้ายเจ้าหญิงผู้คบหากับร่างเดิมมานานสิบปีชั่วคราว
นึกถึงครั้งนั้นที่โจโฉเสียบุตรชายคนโตเพราะความสำราญ ทั้งยังแตกหักกับติงฮูหยิน แล้วจะไม่แค้นจางซิ่วได้อย่างไร?
แต่ภายหลัง เพื่อใต้หล้า เขาก็มิได้ปฏิบัติต่อจางซิ่วอย่างดี และผูกสัมพันธ์เป็นทองแผ่นเดียวกันผ่านการแต่งงานของบุตรหลานหรอกหรือ
ผู้ที่ประสบความสำเร็จในกิจการใหญ่ตั้งแต่โบราณจวบจนปัจจุบัน ย่อมไม่ยึดติดกับเรื่องเล็กน้อย
“อเล็กซิส เรารักกันมาสิบปี ข้าเชื่อว่าเราต่างเป็นยาที่ดีที่สุดในชีวิตของกันและกัน...แม้ต้องยืนต่อหน้าพระผู้เป็นเจ้า ข้าก็จะตอบเช่นนี้
แต่ข้าขออภัย เพื่อราชวงศ์โรมานอฟ เพื่อตัวข้า และเพื่อเจ้า ข้าไม่อาจเห็นแก่ตัวต่อไปได้
ราชวงศ์โรมานอฟไม่มีทางยอมรับองค์รัชทายาทที่ป่วยด้วยโรคประจำราชวงศ์ นี่ก็เป็นเหตุผลที่เสด็จพ่อกับเสด็จแม่คัดค้านความสัมพันธ์ของเรามาโดยตลอด
เมื่อคืน เสด็จแม่ขอร้องข้าอีกครั้งให้ล้มเลิกการหมั้นหมายของเรา คงไม่มีผู้ใดปฏิเสธน้ำตาของมารดาที่เพิ่งสูญเสียสามีได้ อย่างน้อยข้าก็ทำไม่ได้ แม้ยังรักเจ้าสุดหัวใจก็ตาม
อีกทั้งนิสัยของเจ้าอ่อนโยนขี้อาย ไม่ถนัดรับมือกับมารยาทและการเข้าสังคมในราชสำนัก ศรัทธาของเจ้าก็มั่นคง ไม่ควรละทิ้งความเชื่อของตนเพื่อข้า จิตใจของเจ้าละเอียดอ่อน ไม่ควรต้องแบกรับภาระมากมาย...
ดังนั้น อเล็กซิส ข้าจำต้องยกเลิกการหมั้นหมาย มิใช่เพราะข้าไม่รักเจ้า ตรงกันข้าม ไม่มีใครรักเจ้ามากไปกว่าข้า!
แต่เพราะรักเจ้ามากเช่นนี้ ข้าจึงไม่อาจปล่อยให้เจ้าต้องเปลี่ยนศาสนา ทนรับการโจมตีจากราชสำนัก และแบกรับความเจ็บปวดจากการให้กำเนิดองค์รัชทายาทที่ป่วยด้วยโรคประจำราชวงศ์...อเล็กซิส ข้าขออภัย!”
ทุกถ้อยคำที่นิโคลัสเอ่ย สีหน้าของอเล็กซิสก็ซีดเผือดลงอีกส่วน
บัดนี้ ใบหน้าของนางขาวซีดราวกับฉาบปูน ไม่เหลือสีเลือดแม้แต่น้อย น้ำตาเอ่อทะลักออกมา
“นิ...นิกกี ข้าเข้าใจเจ้า แต่ข้ายินดีเปลี่ยนมานับถือนิกายออร์ทอดอกซ์เพื่อเจ้า และยอมรับความไม่พอใจของราชสำนัก ขอเพียงเราได้อยู่ด้วยกัน ไม่ว่าจะให้ทำสิ่งใดข้าก็ยินดี
ตั้งแต่อายุสิบสองปี เราก็เริ่มรักกันแล้ว ตลอดสิบปีนี้ เราฝ่าฟันเสียงไม่เข้าใจและคำครหาของผู้คนมาได้ทั้งหมด!
อีกทั้งเราได้หมั้นหมายกันในเดือนเมษายนแล้ว ก่อนหน้านี้ยังพูดกันว่าจะเข้าพิธีสมรสในไม่ช้า แต่บัดนี้กลับให้ข้าล้มเลิกกะทันหัน...นิกกี ข้า...ข้า...ฮือ ๆ...”
ยิ่งพูด นางก็ยิ่งไม่อาจกลั้นอารมณ์ไว้ได้ ไหล่บอบบางสั่นสะท้านขึ้นลงอย่างควบคุมไม่อยู่
นิโคลัสเช็ดหยาดน้ำตาให้นาง แล้วกล่าวเสียงเบา “อเล็กซิส ข้าไม่หวังให้เจ้าให้อภัย แต่ข้าจำต้องทำเช่นนี้
ข้าเขียนจดหมายถึงแอร์นี พี่ชายของเจ้า แกรนด์ดยุกแห่งเฮสเซิน ไว้เรียบร้อยแล้ว
เหตุผลที่ยกเลิกการหมั้นหมายคือ ร่างกายของข้าทรุดโทรมลงเพราะโศกเศร้าเกินไปและติดหวัด ไตมีอาการเสื่อมคล้ายกับเสด็จพ่อ ดังนั้นเพื่ออนาคตในบั้นปลายของเจ้า ข้าจึงขอร้องให้ล้มเลิกการหมั้นหมาย
เหตุผลนี้ยังพอรักษาหน้าได้...และเป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าทำให้เจ้าได้
กลับไปเถิด อเล็กซิส เดิมทีเจ้าควรเป็นของท้องฟ้า อย่าถลำลงมาในปลักตมของข้า!”
“ฮือ...ฮือ ๆ...นิกกี...ข้าเกลียดเจ้า...” อเล็กซิสตาแดงก่ำ สะอื้นอย่างไร้ที่พึ่ง
แต่ท่าทีของเขายังคงเด็ดขาด
เขารู้ดีว่าผลร้ายจากการแต่งงานครั้งนี้หนักหนาเพียงใด ดังนั้นต้องตัดไฟแต่ต้นลม
วิลเฮ็ล์มเจ้าหมอนั่นแทบอยากให้อเล็กซิสแต่งงานกับเขา เพื่อส่งต่อยีนโรคฮีโมฟีเลียเข้าสู่ราชวงศ์จักรวรรดิรัสเซียและตัดรากถอนโคนจักรวรรดิ
ที่จริง หากนิโคลัสไม่จัดการปัญหาการแต่งงานครั้งนี้ ก็ยากจะหลีกเลี่ยงไม่ให้องค์รัชทายาทป่วยด้วยโรคฮีโมฟีเลีย เช่น อะเลคเซย์
โรคนี้รักษาไม่ได้เลย
ต่อให้เป็นยุคหลังซึ่งวิทยาการแพทย์ก้าวหน้ากว่ายุคนี้มาก ก็ยังไม่อาจรักษาโรคฮีโมฟีเลียให้หายขาด
อีกอย่าง วิญญาณของเขาก็ไม่ใช่ร่างเดิม ความรู้สึกที่มีต่ออเล็กซิสจึงไม่ได้ลึกซึ้งนัก แม้จะรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังต้องเดินตามเส้นเรื่องถอนหมั้นตั้งแต่ต้น
เดี๋ยวนะ เหมือนจะมีอะไรแปลก ๆ โผล่มา
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คนอย่างอเล็กซิสซึ่งได้รับอิทธิพลจากครอบครัวเดิมอย่างมาก ก็ไม่เหมาะจะเป็นจักรพรรดินี
ฉันเหนื่อยพอแล้วกับการเปลี่ยนจักรวรรดิที่ใกล้ผุพังแห่งนี้ สิ่งที่ต้องการคือคู่คิดที่ช่วยเกื้อหนุน ไม่ใช่ฝังระเบิดลูกใหญ่ให้ตัวเองเพิ่มอีกลูก
ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับอเล็กซิส อย่างน้อยนางก็ไม่ต้องฝืนใจเข้าสังคมกับเหล่าขุนนางในราชสำนัก
เมื่อคืน มารดา มาเรีย ยังฝืนร่างกายที่อ่อนล้ามาเยี่ยมเขา และพูดถึงเรื่องอเล็กซิสจริง ๆ
หลังจากเขาเผยความคิดเล็กน้อยว่าต้องการยกเลิกการหมั้นหมาย
เป็นไปตามคาด มาเรียแสดงท่าทีสนับสนุนอย่างเต็มที่ทันที!
ต้องรู้ว่า นางเป็นเจ้าหญิงแห่งเดนมาร์ก ส่วนเยอรมนีได้ยึดดินแดนเกือบครึ่งหนึ่งของเดนมาร์กไปเมื่อยี่สิบปีก่อน ผ่านสงครามปรัสเซีย-เดนมาร์ก
จนถึงบัดนี้ ยังมีชาวเดนมาร์กหลายแสนคนอาศัยอยู่ภายใต้การปกครองของเยอรมนี
เฮสเซินเองก็เป็นส่วนหนึ่งของเยอรมนี อีกทั้งนิสัยเก็บตัวและอ่อนไหวของอเล็กซิสก็ไม่น่าดึงดูดใจนัก
ดังนั้น นางจึงพาลไม่ชอบคนใกล้ตัวและไม่พอใจการแต่งงานของทั้งคู่ เรื่องนี้เป็นที่รู้กันทั่วทั้งราชสำนัก
ส่วนแกรนด์ดยุกเซียร์เกย์ พระปิตุลารองของนิโคลัส และเอลิซาเบธ พี่สาวคนรองของอเล็กซิสซึ่งเป็นภรรยาของแกรนด์ดยุกนั้น ให้เสด็จแม่ของเขาเป็นผู้จัดการเอง
แม้มาเรียจะไม่อาจแทรกแซงกิจการบ้านเมืองได้เช่นพระพันปีร้ายกาจ แต่ด้วยฐานะและทรัพย์สินของราชวงศ์ที่อยู่ในมือ นางก็มีอิทธิพลต่อขุนนางในราชสำนักไม่น้อย
นอกจากนี้ มาเรียยังเลือกคู่แต่งงานทางการเมืองที่เหมาะสมให้เขาคนหนึ่ง นั่นคือเจ้าหญิงเฮเลน พระธิดาของเคานต์แห่งปารีส ฟิลิป ผู้ปรารถนาบัลลังก์แห่งราชวงศ์ออร์เลอ็อง
นิโคลัสพอคาดเดาเรื่องนี้ได้อยู่แล้ว
ตามความทรงจำของเขา ร่างเดิมกับเจ้าหญิงเฮเลน หรือเอเลนา เคยถูกบิดามารดาจับคู่ให้ แต่ในเวลานั้นทั้งสองต่างมีคนในใจ จึงกลับกลายเป็นเพื่อนกันอย่างไม่คาดคิด
เอเลนาเป็นที่ยอมรับโดยทั่วไปว่าเป็นเจ้าหญิงผู้มีรูปโฉมงดงามและนิสัยอ่อนโยนสดใส ส่วนราชวงศ์ออร์เลอ็องก็ไม่มีโรคทางพันธุกรรมร้ายแรง
อย่างไรก็ตาม ตอนนั้นนิโคลัสเพียงบอกว่าจะขอพิจารณาอีกครั้ง และจะให้คำตอบที่แน่ชัดแก่นางคืนนี้ แต่ก็ส่งสัญญาณให้นางไป “ขยับเขยื้อน” เส้นสายในลอนดอนได้แล้ว
เพราะตั้งแต่ฝรั่งเศสประกาศกฤษฎีกาเนรเทศในปี 1886 ราชวงศ์ออร์เลอ็องก็ถูกบีบให้ลี้ภัยไปอังกฤษ ยามนี้น่าจะพำนักอยู่ที่คฤหาสน์ริชมอนด์ ริมแม่น้ำเทมส์
เพียงแต่เขาหวังว่ามาเรียจะไม่ก่อเรื่องพิสดารเหมือนตอนจับคู่ให้พวกเขาเมื่อปลายปีก่อน
วันก่อนข่าวลือเพิ่งลงหนังสือพิมพ์ไทมส์ วันถัดมาเคานต์แห่งปารีสก็ออกมาตบหน้าข่าวลือนั้นด้วยตัวเอง เขาไม่อยากให้เกิดเรื่องเช่นนั้นซ้ำอีก
สิ่งที่น่าปวดหัวที่สุดคือการที่เจ้าหญิงเฮเลนแต่งงานกับผู้ที่มิใช่คาทอลิกจะเกี่ยวพันกับปัญหาใหญ่ นั่นคือการเปลี่ยนศาสนา
ซาร์ในฐานะผู้พิทักษ์สูงสุดของนิกายออร์ทอดอกซ์แห่งจักรวรรดิรัสเซีย จักรพรรดินีจำต้องเปลี่ยนมานับถือนิกายออร์ทอดอกซ์ ทว่าเอเลนาเป็นคาทอลิกผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้า
แม้ฝรั่งเศสจะมีประเพณีอันน่าภาคภูมิใจอย่างการลักพาตัวพระสันตะปาปา กวาดล้างคณะอัศวิน และเข้าร่วมพันธมิตรหมิ่นศาสนา ทว่านั่นเป็นเรื่องระดับประเทศ
หากเจาะจงถึงราชวงศ์ออร์เลอ็องกับเจ้าหญิงเฮเลน ก็พูดยากแล้ว
ยังไม่ต้องกล่าวถึงว่าอีกฝ่ายเต็มใจเปลี่ยนศาสนาหรือไม่ ต่อให้ยินยอม เคานต์แห่งปารีสผู้เป็นบิดาและพระสันตะปาปาลีโอที่ 13 ก็ยืนกรานคัดค้านอย่างชัดเจน
ครั้งที่เฮเลนต้องการเปลี่ยนไปนับถือนิกายแองกลิกัน พระสันตะปาปาลีโอที่ 13 ขู่ทันทีว่าจะขับไล่ครอบครัวเคานต์แห่งปารีสออกจากศาสนจักร
มิฉะนั้น เอเลนาคงได้ครองรักกับเจ้าชายอัลเบิร์ตแห่งอังกฤษสมดังใจ และคงไม่มีเรื่องจับคู่ในภายหลัง
เดี๋ยวนะ จู่ ๆ เขาก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ เคานต์แห่งปารีสดูเหมือนจะเสียชีวิตจากไส้ติ่งอักเสบเฉียบพลันเมื่อช่วงต้นเดือนกันยายนหรือเปล่า?
ผู้ที่ดูแลกิจการของราชวงศ์ออร์เลอ็องในยามนี้น่าจะเป็นพี่ชายของเอเลนา เช่นนี้ก็จัดการง่ายขึ้นมาก
เช่นนั้น สิ่งที่เขาต้องจัดการจริง ๆ ก็เหลือเพียงนักโทษแห่งวาติกันผู้นั้นแล้ว...